Тот случай, когда страдалица любит ковыряться в постоянно кровоточащей ране. Пришлось ей предложить придумать какое-то другое, более звучное, так сказать.
- Понимаешь, если мы выживем, можем стать легендами, - пояснил я, - потому и имя надо соответствующее, впечатляюще, а твое просто какая-то констатация факта.
- «Зловонное Дыхание», конечно, куда более впечатляющее, - девушка ухмыльнулась, - может, стоило начать с себя, господин горный тролль?
- Ну, тут важна предыстория, - я кашлянул, - понимаешь ли, когда я был ещё юн и только начинал свой путь, столкнулся с очень старым драконом, которого попросили убить. Разумеется, причинять вред старцу не хотелось, он и так уже был, фактически, при смерти, и не так важно, сколько преступлений совершил до того, но, так вышло, что накануне отведал не очень свежего мяса, и вот, имел несчастье рыгнуть, и бедный дракон, скривившись от отвращения, отошел в мир иной как раз со словами: - «Какое зловонное дыхание»! Немного стыдно, поскольку сами чешуйчатые выдыхают отнюдь не цветочные ароматы. Но, взял имя немного по иной причине, а именно, что сумел одно из опаснейших созданий нашего мира убить просто, дохнув на него, понимаешь, в чем замысел? Настолько смертоносен, что могу даже силу не применять. Правда, честно говоря, тот случай оказался единственным таким, стал больше зарабатывать и лучше питаться, соответственно, больше проблем с желудком не осталось. А тебе давай подберем нечто характеризующее, есть же часть тела, которой очень гордишься, или может совершила особенный поступок, или владеешь чем-то, помимо лука, как никто другой, давай, подумай, пожалуйста.
- А почему твой принц носит имя «Сорок Мечей»? – спросила альвийка.
— Я участвовал в одной битве и сумел выбить из седла сорок рыцарей, а мои оруженосцы собрали их мечи, — пояснил юноша, чуть смутившись, — и не надо смеяться, тролль, понимаю, что ты больше врагов побеждаешь перед завтраком, просто чтобы размяться, для человека подобное есть достижение.
— Никто не спорит, вообще-то,— альвийка вздохнула, — я и таким похвастаться не могу, к сожалению, не участвовала в боях толком, мне вообще буквально шестнадцать лет, насколько и выгляжу.
— Ничего, успеешь ещё, тем паче имеешь очень-очень редкую возможность убивать не убивая, — успокоил я, — так как насчёт прозвища? Есть куча вариантов от «Гибкого Стана» до «Точного Выстрела».
— Лучше уж последний, — девушка кашлянула, — тем паче, я могу и располнеть с годами, это только настоящие перворождённые остаются худыми всегда и не полнеют, как бы и чем не питались, а вот навыки лучника надеюсь сохранить надолго, а лучше и навсегда.
— Вот видишь, можешь, если захочешь, — я подмигнул, — ну, давайте в дорогу, машины сами себя не найдут и право ими владеть не заслужат.
Возможно, специально против нас никого и не послали, но избежать встречи с патрулями или просто небольшими отрядами зомби мы никак не могли. Конечно, не пошли с альвами, у нас свой путь, к тому же, угнаться за остроухими непросто, они довольно резвые, ну, и, если кто-то из них погибнет от рук мертвецов, это будет особенно грустное зрелище и негативно повлияет на нашу соратницу. Одно порадовало, поскольку она имела все шансы стать героиней, сородичи выделили несколько полезных артефактов, колчан, в котором стрелы не заканчивались, пока магическая энергия не истощится, и свиток с альпийскими рунами, нарисуешь такие на наконечниках стрел и наделишь магическими свойствами. Крайне полезно при встрече с мертвяками, даже если с машинами чего-то пойдёт не так, поддержит нас и прикроет, лишь бы некромант не разозлился и не прислал против нас настоящего волшебника. Голема я старался своего использовать лишь в крайних случаях, когда враги оказывались действительно опасными, но список таковых серьезно сократился после встречи с соратницей, тех же рогатых мне надо было долго убивать, а альвийка сжигала, обращала в лёд или камень одной стрелой, достаточно недруга лишь отвлечь.
