Впервые я увидела его, когда моя бабушка, яростно грозя палкой, гнала его с нашего двора. Он боком пятился от неё, а отойдя на безопасное расстояние, убежал со всех ног.
- Бабушка, почему ты прогнала эту собаку? - поинтересовалась я.
- Это не собака, это лис. Если от него не избавиться, он перетаскает всех кур. А лучше бы и вовсе застрелить его,- сказала бабушка с обеспокоенным видом.
Её слова меня сильно удивили, ведь бабушка хорошо относилась к животным. Я убедилась, что она вошла в дом и медленно пошла в сторону дороги. Огляделась вокруг, лИса нигде не было. Я постояла ещё несколько минут, вглядываясь в пустынную улицу, грелась на утреннем, ещё не обжигающем солнце. Лис не появлялся,и я вернулась во двор дома.
Я переехала сюда недавно, несколько месяцев назад моя мама вышла замуж и сказала, что мне лучше пожить у её родителей, моих бабушки и дедушки. Своего папу я почти не помню, он ушёл от нас, когда мне было всего три года, мама не любит о нём говорить и всегда меняет тему разговора, стоит мне только хоть что-то спросить об отце. Зато бабушка с дедушкой его сильно не любят, они ничего не говорят о нём, разве только то, что я очень на него похожа. "Такая упрямая. Вся в отца!!!" - часто возмущается бабушка, но я не обижаюсь, я уже привыкла.
Не могу сказать, что я любимая внучка. Как-то раз слышала, как взрослые обсуждали мой переезд в деревню: "Она не приучена ни к какой работе по дому и огороду, в сарай к домашней скотине её и палкой не загонишь, ещё и не общительная:целые дни просиживает в садовой беседке с какой-нибудь книгой."
Я старалась привыкнуть к новой жизни. В деревне у меня нет знакомых, я обошла её вдоль и поперёк уже не один раз, но улицы днём безлюдны. Бабушка сказала, что в деревне никто не болтается без дела, днём нужно работать в огороде, а вечерами - дойка коров и совсем немного отдыха перед сном.
Раз в месяц бабушка устраивала день большой стирки. В сенях жужжала стиральная машинка без крышки. Я любила наблюдать за тёмно-коричневой водой, крутящейся то в одну, то в другую сторону. В городе у нас с мамой не было стиральной машины, и мама стирала всё вручную.
В очередной день стирки я помогала полоскать чистое бельё. Это приходилось делать в яблоневом саду, там стояла детская ванночка, полная ледяной воды. Вдруг я заметила сидящего в кустах лиса. Он наблюдал за мной. Сначала я испугалась, захотела позвать бабушку, но вспомнила её слова, что лучше застрелить животное, и решила не выдавать его. Он сидел совершенно спокойно, и я привыкла к его присутствию. Так он просидел до конца стирки.
За ужином я не сдержалась и спросила:
- А если покормить лиса, он же будет сытый, значит, не станет таскать кур?
- Нет, - возразил дед.- Лисы опасные животные и очень вредные. Они будут вредить, даже если не голодны. Я уже достал ружьё, если увидишь эту рыжую морду, сразу же скажи мне.
После ужина мне хотелось посмотреть ушёл ли лис, но был уже вечер и я не решилась выйти в сад.
***2
Неделя выдалась дождливой, и я безвылазно просидела в доме несколько дней. Сегодня, наконец-то, выглянуло солнце, и я, надев галоши, так как асфальта в деревне нет, побежала к роднику. От родника течёт небольшая речушка, а неподалёку есть качели, на которых я провожу много времени. Видимо, сидеть дома надоело не только мне: качели заняли ребятишки с соседней улицы. Я прошла мимо, размышляя, куда податься, и пошла вдоль речки. Пробралась через густо растущие деревья и кусты, обнаружила подобие моста, больше похожее на старую дверь, соединяющую два берега. Воображение разыгралось, и я направилась навстречу приключениям.
Пройдя по мосту, я оказалась в волшебном мире. Деревья выше и толще обычного, на стволах видны очертания лиц, которые вот-вот откроют глаза и заговорят со мной. Я шла по тропинке оглядывая всё вокруг. Журчание речки было уже не слышно, когда я увидела огромный раскидистый дуб и дом на нём. Я подошла ближе, обошла дерево вокруг, прислушалась, но никого не было слышно. Я взобралась на дерево по нескольким ступеням, постучалась, но мне никто не открыл. Я слегка толкнула дверь, она с лёгкостью поддалась, и я вошла в небольшое помещение. Справа от входа стояло большое удобное кресло, на полках запыленная посуда и небольшой столик у окна. "Где же хозяин этого дома? Может он в лесу собирает ягоды? Кто бы это мог быть? - размышляла я. - Интересно, я - это я или, пройдя по мосту, моя внешность изменилась и я какое-нибудь сказочное существо?" Но зеркала в домике на дереве не было. Не знаю, как долго я находилась там в попытках найти ответы на свои вопросы, но, решив, что хозяин может вернуться в любой момент и ему явно будет не по душе моё вторжение, я аккуратно спустилась с дерева и направилась домой.
