Предложение посетить питомник Университета показалось особенно заманчивым, когда я вышла из старинного замка. Погода совершенно не подходила для прогулок – температура воздуха опустилась еще ниже, и, кроме того, к холоду добавился пронизывающий ветер. Вдохнув морозный воздух полной грудью, я направилась следом за Дирком, который уже несся по одной из аллей в сторону отдельно стоящего здания со стеклянным куполом.
Дорожка, по которой мы шли, вела вдоль каменных стен Университета, и, заглянув в большие окна, я могла видеть пустые коридоры. Другая сторона тропинки была не менее любопытна: садовники высадили вдоль дороги кусты цветов. И какие это были цветы! Тут были и обыкновенные белые бутоны, сливающиеся со снегом, и красные, похожие на россыпь рубинов на скатерти. Больше всего поражали те вкрапления ярких оттенков, которые совершенно не вязались со словом «роза». Один кустик гордо представлял всеобщему обозрению растения синего цвета, другой насыщенно-зеленого, третий был готов похвастать целой россыпью фиолетовых бусинок. Кусты были скованны льдом, распустившиеся бутоны больше походили не на цветы, а на драгоценные камни. Складывалось ощущение, что я смотрю на мешочки самоцветов: вот белые жемчужины, а вот багряные рубины, за ними куча синих сапфиров, за которой следует россыпь изумрудов, малахитов, топазов, янтаря, прозрачных алмазов и бриллиантов… Все это богатство тянулось насколько хватало глаз.
И меня, и Оливера было просто невозможно оттащить от созерцания этого чуда. Мы отстали от друзей, не в силах оторвать взгляда от цветов, распустившихся в самые трескучие морозы января. У Олли уже не осталось слов, чтобы выразить свои эмоции, поэтому он просто переходил от куста к кусту, согнувшись и походя на охотничью собаку.
Скоро к нам присоединился и Лу. Я рассматривала крупные ярко-синие цветы, любуясь, как играют солнечные лучи на льду, сковавшем растение, как вдруг услышала собственное имя.
- Ника, смотри!
Лу встал рядом со мной, и, убедившись, что привлек мое внимание, аккуратно дотронулся до одного из синих вкраплений на снегу. От прикосновения его руки цветок будто ожил, встрепенулся и скинул с себя ледяные оковы. Бутон больше ничто не сдерживало, он медленно распускался, становясь все больше и больше буквально на глазах. Я смотрела на это маленькое чудо выпучив глаза, и, видя мое изумление, Лу довольно улыбнулся. Зачерпнув снега, он присыпал разросшийся до размеров блюдца цветок, и тот стал постепенно уменьшаться. Не дожидаясь очередного потока вопросов, парень начал рассказывать, постепенно уводя меня от куста с синими самоцветами:
- У этого сорта роз есть такая особенность – пока цветы испытывают хоть малейшее давление, они будут в сжатом состоянии, но стоит тебе разбудить бутон, как он начнет расти и расширяться. Если его не присыпать чем либо, может распуститься на полную, и тогда размерами цветочек напоминал бы блюдо для приготовления утки. Не стоит повторять эту шалость, а то смотритель заметит и выставит вон из Университета. Эти розы растут на улице, поэтому именно тут я и показал тебе их особенность, но все то, что обитает в ботаническом саду, трогать строжайше запрещено. Да и к тому же, некоторые из местных жителей могут постоять за себя. Например, говорят, здесь растет один куст, с виду самый обыкновенный терновник с ярко красными ягодами, но стоит тебе поднести к нему руку, или просто долго постоять рядом, как ветви оживают и норовят проколоть тебе кожу.
- Ты хочешь сказать, что некоторые растения сада обладают сознанием? – Олли, шагавший недалеко от нас, услышал слова друга. Юноша стоял с таким ошарашенным видом, что Лу невольно засмеялся.
- Ну, не то что сознанием, скорее хищными рефлексами. При создании некоторых видов, ученые смешивали материал растения с материалом животного. При этом, помимо нужного, например, устойчивости к морозам, потомкам могла перейти склонность к охоте и ощущение теплоты, исходящей от живых существ. Все наиболее опасные экземпляры находятся под неустанным контролем! – молодой человек глянул на карманные часы, и, нахмурившись, проговорил: – Так, мы все еще собираемся в зверинец? Если да, то пора заканчивать восхищаться творениями ботаников и все-таки дойти до главного питомника.
