Юпитер равнодушно взирал в глубины космоса. На его орбите сквозь море обломков кралось небольшое судно. Оно поворачивалось, поочерёдно подставляя под солнечные лучи уже потёртые, местами помятые бока с некогда жёлтой полосой на них. Из тени выскользнул манипулятор размером с треть самого судна. Сделав полубочку, появилась небольшая башенка со спаренной лазерной установкой. Сделав ещё поворот, судно остановилось, словно раздумывая, куда лететь дальше.
Кресло зашипело пневматикой и со скрипом провернулось. Пилот, молодой человек лет двадцати, сверкнув серебряной набойкой на глазной повязке, мрачно посмотрел на капитана:
- Ты уверен, что это здесь?
- Такое я не забываю. Вон, видишь, оторванная корма? Давай туда, Эл, там наша добыча.
- Рамончик, а сколько там будет? - Рита села ему на колени и заискивающе затеребила лацкан кожаного жилета с меховой подкладкой. - Может, хватит вкинуться пару раз?
- Блин, я только что поел! Слезь с меня, дура!
- Не называй меня дурой!
Судно двинулось дальше. Для спасателя неповоротливая «Астра» довольно ловко маневрировала, уклоняясь от останков кораблей Федерации. Натыкаясь на облака мелких частиц, просто расталкивала их.
Тут осторожнее. Эл, слышишь? Осторожнее, говорю, двигатели ещё не остыли. Не рассчитаешь, и нас притянет их магнитное поле.
Пилот не ответил. Он сосредоточился на развороченном двигательном отсеке огромного линкора. Активно работая штурвалом и тягой, он подвёл «Астру» к обломку, резко развернул судно и, прибавив тяги, компенсировал притяжение, полностью остановившись.
- Да не бойся ты, - усмехнулся Рамон. - Поверни нос к нему, маневровые вполне справятся. А ты давай слезай, мне работать нужно.
- Нихацю, - по-детски протянула Рита.
- А денег хочешь? Слезай!
Девушка напоказ обиженно надула губы, нехотя поднялась и, оттолкнувшись, перемахнула на пустовавшее место штурмана. Расправив налезшие на лицо пряди, она уставилась в зиявшую посреди рабочей панели дыру от допотопного радара.
Рамон тем временем скользнул в узкий коридор. Зажглись лампы, осветив висевшие в неглубоких нишах скафандры.
- Там темно, как у Моки в заднице. На всякий случай подвернись так, чтобы фонари могли светить внутрь.
- Понял.
- И передай Моке, чтобы не тянул кота, а был готов помочь. Всё, я пошёл.
Рамон опустил визор. Дверь за ним закрылась. Пошёл процесс разгерметизации. «Астра» тем временем по-кошачьи мягко развернулась, начала двигаться боком и замерла напротив разорванных мощным взрывом внутренностей двигательного отсека. В правом борту по часовой стрелке разъехались в стороны жалюзи. Скафандр с лёгкостью прошёл через круглое отверстие и, часто подруливая, понёсся к обломкам.
- Он уже там?
В кабину вплыл смуглый мужчина лет сорока. По гладко выбритой голове от висков шли два коротких ирокеза. Они встречались на затылке и тесно переплетались в тугую косичку. Он положил огромную пятерню на спинку кресла пилота и, сощурив глаза, всмотрелся в тёмные коридоры перед ними. Там, за погнутыми перилами, вырванными решётчатыми помостами, за изуродованными лестницами подмигивал голубым глазом один из остывавших двигателей. Еле заметная фигурка возилась на самой окраине.
- Свет! - послышалась по рации команда. Тут же ярко вспыхнула пара десятков ламп и прожекторов.
- Он сказал, чтобы ты приготовился.
Здоровяк ничего не ответил и только потирал порванную мочку уха. Рита оторвалась от кресла и протиснулась мимо Мокко к пилоту.
- Подай в сторону, под другим углом ему будет лучше видно, - решила покомандовать она.
- И так неплохо.
- Ты не понял? Двинь в сторону, говорю! Пока Рамона нет, я тут главная!
- Отвали.
- Что?! Ты как со мной …
- Знавал я парня, - захрипела рация. - Он тоже таскал гелиоптеру на Землю. Так вот, однажды он обнаружил, что эта хрень у него из уха растёт. Никто не понимал, как она там оказалась. Представляете: раз в месяц собирать по несколько бобов. Это ж всё равно, что срать золотом!
- Больно, наверное — кактус в ухе, - пробубнил Мокко.
- Не знаю, - услышал Рамон. - Парня из-за этого приняли. За контрабанду, представляете! Вот я и думаю: может в одного из вас затолкать её и посмотреть, что получится? Рит, как на это смотришь?
- Чего? В себя его засунь!
- Я пошутил, успокойся. Алекс, возьми немного ближе, а то ручку не видать.
- Тебе помочь? - вмешался Мокко.
- Сам управлюсь. Эт-то … н-не … т-так … т-трудно … фух, блин. Как м-может … пок-казаться, - ящик высвободился из крепкой хватки стальных прутьев, оплетавших его лианами. - Со стороны! С этого и с икры мы неплохо поднимемся. Я уже слышу шелест волн Маха-Ну'ут!
За спиной Рамона вырывались струи воздуха. Скафандр кое-как справлялся с новым весом. Ящик вилял, норовя вырваться и улететь в сторону Юпитера. Издали можно было подумать, будто это беспечный турист крутит своим чемоданом от нечего делать. Сундук в итоге стало болтать из стороны в сторону с такой силой, что Рамону пришлось остановиться на полпути.
- Ну же, детка, не сопротивляйся папе!
- БЕРЕГИСЬ! - не своим голосом закричал Алекс.
Скафандр накрыла тень. Беспорядочно вращаясь, на него нёсся корабль. Раза в два больше «Астры» он едва не зацепил её. Последнее, что Рамон успел разглядеть, был синий крест и выведенное большими красными буквами название. Прочесть он не успел, реакция опередила сознание. Он отпустил ручку и, что было мощности, поспешил убраться с дороги. Добравшись до «Астры» Рамон обернулся: неизвестный корабль безжалостно разбил ящик и, не заметив препятствия, продолжил своё путешествие. Бобы праздничным салютом разлетелись во все стороны. Рамон закричал:
- Не-е-ет! Мои детки! Мои-и хороши-ие! - он почти плакал. - Давай за ним! Он мне ответит. Он за всё ответит!
- Рамоша, это корабль Федерации. На его сигнал тут же примчится патруль!
- Плевать! - и снова застонал. - Мои деточки-и, папа за вас отомстит!
Приняв капитана на борт, «Астра» быстро нагнала неуправляемый корабль. Ещё на сближении они смогли прочесть название: «Академик Соколов». Синий крест на борту говорил, что это научное судно, приписанное к околоземному флоту. Обычно они не уходили дальше Луны. Что такой корабль делал в районе Юпитера, было загадкой. Изначально они могли и ходили в одиночку, но благодаря стараниям благородных капитанов вроде Рамона, эта практика была скоро упразднена. Ограбленные суда ещё можно было переоснастить, а вот уничтоженные оставляли серьёзную дыру в бюджете. С тех пор суда подобного типа сопровождали пара-тройка кораблей охранения.
- Стопори его!
- Как?
- Ты пилот — придумай!
