Всё началось в ту ночь, когда падали метеоры. Полная луна сияла ярким золотым светом, заливая им половину неба. Кассиопея раскинулась прямо напротив окон, так что Ника закуталась в плед потеплее и забралась с ногами в кресло на балконе. Болеть, даже простужаться, ей теперь категорически запретили — тогда врачи грозились упечь ее в клинику до самого конца.
Небо в этой части улицы, где она жила, не засвечивалось фонарями, так что видно было и все звезды, и начавшие вскоре пролетать один за другим метеоры. Вот один, ярче других, словно на секунду завис среди всех, и Ника, задержав дыхание, мысленно прошептала: «Желаю встретить своего суженого».
И тут же метеор вспыхнул и исчез, словно забирая с собой ее желание.
***
У Госпожи Ведьмы был напряженный график в ночи звездопада. Чего только ни загадывали люди! А ей — в силу давно забытого события — приходилось их исполнять.
Обычно люди просили что-то мелкое — деньги, новую машину, дом или безделушку. С такими желаниями было проще — подкинуть счастливый лотерейный билет или пару купюр под ноги, создать шанс купить жилье или получить наследство от давно забытого дядюшки.
С теми, кто желал другим зла, Госпожа Ведьма обходилась еще быстрее — по закону справедливости оборачивала их желание против них самих. Так ее учили давно, когда она никакой Госпожой и не была — просто юной Ведьмочкой.
Сложнее всего же приходилось с теми, кто мечтал о несбыточном. Как-то одна девочка загадала единорога. Тут уж пришлось выкручиваться изо всех сил. Госпожа Ведьма подарила ей парня, который находил везде единорогов, словно доставал из-под земли, и дарил ей в виде игрушек на каждую годовщину. Оценила ли та девочка исполнение желания? Хотела бы Госпожа Ведьма знать, но это уже не входило в ее полномочия.
В этом году отличилась другая девочка, загадавшая суженого. Все бы ничего, да вот только ей предстояло умереть в следующем году, так и не встретив свою любовь — потому и суженого у нее не было в природе. В конце концов, людей теперь стало больше 8 миллиардов, и создавать для каждого пару было бы слишком хлопотно. Так что на суженых для таких обреченных давно экономили.
— Дела… — вздохнула Госпожа Ведьма, почесывая кончиком ручки щеку. По старинке она записывала желания, чтобы не упустить ни одного, в толстый блокнот с обложкой из черной плотной кожи.
Обратиться к Наставнику за советом? Нет, засмеет еще. Такие желания считались неисполнимыми и убирались на полку, в отдельный блокнот.
Но отчего-то именно с этой девочкой вышла заминка. Госпоже Ведьме стоило бы записать еще пару желаний, тут же прилетевших вслед за метеорами, но она заколдовала ручку, чтобы та сама записывала их, и села в раздумьях у окна. За стеклом темное звездное небо прочерчивали яркие всполохи падающих метеоров, отсвечивая на луга, тянувшиеся до самого горизонта и густого соснового леса за ним.
Когда-то Госпожа Ведьма и сама была юная и доверчивая, вот так же загадывала желание на падающую звезду и даже не знала, что есть кто-то, исполняющий эти просьбы. А вот теперь и сама такой стала.
Интересно, что же она тогда желала?
***
Ночью Ника не могла уснуть. А когда наконец сомкнула веки, ее опрокинуло в тягучий, тяжелый и слишком яркий сон. Будто шла она по земляничной поляне, расстилавшейся в густом бору, смотрела то на нежное голубое небо над головой, то на спелые ягоды в зелени под ногами. А стоило ей обернуться, как видела, что за ней тянется цепочка ее следов — кроваво-красных, как раздавленные ягоды.
На краю поляны ждала фигура в темном. Неужели сама Смерть пожаловала? Ника вздрогнула и тут же ощутила дуновение сладкого до тошноты ветерка — будто принес из иных стран запах пряностей, вкусностей с восточного рынка и душного вечернего воздуха под тяжелым южным небом.
Фигура оказалась женщиной в темно-синей, почти черной мантии. Под ней виднелось платье, словно бы стилизованное под средневековое, но слишком уж вычурное. У женщины были темные волосы и такие же губы, будто измазанные соком черники или ежевики — или гуталином, как в песне.
— Рада, что ты нашла ко мне дорогу, — сказала она, не моргая глядя на Нику.
— Вы меня забрать пришли? — робко спросила Ника.
Женщина покачала головой, отчего снова пахнуло тем жарким, сладким духом юга.
— У тебя остался год. Столько тебе обещают врачи?
Ника кивнула.
— Почему же ты загадала не продление жизни? Не исцеление?
Казалось, женщина искренне удивлена. Но и сама Ника изумилась — откуда та знает, чего хочет она?
