Тётушка Клер, женщина упрямая, своенравная, но добрая. Поэтому, когда поздним летним вечером кто-то постучался в дверь её дома — а он самый крайний в этом маленьком городке, коих полно в Калифорнии — она, не раздумывая, открыла. Вдруг кому-то помощь понадобилась или что-то случилось с соседями. Да, мало ли что. В жизни всякое бывает.
На пороге стоял мужчина в светло-коричневой куртке и такого же цвета штанах, на ногах кроссовки, покрытые пылью; небольшая дорожная сумка в руках и усталый вид дополняли общую картину. Увидев пожилую женщину, он неуверенно переступил с ноги на ногу, точно колебался: спрашивать, не спрашивать.
У тётушки Клер взгляд цепкий, внимательный, ничего не упустит. Да и умом бог не обидел. Она сразу заметила, что они примерно одного возраста, хотя полы шляпы скрывали половину лица незнакомца. А когда заговорил, тотчас определила, что нездешний. Из-за акцента, не столь заметного поначалу, но тонкий слух тётушки разницу уловил мгновенно.
— Миссис… моя машина сломалась в трёх милях отсюда, мобильник разрядился и мне пришлось добираться пешком. Не могли бы вы подсказать, где можно остановиться на ночь. С ног валюсь, готов прямо здесь, на пороге, заснуть.
Разумеется, тётушка Клер его пустила, сказав, что спать на пороге вредно, простудиться недолго. Тем более, ей нетрудно приютить до утра хорошего человека. Улица не самое подходящее место для ночёвки. И когда тётушка посторонилась, чтобы дать незнакомцу пройти в дом, она на какой-то миг ощутила, как в глубине души, на самом дне, всколыхнулось нечто жаркое, непонятное. Словно проснулся маленький зверёк, крепко спавший до этой поры.
Умывшись и поужинав, незнакомец тут же отправился спать. Гостевая комната размерами весьма скромная, но гость ничего не сказал. Есть угол, куда приткнуться — ну и ладно. Тётушке очень хотелось расспросить как, что и почему, но сдержалась. Пусть отдохнёт с дороги. Время терпит.
Утром, за ароматным жасминовым чаем с песочными печеньями, самолично состряпанных тётушкой, завязался разговор о том, о сём. На вопрос, чем он занимается, незнакомец вполне серьёзно ответил, что налаживает контакты между цивилизациями. Тётушке стало смешно. Она в такие сказки не верит и добавила, что видит перед собой вполне нормального человека. А не фокусника, и тем более, инопланетянина.
Незнакомец не стал разочаровывать и кое-что показал: отрастил усы, карие глаза сменил на жёлтые, с вертикальными зрачками, появилась лысина, волосы куда-то пропали, руки стали как щупальца у осьминога, а изо рта вылезли клыки. Тётушку это впечатлило, но не убедило.
Тогда, контактёр — так он себя назвал — предложил тётушке Клер стать его напарницей. Мол, её доброе отношение к окружающему миру, забота о ближнем, это одно из главных качеств, которым должен обладать представитель службы контакта. А он уже давно ищет подходящую кандидатуру. Летать они будут не только с планеты на планету, но и путешествовать в другие галактики.
Тётушке опять стало смешно. Она считала чудачеством говорить такие вещи. Абсурдом. Как это — летать в другие галактики? Она хотя и старая, но совсем не дура. Знает, что Луну пока толком освоить не можем, а уж что-то подальше...
И всё же пошла, когда он пригласил взглянуть на свой летательный аппарат, находящийся позади дома. И то, что тётушка увидела самую настоящую летающую тарелку, подмявшую под себя большую часть лужайки для пикника, заставило её призадуматься.
Не сказать, чтобы она окончательно поверила в происходящее, но фундамент недоверия дал трещину. Незнакомец, то есть контактёр, это заметил. Подойдя вплотную к тарелке, он приложил ладонь к её боку. Появились какие-то символы, закорючки. Помигали и исчезли. Тётушка подумала, что очень похоже на письмена Древнего Египта, хотя и не факт.