Он двинулся дальше по аллее, а я скакала следом, продолжая, хоть и мельком, любоваться замороженными цветами. Марв и Дирк куда спокойнее восприняли красоты Университета, хотя и они увлеченно обсуждали, сколько необычных оттенков они смогли отыскать, а вот Олли то и дело останавливался, увидев на очередном кустике россыпь необычных бутонов. В конце концов мне пришлось чуть ли не волоком тащить упирающегося приятеля, лишь бы успеть посмотреть на диковинных животных.
Ряд роз кончится, и оставшееся пространство до входа в здание питомника занимали статуи зверей. К счастью, они изображали самых обычных животных: если бы это было что-то более редкое чем кошка или филин, Олли бы так и застрял рядом со скульптурами.
Главный питомник был сделан из такого же камня, как и здание Университета. Это было одноэтажное строение со стеклянным куполом вместо крыши и без окон. Дорожка, слегка загибаясь, привела нас к массивной двери, в нише которой стояла статуя, изображающая крупного ворона. На двери не было ни ручки, ни задвижки – ничего, что позволило бы сделать вывод, что она вообще способна открываться.
Лу подошел к ворону и погладил его. Автомат ожил и с тихим скрипом поднял голову, раскрыв клюв. Парень достал из кармана пальто пять монеток и по одной опустил их в открытый рот птицы. Убедившись, что его больше не собираются кормить, механизм с карканьем отодвинулся в сторону, увлекая за собой массивную громаду двери, и пропуская нас внутрь. Я прошла в открывшийся проем следом за Марвом, в который раз за сегодня говоря себе, что пялиться на что-либо с открытым ртом – верх неприличия.
В здании зверинца было шумно: сотни пока что невидимых существ рычали, выли, лаяли и бормотали где-то совсем рядом. За небольшим столиком, стоявшем в углу, сидел юноша, уткнувшийся в толстую книгу. Увидев посетителей, он оживился и подскочил к нам, полный энтузиазма и радости человеческому обществу.
- Добро пожаловать в главное здание зверинца и питомника! Я к вашим услугам! Вы хотите заказать экскурсию или посмотреть все самостоятельно? Если выберете первое, придется доплатить по одному двирму с посетителя, однако я с удовольствием расскажу вам про каждое существо, обитающее здесь!
Парень явно засиделся и скучал, ему очень хотелось хоть немного пообщаться. Однако Лу поспешил остановить его:
- Нет, спасибо, в экскурсии мы не нуждаемся, все можно и самим посмотреть. Если мы не доплачиваем, можно проходить?
- Да, конечно, проходите сюда. – молодой человек повел нас к закрытым дверям. – Раз вы хотите самостоятельно осмотреть питомник, то мне необходимо рассказать вам о правилах поведения. Будьте так любезны, ничего не трогайте руками – животные у нас не ручные, могут укусить незнакомцев. Самые опасные особи у нас под особым надзором, но лучше не гневить богов и не рисковать лишний раз. Не трогайте животных – и все будет хорошо. Следующее. Не подходите близко к клеткам – по некоторым проведена дополнительная защита, так что можете обжечься. Очень прошу вас, не дразните животных – даже самые безобидные с виду особи могут проявить агрессию, если начать их сердить. Еще одна просьба – не подкармливайте зверей. У всех наших обитателей строго выверенная диета, но от нашей, человеческой пищи, мало кто отказывается. Потом из-за этого может быть очень много проблем – так что лучше просто не давать животным ничего лишнего. Ну и последнее – как бы это прискорбно не звучало, времени у вас осталось совсем мало, всего два с половиной часа. Боюсь, все посмотреть вы не успеете, у нас очень большой выставочный зал… Я бы рекомендовал вам сейчас не спешить никуда, и посмотреть столько, сколько успеете, а потом, когда у вас будет больше времени, снова вернуться сюда. У нас постоянно меняются выставляемые животные, так что всегда есть на что посмотреть! Ну, не буду вас больше задерживать!
С этими словами молодой человек открыл перед нами двери в питомник, впустив в комнату звериный гомон. Пройдя в дверной проем, я оказалась в невероятно громадном зале, полном клеток, вольеров и загонов, в которых шевелились всевозможные создания природы, слегка усовершенствованные человеком.
Зверинец представлял собой одно огромное пространство, поделенное на широкие проходы загонами с питомцами Университета так, чтобы можно было ходить и смотреть. Тут было невероятно шумно: каждый обитатель зверинца считал своим долгом как можно громче известить соседей что он все еще тут и не собирается отдавать другим свою порцию пищи. От писков, взвизгов, клекота, трубного воя и поскуливания голова шла кругом. Олли, весь светящийся от восторга, уже стоял в начале первого из рядов и нетерпеливо дожидался остальных. Дирк, Мрав и Лу спустились со ступенек лестницы, в то время как я все стояла и любовалась зверинцем с высоты.