Хуже иное, среди мертвецов вправду стали попадаться бывшим остроухие, не всем повезло унести ноги, а кое-кто и не пытался, надеялись победить. Дня три мы так пробивались, пока не пришли к нужному месту. Это была кузница кентавров, причём, недавно заброшенная. Даже такие грозные воины не смогли долго отражать атаки зомби. Может, и хорошо, что никого не осталось, не хватало оказаться в эпицентре схватки. Принялись мы искать вход в очередной схорон. Не знаю, сколько бы провозились, но Точный Выстрел среди списка своих рун обнаружила и поисковую, пустила стрелу в полёт, та взвилась в воздух, влетела в кузницу и ткнулась в самую большую наковальню. Я её отодвинул и надо сказать, тяжелее ещё в жизни не встречал, весила, как кусок железа размером с лошадь, не ведаю, из чего отковали. Под ней нашлась дверца люка, которую так же пришлось оторвать, после чего я призвал своего голема и поставил на страже, а Выстрел оставил внутри, чтобы покойники не смогли ей навредить, принца же забрал с собой и спрыгнул в отверстие люка. Стоило приземлиться, как послышался голос призрачный.
— В своей жадности ты хочешь получить вторую машину, тролль? — спросил невидимка строгим тоном.
— Да нет, мне и одной хватит вполне, да и не дадите никогда и ни при каких обстоятельствах, это очевидно, — я передернул плечами, — пытаться добыть её попробует их высочество принц Мил, а я так, советы давать, да и просто присмотреть, дело непростое, волнуюсь, обязан вернуть домой живым и здоровым.
— Тогда не вздумай вмешиваться, чего бы не случилось, а иначе потенциальный герой потеряет своё право навсегда, — предупредил испытующий, — для начала, посмотрим, чего боится юный воин.
И вот послышалось шипение и из мрака появились гибкие цепи, двигавшиеся словно змеи, устремились к их высочеству. Юноша поспешно выхватил меч. Я не знал, страхи ли это уже, или только будут таковыми. Честно говоря, очень трудно сдерживаться и не кинуться на выручку, тем паче, соратник был явно куда менее проворен, чем хотелось бы, несколько атак отразил, но одна, самая коварная цепь, сзади подползла, напала и обвила, прижав руки к телу, а потом из звена, коий изображал голову, повалил дым, окутал череп бедняге. Тут же мой товарищ забился в агонии, потом замер, глядя в одну точку, и, наконец, выкрикнул куда-то в пустоту: — «Нет, это я наследный принц, рождённый первым, не какой-то там бастард, мало ли с кем отец развлекался»!!!
Ну, логично, немало королей не ограничиваются одними королевами, а развлекаются и с другими женщинами и те рожают и сыновей так же, понятное дело, один из них может оказаться честолюбивым, особенно, если рождён до официального наследника, и предъявить права на трон, и хорошо если с мечом в руках, а не с кинжалом или ядом. А потерять власть — это кошмар для многих правителей. И ведь не могу вмешиваться, к сожалению, не объяснишь, что власть не такая уж хорошая штука. Меж тем, принц продолжал монолог, ибо ответов призрака я слышать не мог, хотя и представлял, чего тот может сказать, на самом деле.
— Если хочешь получить трон, освободи меня и давай сразимся честно, — Мил сверкнул глазами гневно, — думаешь, никто не узнает, чего случилось и куда я пропал? Конечно, когда вокруг орды мертвецов, сгинуть так просто, но у меня есть свидетель и он молчать не станет, правда ведь ЗД?
Такое сокращение имени мне не понравилось, звучало сомнительно, но не молчать же? Главное, чтобы не сочли помощью и не наказали, но не успел я рта открыть, как юноша воскликнул гневно: — «Предатель, мы ведь столько прошли вместе, неужели, дашь вот так убить, польстившись на золото»? Значит, видит не меня, а кого-то другого. Интересно, неужели заблудиться в своих ведениях и не сумеет отличить правды от фальшивки? К счастью, принц продолжал: — «С другой стороны, не верю, что стал бы столько защищать и беречь, а после оставил, это ведь хитрость, желаешь посмотреть, до какой степени подлости дойдёт этот незаконнорожденный, и накажешь его потом»? Отлично, парень зацепился за что-то, возможно, как за травинку, вися на краю пропасти.
А юноша снова обратился к несуществующему сопернику, к счастью, с более разумными речами, без угроз, и правильно.
