- Не спроста этот рыжий тут трется, - пробормотал Карлсон, выходя за ворота и закуривая. Разумеется, беглеца уже и след простыл. Карлсон немного побродил вокруг фабрики, оценил полное отсутствие охраны - спящая дворняга не в счет – и неспешным шагом направился к гостинице.
Вечерело. С полей потянулись по домам стада коров. Одна за другой закрывались двери парикмахерской, продуктового магазина, почты.
- Да-с, о ночной жизни придется забыть, - усмехнулся Карлсон.
В гостинице он немного посидел в пустынном баре, спустился в медицинский кабинет. Он тоже оказался запертым. Даже смена Татьяны Дормидонтовны закончилась. На стойке регистрации Карлсона ждал сверток с домашними пирожками с капустой и трогательная записка, написанная красными чернилами и надушенная удушающе - сладкими духами.
«Дорогой Жорж, с превеликим уважением к вам. Ваша Таня»
Карлсон сунул пирожки подмышку и поднялся в свой номер. Было жарко. Вентилятор, медленно крутящийся под потолком, не справлялся с духотой, перегоняя с места на место стайку сонных мух. Карлсон плюхнулся на кровать и включил телевизор.
Передавали какие-то местные новости. Жизнерадостные молодчики бодро рапортовали о повышенных надоях, километрах отремонтированных дорог, открытии нового свинарника. Глаза Карлсона начали слипаться, пирожок, не донесенный до рта, выпал из потной ладони. Дыхание сделалась ровным и глубоким.
Он спал. И в этом сне Карлсон еще не был супергероем. Нет. Он был сторожем. Обычным ничем не примечательным человеком средних лет. Мало ли таких по свету шляется. Не нашедших себе достойного занятия. Такого, чтоб за душу брало, чтоб поджилки тряслись, как представишь, как предвкусишь, что ждет тебя где-то дело, за которое никто, кроме тебя и взяться не сможет, не сдюжит, не справится...
Место ему нашлось на вентиляторном заводе. Сутки добро казенное охраняешь, трое дома отсыпаешься – работенка непыльная, и по законным выходным никто не мешает выпить. Малина, одним словом.
Однажды глухой морозной январской ночью жизнь его кардинально переменилась. На заводе произошел пожар. Несчастный случай со смертельным исходом, как потом трубили в газетах. По официальной версии произошла утечка природного газа из лопнувшей от мороза трубы. Кто-то по неосторожности зажег сигарету, и все здание с прилегающими постройками взлетело на воздух.
Карлсон пришел в сознание спустя сутки после катастрофы. Белые стены. Склонившиеся над ним лица в защитных костюмах и масках.
- Что произошло? – еле слышно прошептал Карлсон обожжёнными губами. В горле саднило, глаза еле ворочались под воспаленными веками, лежать было больно и неудобно. Страшно хотелось выпить.
- Все в порядке, вы в безопасности.
- Где я?
На этот вопрос ответ он получил гораздо позже, когда немного зажили обширные ожоги на теле, и Карлсон смог самостоятельно вставать с кровати. Доковыляв до зеркала, он не смог сдержать крика ужаса. На него смотрело существо с головы до ног замотанное бинтами. Карлсон повернулся боком: в спине, чуть ниже лопаток что-то зудело. Как будто там появился инородный элемент, выпиравший небольшим уродливым горбом под бледным больничным одеянием.
- Что за хрень…- Карлсон попытался дотянуться руками до странной выпуклости, но не смог. Он крутился так и этак, но не мог понять, что это могло быть.
Бесшумно распахнулись стеклянные двери и в палату вошли двое. Один из визитеров был доктором, его Карлсон уже видел. Второй была женщина. Невысокая, стройная брюнетка. Белый халат накинут поверх строгого брючного костюма. Он взгляда ее пронзительных черных глаз Карлсону захотелось залезть на кровать и накрыться с головой одеялом.
- Добрый вечер! – сухо поздоровалась женщина; доктор коротко кивнул Карлсону,- как самочувствие?
Карлсон проблеял в ответ что-то нечленораздельное.
- Вот и славно! – женщина подвинула стул, опустилась на него, закинула ногу на ногу и жестом пригласила Карлсона присесть, - меня зовут Марта Миннибэнни. Я представляю Секретную Супергеройскую Службу. Думаю, для вас не секрет, что авария, в результате которой вы пострадали, произошла отнюдь не из-за утечки природного газа? На вентиляторном заводе подпольно производили оружие, и взрыв случился из-за детонации боеприпасов. Вы были ранены, обожжены… Находились на грани смерти…
Карлсон молчал. Ему показалось, что женщина разговаривает на китайском языке, иначе почему они не смог ни слова понять из ее речи? Мисс Миннибэнни помолчала, ожидая ответа.
- Одним словом, - женщина нетерпеливо повела плечами, начиная досадовать на непонятливость пациента, - официально вы умерли. Погибли в катастрофе. Мы вас спасли, но есть один нюанс.
Мисс Миннибэнни снова замолкла.
- Какой? – хрипло спросил Карлсон.
- У вас в спине застрял вентилятор, - будничным голосом проговорила мисс Миннибэнни, разглядывая свой безупречный алый маникюр, - и извлечь его без риска для жизни не представляется возможным.
- Как это? – не понял Карлсон.
- А это вы мне скажите, - женщина уставилась на Карлсона. В комнате запахло серой, - как можно нести службу, будучи мертвецки пьяным? Хотя возможно именно это вас и спасло. Я предлагаю вам начать новую жизнь, - мисс Миннибэнни поднялась и зашагала по палате, - новую жизнь в Секретной Супергеройской Службе, ведь вы теперь можете летать.
Она подмигнула Карлсону и палата наполнилась ее грохочущим смехом.
Карлсон вздрогнул и проснулся. На экране телевизора плыли серые помехи, за окном была непроглядная темень.