Николай Иванович Гродеков родился в Елисаветграде 22 сентября 1843 года, в офицерской семье. 13 июня 1862 г. окончил 2-ое Константиновское военное училище и был выпущен из него 13 июня 1862 г. поручиком в 3-й Гренадерский стрелковый батальон. Позднее переведённый в Лейб-гвардии Гренадёрский полк, Гродеков в 1868 году окончил курс Академии Генерального штаба и вплоть до 1873 года служил в Кавказском военном округе. К этому времени относится первый научный труд Гродекова: «Нагорная полоса Кубанской области».
В 1873 г. Гродеков принял участие в Хивинском походе генерал-адъютанта К. П. Кауфмана, в качестве начальника штаба Мангышлакского отряда полковника Ломакина. В результате похода, Хивинское ханство стало вассалом Российской империи. А Гродеков за боевые отличия был награждён орденом св. Станислава 2-й степени и золотым оружием с надписью «За храбрость». Эту экспедицию Гродеков описал в книге «Хивинский поход 1873 года. Действия Кавказских отрядов» (1883). В 1876 г. Гродеков был назначен начальником штаба Ферганской области, военным губернатором которой был тогда легендарный Белый Генерал М. Д. Скобелев, мешерский казак. В 1878 году Гродеков участвовал в Джамском походе,будучи начальником полевого штаба генерал-адъютанта Кауфмана. На обратном пути из кишлака Джам, Гродеков предпринял рискованный конный пробег, в сопровождении всего лишь двух джигитов, для разведки Северного Афганистана и Северо-восточного Ирана, преодолев около 2 тысяч вёрст. Был награждён орденом св. Владимира 3-й степени. Конный пробег описан Гродековым в книге «Через Афганистан» (1879), выдержавшей 2 издания и переведённой на английский, французский и немецкий языки. В 1880 г. Гродеков участвовал в Ахал-Текинской экспедиции М. Д. Скобелева начальником передового отряда, а затем — начальником штаба войск Закаспийской области, причём накануне экспедиции опять посетил приграничные районы Персии. 6 июля 1880 г. Гродеков был произведён в генерал-майоры и в 1881 г. получил орден св. Георгия 4-й степени (1881)
«за отличное мужество и храбрость, оказанные в делах с текинцами во время осады и штурма Геок-Тепе
Ахал-Текинская экспедиция подробно описана Гродековым в четырёхтомном труде «Война в Туркмении. Поход Скобелева в 1880—1881 гг.» (СПб., 1883—1884), также переведённом на английский и французский языки. В 1883 г. состоялось назначение Гродекова военным губернатором и командующим войсками Сыр-Дарьинской области, десятилетнее управление которой способствовало приобретению им богатого административного опыта. В 1890 г. Гродеков был произведён в генерал-лейтенанты. В последний год своего Сыр-Дарьинского губернаторства (1893) Гродеков инициировал перевод на русский язык (и лично перевёл отдельные главы) книги средневекового узбекского юриста Бурхануддина аль-Маргинани «Хидоя. Комментарии мусульманского права». Перевод был осуществлён, хоть и не с арабского оригинала, но с весьма доброкачественного английского перевода.
В 1893 г. Гродеков был назначен помощником Амурского губернатора и командующего войсками Приамурского военного округа. И на этой окраине Гродеков стремился прийти на помощь обществу в деле развития просвещения и ознакомления с обширным, малоисследованным краем. Его стараниями в Хабаровске был образован отдел Императорского Русского Географического Общества, открыта публичная библиотека, и устроен музей с богатейшими коллекциями по археологии, этнографии и фауне края. 28 марта 1898 г. Гродеков был назначен Приамурским генерал-губернатором, командующим войсками Приамурского военного округа и войсковым наказным атаманом Приамурских казачьих войск. 15 мая 1898 года новый генерал-губернатор своим распоряжением закрыл одиозную Карийскую каторгу.