— Ты загадала на падающую звезду. А я услышала, — тут же пояснила женщина. — Это моя работа.
Ника вздохнула, будто только сейчас понимая, что сон — не совсем сон, а встреча.
— Понимаете… Я столько раз хотела об этом попросить, но мне всегда казалось, что это бессмысленно. Болезнь вернется, ее не искоренить. Врачи говорят, тут даже магия не поможет.
— А ты хотела бы попытаться? Кто знает, какая тогда ждет тебя судьба?
И перед Никой тут же раскинулась новая картина. Мир, в котором ей доступны все блага, все пути и шансы. Захотела — стала бы великолепной актрисой и блистала в запоминающихся каждому фильмах. Захотела бы — спасала бы жизни неизлечимо больных одним прикосновением. Столько шансов!.. И все были бы ее.
— Нет, — замотала головой Ника. — Всё будет пусто, если я не полюблю. Всё будет бессмысленно.
Женщина скривилась, точно съела горький огурец. Точно знала, что именно это Нике и останется недоступным в том будущем.
— Проси, что угодно, — наконец сказала она. — Только не любовь. Не приготовили тебе небеса суженого.
Ника поняла, что угадала, но решила так просто не сдаваться. В конце концов, за жизнь раньше она боролась с таким же упорством, так что не привыкать.
— Как вас зовут?
— Госпожа Ведьма, — чуть удивленно сказала женщина.
— А имя?
— У меня нет имени. Я его забыла, когда стала исполнять ваши желания, загаданные на падающие звезды.
— А о чем вы мечтали тогда, когда у вас было имя? Тоже забыли?
Госпожа Ведьма усмехнулась и кивнула.
— Что ты пытаешься сделать? Вызвать у меня чувства? Пробить на слезу? Ты не первая, девочка, и не ты последняя.
— Что же, тогда мое желание несбыточное?
Госпожа Ведьма кивнула, и свет на поляне словно померк. Вместо яркого солнца над головой выплыла луна и мириады звезд, а с поляны вмиг поднялись мерцающие светлячки. Они кружили вокруг них, словно не решаясь коснуться.
— Тогда я должна отказаться от своего желания и загадать другое? — догадалась Ника. Госпожа Ведьма снова кивнула.
Что ж, ей всё равно остался год. За это время, конечно, можно было прожить столько разного, полюбить и даже создать новую жизнь. Но, видимо, не ей.
— Я желаю, чтобы вы вспомнили, как вас звали и о чем вы мечтали тогда, когда еще были обычным человеком, — спокойно сказала Ника и улыбнулась, видя, как Госпожа Ведьма растеряна.
— Уверена? Ты подписываешься на то, чего не знаешь, загадывая такое.
Но в глубине ее глаз светилась надежда, так что Ника смело кивнула.
— Пусть будет по-твоему, — сказала Госпожа Ведьма. — Меня звали Габриэлла, и я мечтала жить вечно. Так что она сбылась. А знаешь, что происходит с тем, кто загадывает желание за другого человека?
Ника покачала головой, смутно догадываясь, что не зря Госпожа Ведьма-Габриэлла ее предупреждала.
— Они становятся новыми Госпожами Ведьмами и исполняют отныне желания других людей в ночи звездопадов.
Плечи Габриэллы словно распахнулись, будто с плеч упал огромный груз, а лицо посветлело, и даже в улыбку закрались теплые краски, несмотря на черные губы.
— Значит, теперь я займу ваше место? — просто спросила Ника, ощущая, что сейчас пересечет черту под всей прежней жизнью.
— Да. И быть тебе Госпожой Ведьмой, пока не загадает желание за другого человека следующая. Или пока не объявится новая желающая жить вечно, — горько усмехнулась Габриэлла.
— Значит, ждать почти вечность или всего ничего, — улыбнулась Ника. Над полянкой вколыхнулось снова то душное южное марево, сопровождавшее Габриэллу. — А куда пойдете вы?
Она пожала плечами.
— Наверно, на покой. А может быть, собирать упавшие звезды. Всегда было интересно, кто этим занимается.
И легким шагом Габриэлла скрылась среди деревьев, оставив Нику — теперь уже новую Госпожу Ведьму — одну на полянке. Как по волшебству, перед ней развернулась тропинка в другую сторону, едва заметно петляя среди земляники. Ее по краям освещали порхающие светлячки, словно указывая Нике путь.
— Что ж, это не самый плохой конец, — вслух сказала она. — По крайней мере, без боли и страданий, как я боялась. А что же я желала до этого? Никак не могу вспомнить.
И новая Госпожа Ведьма, постепенно забывая свое прошлое и даже имя, пустилась в одинокий путь по тропинке среди земляники. Луна почти закатилась за лес, а звезды всё продолжали падать.
И кто-то неспящий загадывал свои желания.