Тихий голос изобретателя привел меня в чувство.
- Идем, времени у нас не очень много.
Поморгав, я последовала за механиком к Олли, который уже с интересом рассматривал обитателя первой клетки. Это была с виду самая обыкновенная козочка, если, конечно, смириться с фактом, что козы имеют сиреневый мех и привычку периодически пускать искру между рожек. Животное жевало капусту и смотрело на Олли с тем же живым интересом. Рядом с просторным загоном была табличка, на которой мелкими буквами было написано:
- «Данный образец является последствием эксперимента по изучению электропроводимости теплокровных живых существ. Подопытными выступали коза обыкновенная и хизорский электрический червь. Особенностью данной особи является особый окрас шерсти и периодическое непроизвольное проведение электричества. Низкий уровень угрозы» – прочитала я вслух и снова посмотрела на козочку, по рогам которой прошел очередной разряд. – Я правильно поняла, что она может пускать электрические разряды? Как интересно… Мне казалось, ничего подобного и быть не может!
- Ну почему же, при большом желании осуществимо все. – заметил Лу, встав рядом с приятелем. – Некоторые животные способны создавать электрическое поле вокруг себя. Только что нам с этого? Ну, светятся они время от времени, и что? Лично я считаю, что от таких существ вообще лучше держаться подальше.
Я внимательно смотрела на козочку, а в голове бешено мельтешили мысли. Необычное существо о чем-то мне напомнило, только вот я не могла понять о чем именно. За полгода я успела усвоить, что если какая-либо вещь вызывает у меня неприятное, зудящее чувство бессилия, то, скорее всего, она связана с моей прошлой жизнью. Память плотным туманом защищала меня от всего, не относящегося к Алему, однако в оговорках, в случайных высказываниях я выдавала частичку знаний о другом мире.
Пока я задумчиво любовалась странным существом, Дирк потянул всех к следующему экспонату. Почувствовав, как меня взяли за руку, я очнулась от мыслей и послушно последовала за друзьями. В соседнем вольере на меня уставился хомячок. Вроде бы ничего странного, только вот у милого грызуна был добрый десяток лишних глаз. Наша компания в немом изумлении уставилась на странное создание. Первым подал голос Лу.
- Как вы думаете, из чего он состоит? Ну, кто были его исходниками?
- Думаю, какой-нибудь тушканчик и, например, паук большой и страшный. – высказал свое предположение Олли. – Ой, смотрите, их тут много, не меньше десятка! Привет, малыши! Какие вы лапочки!
Шлепнув парня по уже протянутой руке, я прочитала надпись на висевшей у клетки табличке.
- "Данная особь является результатом эксперимента по изучению преемственности особенностей организма паукообразного в организме грызуна. Подопытными выступали пустынный хомяк и гигантский шелеонский паук. Особенностью данного представителя является наличие шести пар глаз и ядовитых желез на зубах. Степень опасности выше минимального". Олли, тебе же сказали: ничего не трогать! Если бы хомяк тебя укусил, то заразил бы ядом, у него зубы с какой-то паучьей гадостью.
- Но они такие милые! – парень все любовался многоглазыми хомячками, хотя больше не предпринимал попыток взять их в руки. Мне показалось, что грызун смотрел на него глазами, в которых читалось желание сожрать неосторожно протянутые пальцы.
- Милые?! Ты ничего не путаешь? Может, ты хотел сказать "безобразно мерзкие"? Да ты посмотри, это же гибрид хомячка и громадного паука! Только один из его родителей подходил под слово "милый", да и то с натяжкой. А второго из предков этих существ я бы с удовольствием раздавила. Пошли-ка дальше от этих хомяков, мне совершенно не нравится их взгляд. Смотрите, тут тоже что-то интересное есть! Как вы думаете, что с чем смешали?
В очередном загоне на меня смотрело существо, напоминающее маленького медведя, расчерченного черными и фиолетовыми полосами. Олли оторвался от ядовитых хомячков и с прежним интересом уставился на нового зверька. Моя фантазия отказывалась предложить, что с чем можно было соединить, чтобы получился обитатель этой клетки.
- Ну, что скажете, господа? Давайте, высказывайтесь – из чего, по-вашему, сделана эта тварь? – послышался где-то рядом голос Дирка. Первым, после минутного молчания, подал голос Марв:
- Ну, предложим, тут был задействован карликовый медведь и древесный уж.
