На следующий день Соня и Карлсон условились встретиться в полдень, но Карлсон не мог усидеть на месте. Он поднялся ни свет ни заря, и все оставшееся до встречи время торчал на набережной.
- Безопасность превыше всего, - бормотал он себе под нос.
Карлсон обошел по периметру празднично украшенную площадь, заглянул во все укромные углы недавно возведенной сцены, проинспектировал кафе и тенистые аллеи близлежащего парка, наведался на лодочную станцию. На ее двери висел большой ржавый замок, а судя по кучам мусора, популярностью лодочные прогулки у горожан не пользовались.
Солнце припекало, на набережную прибывал народ. Приходили целыми семьями. Важные отцы семейств, разряженные мамаши и целый выводок малолетних отпрысков. На сердце у Карлсона становилось все тоскливей: контролировать обстановку при таком скоплении людей становилось сложнее. Он уже успел посмотреть начало праздничной программы: парад фермеров, выступление детишек, декламирующих стихи о сельскохозяйственных культурах, конкурс на скоростное поедание кукурузы. Когда на сцену поднимался местный фольклорный ансамбль «Неунывающие стручки», Карлсон заметил в толпе зрителей Соню. Ветер развевал ее воздушное белое платье. Длинные белокурые волосы мягкими волнами спадали на грудь. Она прикусила пухлую нижнюю губку, растерянно отыскивая глазами Карлсона.
Карлсон помахал. Соня заметила его, и ее лицо вспыхнуло румянцем. Аккуратно маневрируя среди танцующей под аккорды народной песни толпы, она двинулась к Карлсону. Он подался ей навстречу. Внезапно девушка вскрикнула и исчезла из виду.
- Соня! – крикнул Карлсон и бросился, расталкивая окружающих к тому месту, где она стояла еще секунду назад, - Соня! – звал он в исступлении. Но девушки нигде не было.
Краем глаза Карлсон заметил, как от противоположной стороны площади отъехал черный тонированный автомобиль. Он бросился было за ним вслед. Но в ту же минуту на сцену поднялся мэр, поэтому зрители зааплодировали, загалдели и кинулись поближе, и оттеснили Карлсона в сторону.
- Дорогие горожане и гости нашего города, - начал мэр со слащавой улыбкой. По толпе прошелся одобрительный гул. Мэр дождался тишины и продолжил, - я рад приветствовать вас на нашем ежегодном празднике кукурузы. Мы ожидаем в этом году небывалый урожай…
Карлсон не слушал оратора, он локтями пробивал себе дорогу к выходу с площади. Выбравшись из толпы, Карлсон припустил в ту сторону, куда скрылся автомобиль.
- Кого-то потеряли? – из-за кустов показался рыжий тип в цветастой гавайской рубашке. Он вразвалочку подошел к Карлсону, - агент Винт!
Карлсон сжал кулаки.
- Или Жорж Михельсон? Кто вы сегодня?
На дорожке показались еще двое молодчиков. Они медленно приближались к Карлсону.
- Разговор есть, - рыжий вплотную приблизился к Карлсону, - пройдемся?
- Где Соня? – еле сдерживаясь от гнева, процедил Карлсон.
- Ах Соня, милая Соня…
Сзади послышались быстрые шаги. Карлсон оглянулся. Теперь его окружало по меньшей мере пятеро крепких парней.
- Сам пойдешь или снова мешок на голову? – ухмыльнулся рыжий.
- Веди.
Парни в мгновение ока снова рассосались по кустам и близлежащим дорожкам, а Карлсон в сопровождении рыжего дошли до заброшенной лодочной станции. Рыжий воровато оглянулся, сдернул навесной замок и толкнул Карлсона в темноту помещения.
Предательский удар по затылку сбил Карлсона с ног. Он повалился на пыльный пол и потерял сознание.