— «Послушай, я не могу уступить тебе трон и не хочу, но мог бы сделать в рым человеком в стране, первым министром или канцлером, как больше понравиться, или главой тайного совета. В конце концов, мне понадобятся умные и верные люди рядом, а кому ещё доверять, как не родственнику? И не надо так недоверчиво качать головой, своё слово держу всегда. Понимаешь же, что, захватив трон, все одно останешься тираном, малейшее недовольство царедворцев и свергнут, и народ может восстать, придётся всю жизнь доказывать своё право и не факт, что получится. Глупо и преступно раскачивать трон, когда некромант жаждет захватить власть, мы все обязаны сплотиться перед такой опасностью, понимаешь? И не надейся, что злой колдун продолжит поддерживать и дальше, станешь пешкой в его игре, заставит придерживаться нейтралитета и не участвовать в общей войне, пока не останешься один и не будешь смят. И ещё не забывай про нашего дядюшку, конечно, его отослали командовать дальним гарнизоном на границе, но кто помешает вернуться и повторить свою попытку завладеть короной? Раньше его права были довольно призрачны, но со смертью моей и отца это положение измениться, у него были сторонники и не всех казнили или лишили имущества, кто-то вымолил прощение, или купил его, или укрылся за спинами влиятельных родичей, вылезут и нанесут удар в спину. Не успеешь оглянуться, как окажешься на моем месте. Так не лучше ли стать союзником? А хочешь, устрою свадьбу с принцессой Посского королевства? Да, оно втрое меньше нашего и бедно, зато девушка симпатичная и за сына моего отца выдадут с радостью. И ещё дам герцогство Асское в качестве свадебного подарка, благо, старый герцог бездетен, забрать его владения проще простого, и никто не возразит. Так ты станешь почти равен мне и все по закону. Что, мою лошадь? Не понимаю, она, конечно, самая быстрая в королевстве, однако... Впрочем, как бы я не любил Бри, есть вещи куда важнее, итак, мы договорились»? Честно говоря, страшновато наблюдать за подобными переговорами, словно слушаешь сумасшедшего или пьяного. Однако, никуда не денешься. Меж тем, Мил перевернулся, и приподняла руки, предлагая себя освободить, изогнулся, как от удара и застонал. Произнес, скрипя зубами: — «Думаешь, я не подготовился к подобному? Да, в кольцо кольчуги ты попал, но там ещё и подкладка из твёрдой кожи, как раз на подобный случай. Я готов был дать тебе все, но раз отвечаешь чёрной неблагодарностью, тролль, помоги, верю, уж ты не отвернешься. И сколько бы не обещал предатель, дам втрое больше. Подожди, не убивай, в этом парне течёт кровь моих предков, и, как ни противно, является братом, отдадим его на суд, думаю, покарают куда более жестоко и строго по закону». После этих слов, цепи сами спали, храбрец потряс головой и заозирался, словно пробудился.
— Пусть ты и оказался в ситуации, которой боялся больше всего, но сумел собраться и поступить правильно, — заявил невидимый голос, — доказал, что умеешь отличить друга от врага, доверять и не подчиняешься гневу и жажде мести, первое испытание пройдено. Но, дальше сложнее будет кратно, и никто не сделает скидок на возраст и недостаток силы. Из темноты появился воин в стальных полных доспехах с двуручным мечом в руках, пошёл на принца.
Довольно жуткий тип, возможно, даже у меня с таким были некоторые трудности. Полагаю, при испытаниях, все же учитывали силу, живучесть и имеющиеся возможности, у всякого имеется предел, а мой соратник от обычного смертного ничем не отличался, если он там и победил каких-то рыцарей когда-то, то облачённый в латы и сидя на коне, в окружении оруженосцев, телохранителей, стражей и других воинов, а тут лишь кольчужка и один меч. Впрочем, держался неплохо. Главное, в подобной схватке, недруга уронить, попробуй встать, когда на тебе столько железа надето. Впрочем, противник точно сильнее любого человека и двигается так, словно в обычной одежде, однако, успеть сразить можно. Мил все делал, что от него зависело, но, пока что, получалось лишь не попасть под удар, и мне нельзя помогать, как назло, любопытно, а есть ли у поганца уязвимые места, в сочленениях между латами, скажем? К счастью, та же мысль пришла и моему юному храбрецу.