Н. И. Гродеков был в числе лиц, открывших в 1899 г. Восточный институт во Владивостоке. Он был председателем Совета Приамурского отдела Императорского Русского Географического общества, в работе которого принимал самое деятельное участие. При Н. И. Гродекове начали работать первая в крае публичная библиотека (ныне ДВГНБ), естественно-исторический музей (ныне Хабаровский краевой музей имени Н. И. Гродекова), в создание и организацию работы которых он вложил много сил и личных средств. По прямому указанию Н. И. Гродекова были исследованы Шмаковские минеральные источники, открыта лечебница в Петропавловске-Камчатском. Н. И. Гродеков, как высший администратор края, содействовал основанию Свято-Троицкого мужского монастыря вблизи железнодорожной станции Шмаковка; ходатайствовал об открытии во Владивостоке духовной семинарии, неоднократно передавал церкви свои личные сбережения. Генерал-губернатор лично покровительствовал Обществу трезвости, которое родилось в приморском селе Осиновка, помог оборудовать там школу и читальню. Н. И. Гродеков поддерживал исследовательскую деятельность В. К. Арсеньева, одобрил первый проект по охране рыбных богатств Амура, составленный ихтиологом В. К. Бражниковым, способствовал закладке будущего завода «Арсенал» (ныне завод «Дальдизель»). Впереди же были суровые испытания…
В 1899 году в империи Дай-Цин-Го вспыхнуло Ихэтуаньское (Боксёрское) восстание. Дай-Цин-Го (Великая Цинская держава) представляла собой династическую унию Маньчжурии и Китая. Весной 19ОО года в северо-восточных провинциях Китайской империи, сильно пострадавших от неурожая 1899 года, активизировалась подстрекательская деятельность молодой и дерзкой тоталитарной секты, бывшей фракции старинной секты «Белый лотос». Вскоре получившая всемирную известность, новая секта избрала своей эмблемой увесистый кулак: отсюда и происходит закрепившееся за её адептами прозвище "боксёры". Восстание китайских сектантов продолжалось вплоть до 1901 года включительно. 23 июня 1900 г. китайцы-ихэтуани атаковали строителей КВЖД и приступили к разрушению железнодорожного полотна и станционных построек.
Самоназвание секты было "И-Хэ-Цюань" ("кулак во имя справедливой гармонии"), а её "боевые ячейки" носили созвучное имя "И-Хэ-Туань" ("отряды справедливой гармонии"). От агрессивных слов ихэтуани очень быстро перешли к жестоким погромам. Как известно, Ульянов-Ленин и его многочисленные последыши провозгласили движение ихэтуаней «национально-освободительным сопротивлением иностранному засилью в экономике». В действительности, всё обстояло намного сложнее. Прежде всего, данное движение изначально приобрело фанатически-антихристианский характер. Избиениям подвергался не только пришлый элемент (британские торговцы, русские строители, французские миссионеры), - но в равной степени крещёные китайцы и маньчжуры, а также православные казаки-албазинцы, перешедшие из русского в маньчжурское подданство в далёком 1685 году, составлявшие основной кадр гвардейского полка "Знамени с жёлтой каймой" и за два с лишним века основательно перероднившиеся с маньчжурской аристократией...
В системе Ихэцюаньской мифологии, как свидетельствует изучивший её православный протоиерей Сергий Чан (сын первого православного священника-китайца, умученного ихэтуанями),
«Иностранцы именовались бесами, крещёные китайцы - исчадиями их, а некрещёные, но имевшие с ними сношения - вторыми исчадиями. На "боксёров" же смотрели как на воинство небесное...»
Всего за период с мая по август 19ОО г. жертвами боксёрского "воинства" пали триста албазинцев, свыше двухсот китайцев и несколько сотен иностранных граждан (среди убитых очень велик был процент беззащитных женщин и детей). И если б не военное вмешательство восьми великих держав, - кровавый счёт пошёл бы на десятки тысяч!
«Ихэтуаньское (Боксёрское) восстание - это был геноцид христианского населения Китая. Их предавали самым мучительным казням!» – подчёркивает профессор А. Я. Чадаева (Забытые герои Первой мировой войны // Доклад в лектории ОБИБ - Дубна, 9 октября 2014 г.).