- А я бы сказал, что пещерный косолап и белерский попугайчик. – сказал Лу.
Мы недоуменно уставились на мигом смутившегося парня. Нахмурившись, я поинтересовалась:
- Причем тут попугай?
- Посмотри, он весь фиолетовый. Лично я больше не знаю существ с таким окрасом шерсти.
- А я скажу, что тут однозначно смешан будорощный кот и землеройка. – внес свою лепту в дискуссию Олли. – Ника, говори, кто был ближе всех.
Я подошла к информационной табличке и, прочитав мелкий шрифт написанного, вынесла вердикт:
- Ближе всех, насколько это вообще возможно, оказался Марв. Смотрите: «Данная особь является результатом скрещивания островного вомбата и полосатого питона. Особых изменений, кроме окраса шерсти, не замечено. Опасности не представляет». Какое странное существо! Я бы действительно сказала, что тут точно есть что-то от медведя.
Лу посмотрел на карманные часы и недовольно нахмурил брови.
- Как быстро скачет время! Мы и первого ряда не прошли, а прошло уже больше получаса. Если так и будем двигаться, к оговоренному сроку только до конца второго ряда дойдем. А их я сверху насчитал, по меньшей мере, пятнадцать. Все, конечно, осмотреть не получится, но все-таки давайте поспешим?
Все согласно закивали, включая Олли, который сумел переключить свое внимание с полосатого вомбата на более несущие вещи. Наше продвижение вдоль первого ряда стало быстрее, теперь у каждой клетки мы задерживались максимум на пару минут.
- Смотрите, что это такое? Написано «Шипастый голубь». Вы только представьте, они смешали почтового голубя и лесного ежа, и все для того, чтобы на почтальонов не нападали более крупные птицы! Лично я таких никогда не видел. Избавь нас боги былые и грядущие от случайной встречи с такой птичкой!
- А вот тут плод эксперимента по созданию сухопутных рыб. Это дельфин, у которого вместо жабр легкие. Второго родителя не указали, только цель исследования. А вообще неплохая идея, я бы завел себе маленькую щуку.
- Ничего себе! В этой клетке сидит карликовый миниатюрный медведь, смесь лесной косолапа и собаки. Вы только гляньте, он настолько маленький, меньше чем моя Мирра! Я бы такого лапочку завела себе! Прям как плюшевый медвежонок, только живой.
- Так, последний загон ряда. Кто тут у нас? Кожаный олень? – Олли с изумлением уставился на что-то большое, рогатое, покрытое светло-зеленой чешуей. Он подождал, пока остальные присоединятся к нему, недоуменно переводя взгляд с друзей на странное существо. Повернувшись к информационному стенду, юноша прочитал: – «Аллигатор оленевидный. Источниками были крокодил с притоков Эхоранской дельты и лесной королевский олень. Является ценным источником кожи. Данная особь имеет склонность к хищничеству». А, понятно. Получается, если он стоит, не шевелясь, на самом деле означает, что он принял охотничью стойку?
- Правильно. – подтвердил его догадку Лу, уводя друга подальше от загона.
На странном олене заканчивался первый рад загонов, в конце которого располагался огромный вольер. Решетки огороженного пространства доставали практически до стеклянного потолка, были изготовлены из очень прочного металла и образовывали мелкое плетение. А внутри клетки прыгало, скрежетало, парило в воздухе и время от времени завывало около полусотни маленьких драконов. Размерами они напоминали средних размеров собаку, длина их составляла около полуметра, а с размахом крыльев мог посоперничать Хермис. В ярком свете ламп чешуя их длинных тел искрилась и отливала всеми цветами радуги, а сами они были всевозможных окрасов: вот сцепились в схватке огненно-оранжевый и черный драконы, а вот с верхушки дерева, которых в вольере было около десятка, спикировала лимонно-желтая комета. Во всем загоне не было ни одного одинакового по цвету животного, они копошились единой пестрой кучей. Время от времени из ноздрей того или другого дракона вылетал густой синий дым. Мирра на моем плече завертелась, не прошло и минуты, как она уже приняла вид небольшого дракончика, явно копируя поразительных животных. Она уже было рванулась к своим новым собратьям, но я успела крепко схватить ее поперек тельца. Лу и Олли одновременно сорвались ко мне.
- Держи ее крепче! Если она пролезет драконам, они ее просто разорвут на части, не успеешь и глазом моргнуть как останешься без спутника. Ты же знаешь, насколько хрупка связь и насколько свирепы эти твари!
