Антошка устало вытер лицо. Скоро приедет дед Трофим на старенькой лошаденке. С ним должен быть председатель колхоза Иван Митрофанович. Пахота и сев весной 1943 года были тяжелыми. Всю первую половину мая шли дожди, и почти не было солнечных дней. Но распахать землю под хлеб было необходимо. И Антон с огромным трудом, увязая босыми ногами в земле, старался сдвинуть с места коров, запряженных в плуг. С началом войны работать в деревне было все тяжелее и тяжелее. На фронт ушли многие мужчины, в том числе и отец Антошки. А потом забрали часть тракторов и лошадей. Вот и вывели в поле коров.
- Маета одна этот агрегат «Му-2», - горько говорил о коровах председатель, - То разбегаются коровенки во все стороны. А то с места их не сдвинешь. Корова молоко должна давать, а не пахать.
Мальчик, как и многие деревенские ребята, стал учиться пахать на тракторе. Они сеяли, пропалывали, собирали щавель, грибы и ягоды, заготавливали сено для лошадей и коров. Школу пришлось бросить. В деревне школа была четырехклассная. Ее Антошка закончил, а ходить в соседнее село, чтобы учиться дальше было тяжело. Идти туда пять километров зимой по морозу в рваной шубе мальчик просто не мог.
Сейчас Антошка, его сменщица Соня и другие ребята распахивали дальнее поле. В свои 12 лет мальчик трудился на равных со взрослыми. Сегодня им пришлось работать ночью. Антошка шел впереди, освещая дорогу для трактора. Потом он все-таки поспал четыре или пять часов. А Соня провела ночь без сна. Разбиралась с мотором, где что-то подозрительно стучало. Уставшая 20-летняя девушка спала. Антон продолжал пахать.
- Заканчивай работу, - мальчик и не заметил, как появился Иван Митрофанович, - иди обедать.
Пока председатель обходил поля, ребята собрались в тени деревьев. Булькала на костре уха. Антон, отдыхая, медленно хлебал горячий суп. Каждому досталось всего по рыбке, да и уха была жидкая. Мать выслала с дедом лепешки из картофельных очисток. Почти весь урожай сдавали для армии. И к весне во многих семьях картошки, муки и других припасов осталось мало. Вот и вчера мать приготовила суп, а из сваренных картофельных очисток настряпала лепешек. В муку стали добавлять полынь, измельченную кору. Антон уже и не помнил вкуса пышного белого хлеба.
Мальчик вспомнил, как прошлым летом мать отправили на работы в другой колхоз. А через несколько дней и деда Трофима – рубить лес. Четверо детей остались совсем одни. Самому старшему – Антону 11 лет, а младшей Тасе всего 4 годика. Через два месяца продукты закончились, а мама с дедом не возвращались. Мальчик совсем отчаялся. Работать мог только он. Но денег за работу не платили. Обещали дать мешок картошки и муки. Но дадут осенью, а кушать надо сейчас. Молока тоже не было. Когда кормилицу-корову вывели в поле, она перестала давать молоко. Младшие ходили на берег реки за щавелем, собирали ягоды. Но травой сыт не будешь. Хотелось хлеба, молока…
Дома плакали голодные сестренки и братишка. Не было никаких известий от мамы или деда. Ничего не писал с фронта отец. И наконец, Антон решился. Вечером, когда стемнело, мальчик пробрался в дом на другом краю деревни. Хозяева уже спали. В деревне их считали зажиточными. В доме были и масло и молоко. Когда мальчишка вылез в окно, в руках у него был большой кусок сала и каравай. Брякнуло ведро. Наверно задел, когда выбирался из дома.
- Стой! – хозяин выскочил следом за мальчиком, - Стой! Уши оборву!
Антошка бросился прочь, прижимая к груди ценные трофеи. Сзади бухали сапоги.
- Стой, кому говорят! В тюрьму отправлю!!
Антошка остановился. Злоба и горечь переполняли мальчишку. Они голодом сидят, а этому… куска хлеба жалко!
- Давай! – мальчик обернулся к преследователю, - Только доложи! Я тебе избу спалю!!
После этого случая детям, оставшимся без куска хлеба, стали помогать односельчане. Однажды вернувшись с поля, мальчик застал в доме соседку – бабу Люду. Сестренки и брат с жадностью ели принесенную кашу. Не раз за горшок картошки Антон помогал соседям: колол дрова, чинил заборы. Так ребята прожили еще два месяца, пока не приехала мать.
Поздно осенью, в ноябре мама отправила детей за едой. Семилетний брат Антона Пашка, взяв с собой младших Таисию и Олю, пошел по полям. Дети собирали маленькие клубни картошки, оставленные после уборки урожая. Такую картошку, тронутую морозом, поэтому сладкую на вкус, в деревне называли «конфетками». Потом младшие притащили два мешка капустных листьев и кочерыжек.
А зимой в дом пришла беда. Уже давно они не получали писем от отца. Антон знал, что мать часто не спит, и, глядя на потемневшую от времени икону, просит о помощи. Часто вздыхал и дед Трофим.
В феврале этого 1943 года, в дом пришел Иван Митрофанович. Отмахнулся от скудного угощения и, оглядев большое семейство, глухо произнес.
- Крепись Анисья. Вот. Принесли. И награды еще.
На небольшом листочке были страшные слова: «Извещение. Уважаемая Анисья Петровна. Сообщаем Вам, что от ран в госпитале города Перми скончался Ваш муж Георгий Трофимович и был похоронен на городском кладбище».
- Да что ж это делается?! Когда же эта война проклятая кончится?! Сиротами остались!!! – мать, рыдая, сползла на пол. Следом за ней заплакали младшие. Дедушка Трофим и Иван Митрофанович пытались поднять маму, успокоить детей. Антошка, молча смотрел на похоронку и два ордена Славы. В голове не укладывалось, что отец больше никогда не придет, не позовет с собой в лес или на озеро.… И неожиданно для самого себя мальчик громко, как маленький заревел.
Зимой 1944 года Антошка вместо деда поехал на лесозаготовки. Каждый день рабочие через огромные сугробы шли к вековым соснам. Ветер насквозь продувал ветхую одежонку. Хороший отцовский полушубок мама обменяла на хлеб. А шубейка мальчика была вся в заплатах. Хорошо, что были валенки. Некоторые ходили на работу в сапогах. Случалось, обмораживали ноги. День за днем рубили деревья, распиливали бревна на доски. Хлеба было мало. И чаще мальчик хлебал противную на вкус «затируху». Так называли разведенную в кипятке муку
Весной 1945 года Антон вернулся домой, чтобы помогать сеять хлеб. Поздно ночью 8 мая в ставни кто-то громко забарабанил. Мать заметалась по дому, не зная, что делать. Сонно заворочались младшие. Антон, схватив топор, выскочил из избы. Все жители деревни были уже на улице. Люди смеялись и плакали, обнимали друг друга
- Победа! Победа, Антошка!! – Соня крепко обняла и поцеловала мальчишку.
Заиграла гармошка, послышались песни. Праздновали всю ночь. Утро мальчик встречал на окраине деревни. Ему было и радостно и грустно. Радостно от того, что война закончилась. А грустно, потому что папа не дожил до этого дня.
- Ты стал так похож на отца, - мама подошла сзади и обняла сына, - Жаль, что он тебя не увидит.
Они молча постояли рядом. Потом мама ушла, а Антон остался. В небо поднималось солнце. Солнце новой, мирной жизни.