- ...Теперь-то вам всё понятно?
Босс размашисто плеснул себе в стакан деш;вый виски. Так, будто это был свежевыжатый яблочный сок.
- Надеюсь, дальнейших вопросов не последует, - он опрокинул жидкость в себя. - Иначе у меня может испортится настроение. Так что - просто найдите этого придурка.
Охотник проглотил свои вопросы, не поведя и бровью. Сохранять спокойствие в любой непонятной ситуации - одно из негласных правил выживания охотника.
- Волки это, конечно, хорошо. Особенно когда нам за них платят, - босс вновь потянулся к бутылке. - Однако такими темпами кто-то просто съест весь наш пирог, не подавившись.
Охота на волков - один из самых частых запросов жителей т;много леса. Помимо того, что жизнь в таком месте сама по себе не сладка, так и волки её не украшают. Охотники же делают ситуацию... терпимее. Насколько это вообще возможно в данном случае. Человек очень многое, как показывает практика, может вытерпеть, если того захочет.
Но босс охотника - не особо терпеливый человек.
- То есть мне нужно найти того, кто убивает волков, и остановить его?
- Вот теперь мы говорим на одном языке! - босс заметно подобрел, его обвисшие щ;ки загорелись характерным румянцем. - Делай с этим полоумным что хочешь, но заставь его перестать мутить воду в мо;м стакане.
Охотник кивнул и взял ветхую папку с деш;выми листами бумаги.
- И не потеряй материалы дела! Пойдут на растопку в крематории, если что.
Охотник не стал реагировать на это.
Его босс же тем временем прицельно плюнул в пепельницу.
"Хорошая, однако, меткость", - невольно подумал охотник, закрывая за собой скрипучую дверь.
Уже на следующий день он собрал вещи и выкупил у мясника хромую кобылу. Та неловко несла на себе сумки с вещами, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Охотник решил, что садиться на неё не станет - судя по виду, она рухнула бы даже от веса ребёнка. Прохудившиеся бока дрожали. Но сумки несла. Кое-как, но всё же.
Через два дня неспешного шага они на закате пришли к т;мному лесу, свернув с большой и довольно людной дороги на заросшую травой тропу. Как и всякий тёмный лес в мире, этот всем своим видом говорил: "Проваливай-ка отсюда поскорее", - но для охотников это звучало как приглашение на вкусный семейный ужин.
По пути охотнику попадалось на удивление много животных. Зайцы, олени - лес кишил дичью. Он просмотрел бумаги босса.
"За месяц охотниками обнаружено 125 волчьих трупов. Если это произошло в процессе охоты - сказать, что выполнено нашей группой. Вести отчёт убытия, по возможности - указывать местонахождение трупа. Среди деревенских не болтать".
Это больше было похоже на путевые заметки, чем на серьёзные указания. Однако такое резкое снижение популяции уже становилось заметным - многая дичь выглядела больной. Возможно, скоро заразится и вся остальная.
"Получается, в день убивали минимум четырёх. Нехило. Это точно один человек?"
Когда стемнело, охотник привязал кобылу к дереву, похлопал её по крупу.
- Ты только не волнуйся, хорошо?
Он достал нож и быстрым движением полоснул её по бедру, тут же отскакивая подальше. Однако лошадь и не думала лягаться. Просто посмотрела на охотника мутными слезливыми глазами и тихо заржала.
- Ну, ну. Молодец.
Он скормил ей пару яблок и напоследок потрепал по гриве. Свои вещи он уже снял и припрятал в ближайших кустах. Сам же - повесил ружьё на спину и залез на верхушку дерева неподалёку.
"Если хочешь поймать убийцу - найди его жертву".
Охотник решил, что для начала было бы неплохо раздобыть хоть какого-то волка. Едва ли кто-то из их племени отказался бы от конины.
"Не на колбасу, так на благо человечества".
Он просидел на толстом суку всю ночь, коротая время вырезанием по дереву, а с первыми лучами рассвета вернулся на землю.
"Насколько же всё плохо, если никто не почуял запах крови? Тут вообще волки остались?" - мрачно подумал охотник, отвязывая кобылу и беря её под уздцы.
Идти приходилось невероятно медленно, следя за каждым шагом животины. Она была нужна ему живой - ещё некоторое время. Обратно он с самого начала планировал возвращаться пешком.
По пути охотник пытался высмотреть хоть какие-то признаки волков, но лишь один раз ему попался серый клочок шерсти с характерным запахом.