Мне вспомнилась сегодняшняя лекция и упоминание о людях, которые, по сути, лишались души при смерти спутника. Прижав к себе все еще вырывающуюся Мирру, я на всякий случай отошла подальше, слушая голос Олли, читавшего табличку.
- «Перед вами представлена самая большая в Алеме колония драконов. Эти животные вымирающие и очень редкие. Данные особи являются наиболее спокойными и дисциплинированными из всей колонии, которая насчитывает в себе более пятисот драконов. Очень опасные животные. Ни в коем случае не подходите близко к решетке, сквозь нее проведен источник кипятка»
- Нам очень повезло, что мы застали этих малышей в вольере. – послышался голос Марва из следующего прохода в рядах клеток. Он старался держаться как можно дальше от опасных существ, однако и его осторожной натуре было нестерпимо любопытно посмотреть на диковинку. – Их ведь не всегда сюда выпускают. Обычно они живут в подземной лаборатории, вместе с остальными драконами. И поразмяться их отпускают не каждый день.
- Так что у нас сегодня просто день удачных совпадений! – воскликнула я, отходя от сердитых взглядов обитателей загона. – Пришли в Университет, чтобы посмотреть на растения и животных, а в дополнение ко всему еще и на интересной лекции посидели. Лично я считаю все это удачным стечением обстоятельств. Ой, смотри, как ты думаешь, кто это?
Мы остановились у огромного загона, в углу которого стоял средних размеров слон. Серое, похожее на камень тело, труба хобота, короткие бивни – как такое простое животное может обитать в жилище жертв безумных экспериментов кралльских биологов? Не прошло и минуты, как слон доказал законность своего пребывания в зверинце. Поначалу он просто смотрел, как мы с Марвом обсуждали его особу, затем без предупреждения двинулся вперед – и вот уже немаленькая туша преодолела десять метров, разделяющие нас, остановившись прямо передо мной. Более близкому знакомству мешала только прочная решетка, от которой тут же пошел ощутимый жар. Не сумев сохранить спокойствие, я попятилась назад. Слон возмущенно затрубил, когда его хобот коснулся раскаленных прутьев решетки. Его шум привлек остальных мальчишек, все еще рассматривавших дракончиков. Олли, ничуть не медленнее слона, оказался рядом со мной.
- Так, что тут у нас? – проговорил он голосом, в котором читался интерес и жажда узнать что-то новое. Увидев серого гиганта, парень изумленно выдохнул – Что это такое? Из чего вообще сделана эта громада?
- С виду это обыкновенный слон, только вот движется он чересчур быстро. Мне казалось, они должны быть медлительными, этакими увальнями, слонам же надо при каждом шаге перемещать несколько тонн. Этот же, по слоновьим меркам, перемещается просто молниеносно!
- Точно! В этой махине веса должно быть не меньше трех тонн, но я сам видел, как он буквально за секунду пересек половину вольера! Смотрите, тут комментарий есть. «Слон быстроногий. Соединяет в себе качества милерского слона и пустынного леопарда. Благодаря особенностям последнего, нашим ученым удалось облегчить скелет слона, что позволило данной особи развивать скорость до семидесяти километров в час. Осторожно! Животное крайне агрессивно, ни в коем случае не смотрите ему в глаза, слон воспринимает это как вызов на схватку». Ой, а я ведь как раз в глаза ему и смотрел! Они у него такие красные, такие сердитые. А когда слон заметил, куда я смотрю, стали еще ярче, будто их изнутри подсветили.
Проверять слова Марва по поводу цвета слоновьих глаз никто не рискнул, и Олли первым двинулся дальше по проходу. В этом ряду, благодаря жилищу слона, клеток было меньше: помимо уже пройденного загона, впереди виделось только три вольера. Животных можно было смотреть только по левую руку, зверей же, живущих в клетках справа, скрывала сплошная стена из вьющегося растения. Лу снова бросил взгляд на часы, и оказалось, что отпущенные нам два с половиной часа уже иссякают. Было решено, что мы пройдем только по этому ряду. Все немного расстроились, но деваться было некуда.
- Ну и ладно, будет повод вернуться в Университетский питомник в другой раз, например, на следующей неделе. – сказал Олли, который просто физически не мог долго оставаться в грустном или серьезном состоянии. – Придем пораньше, к открытию, не будем заходить в сам Университет, и весь день посвятим игре «Угадай, из чего они составили эту тварь»!
Данное предложение все устроило, и мы остановились у очередной решетки, рассматривая владельца загона. Больше всего оно напоминало огромный шар с перьями. Ростом в человеческий рост, длинное, покрытое темно-коричневым оперением. Не отрывая взгляда от странного существа, Лу проговорил:
- Что это такое, как думаете? Я считаю, что это крылатый конь, как в старинных легендах. Шутка биологов?