И даже когда, тихо, без единого звука, возник дверной проём в форме овала с мягким, голубым светом внутри, она продолжала стоять не шелохнувшись. Контактёр галантно протянул руку:
— Прошу, миссис… Эмилия Клер!
— Откуда вы знаете моё имя? — заволновалась тётушка. — Я вам его не говорила.
— Я прочитал в вашей голове, — ответил мужчина. — Ещё вчера... там, на пороге.
В полном смятении чувств от возникшей неординарной ситуации, не зная, что ждать в следующую секунду, тётушка всё же умудрилась задать логичный вопрос:
— А что вы ещё прочитали, мистер Контакт… тёр?
Мужчина развёл руками:
— Не подумайте превратно, миссис Клер. Я не собирался залезать к вам в голову и рыться в памяти. Такое делается лишь в крайних случаях. Просто я почувствовал, что вы мне подходите. Это как озарение, как встреча родственных душ. Понимаете, о чём речь?..
Тётушка понимала, как ни удивительно. В глубине души вновь что-то всколыхнулось, разгораясь всё жарче и жарче. И она сделала шаг к голубому, манящему...
— ...Будет очень жаль, если вы откажетесь. Настаивать не в моих правилах. Как говорится, дело добровольное. Нет, так нет. Ничего страшного не произойдёт. Жизнь ваша, спокойная, размеренная, продолжится и дальше. Встречу нашу забудете, словно мимолетный сон. Но, скажу лишь одно… увидеть невероятно красивые планеты, рождение звёзд, разговаривать с существами настолько отличающимися от тебя, что трудно представить, ощущать радость от своей миссии — это нечто такое, ради чего можно пожертвовать многим. Подобный шанс даётся раз в жизни… Хотя, решать вам.
Тётушка Клер жила одна. Муж давно умер, детей бог не дал. Лучшая подруга жила на другом конце городка. Виделись, в основном, по праздникам, в которых тётушка принимала самое активное участие. Одиночество не смущало и не давило, наоборот, давало свободу действий. Всё было до того подчиненно устоявшемуся неторопливому ритму, что она не представляла себе иной жизни. А тут…
— Да, и ещё кое-что, — мужчина слегка улыбнулся краешком губ. — Прошу прощения за вчерашнее. Произошла вынужденная посадка из-за поломки небольшого, но важного прибора И по воле случая, как раз, возле вашего дома. Чтобы не мешать ремонтным системам заниматься восстановлением, да и самому развеяться, я решил прогуляться снаружи, а когда обратил внимание на ваш домик, подумал, что было бы неплохо посмотреть, как живут обычные простые люди. Поэтому и выдумал эту историю с машиной. Возможно, оно и к лучшему, иначе как бы я познакомился с вами. Наверное, это знак судьбы...
Тётушка коснулась рукой поверхности тарелки, словно желая убедиться, что это реальный предмет, а не фантазия. Тарелка отозвалась мягким дружественным теплом, будто встретила знакомую. Зверёк в глубине души тётушки поднялся во весь рост и забарабанил лапками: «Чего стоишь? Чего думаешь? Ты же этого хотела, только боишься признаться самой себе. Тебя здесь ничего не держит. Верно? Решайся, черт возьми...»
И она решилась. Это же так интересно и романтично — исследовать другой мир. Нет... другие миры!
— Я согласна, — сказала тётушка и смело перешагнула через порог, имеющий в данном случае лишь условное значение.
У овалов порогов априори не бывает. Просто наше подсознание услужливо подсказывает нужное обозначение, чтобы не запутаться.
Следом шагнул мужчина…
Тарелка легко, словно пушинка, оторвалась от земли и бесследно растворилась в сияющем голубом небе. И только у самого горизонта, застывшие в гордой неподвижности белые облака, будто их рисовала робкая рука начинающего художника, беспечным взглядом проводили неизвестный объект летевший без звука. Хвоста инверсии тоже не наблюдалось.
Помятая трава на лужайке ещё долго хранила следы непонятно чего, будто в этом месте прошлись катком, да и то не до конца. Выборочно.
Поиски пропавшей тётушки результатов не дали. Привлекли даже ФБР, но безуспешно. Через три месяца дело об исчезновении Эмилии Клер закрыли. А спустя полгода, в её дом вселились новые хозяева.