"Может, в лесу появилась другая группа охотников?"
Но он сразу отбросил подобную мысль. Это было невозможно, ведь тогда бы их количество заказов уменьшилось. Да и деревенские бы точно что-нибудь сказали.
"Может, это культисты?"
В любой непонятной ситуации - обвиняй культистов и не ошибёшься. Затмение, снег летом, массовые отравления - практически всегда за этим стоят люди в т;мных капюшонах. Впрочем, если бы культистам вдруг понадобилось столько волков - то они бы всегда снимали с них что-то одно, необходимое. Например, ухо или лапу. И едва ли бы они стали заметать следы, например, зашивая трупам брюхо. Будь это культисты - они бы в принципе не оставили следов.
Пройдясь еще немного, охотник понаблюдал за поведением лошади. Та пусть и хромала ещё больше, но признаков беспокойства не проявляла. Всем известно - лошади прекрасно чувствуют всякие колдунства.
"Нет, в заметках босса указаны просто трупы, заколотые ножом. Даже никаких ритуальных знаков".
Охотник напоследок подумал, что, возможно, если это простой трудяга на добровольной основе - у него получится уговорить того вступить в ряды охотников.
"Хоть пустит энергию в мирное русло".
Выйдя на едва заметную тропинку, охотник еще раз перелистал все заметки. На последнем листе был портрет девочки с подписью: "Подозреваемая/Возможный свидетель". Сверху же, среди размашистых каракуль босса, был схематично изображён заколотый ножом волк. Присмотревшись к портрету, мужчина узнал девочку.
В самом деле, кто не слышал ту славную историю о спасённой из лап волка доверчивой малютке и е; бабушке? Удивительное везение - пара охотников проходила так близко от злосчастного дома. Они ещё и не поленились вмешаться. Хотя по всей логике им следовало дать волку сделать своё дело - на поднявшейся шумихе пошла бы волна заказов. Видимо, мораль пересилила коммерческую жилку в тот раз.
"Ну или они возвращались с заказа покрупнее, раз их было целых двое".
Охотник резко развернулся, решив всё же наведаться в местную деревню и порасспрашивать местных.
- Волки, не волки, а мог бы, козёл, послать сюда какого-нибудь новичка! - не выдержав, чертыхнулся он, но тут же осёкся.
Прямо по тропинке вприпрыжку скакала девочка. Заметив мужчину, она остановилась и помахала ему рукой.
- Здравствуйте! Вы охотник?
Он кивнул.
- Это хорошо, - девочка улыбнулась. - Только пожалуйста, не охотьтесь здесь на птиц. Они - мои друзья.
- А ты случаем не...
Громкий топот за спиной девочки заставил его замолчать. Спустя минуту хлипкие деревья расступились, пропуская на тропу огромного оборотня. Высотой в два роста охотника, он своей тёмной шерстью заслонял ему значительную часть обзора. Заметив охотника, он хищно усмехнулся, демонстрируя клыки, и поднёс когтистый палец к губам.
- А, это тоже мой друг - волчик! Не обижайте его, пожалуйста. Он очень по-рыцарски провожает меня домой. Мы передадим пирожки моей бабушке, - тоненьким голоском сказала девочка. - Хорошо, дядя охотник?
- Хорошо, - кивнул он, не отводя взгляд от сощурившегося "волчика".
- Вот и ладненько! - девочка радостно хлопнула в ладоши. - Скажи "спасибо" охотнику.
- Спасибо, - басом, пробирающим до внутренностей, сказал оборотень.
Пока он смотрел на кобылу позади охотника, с его клыков непрерывно текла ядовитая слюна. Трава, на которую она попадала, тут же жухла, словно облитая кислотой.
- Вот и умничка. Пока-пока, охотник!
Девочка вприпрыжку ушла вперёд, на ходу размахивая корзинкой, оборотень последовал за ней. Чтобы не отставать, ему хватало делать один шаг примерно в десять секунд.
Присмотревшись, охотник заметил торчащий из корзинки девочки предмет, похожий на рукоять ножа.
"Да и пирожками от неё не пахнет".
Охотник осмотрелся в окрестностях и заметил пару ворон. Одна из них доедала чьи-то потроха, другая - держала в клюве глазное яблоко.
"Не трогать птиц, значит..."
Он пошёл в противоположную от девочки и оборотня сторону, здраво рассудив, что если девочка не справится с оборотнем, то он станет его следующей жертвой уже этой ночью.