«Астра» с трудом уворачивалась от углов и выступов корпуса «Академика». В какой-то момент начало казаться, что подобраться к нему невозможно. Гарпуна не было, а притягивающая установка была слишком дорогой игрушкой для столь успешных предпринимателей, бороздивших бесконечный океан в подержанном спасательном судне. Улучив момент, Алекс разогнал «Астру» и развернул её задом-наперёд. Под ногами у ничего не понимающей команды загудел механизм выпуска шасси. Массивная нога, на конце которой располагалась толстая подошва магнита, выдвинулась из корпуса, встала. Щёлкнул фиксатор. Пилот аккуратно, как нейрохирург в недрах чужой головы, приблизил «Астру» к «Академику». На панели загорелась жёлтая лампочка готовности к стыковке, Алекс мгновенно щёлкнул тумблером. В ту же секунду их корабль понесло в бешеном вращении. Стоявшая рядом с Рамоном Рита стукнулась с ним головой и полетела в сторону. Мокко тоже был к такому не готов, но успел схватиться за поручень, и только его ноги взметнулись к потолку. Рамон ловко включил магниты на ботинках скафандра, из которого он так и не выбрался. Получив шишку от Риты, он только поморщился. Заработали гасители инерции. Корабль стал вращаться заметно медленнее, а вскоре и вовсе остановился.
- Отличная работа, - Рамон похлопал пилота по плечу. - Теперь пристыкуй нас к нему.
Спасатель тихо отцепился от «Академика» и скользнул вбок. С момента гибели первого «Зевса» все корабли были дооборудованы аварийными люками. Случись на борту чрезвычайная ситуация, если нельзя было покинуть корабль на капсулах, то через эти люки команда должна была эвакуироваться на спасательное судно. Пример первого сверх-линкора послужил болезненным уроком, показав, что надеяться на одни только капсулы и скафандры нельзя. Среди обломков до сих пор можно было наткнуться на чью-либо руку с блестевшим в солнечных лучах перстнем отличника космической подготовки.
«Астра» подошла к борту «Академика». Из-под её брюха начал раскладываться гибкий рукав. Выдвинулись и примагнитились к корпусу длинные штанги, развернулся кожух. Послышался свист подаваемого в рукав кислорода.
- Ты со мной, вы двое, - Рамон повернулся к Рите и Мокко. - Оставайтесь здесь. Прикроете нас.
- Нет! - Рита подскочила к нему. - Нет, я иду с тобой!
- Ладно. Но не путайся под ногами.
- Сам не путайся.
- Мока, возьми дробовик и карауль у «Астры». Нам внезапности ни к чему.
Мулат молча кивнул. Алекс проверил заряд в лазерном пистолете и вернул его в кобуру. Рита взяла винтовку, но та оказалась настолько длинной, что пришлось бы поднять её прикладом на плечо и стрелять как из гранатомёта. Рамон с раздражением забрал у неё оружие и вместо него вручил фонарик. Рита снова надула губки, но промолчала. Щёлкнув выключателем, она немного поиграла с появившимся пятном света и убрала его за пояс. Рамон вернул винтовку в оружейный шкаф и, наконец, выбрался из скафандра. При нём оставался только его нож, верный спутник каждого авантюриста.
На исследовательском судне не было охраны, не было оружия. Они не были защищены от абордажа. Совсем как какой-нибудь рудовоз. В отличие от торговых кораблей, к тем даже приближаться было опасно. Решив, что такого набора для устрашения достаточно, напарники спустились в технический отсек, а из него, убедившись, что всё в норме, вышли в рукав.
Аварийный люк был покрыт толстым слоем инея. Рамон попробовал снять пломбу, но его пальцы мгновенно примёрзли к металлическому корпусу. Несмотря на то, что тёплый воздух с «Астры» нагнетался не переставая, спутники постоянно ёжились от бодрящей прохлады. Отодрав пальцы, Рамон натянул перчатки и попробовал снова. На этот раз печать поддалась. Крышка откинулась, едва не ударив его по голове второй раз за день. Рычаг подался куда охотнее. Замки сердито зашипели, но всё же отпустили, и люк с тихим рокотом плавно пошёл вверх.
- Чувствуете? - спросил Алекс. - Горелым пахнет.
И вправду, до них донёсся запах гари, словно жжёный пластик смешался ещё с чем-то мерзким, тошнотворным. Рамон просунул голову внутрь и замер, но вскоре упёрся руками в задубевший уплотнитель и нырнул, бросив через плечо:
- Дышать можно. Хоть и мерзко.
По тёмным коридорам в немом молчании беспорядочно парили ящики, бумаги, сорванная с креплений мебель. Проплыв немного дальше, они попали в россыпь батарей для ручного инструмента, будто коробка с ними лопнула, выбросив содержимое в воздух. Аварийному освещению хватало сил только обозначить уходивший в сторону технический лаз или очередной не задраенный люк. Воздух был холодный, стоялый, отзывался привкусом прогорклого масла на языке. Рита с гордостью извлекла фонарик и, пристроившись рядом с капитаном, деловито следовала бок о бок с ним. Внимательно следила за тем, куда он посмотрит, и тут же направляла в ту сторону луч. Алексу приходилось следовать за ними на ощупь.
Вскоре они добрались до главной артерии корабля — центрального прохода. Налево был командный пост, направо — реакторный отсек.
- Ну, что, астравитяне, куда дальше? - сам с собой рассуждал Рамон. - Нам нужна энергия, на мостике без неё нечего делать. И где, блин, все яйцеголовые? Где экипаж?
Из темноты справа донёсся грохот, похожий на то, как гаечный ключ падает на металлический пол.
- А вот и правильный ответ.
- Погоди! - пискнула Рита, не поспевая.
Вставки из белого пластика сменились на решётчатый пол. Из стен резко вынырнули и устремились к корме щупальца кабелей. Скрытые сеткой, под потолком вытянулись трубы. Они попали в инженерный отсек, все ходы и лазы которого неизменно сходились в одной точке — реакторной.
Отсек представлял собой широкое помещение, из дальней стены которого выступал массивный реактор. Часть его люков была распахнута, словно инженеры копались в нём и на минуту отошли. Пульт управления больше походил на обугленную ветку. Из шкафа на стене до сих пор жидкой струйкой сочился дым. Посреди зала, зацепившись рукавом за решётчатый пол, висело человеческое тело. Полностью выпотрошенное, голова, срезанная одним взмахом, держалась на тонком лоскуте кожи. На окровавленном комбинезоне под надписью «Академик Соколов» виднелась нашивка с мирным атомом и скрещёнными за ним гаечными ключами.
- Что за херня тут творилась? - Рамон осторожно повернул тело и взглянул на видневшийся сквозь грудь позвоночник. - Алекс, ты можешь запустить реактор?
Тот молча направился к щиту, что-то там перерезал, скрутил. Затем к обгоревшему пульту, возле которого он провозился добрых пять минут. Крышка отказывалась подчиняться, пришлось Рамону задействовать свой нож. Внутренности местами оплавились, но корпус принял на себя основной удар, и спустя ещё некоторое время реактор подал признаки жизни. Первыми включились электромагнитные катушки, загудев так громко, будто собирались взорваться. Раздался громкий удар, страшный свист, и всё замерло, вновь погрузив пришельцев во тьму.
- И? Это всё?
- Терпение.
Вторая попытка и реактор ожил. Его кожух снаружи был сильно повреждён. По характеру разрывов и борозд было понятно, что в него попали энергетическим оружием, лазером или плазмой.
- Смотрите — в углу, - Рита кивком указала на застрявшую между ящиками лазерную винтовку.
- Оружие? Здесь? - Алекс поднял её и проверил батарею.
- Ясно как день. Парень устал от такой работы и решил уволиться. Это, - Рамон провёл рукой, указывая на реактор и пульт. - Его заявление.
- Но где остальные? Где команда?
За спиной послышалось сипение. Металлическое дыхание, как если бы андроид научился дышать и начал, неумело, подражая людям, втягивать в себя ненужный ему газ. Астравитяне обернулись: в дверном проёме, отрезая им путь к отступлению, застыл человек. Сквозь разорванный комбинезон инженера виднелась покрытая ярко-жёлтыми наростами грудь. Из головы торчала ручка застрявшей в ней отвёртки. Одной рукой он уцепился за дверной терминал, а вторая, с явно перебитыми сухожилиями, безвольно болталась рядом.