- Нет, не думаю. Если это крылатый конь, где его крылья? Он покрыт перьями, не спорю, но летать он не может. – Дирк скептически посмотрел на приятеля.
- Крылья у него есть! Вон, на спине. – Лу попытался было защитить свою идею, но увидев размер крыльев, которые больше бы подошли попугаю, тут же сдался. – Но ты прав, на таких крылышках он даже не взлетит.
- Лично я думаю, что это гибрид коровы и лебедя. Посмотрите: у него есть рога, путь они и скрыты в шерсти, простите, в оперении, а перья у него очень длинные.
- Следующее предложение. – Олли стоял у таблички с описанием животного, заслоняя ее собой, ожидая наших с Марвом предложений. Первой свои предположения высказала я:
- То, что в нем приняла участие птица, не вызывает сомнений. Пусть это будет сова и… и… и баран.
- Великоват он для барана. – заметил Марв, все еще рассматривая существо, которое стояло и жевало что-то в большой кормушке. – Предположим, это лев и голубь. Ну что, кто ближе всех?
Все посмотрели на Олли, который с ухмылкой читал табличку. Он повернулся и проговорил.
- Вы все в одинаковой степени попали и промахнулись. Здесь написано, что это пернатый буйвол, а пернатость объясняется примесью орла. Говорится, что это существо кроткое как ягненок, непонятно только почему, может он просто ничего не слышит из-за перьев. Но в большинстве случаев он просто стоит и жует траву. Надо было в нем намешать не птицу, а верблюда. Сколько шерсти с него можно было бы настригать!
- Ага, но только представь, как он бы плевался!
Со смехом мы двинулись к следующей клетке, которая была абсолютно пуста. Лишь иногда, краешком глаза, я замечала легкую рябь в воздухе.
- Кто здесь? – неуверенно проговорил Дирк после пяти минут безуспешных поисков обитателя вольера. Любопытство пересилило желание самостоятельно найти местное существо, и я посмотрела на стенд с табличкой:
- «Невидимы. Совмещают в себе особенности воронов и хамелеонов. Одно из немногих животных, выведенных в природных условиях, Университет лишь изучает особенности почти диких птиц. Прекрасно маскируются. Заметить их можно только когда животное перемещается с места на место, так как их мимикрическая система не успевает слиться с окружающим пространством».
- Я слышал о невидимах. – услышав, кто именно обитает в вольере, Лу оживился. – Это очень редкие животные, в естественных условиях их очень сложно заметить. Но, знаете, они считаются очень, очень умными существами, по уровню развития они напоминают больше человека, нежели птицу. У них достаточно крутой нрав, они не каждого к себе подпускают, но если их не трогать – то это идеальные существа. Ты их не видишь, они не обращают на тебя внимания – все в выигрыше.
- Ой, смотрите, вон один! По-моему… Вы не заметили легкую рябь в воздухе, буквально краешком глаза?
Из всех мальчишек что-то такое уловил только Марв, и мы постояли еще пять минут, пока один из воронов не решил перелететь на другую ветку большого, раскидистого дерева, растущего посреди огромной клетки. По залу разнесся полный искреннего восторга голос Олли:
- Я тоже увидел! Вон там, в правом углу, на самой большой ветке, она еще к нам самая близкая!
Юноша с трудом сдерживал вопль радости. Я присмотрелась и тоже увидела смутный контур птицы. Сейчас ее было хорошо заметно, и мальчишки смотрели на нее с детской радостью. Стояли мы долго, а ворон все прохаживался по ветке, давая возможность хоть немного рассмотреть себя.
Лишь через десять минут Лу, единственный, кто следил за временем, напомнил, что отпущенные нам два часа подходят к концу.
- Ну, друзья мои, пора нам уходить, у нас осталось десять минут.
- Да погоди ты! Смотри, вон еще один! О, и еще! Ребят, да их тут много!
- Конечно много! Думаю, в лабораториях живет очень большая колония – эти птички обычно живут стаями, а размножаться в условиях, хоть немного отличающихся от естественных, наотрез отказываются. Олли, я серьезно, пошли уже!
- Мы никуда не опоздаем! Подумать только, невидимы… Я всю жизнь мечтал хоть одним глазком взглянуть на них, дотронуться этих волшебных созданий…
- Даже не думай об этом! Все, мы ушли! Сам потом будешь объясняться со смотрителем, почему ты опоздал!