Бросать многострадальную лошадь и со всех ног бежать охотнику не хотелось. Это в любом случае бессмысленно - он ничего не мог противопоставить оборотню помимо залпа дроби. И то - даже не серебряной. В лучшем случае он пробежит середину пути, пока клыки не сомкнуться на его шее.
Можно было попытаться сбить свой запах и спрятаться, но это означало оставить лошадь одну.
"Нет, мои деньги должны окупиться. Иначе зимовать я буду на сухарях".
Охотник и не надеялся, что в случае провала босс возместит ему хотя бы половину расходников на задание. Да, награждало начальство солидно, но только в случае успеха - так уж было заведено.
"Я бы, впрочем, поступал точно так же".
На закате охотник принялся искать привал. Он достал из седельной сумки свой единственный старенький капкан, доставшийся ему ещё от деда, и поставил его в одном из самых широких мест между деревьями, неспешно замаскировав листьями и ветками.
Действуя по старой схеме, на ночь он привязал кобылу и спрятался на дереве неподал;ку. За пазухой он всегда хранил несколько распиленных черенков от грабель про запас - из них получались неплохие фигурки, если достаточно долго провозиться. А ночью спешить ему было особо некуда.
Когда месяц был на середине своего пути, охотник услышал звон захлопнувшейся ловушки. Быстрым движением убирая нож и черенок, он стал вглядываться и вслушиваться в темноту.
Ни шороха, ни какого-либо подозрительного движения.
Ни даже крика.
Ветви деревьев слегка раскачивал ветер.
"Сомневаюсь, что это была упавшая шишка", - мрачно подумал охотник, оставаясь на своём месте.
И действительно, вскоре на поляне показался красный капюшон. Маленькая девочка не торопясь шла к кобыле.
- Дядя охотник? Дядя охотник, вы где?
В её руках слегка мерцал нож. Синеватый отблеск, конечно, можно было бы списать на отражение луны, но охотник был не настолько глуп.
"Всё-таки лучше бы это были культисты", - мрачно думал он, смотря, как девочка закалывает несчастную кобылу.
Нож вошёл подозрительно легко, будто на его пути не было никакой плоти. Кобыла рухнула на землю, лишь стоило зачарованной стали её коснуться. Тихо и мирно, почти бесшумно.
Девочка медленно осматривалась.
- Дядя охотник, что же вы не сказали, что любите играть в прятки? Хи-хи. Я тоже.
"Дядя охотник" в это время прикидывал, как бы ему слиться с деревом ещё сильнее. Замерев на месте, он просто ждал следующих действий девочки.
Та не спешила уходить с поляны, точно так же вслушиваясь в окружение.
"Не вампир и не оборотень, получается. На обоняние не рассчитывает".
Красный плащ медленно развевался в такт её тихим шагам.
"Была не была".
Невероятно осторожно он достал со спины своё ружьё.
"Кажется, не услышала".
Насколько мог тихо взв;л его. Тихий щелчок.
- Дядя охотник, вот вы где!
Улыбнувшись, девочка резко развернулась, вскинув голову в его сторону. Он целился точно меж двух её хорошеньких глаз.
- Спускайтесь ил...
Одно из негласных правил охотника, при встрече с неизведанным - сначала стреляй, лишь затем - думай. Мужчина слегка встряхнул руку, ушибленную отдачей от не самой удобной позы, и тут же приступил к перезарядке.
Красный плащ лежал на траве до самого утра. Лишь когда лучи солнца попали на него, охотник рискнул слезть на землю, не спуская с ткани глаз. Он отступал в лес, медленно пятясь спиной вперёд.
- Ну и куда ты ид;шь? - ласково прозвучало над самым его ухом.
Выстрел с разворота. В этот раз он лишь чудом не вывихнул предплечье.
Ну или вывихнул, но ещё этого не осознал.
То, во что он выстрелил, отлетело на пару метров, но выстояло на ногах. Алый, словно свежая кровь, плащ приоткрылся, показывая ему лицо молодой девушки.
"Сколько лет прошло с того случая, кстати? Действительно, девочка с тех пор должна была подрасти", - невольно подумал охотник, чувствуя, как ему в спину вонзается нож.
Девушка впереди улыбнулась. Рана в её груди затягивалась прямо на его глазах, закрывающихся помимо воли.
- Ты был хорошим охотником, - девушка кивнула, ласково улыбнувшись. - Но теперь - отдохни. Дальше всё сделаем мы.
Сзади раздался детский смешок, поставивший точку в его приключении.