- А вот и команда. Слушай сюда, кочегар. Сейчас ты проводишь нас к своему капитану. Ты будешь вести себя спокойно, и может даже не пострадаешь. А будешь себя вести плохо, так в твоём теле появятся новые технологические отверстия. Ты понял?
Человек стоял, опустив голову на грудь, и не обращал на капитана «Астры» внимания.
- Не понял. Хорошо, объясню доступнее, - Рамон достал нож, оттолкнулся и подплыл к нему. - Вот, видишь? Это называется «нож». Если я сделаю так, - лезвие уткнулось в шею человека. - И надавлю сильнее, тебе станет бо-бо. Теперь понятно?
Дыхание прекратилось. Было видно, как напряглись мышцы на руке и шее.
- Вот видишь. Взаимопонимание — штука не слож …
«Кочегар» резко схватил Рамона за шею, тот выронил нож и захрипел.
- Отпусти его! - закричала Рита и кинулась на выручку.
Человек со всего размаха запустил в неё Рамоном. Столкнувшись, они по очереди налетели на реактор. В воздухе мелькнула винтовка. Удар приклада пришёлся по голове «кочегара». Тот даже не поморщился, лишь отвёртка вылетела из черепа, увлекая за собой его осколки и густую, как джем кровь. Человек резким движением схватил пилота за лицо. Хватка была настолько сильной, что даже обеими руками её не получалось разжать.
Что-то грустно звякнуло. Это Рамон подкрался сзади и попытался воткнуть нож промеж лопаток. Капитан удивлённо посмотрел на лезвие. Ещё ни разу обсидианит, обогащённый вольфрамом, его не подводил. Попробовал ещё раз и снова только глухой стук, словно он пытался проткнуть камень. Из груди «кочегара» раздался звук, отдалённо напоминавший смешок. Он метнул Алекса, как котёнка. Пилот налетел на обугленную панель, его плечо хрустнуло. Человек повернулся к опешившему Рамону и резким движением вонзил свои острые когти тому в грудь. Привлёк его к себе, будто хотел разглядеть получше.
- Давай, сука! - брызжа слюной, смешанной с кровью, закричал капитан. - Ну, чего ждёшь? Думаешь, я смерти боюсь?!
Вместо ответа «кочегар» открыл рот, обнажив покрытые минеральными наростами зубы. Его глаза засветились, и вдруг рука разжалась, освобождая пленника. Человек замер с растерянным видом. Он опустил голову, внимательно изучая собственную грудь. Там, в самом центре разгоралась точка. Она ширилась, становилась ярче, из розовой превращаясь в белую. Кожа почернела и разошлась в стороны, обнажив большой жёлтый кристалл. Тот с шипением таял, растекаясь в стороны из-за высокой температуры. Наконец луч пробил дыру и, вырвавшись наружу, высек сноп искр. «Кочегар» попытался обернуться, но завалился вперёд и, наконец, замер. За его спиной, держа винтовку одной рукой, был Алекс.
- Детка, ты как?
- Я в порядке, - Рита медленно приходила в себя. - А ты … божечки, любимый, что он с тобой сделал?
- Всё в норме, - Рамон улыбнулся и погладил девушку по щеке. - Это только с виду оно страшное. Классно ты его уделал. Что это за херня была?
- Нам нужно уходить, - процедил пилот.
- И то верно. Пора нанести визит вежливости на мостик.
Алекс не ответил. Боль от выбитого из сустава плеча мешала нормально думать. В академии их обучали азам первой помощи. Он кое-как вспомнил некоторые из приёмов. Сжал руку, оттянул её в одну сторону, затем в другую. Она с тем же хрустом встала на место. Пилот, сжав зубы, застонал.
- Хватит гимнастикой заниматься, одноглазый. Лучше помоги Рамоше.
- Мне не нужна помощь. У меня по одному ножевому на каждый бар Альянса. Уж несколько царапин как-нибудь перенесу.
Реактор внезапно стал терять мощность, лампы в отсеке замигали, одна или две лопнули от резких перепадов. Постепенно высокий звук работавшей установки начал стихать и вскоре лишь тихонько гудел. Астравитяне собрались вокруг него: лазерный луч, пробив «кочегара», попал в реактор и прошёл по касательной, разрушив напоследок несколько катушек. Из десяти широких колец неповреждённым осталось одно. Рамон посмотрел на Алекса:
- И что теперь?
Пилот быстро прикинул в голове.
- Мощности хватит на освещение и регенерацию кислорода. Может даже на защиту от радиации. Но о двигателях можно забыть. Не хватит даже, чтобы батареи зарядить.
- Ты можешь починить? - Рита зыркнула на пилота искоса.
- Конечно! Сейчас только на руки поплюю.
- Но мы всё равно сможем утащить его на буксире.
- Не уверен. В манёвре «Астра» едва справляется с собственным весом …
- Ты не понял, - капитан положил руку ему на всё ещё нывшее плечо. - Мы всё равно сможем его утащить.
Алекс посмотрел на него так, будто он собрался тащить за собой на удочке взрослого октофиза. Но, зная насколько Рамон упрям, только пожал плечами.
В мерцавших огнях тени наползали одна на другую. Казалось, из каждого угла на них смотрят глаза, и чьи-то руки тянутся, желая схватить и уволочь в самый дальний закоулок. Но вспыхивал свет, и, обожжённые им, они расползались обратно, выжидая другого удобного случая.
Несмотря на включившееся отопление, Рита постоянно жалась к Рамону. Один раз он не справился и налетел на торец распахнутой дверцы. Этого хватило, чтобы он с негодованием оттолкнул подругу и плыл дальше в гордом одиночестве. Девушка обиделась, но промолчала.
Центральный проход вскоре вывел их в средних размеров грузовой отсек.
- Ох, ну ничего себе! - присвистнул Рамон. - А ребятки-то не простые яйцеголовые.
Прикованные к полу мощными стяжками, в два ряда стояли Мантикоры. Верные спутники планетарного десанта уже не блистали на поле боя, но на чёрном рынке они попадались нечасто. В своё время эта БМП даже попала на одну из медалей.
Троица перемещалась от одной машины к другой, восторженно обсуждая размеры и вооружение. Быстро возник вопрос: откуда на научном судне военная техника. На что Рамон, не задумываясь, ответил:
- А вы что думали — мы одни такие умные? Эти красавцы должны были появиться в чьей-то частной армии. Сколько один такой стоит, ящик, два, гелиоптеры?
Рита направилась к всё ещё исправному терминалу. Её тонкие пальцы с короткими ноготками ловко зацокали по клавиатуре. Аппарат немного подумал и вывел на экран грузовой манифест.
- Их везли на Арус-20. Это же в серой зоне! - она ещё раз бросила взгляд на грозных монстров и поёжилась. - Рамоша, идём отсюда. У меня от этих страшил мурашки по коже.
- Не бойся, детка. Эти страшилы принесут нам кучу кредитов!
- И ты сможешь выкупить имение отца?
- Нет, - капитан «Астры» помрачнел. - На хрен неудачника. Мы построим новое. На эти деньги мы даже купим новый корабль! Ладно, вытрите слюни. Сперва на мостик.
Носовая часть «Академика Соколова» была в куда худшем состоянии, и чем дальше они забирались, тем чаще у них возникало желание бросить всё и бежать без оглядки. Первым им попался кусок бесформенной плоти. Кровь ещё не успела свернуться и блестела на решётчатом полу. На разорванной в лоскуты форме отчётливо виднелся синий крест научного сотрудника. Стены вокруг были испещрены небольшими отверстиями, как от осколков гранаты.
Немного дальше они наткнулись на одно из лабораторных помещений. Дверь перекосило, и в таком положении она застряла. Жуткий смрад заставил их согнуться в три погибели и выбросить недавний ужин. Среди развороченной мебели, сорванных с креплений медицинских столов парили тела. Сколько их было, подсчитать в полумраке было трудно.