Следом за Лу, Марвом и Дирком я направилась к лестнице наверх, к двери, ведущей из этого немного безумного питомника. Олли все еще стоял и любовался птицей, Хермис на его плече издавал какие-то щелкающие звуки. Я уже поднялась на несколько ступенек, как вдруг позади раздался приглушенный вздох. Мгновение – и вот приятель уже обогнал меня, спрятав руки в карманах. Его спутник с возмущенным криком парил над хозяином. Олли так летел по ступеням, что едва не сшиб парня, сидящего при входе. Смотритель питомника вышел из конторки и прибирался в комнатке, то и дело бросая взгляд на часы. Заметив наше прибытие, он улыбнулся:
- А вот и вы! Приятно иметь дело с пунктуальными людьми – успели как раз вовремя! А я уже готовился идти искать вас в питомнике. Понимаете ли, для посетителей зверинец работает только до шести – больше никак нельзя. Животным надо отдохнуть, а нам – спокойно выполнить повседневную работу… Жаль, конечно, что приходится посетителей выгонять, но таковы правила! Как вам питомник? Понравилось?
- Еще как! – Дирк высказал общую мысль, в то время как остальные согласно закивали. От его слов юноша буквально засиял от удовольствия:
- Рад, что наши животные вас заинтересовали! Надеюсь, вы найдете еще время, чтобы заглянуть к нам – у нас очень много всякого рода диковинок! И рекомендую в следующий раз не поскупиться на экскурсию – мы с коллегами сможем рассказать вам про животных куда больше, чем написано на табличках.
На улицу уже опустилась ночь, в окнах Университета зажглись огни, фонари отбрасывали длинные тени. От ночного холода и мягкого света уличных светильников заледеневшие цветы еще больше стали походить на россыпь драгоценных камней. Когда мы проходили мимо куста, я заметила, что бутоны, спрятанные под ледяной коркой, начали сжиматься и сворачиваться – розы отправлялись спать.
- Как вам сегодняшний день? – спросила я, разгоняя тишину, нарушаемую только шорохом шагов по камням аллеи. – Меня впечатлили драконы. Какие они яркие и красивые!
- Это заметно. – проговорил Лу, показывая на Мирру. Спутница изменила свой обычный вид и теперь стала похожа на настоящего дракона, только очень маленького. Она старательно махала крылышками, но не могла долго удержаться в воздухе, постоянно падая. Вскоре она отстала, и, догнав нас, просто скакала вокруг, то и дело утопая в глубоком сугробе. – А мне понравился олень. Хоть его и изуродовали до неузнаваемости, в нем все равно просматривается какое-то королевское благородство. Да и кожа у него что надо!
- Да, олень прекрасен, а вот козочка была лучше. – Марв вспомнил существо, время от времени испускающее электрические разряды. – А еще мне показалось, что смесь голубя и ежика очень практичное изобретение. Запустил такого почтальона – и никто не посмеет перехватить твое письмо, можно даже государственные тайны пересылать.
- А каким образом ты у него полученную почту заберешь? – насмешливо поинтересовался Дирк.
- Можно выдрессировать птичку. Или использовать перчатки. А еще лучше сделать так, чтобы голубь убирал иголки только в присутствии человека, которому назначается письмо. Как это сделать – не знаю, но можно же помечтать.
Мы уже вышли за территорию Университета и шли по людным улицам. Народ гулял и отдыхал, по мостовым шумели колеса карет и копыта автоматов, город жил своей обычной, громкой и бестолковой жизнью. Мы прогуливались по тротуару, стараясь не растеряться и при этом не переставая болтать.
- А что понравилось тебе? – спросила я у Олли, который шел, все так же держа руки в карманах пальто. Он как всегда болтал и смеялся, но мне показалось, что делает это не так естественно, как обычно.
- Мне понравились все жертвы эксперимента ученых-биологов! За исключением невидимов.
- А чем тебе не понравились эти птицы? – не понял друга Марв. – Вороны – животные мудрые, на людей просто так не нападают, а невидимые вороны так вообще сокровище. Сидят себе на ветке, никого не трогают и никем не замечены. Да и вообще, ты сам говорил, что всегда мечтал увидеть невидима, а твой спутник –– громадный ворон, который наотрез отказывается менять свой облик, даже когда ему трудно передвигаться!
- Не люблю невидимых разумных существ.
Казалось, улыбку с лица Олли просто невозможно свести. Вдруг, неудачно шагнув, он поскользнулся и чуть не растянулся на мостовой, однако, расставив руки, удержал равновесие. Я заметила, что его правая ладонь осталась крепко сжатой. В то время как друзья дружно смеялись над неуклюжестью парня и его способностью упасть чуть ли не на ровном месте, я взяла его за руку. Он тут же выдернул ее и засунул обратно в карман.