Гродекову были поручены оборона Приамурья и усмирение китайских волнений в Северной Маньчжурии. Отправляя на выручку Харбина отряд генерал-майора Сахарова, Гродеков дал начальникам инструкцию, в которой указывал, что употреблять в дело оружие следует:
«только в виду действительной надобности…, войска должны знать, что в течение двухсот лет мы жили с китайцами в большом согласии и мире, а если и призваны в настоящее время на территорию Китая, то лишь для усмирения мятежников против законного китайского правительства[5]. Обиженных китайцев, без повода с их стороны, быть не должно. Особенно строго следует относиться к имуществу и собственности каждаго китайца.
Упоминание здесь «законного китайского правительства» было, конечно же, дипломатической фикцией. В действительности, императрица-регентша Цы Си встала на сторону ихэтуаней и увлекла на пагубный путь менее дальновидных представителей маньчжурской элиты.
В самый разгар боевых действий, по инициативе Гродекова, был открыт кадетский корпус в Хабаровске. Для транспортировки войск привлёк суда Амурского пароходства.
Вследствие энергичных и решительных мероприятий Гродекова и блестяще выполненной под его руководством мобилизации, уже к 5 (18) июля 1901 года было открыто временное движение поездов и перевозки грузов по всей протяженности ещё не «замирённой» КВЖД. 22 июля главная коммуникационная линия региона — Амур — была очищена от неприятеля, и возобновлено свободное плавание судов, часть линии Китайско-Восточной железной дороги была освобождена и на ней возобновились работы, а к 20 августа, после взятия Гирина, Цицикара и Нингуты, вся магистраль, на протяжении 1200 вёрст, снова прочно удерживалась русскими войсками, и военные действия в Северной Маньчжурии можно было считать оконченными. Гродекову была пожалована золотая, украшенная бриллиантами, шашка с надписью: «За победы в Северной Манчжурии 1900 г.» В том же году Гродеков был произведён в генералы-от-инфантерии.
30 августа 1902 г. Гродеков ушёл в отставку с постов Приамурского генерал-губернатора, командующего Приамурского военного округа и войскового наказного атамана Приамурских казачьих войск и был назначен членом Государственного Совета, а в 1905 г. назначен постоянным членом Совета государственной обороны, каковую должность он исполнял до 3 февраля 1906 г., когда был назначен командующим войсками на Дальнем Востоке с правами главнокомандующего. На этом посту Гродекову пришлось выполнить громадную работу по ликвидации тыла армии, приведению её на мирное положение и отправлению в Россию запасных и частей войск.
22 сентября 1906 г. Гродеков был назначен Туркестанским генерал-губернатором и командующим войсками Туркестанского военного округа, каковую должность занимал до 8 марта 1908 г. Вышел в отставку по состоянию здоровья. Ещё в бытность Приамурским генерал-губернатором Гродеков решил подарить Северной Столице боевой трофей Китайской войны. Удалось это лишь через 6 лет. На постаментах установленных в Санкт-Петербурге скульптурных львов ши-цза высечена дарственная надпись:
«Ши-цза из города Гирина в Маньчжурии перевезена в Санкт-Петербург в 1907 году. Дар генерала от инфантерии Н. И. Гродекова».
Скончался доблестный генерал в 1913 г. в Санкт-Петербурге, был похоронен на Смоленском православном кладбище, первоначальное надгробие было уничтожено большевиками. В июле 2013 года энтузиасты обнаружили в Центральном госархиве поимённую схему захоронений на этом кладбище, царских времён, с точным указанием места могилы по № 89[6]. Осенью 2013 года надгробие Гродекова было восстановлено.
В честь Н. И. Гродекова была названа железнодорожная станция Гродеково I в Приморском крае — первая пассажирская станция, на которой поезд из Москвы на Владивосток, пересекший Маньчжурию по КВЖД, опять вошёл бы на территорию России. Эта станция стала орлиным гнездом Атамана Семёнова!