На мостике дела обстояли не лучше. Из трёх пилотских консолей целой оставалась одна. Кресло командира было аккуратно разрезано пополам. Опалённая обивка до сих пор источала резкий запах. Один из сегментов обзорного окна был закрыт аварийными жалюзи. На перилах рядом пристроилась половина рассечённого человека. В прерывистом свете астравитяне заметили парочку относительно целых тел. Проверив пульс, под направленной на них винтовкой, скоро поняли, что перед ними были трупы.
- Какого хрена тут произошло? - Рамон вытер пот со лба и прокашлялся.
- Надо уходить. И быстро.
- Почему? Я вижу, ты чего-то не договариваешь.
Не выдержав пристального взгляда, Алекс отвернулся и сделал вид, будто занят чтением судового журнала.
- В спасательной капсуле кто-то живой, - Рита ловко орудовала в уцелевшем терминале. - Пока живой. Уровень углекислого газа на красной отметке. Ещё немного и последнего не станет.
- Нужно его вытаскивать.
- Кхе, погоди, - Рамон преградил путь Алексу. - Трупы или нет, свидетели нам не нужны.
- Может, это инженер, и он поможет починить реактор?
- Вроде того, что напал на Рамошу?
- Представим, что ты — агрессивная тварь, - от такого начала Рита скривилась.
- Стала бы ты пытаться сбежать?
- Ладно, - ответил после недолгого раздумья капитан. - Но если что, ты выжгешь и этого тоже.
«Академик Соколов» имел на борту четыре спасательных капсулы, по две на нос и корму. Застрявший член экипажа оказался в носовой части. Узкий лаз вёл из мостика вниз. Там он встречался с такими же из жилого и лабораторного отсеков и, соединившись, немного расширялся так, что могли пройти уже одновременно два человека, а не один.
По дороге к капсуле им попалось ещё одно тело. Человек не успел спастись и теперь плавал в невесомости, глядя перед собой остекленевшими глазами. Судя по форме, это был один из офицеров. Его кобура была пуста, а в районе груди виднелись несколько чёрных отметин. Слабый луч, оставив после себя опалённые ранки, не смог прожечь тело насквозь.
Небольшая площадка заканчивалась двумя тамбурами слева и справа, через которые можно было попасть в сами капсулы. Стоило Алексу прислониться к иллюминатору, как с обратной стороны на запотевшее стекло легла ладонь. Все трое разом шарахнулись. Пилот первым пришёл в себя и рванул к панели управления. Из капсулы выпал человек и, жадно заглотнув воздух, захлебнулся в кашле.
- Эй, приятель, ты как, живой? - Рамон отцепил от себя испуганную Риту.
Человек поднял голову. Девушка лет двадцати. Вьющиеся русые волосы налипли на лицо. Из глубоко расстёгнутого комбинезона выпал и повис на тонкой цепочке серебряный кулон. Алекс подал ей руку и помог подняться.
- Наконец, - откашлявшись, произнесла она. - Как я рада, что вы, наконец, прилетели.
- Кто? Мы? - опешил капитан «Астры».
- Я думала, что всё, мне конец.
- Ты кто? - Рита презрительно смерила выжившую взглядом.
- Младший научный сотрудник.
- Имя у тебя есть?
- Алёна.
- Что здесь случилось? - Алекс щёлкнул предохранителем на винтовке.
- Авария? Не знаю. Я спала, когда зазвучала сирена. Только и успела, что добраться сюда и запрыгнуть внутрь, когда случился перепад энергии и всю электронику выбило. Потом электричество вовсе пропало, и я оказалась заперта внутри. Уже начала задыхаться, когда увидела в иллюминатор ваш корабль. Как вы так быстро прилетели?
Рамон бросил недоверчивый взгляд на Алекса. Тот кивнул:
- В журнале одна из последних записей про это. Она говорит правду.
- Конечно я говорю правду. Зачем мне обманывать?
- И правда, зачем? - встряла Рита.
- Ты понимаешь что-нибудь в реакторах, научный сотрудник?
- Младший … э-э, не-ет. Зачем? Нужно эвакуироваться и побыстрее, - но, заметив, как они переглядываются, замялась. - Вы ведь спасёте меня?
Она бросала сначала непонимающие, а затем умоляющие взгляды.
- Вы ведь спасатели!
- С чего это ты взяла? - усмехнулась Рита.
- Но ваш корабль …
- Как с ней поступим? - вмешался Алекс.
- Оставим тут. На «Астре» и так тесно. Правда, Рамош?
- Мы её не бросим.
- Тебя, одноглазый, спросить забыли!
- Не тебе решать!
- Тихо вы оба! - рявкнул до сих пор молчавший Рамон и обратился к Алёне. - Ты танцевать умеешь?
- Ч-чего?
- Ну, танцевать, кормой вихлять. Ну-ка, покажи задницу. Она у тебя вообще есть?
- Эй, а ну руки убери!
- Слушай внимательно, сирота капсульная, - он достал нож и поднёс к лицу девушки. - Мы не спасатели, не благотворительный фонд. И даже не служки Церкви Второго Пришествия. За еду не работаем. И если ты хочешь выбраться из этой братской могилы, то у тебя только один вариант.
- Какой? - прошептала Алёна.
- Вот такой, - Рита оголила левую щиколотку.
В мигающем свете, переливаясь синим, расправила свои крылья-звёзды бабочка Норны. Станция-изгой была известна в самых далёких закоулках освоенного космоса. Её знали и в Федерации. Несмотря на войну, на полусотне этажей, в сладких клубах хоны, в звоне склянок с гелиоптерой, под сжимавший грудную клетку неон-рейв, на коленях вчерашних врагов, теперь сидевших в метре друг от друга, всячески возбуждая клиентов, кружились бабочки Норны. Попасть на станцию можно было либо с деньгами, либо с работорговцами.
- Знаешь, что это?
По её взгляду было понятно, что знает. Алёна поникла, по её телу пробежала дрожь. Рамон молча отстранился и заскользил обратно на мостик. Рита последовала за ним. Алёна подняла на Алекса взгляд. В перерывах между мерцанием ламп, когда тень ложилась на её лицо, в глазах хрусталём начинали сверкать слёзы. Алекс хотел её успокоить, сказать, что капитан просто так шутит, но вместо этого он прикоснулся к плечу девушки, подталкивая следовать за Рамоном.
На мостике бенгальскими огнями вспыхивала и рассыпалась фейерверком коса вырванных проводов. Рамон застыл перед терминалом, медитируя над уже отказавшими и готовыми отказать системами. Вдруг со всего размаха ударил по экрану, проломив его насквозь.
- Бесполезно. Кха-кха. Ничего не работает, - произнёс он с сиплой одышкой. - А что если … Что если запитать эту посудину от «Астры»?
- Она просто вытянет из неё все соки, и у нас не останется вообще ни одного корабля, - Алекс аккуратно направил Алёну к месту, где некогда восседал капитан «Академика».
- Да-да, мистер позитив как всегда, а-кхе-кхе, - он снова зашёлся сильным булькающим кашлем.
- Ты как, Рамош? Что с тобой?
- В порядке. Это из-за воздуха. Не чувствуете? Жёсткий, словно металлическая крошка.
Рита приблизилась к нему и положила руку на грудь:
- Может, вернёмся на «Астру»? Там отдохнёшь.
- Не до отдыха … нам … , - он задыхался. - Воздуха не хватает. Грудь с-с … словно в тиски сжи …
Рамон потянул жилет. Пуговицы не выдержали и полетели в разные стороны. На белой рубашке отчётливо проступали несколько красных точек. Раны, оставленные «кочегаром», снова открылись. Кровь расползалась пятнами.
- Рамон, что с тобой?
- Держи его!
