Группа самолетов 35-го гвардейского бомбардировочного авиаполка возвращалась на свой аэродром с боевого задания. На борту одного из Пе-2 находился экипаж из трёх опытнейших лётчиков.
За штурвалом самолёта был заместитель командира эскадрильи 29-летний старший лейтенант Валентин Мальщуков. С самого начала войны участвуя в боях, он совершил более 110 боевых вылетов, за что был награждён орденами Красного Знамени, Отечественной войны 2-й степени, Красной Звезды.
30-летний штурман звена старший лейтенант Николай Иванов, свои первые 22 боевых вылета произвёл ещё во время советско-финляндской войны, заслужив орден Красной Звезды. А орденом Отечественной войны 2-й степени он был награждён за то, что с июня 1941 года совершил ещё более 30 боевых вылетов.
В кабине стрелка-радиста находился 25-летний сержант Михаил Рудаков. Он воевал с 22 июня 1941 года, произвёл более 100 боевых вылетов, в боях сбил 1 немецкий истребитель ФВ-190, был награждён орденом Красной Звезды и двумя медалями «За боевые заслуги». Позже его наградили также орденом Красного Знамени.
Каждый член экипажа хорошо знал свои обязанности и каждый добросовестно выполнял их во время полёта. Линия фронта давно осталась позади, самолёты летели уже над своей территорией, над Тульской областью. Казалось опасаться нечего, ни зенитного огня, ни истребителей противника. Однако, увы, случилось то, чего никто не ожидал...
Совершенно неожиданно «пешка» налетела... на стаю гусей! Один гусь пробил фонарь кабины и своей тушкой врезался в голову ничего не подозревавшего пилота, убив его наповал. Неуправляемый бомбардировщик сорвался в штопор и, рухнув на землю, сгорел. Из экипажа не спасся никто...
Так, волею случая, злосчастный гусь невольно стал виновником гибели трёх отважных лётчиков, которые до этого сотни раз благополучно избегали смерти. Вот ведь как бывает!
А случилась эта нелепая трагедия 4 сентября 1943 года возле деревушки Жилово...