- Ты что, все-таки полез к невидиму? – спросила я тихим голосом. Парнишка посмотрел на меня виноватым взглядом и пошел дальше. Тут мне стало все понятно: и тот приглушенный вскрик позади, когда я поднималась по лестнице, и то, почему парень все время, как мы вышли из зверинца, сам не свой. Я догнала друга и заставила вытащить сжатую ладонь из кармана. – Покажи! Он сильно тебя прихватил?
Только когда подошли Лу, Марв и Дирк и уже некуда было деваться, Олли нехотя разжал руку. На пальце была царапина, будто оставленная длинными и очень крепкими щипцами. Кровь из ранки уже перестала идти, хотя на ладони еще оставался красный след. Лу, бросив быстрый взгляд на укус невидима, усмехнулся и потянул всех дальше.
- Ничего страшного, простая царапина. Заживет через пару дней. Невидимы не опасны, в их основе нет никаких ядовитых существ. Зато этот случай научит нашего не в меру любопытного друга держать свой интерес в узде. Так ведь?
Олли оживился и топал большими шагами справа от меня. Услышав слова друга, он зашелся в смехе.
- Боюсь, для того, чтобы сдержать мое любопытство, простой царапины недостаточно! Такая уж у меня натура. Давайте уже забудем про невидимых птиц и поговорим о чем-нибудь другом? Куда мы, например, отправимся в следующий раз? Какие предложения?
- Картинная галерея? Я хочу культурной пищи! – мигом воскликнула я. Едва услышав мое предложение, Дирк засмеялся:
- Завтра в «Селедках» мы тебя так ею накормим, что до конца жизни хватит! Я не собираюсь тратить время на любование чужой мазней, при желании я сам могу нарисовать не хуже этих именитых художников.
- Ты только болтать можешь, а нормально рисовать ты не умеешь!
- Тебе доказать? Могу сделать твой портрет, правда, он будет с огромным носом, ушами и языком!
Я уже собиралась как следует ответить надоевшему задире, как Лу встал между нами.
- Прекратите перепалку! Заканчивайте уже цепляться друг к другу, я за полгода устал от ваших постоянных ссор. Я поддерживаю Нику, любому человеку надо духовно обогащаться. Если Дирк такой противник кралльской культуры, я готов устроить нашей гостье персональную экскурсию по приличным достопримечательностям столицы. Что ты скажешь на счет «Кругового»? Говорят, там дают очень интересные спектакли, и не все билеты стоят кучу денег.
- Э, нет, дружище, я свою сестренку в такие места одну не отпускаю! Она будет смотреть на что-то интересное, пока я буду в стороне? Ни за что! Нет, так дела не делаются! Оставим Дирка гулять по Краллику, а сами пойдем на представление! Прости, приятель, но в данном случае от меня тебе не отделаться! Так, какие еще есть варианты? «Круговой» это, конечно, хорошо, но туда мы попадем не скоро.
- Лиловый променад? Там можно зайти в банкирский дом, в нем много всего интересного! Да и вообще, на этой улице куча любопытных заведений!
- А может быть, в лабиринт обмана сходим? Или в музеи? Например, я слышал, что музей почтамта располагает обширной коллекцией марок...
- Почтамт? Что там делать? Лучше в Каретный переулок. Там можно посмотреть на все новые модели лошадей – вот это действительно стоящее место! По сравнению с ним все, что вы назвали – полная дребедень.
- А я слышала, что в Кралльском лесу много всего. Если глубоко не забредать, можно устроить пикник на полянке. Только, наверно, это мероприятие стоит отложить до лета…
- А давайте сходим в дом симфоний? Там играют очень красивую музыку, говорят, сидишь ты в зале и балдеешь все три часа, сколько идет представления.
- Завтра тебя ожидает примерно то же самое, с тем лишь отличием, что за наши выступления в «Селедках» ты не платишь и двирма!
- А может, сходим на корабль? – предложил Лу, урожденный обитатель Порта. – В доках множество кораблей, которые сейчас не используются. Договоримся с капитаном, и он разрешит нам пройтись по судну, а если человек хороший попадется, может, и прокатит по реке. Или можно заглянуть в музей судоходства и мореплавания – мой отец там смотрителем служит, он может устроить нам экскурсию. Будет очень интересно, обещаю! Папа в общении очень простой человек, а еще очень любит шутить, заткнуть его ничуть не проще, чем нашего Олли.
- А может…