- Помо-гите м-мне …
Увидев это, Алёна отшатнулась. Её грудь, стянутая тесной блузкой под расстёгнутым комбинезоном, стала часто вздыматься. Она попятилась, но упёрлась в перила и едва не опрокинулась.
- Откуда у него эти раны? Эй! - она крикнула Алексу. - Откуда у него такие раны?
- На нас напал один из ваших. Настоящий псих.
- Нужно бежать отсюда, сейчас же! Вы слышите?
- Заткнись! - сорвалась на крик Рита. - Ну же, давай, Рамоша, выкашляй эту дрянь.
- Вы не понимаете, он станет одним из них! Бросьте его!
- Если ты, сука, не заткнёшься, я тебя выброшу!
- Положите его в капсулу, заморозьте его!
- На «Астре» нет ничего такого.
Алый фонтан вырвался изо рта. Рамон издал булькающий выдох и поник. Рука соскользнула с плеча Алекса. Капитан безвольно, словно застывший манекен, отправился в плавание. На мостике повисло молчание. Распахнутые глаза были устремлены на бездыханное тело. Рита тихо всхлипнула:
- Рамоша?
Алёна пришла в себя первой. Она изогнулась и взмыла пущенной стрелой. Алекс опомнился, но было уже поздно. Девушка скрылась в тёмном коридоре. Выругавшись, он устремился вслед за беглянкой, оставив Риту наедине с телом любимого.
Алекс с трудом пробирался в мигающем свете, то и дело натыкаясь на всякий хлам. Не упуская Алёну из виду, он сообразил, куда она направлялась. С трудом уворачиваясь от коробок, окровавленных лохмотьев и даже сорванных с креплений стульев, нажал на тангенту рации и, запыхаясь, вызвал Мокко. Тот не ответил. Не ответил и второй раз, и третий. На мгновение Алекс испугался, что девушка и тот псих из реакторного не единственные выжившие, и теперь они остались без «Астры».
Кое-как ему удалось настигнуть девушку у аварийного люка. Тот был открыт, как и прежде, но Мокко там не было. Схватив Алёну за щиколотку, он, что есть силы, потянул её к себе. Они потеряли равновесие, сцепились и клубком полетели в сторону от выхода. Ударившись о стену, пилот невольно разжал руки. Алёне этого оказалось достаточно, чтобы оттолкнуться от него и рвануть к люку. Однако ей не удалось уйти далеко. Ловким движением пилот перехватил её и снова подтянул к себе. Девушка пыталась вырваться, даже пару раз боднула. Не сильно, но это окончательно вывело из себя Алекса. Он стиснул её ещё крепче. Её рывки с каждым разом становились всё слабее, дыхание чаще. Она застонала и тут же расплакалась:
- Дурак! Нам нужно бежать от него! Как ты не понимаешь!
- От кого? Да успокойся ты! От кого бежать?
Алёна не успела ответить, как вдруг аварийный люк с шипением закрылся. Свет в шлюзовой погас, и парочка, прижавшись друг к другу, очутилась в кромешной тьме. Было так тихо, что Алекс слышал, как бьётся сердце Алёны. Часто-часто, словно у пойманного кролика — того и гляди впрыгнет. Только сейчас он понял, что ему нравилось быть с ней рядом. Чувствовать её тепло, вдыхать аромат, держать за всё ещё напряжённые, но такие мягкие руки. Смутившись собственным мыслям, он отпустил девушку, аккуратно, даже нежно, будто боялся, что любой толчок отбросит её к стене. Он её не видел, но почувствовал, как она, чуть отстранившись, обхватила себя руками. Её голос дрожал:
- Это конец? Мы тут умрём?
- Обычный сбой. Сейчас всё наладится. Почему ты вообще побежала? Что с тобой?
- Что со мной!? Что с вами?! Вы ещё не поняли, во что вляпались? Напавший на вас не был человеком. Больше не был, - Алёна выдержала короткую паузу и дрожащим голосом прошептала. - Это был кристаллид.
Старая рана заболела с новой силой. Алекс не слышал это слово уже лет десять. В последний раз, когда он сталкивался с этими тварями, он примерил на себя глазную повязку. Случай в реакторной поселил в нём сомнение, граничащее со страхом. Но там он быстро отмёл его, решив, что это просто эффект внезапности. Адреналин в голову ударил, только и всего. Видеть кристаллида ему довелось только раз, да и то их разделяло несколько десятков метров. Сейчас сомнение вернулось и схватило его холодными костлявыми пальцами прямо за горло.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что ... это я его выпустила.
- Ты его выпустила? Ничего не понимаю.
- Это был просто заражённый. Они везли его под видом члена экипажа в криокапсуле, и я должна была его разморозить. Я не думала, что превращение пройдёт так быстро. По плану он должен был просто устроить переполох на борту. В итоге я едва успела забраться в капсулу. Дальше ты знаешь.
- Чей это был план?
Алёна молчала. По лёгкому движению воздуха парень понял, что она отвернулась, пыталась, укутавшись тьмой, уйти от ответа. Алекс потянулся к ней, нащупал плечо и резко развернул к себе.
- Чей это был план?
- Альянса. Они сказали, что всё будет хорошо. Сказали, что никто не пострадает, просто придётся развернуть корабль и вернуться на орбиту Земли.
- Ты работаешь на Альянс?
- И да, и нет. В Альянсе живёт моя семья. Недавно у брата обнаружили рак костного мозга. На лечение нужна уйма кредитов. Где мне их взять? Я в то время уже работала в Центральном Институте Флота. Они вышли на меня и предложили кредиты в обмен на … это.
Алекс отвернулся. Ему вдруг стало мерзко на душе. Захотелось закричать на Алёну, может даже ударить. После чего оставить её наедине с трупами и позволить Юпитеру забрать их.
Острая боль с новой силой ударила в левый глаз. Алекс прижал руку к повязке и еле слышно застонал.
- Ты в порядке?
- Не трогай меня! - Алекс раздражённо отбил её руку. - Ты так и не ответила, почему убежала. Мы его убили.
- Это был не просто кристаллид. Это был инфектор! И он ранил вашего друга.
Теперь понимаешь? Он заразил его. Ваш друг сам неизбежно станет кристаллидом. А поскольку вы убили ближайшего инфектора, то теперь этот ваш Рамон займёт его место!
Алекс отстранился от Алёны, нащупал в темноте подобие ручки и вцепился в неё. Он всё ещё не мог поверить, что это повторяется. Кошмар на некоторое время оставил его в покое, чтобы вернуться так неожиданно. Психолог, благодаря которому его выгнали из флота, перед тем, как выписать последний рецепт, устало сказал, что самый верный способ победить своего демона — встретить его снова в реальности, а не во снах. Перебравшись из Федерации в Альянс, Алекс первым делом подыскал работу с хорошей страховкой при найме «забыв» упомянуть эту свою особенность. Однако исцеления и там не случилось. Штатный психиатр только развёл руками и, ухмыльнувшись, пошутил: «Приятель, в таких случаях лучшее лекарство — лоботомия». Алекса на следующий день ждало увольнение и три месяца в тюрьме за нанесённые побои.
Очнувшись от короткого забытья, он попробовал связаться с Ритой. Но вместо ответа из рации электронными камушками посыпались помехи. Он попробовал ещё раз, и она ответила:
- Какая теперь разница, - голос девушки звучал отстранённо, гулко, словно из могилы. - Рамоша не дышит. Мы все тут умрём.
Алекс согнулся в три погибели, давя в себе нараставший крик.
- Не говори так. Он не хотел, чтобы ты казнила себя.
- Откуда тебе знать.
- Послушай. Он хотел, чтобы ты жила. Ради кого он, по-твоему, старался? Вспомни его слова: он говорил, что вы купите новое поместье на Мануте. Мне он такого никогда не предлагал.
Рита горько усмехнулась.