Спустя пару дней мое приключение стало казаться собственной выдумкой, я решила пойти туда, убедиться, что это всё было в действительности. Дома я никому не рассказала о волшебном месте, поэтому перед уходом я лишь сказала, что прогуляюсь по деревне и ушла. Мост был на месте, та же тропинка и дом на дереве. Я подошла к нему медленно, разглядывая всё вокруг в поисках каких- либо следов, признаков, что кроме меня тут ещё кто-нибудь был, но не увидела ничего подозрительного. Поднялась по ступенькам и вошла внутрь, там всё было точно так же, как и в прошлый раз. Разве только пыли стало больше. Неужели тут никто не живёт? Я села в кресло, погрузилась в свои мысли слушая пение птиц, как вдруг уловила шорох в траве, очень похожий на звук шагов. Сердце замерло от страха! Наверное, это хозяин вернулся, как я объясню своё присутствие в его доме? Я ждала, что дверь вот-вот отворится, но ничего не происходило. Подождав ещё минуту, я очень тихо встала, подошла к окну, но снаружи никого не было. Глубоко вдохнув, дабы набраться смелости, сделала несколько шагов к двери и тихонько открыла её. На тропинке, ведущей к дому, сидел лис и смотрел на меня.
- Привет. Ты пришёл ко мне? - спросила я его. Тогда лис поднялся на лапы и медленно пошёл ко мне, слегка опустив голову. Я с опаской погладила его по голове, он не шелохнулся, словно не хотел меня спугнуть. - Ты не знаешь чей это дом?
Даже в моём волшебном лесу животные не умели говорить человеческим языком. Лис смотрел на меня молча.
В самые жаркие дни, когда солнце безжалостно пекло и даже в панамке разгуливать на солнцепёке было невмоготу, я любила проводить время в саду. Под самой большой яблоней я стелила одеяло, устраивала небольшой пикник с бутербродами и часами читала книги из домашней библиотеки. Был один из таких жарких дней, я увлечённо читала "Затерянный мир", когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись я увидела своего нового друга, он, как и в прошлый раз, когда я полоскала бельё, сидел под кустом. Я была рада его появлению.
- Привет! Ты пришёл! Я рада тебя видеть!! Как дела? - улыбнулась я. - Иди сюда, ко мне.
Лис не шелохнулся, но смотрел так, словно мысленно поддерживал со мной беседу.
- Может ты голоден? У меня есть бутерброды с колбасой, хочешь?
Я взяла бутерброд и протянула его лису, но он продолжал сидеть на месте.
-Тут никого нет, не бойся. Бабушка ушла в магазин, а дед в гараже.
Мои уговоры не помогали.
- Видимо ты совсем не хочешь есть. Ну ладно, смотри, я читаю книгу. В ней рассказывается история о мире, в котором до сих пор живут динозавры. Это очень интересно.
- Лэйла, иди сюда! Помоги мне с сумками! - прозвучал голос бабушки, которая подходила к дому.
- Я скоро вернусь,- обратилась я к лису и побежала к бабушке.
Когда я вернулась в сад, лис всё так же сидел под кустом.
- Ты дождался меня, какой ты умница!! Ах, ты рыжий плут! Ах, ты жулик!!!
На покрывале под яблоней не осталось ни одного бутерброда, только хлебные крошки.
- Ты же не хотел есть!? Да ладно, ничего страшного. Я придумала, я буду звать тебя Жулик! Тебе нравится? Надеюсь, что да. А сейчас мне нужно идти, бабушка просила помочь ей с ужином.
Я сложила покрывало, предварительно встряхнув его, и, попрощавшись с лисом, ушла в дом.
***3
Для меня нашлось очень ответственное задание - встречать корову на окраине деревни, когда стадо возвращается с пастбища. Не понимаю, как так вышло, что корова стала забывать дорогу домой? Состарилась что ли?.. Каждый день к 18 часам мне нужно быть на месте, дожидаться когда из-за горизонта появится огромное, идущее прямо на меня, стадо коров и овец. Странно, но овцы всегда бегут впереди, а ещё более странно то, что все животные кричат, словно хотят сказать: "Эй, хозяева, встречайте, мы идём!"
И среди десятков мычащих наперебой коров нужно углядеть ту самую, свою, и следовать за ней. Точнее следить, чтобы она шла именно домой, и в случае отклонения от курса, грозить ей палкой. А при необходимости легонько стукнуть её.