- Он ни о ком больше так не заботился. До того, как ты попала в команду, мы подрядились выкрасть одну девчонку. Легкое задание. Взяли-доставили. Так у них закрутилась интрижка.
- Да? И почему он с ней не остался?
Алекс почувствовал, как загорелись его уши.
- Потому что ему было на неё наплевать. Девчонку доставили адресату, он с лёгкостью бросил её, спокойно принял плату и ушёл. Просто взял и ушёл. А теперь вспомни, как он вытаскивал тебя с Норны. Мы лишились тогда всех кредитов, его ранили и в итоге потеряли корабль.
- В каком смысле потеряли? А «Астра»?
- У нас был корвет. Прекрасный корабль. Рамон любил его больше себя. Но ради тебя он отказался и от него. И ты хочешь всё это пустить псу под хвост? Неужели все его старания, вся его любовь к тебе ничего не значат?
Рита снова усмехнулась, но на этот раз как-то легко, даже смущённо. Алекс понимал, что время кончается. Перекрытые секции говорили о том, что энергия на исходе. Остатки реактора уже не справляются даже с такой небольшой нагрузкой. Автоматика перенаправила всю мощность на жизненно важные функции. Скоро отключится защита от радиации, а там отопление и регенерация кислорода. Если последние две беды они некоторое время ещё могли пережить, то при отключении сетки Шемякина-Лой пропадёт спасительное магнитное поле, и Юпитер как следует прожарит их своей радиацией.
- Что я должна сделать? - тихо спросила Рита.
- На мостике остались рабочие терминалы. Отключи через них автоматику и разблокируй двери.
- Что у вас … рится? - в эфир с хрипом вышел пропавший Мокко. - Вы в курсе, что мы снизились на сотню, а то и две километров? И почему шлюз закрылся?
- Мока, быстро подключай «Астру» к «Соколову»! Используем её запас, чтобы открыть двери.
- Где Рамон?
- Не трать время и делай, как говорю. Не то мы превратимся в ледышки, или задохнёмся … или пропекёмся. Вытаскивай нас!
- Хор... , сейчас сделаю.
- Алекс? - прошептала в рацию Рита. - Мне кажется, Рамоша пошевелился. Он жив. Жив!
- Скажи ей. Скажи ей, скажи! - закричала всё это время молчавшая Алёна.
Она подлетела к Алексу, нажала тангенту и срывающимся голосом произнесла:
- Рита, послушай. Не приближайся к нему. Найди место потемнее... лаз к капсулам должен быть открыт, быстрее туда! Спрячься в одной из них! Ты слышишь? Рита!
- Он жив, Алекс! - донеслось из динамика. - Мы вернёмся все вместе! Рамоша, да, открой глаза. Это я. Иди ко мне, любимый.
Рация зашлась статикой и умолкла. Впервые после исключения из флота Алекс почувствовал одиночество, ненужность. На минуту он забылся, вспоминая, как встретил Рамона с Изи. Как они спасли Моку с разваливавшегося на части сухогруза. Как к ним присоединились Рита с Седьмым. Потом были первые утраты, первое горе, через которое они прошли вместе. Их было так много, а теперь не осталось почти никого. На Алекса накатило опустошающее чувство бесполезности. К чему стараться? Зачем куда-то бежать, что-то делать? Они умрут здесь, в этой консерве, и никто об этом не узнает. Никто их не вспомнит.
- Эй, - сначала тихо, но с каждым разом всё настойчивее Алёна тормошила его. - Эй, очнись! А-алекс? Ну же, очнись, нужно открыть эту дверь! Я одна не справлюсь! Ну же, помоги мне! Помоги, Алекс!
Вспыхнула, и тускло засветила лампочка над их головами. Пилот посмотрел на Алёну удивлённо, будто она появилась из ниоткуда. Они всё ещё были на «Академике». Они всё ещё были заперты. Они всё ещё были живы.
Откинув защитную панель, Алекс ввёл код открытия аварийного люка. Злобно зашипели пневматические замки, зашелестела шестерёнками механика, дверь нехотя сдвинулась с места. В тот же миг в проём просунулся разделитель лазерного луча. Увидев Алекса, Мокко перевёл оружие на Алёну, но пилот положил руку на ствол и опустил его.
- Что происходит? Где Рамон? Кто она?
- На нас напали. Рамон мёртв, - Алекс опустил голову на грудь и, стиснув зубы, продолжил. - Рита ещё может быть жива. Я за ней. Это - единственная выжившая из экипажа. Забери её на «Астру». Закрой за мной дверь и будь на связи.
- Хрен там плавал. Я иду за Рамоном, - Мокко подался вперёд, но пилот преградил ему дорогу.
- Нет, - его слова отдались ударом молота по наковальне. - Я иду один. Если через десять минут не выйду на связь, убирайтесь отсюда как можно дальше. Ты понял?
Мокко молчал. Его взгляд, обычно спокойный, даже флегматичный, сейчас прожигал всё, на что устремится. Желваки двинулись и напряглись, словно он перекусывал стальную проволоку. Мокко не шевелился.
- Ты понял? - никогда раньше в голосе Алекса не было такой непреклонности.
- Понял.
Алекс развернулся и собрался оттолкнуться, как почувствовал, что его держат за рукав.
- Не надо. Ты же знаешь, что их больше нет. Ни его, ни её. Летим отсюда!
- Не могу, - ответил пилот, не поворачивая головы.
Она отпустила. Дверь плавно закрылась, щёлкнули замки. Его окатила волна холода. Динамик на рации хрустнул и заговорил голосом Мокко:
- Энергии «Астры» хватит минут на двадцать. Потом кристаллы разрядятся, и мы останемся здесь навсегда.
- Принял.
По стенам, извиваясь, скользили тени. В звенящей тишине биение собственного сердца оглушало. Пилот на миг зажмурился. Он пытался понять, что же им движет. Почему он, зная, что друзей больше нет, продолжает их искать.
Яркой вспышкой его ослепили глаза из далёкого прошлого. «Ну же, иди ко мне, - манит тварь. - Думал, ты сбежал? Тебе не скрыться. Я всё ещё вижу. Выпусти меня. Выпусти меня!».
Резкий спазм оборвал видение. Алекс жадно втянул воздух. Поёжившись, застегнул комбинезон по горло.
Мрачные коридоры, люки и лазы, в стороны, вверх и вниз. Теперь корабль больше походил на живое существо. На межзвёздного кита октофиза, проглотившего отважного странника.
Добравшись до трюма, он завернул в уже известный ему проход к мостику, как вдруг в лицо что-то бросилось. Мягкое, податливое. Алекс схватил его свободной рукой и оторвал от себя. В скупом свете он узнал уцелевшую пуговицу с гравировкой одного из знатных домов Альянса. Сердце упало. Пилот обернулся, ожидая, что вот-вот из тени одной из Мантикор появится он и как раньше скажет: «Отчаливай, Эл, курс — добыча!». После чего поднимет голову, и пилот увидит, как из пустых глазниц рвётся наружу яркое янтарное свечение. Ничего не происходило. Тени, воздух, само время замерло. Алекс опустил винтовку и нырнул в проход.
На мостике стоял гомон сигналов и предупреждений. Те из мониторов, что ещё работали, освещали задушенную темнотой надстройку с креслом капитана в центре, словно софиты, крохотную сцену. В самом центре парила Рита. Её руки были раскинуты в стороны. Одежда на груди изорвана. Молодая девичья грудь покрыта диковинной паутиной красных чернил, взятых из неё же. Алекс подплыл к ней и аккуратно приподнял запрокинутую голову. На лице застыла улыбка блаженства, последние мгновенья счастья. Он прижал палец к артерии на тонкой шее и почувствовал затухавший пульс. На груди виднелись несколько жёлтых, словно гноящихся, точек. Для неё всё кончилось. Пилот выпустил изо рта облако пара и надел жилет Рамона.
В общий шум ворвалась сирена, и женский голос сообщил: «Капсула номер один, подготовка к отстыковке завершена. Введите код подтверждения». Алекс оставил Риту и бесшумно, последним призраком в предутренней мгле скользнул в аварийный выход.
Из капсулы на иллюминатор легла рука. Она попыталась сжаться, но не по-человечески вытянутые, острые, как вибронож, пальцы лишь заскребли по толстому стеклу. Первыми появились мокрые, слипшиеся от пота, борьбы и страданий короткие волосы. Лоб со следами женских ногтей. И лицо. Спокойное, даже безмятежное, словно познавшее вселенский покой. Алекс дрогнул, но нашёл в себе силы и сдержался, не отведя взгляд. Он снова потерял что-то дорогое, и тварь это понимала. Рот расплылся в широкой улыбке, обнажив начавший выступать на зубах и дёснах кристалл. Инфектор приложился лбом к стеклу и замер, так и не открыв глаза.
Гарпия заложила крутой вираж. Космос разрезали тысячи лучей. Красные, синие, зелёные. По «Зевсу» била плазменная артиллерия с конвойных эсминцев. «Лиситея», спрятавшись за поднявшего щиты «Агамемнона», брата-близнеца «Зевса», выпустила последнее звено и пыталась уйти на безопасное расстояние. Так закончилась трёхдневная борьба за живучесть «Зевса».
На его борту произошёл взрыв, за ним последовал ещё один. На третий день объявили тревогу. Звено Алекса подняли вслед за дежурным. Приказ был краток и страшен: они летели уничтожать «Зевса», убивать товарищей. Убивать друзей.
Первый залп «Агамемнона» вспорол брюхо гигантского линкора. Из трюма в космос посыпались контейнеры, ящики с припасами, человеческие тела. Он долго молчал. Он терпел, надеялся. В какой-то момент уцелевшие орудия начали огрызаться. Яростно, с обидой.
Уклоняясь от зенитного огня, звено Алекса уничтожало небольшие турели, одного за другим разившие детей «Лиситеи». Поняв, что из всего звена осталась только его Гарпия, Алекс запаниковал. Быстро нашёл мёртвую зону и спрятался там. Застыв прямо напротив большого смотрового окна, он заметил движение. Чуть подав вперёд, всматривался в надежде увидеть знакомое лицо. Ничего. Но стоило пилоту взяться за ручку управления, как на стекло легла рука. Лазерные всполохи осветили кровь, покрывавшую её, словно латексная перчатка. Вслед за ней показалось лицо. Тварь оскобилась. Нижняя губа была оторвана, нос срезан слабым лучом лазерного пистолета. Из тьмы на пилота взирали два янтарных огня. В следующий миг главный калибр «Агамемнона» попал в один из центральных отсеков. Мощный взрыв разломил «Зевса» пополам. Истребитель Алекса подхватило и понесло в диком вихре высвободившейся энергии. Левый глаз пронзила нестерпимая боль, и пилот потерял сознание.
Его пальцы задрожали. Захотелось со всего размаха ударить по капсуле. Но он не мог. Как ни силился, у Алекса не получалось. Ярость оставалась заперта внутри. Мигающие лампы подкрасили всё вокруг в разные цвета. Он снова был там. Кристаллид открыл глаза. Мерзкая ухмылка внезапно угасла. На какой-то миг Алексу показалось, будто тварь узнала его. Нет, это был не кристаллид, это снова был Рамон. Он смотрел на плечи и грудь пилота. Узнал свой жилет. На тот короткий миг вспомнил, кто он, кто перед ним. Вспомнил Риту. Уголки губ поползли вниз. Он раскрыл рот, но толстая обшивка поглотила вопль боли и отчаяния. Рамон опустил голову и стукнул ладонью по стеклу.
Алекс протянул руку к пульту, чтобы отключить капсулу от всех систем корабля и тем самым запечатать Рамона в ней навсегда. И так замер, не касаясь кнопок. Тот поднял взгляд и понял, что Алекс собирался сделать. Оба замерли. Время перестало существовать. Так они были недвижимы, пока кончики пальцев вдруг не стало покалывать. Снизу пошла волна тепла. Сработала сирена, и бездушный механический голос сообщил о неисправности систем защиты. Волны Юпитера захлёстывали тонущий корабль.
Внезапно капсула изнутри стала наполняться свечением. Рамон, то, что от него осталось, изменялся, словно превращаясь в небольшое подобие Солнца. Глаза вспыхнули ярче прежнего, да так, что на мгновение Алексу пришлось прикрыть здоровый глаз. Это снова была та тварь, растянувшая рот друга в бессмысленной злобе, во всепоглощающей ярости. Перед ним был его визави, долгое время мучивший, глумившийся. Это был другой кристаллид, но, казалось, он узнал Алекса.
Сам не понимая почему, пилот приблизился к иллюминатору почти вплотную, так, чтобы тварь получше разглядела, и снял с глаза повязку. Инфектор разочарованно отстранился — на него взирала вечная тьма.
- Как же давно это было, - заскрежетал голос в голове. - Пускай ты меня и ослепил, но я слышу. Я прекрасно слышу, что ты думаешь. Слышал всегда. Ты боишься. Тебе страшно, это ничего. Страх и ненависть твои друзья. Не отрекайся от них. Прими их силу, растворись в кристалле, и всё кончится. Ты больше никогда не будешь одинок. Ты будешь един со всеми, кого потерял. Только освободи меня!
Кристаллид ударил по стеклу. Раз, другой, каждый следующий мощнее прежнего. По мере того, как его тело наполнялось энергией, он становился сильнее. Толстое стекло, рассчитанное на удар небольшого астероида, не выдержав, треснуло. Из центра побежали тонкие паутинки.
Алекс очнулся, вскинул винтовку, и в тот же миг его окатило брызгами стеклянной крошки. Люк застонал под бешеным напором. Загудели конденсаторы, воздух вспыхнул и заискрился красным. Лазерный луч прошёл по краю титановой обшивки, оставляя за собой глубокий выжженный след, и проник за неё. Тварь закричала и отпрянула от люка.
На груди пилота проснулась рация. За белым шумом, казалось, стали слышаться голоса. Они звали его, успокаивали, говорили, что всё будет хорошо, надо лишь немного потерпеть. Словно сам Юпитер занял сторону монстра и всячески пытался ему помочь. Кошмар, который он видел каждую ночь, стал явью. Алекс с отчаянием сорвал рацию и метнул в разбитый иллюминатор. Оттуда вновь появился монстр. Лазер повредил ему лицо, прожог глаз и вышел через висок.
Щёлкнул триггер, конденсаторы загудели, но вдруг стихли и в тот же момент один за другим начали взрываться. Пилот едва не лишился руки, но успел отбросить оружие в сторону. В нос ударил сильный запах горелого, его бедро обожгло, в кобуре загорелся и начал плавиться пистолет. От него тоже пришлось избавиться.
Алекс потянулся к панели управления в надежде активировать аварийную отстыковку, в надежде, что хоть Юпитер раздавит его. Тварь это поняла и стала бить по люку ещё яростнее. Тот изогнулся кипой свидетеля Второго Пришествия и держался уже из последних сил. В образовавшуюся щель просунулась лапа монстра и со всей силы ударила по панели, скомкав металлическую пластину, словно бумагу.
Последний шанс на победу растаял на глазах. Уже машинально, сам не осознавая того, пилот оттолкнулся и заработал руками, цепляясь за всё, что только можно. Выбравшись на мостик и пролетая мимо Риты, его вдруг схватили за ногу. Алекс обернулся. Распахнутые глаза девушки горели углями. Лицо исказилось в гримасе растерянности и злобы. С каждым мгновением она сдавливала сильнее. Ещё немного и сможет двигаться. Алекс рванулся, но не смог высвободиться. Тогда он, извернувшись, со всей силы пнул её в лицо. Рита, зашипев, полетела в дальний угол. Снизу донёсся грохот - инфектор выбрался наружу.