В первый вечер мы пошли с бабушкой вдвоём. К моему удивлению, мы были там не одни, кажется, половина жителей деревни встречает свою домашнюю скотину. Бабушка с удовольствием болтала с соседками, рассказывала о причинах моего появления в их деревне, об огороде, скотине... В общем вела дружескую беседу. А я стояла возле них и озиралась по сторонам. Впереди были поля упирающиеся в горизонт. Я вглядывалась в него в ожидании сгустка пыли от топота копыт, но ничего такого не было видно. Вокруг нас кучковались люди, в основном по возрастной категории, были и дети примерно моего возраста, они оглядывались на меня и говорили обо мне. Видимо спрашивали друг у друга, не знает ли кто-нибудь кто я такая. Я старалась не обращать на них внимания, знакомиться ни с кем мне не хотелось. У меня уже был друг - лис Жулик, да и играться с ребятами и отвечать на вопросы о том, кто я, откуда, на долго ли, где мои родители... совсем не хотелось. Мой друг не заставил себя долго ждать, я заметила его почти сразу как мы пришли. Зачем он пришёл сюда!? Тут слишком много людей, его могут заметить!! Мы прождали минут десять-пятнадцать, и я услышала звуки приближающегося стада. Это отвлекло меня от мыслей о лисе, однако вскоре я увидела его идущим за стадом немного в стороне от меня. Он проводил меня до дома и исчез. И так было каждый вечер, когда я, уже без помощи бабушки, встречала нашу корову.
Несмотря на постоянное присутствие Жулика рядом, при каждой возможности, я шла в волшебный лес к домику на дереве, ведь только там он подходил ко мне близко. Теперь лис встречал меня у моста, шёл рядом со мной. Я говорила с ним, задавала вопросы, делилась своими мыслями. Он внимательно слушал, смотря мне прямо в глаза, словно всё понимал. Я обязательно брала с собой угощения для своего друга. Рядом с ним все мои печали и тоска по маме, городским подружкам улетучивались, мне было спокойно и хорошо в нашем маленьком мирке.
***4
Начались дожди. Я почти не выходила из дома уже три дня. Встречать корову бабушка ходила сама, сказала, что дорога грязная и очень скользко. Я тосковала от безделья, а больше всего без своего друга. Интересно, у него есть нора, где он может спрятаться от дождя?
Звонила мама, сказала, что скоро приедет и заберёт меня домой. Я очень соскучилась, но уже не знаю, хочу ли я уезжать, я привыкла тут.
Нужно обязательно увидеться с Жуликом, попрощаться! Кто будет его подкармливать, когда я уеду?
Через два дня небо немного прояснилось и перестал лить дождь. Но бабушка велела не уходить далеко от дома, дорога ещё не просохла и кругом грязь да лужи. Я не могла так долго ждать, и тайком, пока взрослые были заняты своими делами, пошла к заветному домику на дереве. Подойдя к мосту, я встала в замешательстве. Из-за дождей река расширила свои берега, а поток воды был непривычно быстрым, мостик залило водой, и он с трудом держался на месте. Я постояла несколько минут, оценивая ситуацию, и пришла к выводу, что перейти мост мне не удастся, слишком опасно. Придётся возвращаться, решила я и, сделав шаг, заметила, что мой сапог застрял в грязи. С трудом я вытянула ногу, но вторую тоже засосало. Я испугалась! Никто не знает, где я, прохожих тут встретишь редко даже в хорошую погоду, а в такую слякоть вряд ли вообще кто-то появится, так что звать на помощь не имеет никакого смысла. Я попыталась успокоиться и не поддаваться панике. Сейчас самое время, чтобы появился мой любимый Жулик, нашёл мне длинную палку, за которую я схвачусь, и вытянул бы меня из этой грязи, как бывает в фильмах. Но ничего такого не произошло. Делать было нечего, единственный вариант, который я нашла, это максимально развернуться и дотянуться до ближайшего куста. Растение оказалось дальше, чем нужно, и мои руки погрузились в грязь. Меня захлестнула волна паники, хотелось просто плакать, но сейчас не до этого, нужно как-то выбраться. Только когда я немного успокоилась и смогла вновь сосредоточиться, я обратила внимание, что мои руки не проваливаются в грязи, их не засасывает. Это было спасение! Я стала цепляться за траву, хоть это и не помогало, но почти ползком мне удалось выбраться. Встав на ноги, я оглянулась, ямки от моих сапог были не очень глубоки, но перепугалась я сильно. Вокруг по-прежнему не было ни души. Зайти домой в таком виде означало получить нагоняй, было велено не отходить так далеко от дома, поэтому я пробралась в сад, перелезая через забор, и там отмылась насколько это было возможно.
***5
Уже темнело, я собирала мозаику в единственной комнате, которая служила как гостиной, так и общей спальней. Мама не сказала, в какой именно день приедет за мной, я думала о том, почему Жулик не появился вчера, ведь он всегда следил за мной. Может с ним что-то случилось? Во дворе залаял пёс. "Наверное, дед возвращается с охоты и уже подошёл к дому".- решила я. Собака продолжала лаять, а дед всё не заходил в дом, вдруг я услышала выстрел. Я никогда раньше не слышала выстрелов, но почему-то я поняла, что это именно выстрел. Собака замолкла.
"Жулик!" - мелькнуло у меня в голове. Я вскочила с места и выбежала из дома. За воротами в нескольких метрах от дома я увидела деда, он действительно возвращался домой. На траве у нашего забора лежал Жулик. Я подбежала к нему, опустилась на колени. Он смотрел на меня, не поднимая головы, потом его лапы вздрогнули судорогой. Я разглядела струйку крови возле уха единственного своего друга. Мои глаза наполнились слезами, а его глаза застыли, как стёклышки.