Лицо горело как на солнце, в суставах заныло. Кто знает, какую дозу радиации он уже успел принять. Попадавшийся на пути хлам, он бросал за спину, пытаясь хоть как-то замедлить Рамона. Пролетая мимо кают-компании, краем глаза заметил движение. Команда «Академика», насыщаясь энергией Юпитера, оживала.
Уже находясь у аварийного выхода, запыхаясь так, что готов был выплюнуть собственные лёгкие, пилот оглянулся. Позади зияла бездонная пустота. За громким дыханием и биением сердца невозможно было расслышать другие звуки.
Механизм нехотя отомкнул замки, зажужжал и остановился. В узкую щель могла просунуться рука и только. Алекс нервно затарабанил по погасшей панели. Энергии «Астры» уже не хватало даже на это. Тогда пилот упёрся ногами в порожек, схватился за нижний край и изо всех сил потянул массивную дверь. Металл жёг ладони. Жар чувствовался даже сквозь подошву ботинок. Из коридора, где-то совсем рядом, донёсся скрежет отброшенного с дороги ящика. Кристаллид не спешил, будто знал, что выход закрыт. Алекс рванул ещё, и ещё. Спина заныла. На глаза легла пелена то ли от пота, то ли от слёз.
Внезапно его рук коснулись чужие. Найдя точку опоры, Мокко не без труда помог сдвинуть дверь. Он хотел что-то сказать, но, заметив жилет Рамона, не проронил ни слова. Алекс бросил: «Закрывай, отчаливаем!», и, не дожидаясь ответа, ракетой рванул к шлюзу.
Внутри, не находя себе места, из угла в угол моталась Алёна. Увидев пилота, она обрадовалась, однако его испуганный взгляд и опалённое лицо заставили её вжаться в приборную панель.
- Они …
- Мертвы. Мока! - крикнул он в переговорное. - Бросай эту долбаную дверь, быстро внутрь!
Кристаллы были сильно разряжены. «Их едва хватит на разгон, - мысленно прокручивал в голове Алекс. - Для стыковки, возможно, придётся выходить наружу».
- Мока!..
- Я здесь! - пробасил тот, закрывая за собой шлюзовую. - Что за грохот? Там что-то разносит корпус изнутри.
Алекс обернулся. В его остекленевшем взгляде читался ужас.
- Держитесь! - закричал пилот и взял ручку акселератора на себя до упора.
Из-под палубы раздался скрежет. «Астру» качнуло, взвыла сирена. Штанги рукава надломились, сам он порвался, и теперь оставшийся воздух бил из него белоснежными гейзерами.
- Магниты! - закричал обычно спокойный Мокка.
Рукав хрустнул, окончательно оторвался, и надломленные штанги со всего размаха ударили «Астру» в подбрюшье. Алёну бросило на пол. Мокко смог удержаться и ловко подхватил потерявшую сознание девушку. Алекс убрал тягу. Судно замерло напротив приоткрытого аварийного люка.
- Вы там как?
- Девчонке досталось, но жить будет, - ответил Мокко, осторожно опуская Алёну в штурманское кресло. - Я уже собирался отчаливать. Почему не отвечал?
- Она тебе ничего не рассказала? Не поверишь. Они везли кристаллида.
- Рамон!
- Да, - выдохнул Алекс.
- Нет, вон смотри — Рамон из люка ...
Кристаллид протиснулся под дверью и свесился, ухватившись рукой за поручни. Он сжался и, слегка спружинив, устремился к «Астре». Зацепившись за одну из антенн, блоком выступавших над головой пилота, он плавно приземлился прямо на остекление кабины, после чего прильнул к кораблю и погладил его, как любимую девушку. Воспоминания Рамона были окончательно поглощены монстром, и теперь он воспринимал судно как своё.
- Это не Рамон! Что это за тварь, Эл? - дрогнувшим голосом спросил Мокко. - Сбрось его!
- Как? Дворники включить?
Кристаллид потянулся к пилоту, но, наткнувшись на стекло, стукнул по нему. Глухой удар прокатился по кабине.
- Он разобьёт!
- Знаю.
- Он разобьёт! Сделай что-нибудь!
- Знаю!
Алекс резко дёрнул ручку управления. Судно стало неохотно проворачиваться вбок. Тварь даже не сдвинулась с места. Размахнувшись, ещё раз ударила. Теперь к глухому добавился звук дрогнувших заклёпок. Ещё один такой и всем на борту придёт конец. С неисправными ставнями и без запаса кислорода они быстро превратятся в задохнувшихся ледышек с выпученными глазами.
Кристаллид занёс руку. Алекс толкнул ручку акселератора от себя. «Астра» грузно устремилась к «Академику». Торжествующий кристаллид почувствовал перегрузку. Он обернулся, и в тот же момент его пронзила одна из штанг, так и оставшаяся примагниченной к корпусу «Соколова». Стальной прут насадил его, словно булавка муху, прошёлся по корпусу спасателя, сорвал один из блоков радиосвязи, задрожал и выпрямился. Дикий лязг привёл в чувство Алёну. Она увидела болтавшиеся ноги Рамона и завизжала. Мокко упёрся руками в потолок, надеясь хоть как-то увести штангу от внутренней обшивки.
Алекс ввёл судно в вираж, обошёл «Академика» кругом и вернулся, остановившись в десятке метров от барахтавшегося кристаллида. Свечение полностью поглотило его тело. Были видны только глаза, багровые, полные ненависти. Он в последний раз посмотрел на Алекса.
- Прощай, - ответил тот и стал уводить судно в сторону.
Столкновение придало «Академику» импульс, и тот, вновь беспорядочно вращаясь, падал в объятия Юпитера.
«Астра» аккуратно прошла сквозь море обломков, мимо пока державшегося на орбите «Зевса». Алекс проводил его взглядом. В груди защемило. Вспотевшие руки дрожали, он с трудом держал штурвал. Направил судно на ближайший ускоритель, выжал, что мог из кристаллов и, отдав корабль воле инерции, повернулся к товарищам.
Мокко присел на место Рамона, Алёна пристегнулась в кресле навигатора и нервно дёргала бегунок молнии. Вверх-вниз, вверх-вниз, вжик, вжик.
- Что дальше? - угрюмо спросил Мокко.
- Дальше нужно добраться до аванпоста и …
- Нет. Что дальше?
Алекс не знал. Корабль можно залатать. На это могло уйти от недели до месяца, в зависимости от повреждений. Они крепко сидели на мели, но у Алекса всё ещё оставались знакомые по всей Солнечной системе. Они могли помочь. Починить экипаж значительно сложнее, если вообще возможно. От астравитян их оставалось всего двое. Над ними повис вопрос: кто станет новым капитаном. Подчинится ли Мокко? Или вообще разбежаться каждый в свой угол? Да ещё эта девчонка. С ней тоже надо было что-то решать. Сдать Федерации за вознаграждение? Альянс вряд ли заинтересуется в отработанном материале. Одни вопросы. Он тяжело вздохнул.
- У меня есть кредиты, - тихо произнесла Алёна. - Если вы доставите меня на какую-нибудь станцию, я заплачу.
- Норна устроит? - напомнил ей Алекс.
Девушка покраснела и решила попытать счастье с мрачным Мокко.
- Вас Мокой звать? Интересное имя. А почему …
- Мать кофе любила больше, чем меня, - буркнул тот и снова обратился к пилоту. - Так что дальше?
Алекс в задумчивости теребил единственную уцелевшую на жилете пуговицу. У них ещё оставались незаконченные дела. В прихваченном с неизвестной станции холодильнике ждала своего часа икра октофиза.
- Маха-Ну'ут, - прошептал он и добавил уже громко. - Отчаливаем.
- Куда?
- Курс – добыча.