К сожалению, чтобы я не думал и о чем бы не рассуждал, тот факт, что злой маг, чей замок мы взяли приступом, мог выжить и готовится отомстить, не позволял оставить учеников одних, мало ли, нападет, а насчёт рядом? Пусть хорошо себя показали, в крайней схватке, но все еще слишком молоды и неопытны. Но, сейчас хоть приятно на них смотреть, Янсе держался куда увереннее, Мон Ти подчинялся своему лидеру и не творил ничего лишнего, цверг и перевертыш не отходили друг от друга. Меж тем, следующий наш шаг был особенно труден, предстояло посетить альвов, да попытаться привлечь в отряд целых двоих из них. Перворождённые и бессмертные, остроухие очень горды и на остальные народы смотрят свысока, общаются неохотно и лишь при крайней необходимости.
Конечно, в другой временной линии Максимус их просто уничтожил, почти всех, кроме упомянутой пары, да и те выжили почти случайно, конечно, у них не оставалось иного выбора, как присоединиться к мстителям, но сейчас ситуация иная, нет общей цели. Единственный шанс, представить наш отряд настолько элитным, чтобы войти в него считалось честью, даже для альвов, а значит, требовалось совершить нечто настолько грандиозное, что поднимет нас на недосягаемую высоту, и даст статус великих героев. В принципе, и так список был велик весьма, но недостаточно. Я начал мысленно перечислять варианты. Могли совершить тот подвиг, которым отметились остроухие, после вступления в команду, но проблема в том, что они победили недругов, насланных Чёрной Тучей. Но, злодей в аду и никого не пришлют. А не напасть ли нам на дроу, тёмных альвов? У светлых с ними война. Конечно, остроухие не любят, когда в их дела вмешиваются и уверены, что никто не имеет право поднимать руку на перворождённых. Даже на злодеев, с другой стороны, бороться с такими, наша прямая обязанность. Но, будет трудно, темные очень могущественные чародеи, могут нас с лёгкостью обнаружить и уничтожить. Потому, к входу в подземелья, в которых и жили дроу, мы приблизились под антимагические куполом Лии. Обнаружили, что недруги собрались у входа целым отрядом, «человек» десять, и готовились к выступлению, четыре земляных голема несли носилки с большим каменным идолом, украшенным чёрными и фиолетовыми кристаллами, очень зловещими. Чего бы не задумали, точно ничего доброго. Придётся рискнуть и атаковать. А ведь может ещё несколько сотен или даже тысяч выскочить. Надо сказать, что темные и светлые альвы отличались друг от друга мало, разве что у первых чёрная кожа, волосы фиолетовые или белые.
У вторых, кожа светло-зелёная или белая, в зависимости от клана, а волосы темно-зелёные или чёрные. Так-то росту высокого, сильные, ловкие и быстрые. А боевой опыт многовековой, делает бойцами необоримыми, если не успеешь прикончить до того, как обнаружат тебя. Я примерился, ударил молотом по земле, расколов её. Трещина побежала вперед, ко входу, заставив поганцев разбежаться. Голема не умели так быстро реагировать, задняя пара упала, идол покачнулся и рухнул бы в пропасть, но двое тёмных альвов успели спрыгнуть со своих ездовых монстров, вцепились в него и удержали. Одновременно, Лия и трое учеников дали залп из арбалетов, уложив на месте соответствующее количество остроухих. Оставшиеся в живых выхватили оружие, мечи, сабли, топоры, лезвия засветились черным. Из входа в тоннель послышался злобный вопль, показались ещё шестеро стражей с алебардами. Следовало отвлечь врагов, очевидно, идола они очень ценили, потому, метнул в него молот, попал в голову и отколол, да ещё и расколол один из кристаллов, раздался взрыв. Перворождённых, что удерживали статую, просто унесло, нас защитный барьер спас, впрочем, сразу после этого и погас, а вот нападающих разбросало. Более того, идол упал рядом с носилками, на краю пропасти и засветился.
Дроу, увидевшие это, кто мог, повскакивали и бросились в разные стороны, стражи в тоннель. Я метнулся у ужасной штуки, подхватил её и бросил следом за альвами, а потом бросился на землю и закрыл голову руками. Вот теперь рвануло, так рвануло, казалось, весь материк вздрогнул. Вход в подземелье завалило, на каком расстоянии потолок рухнул, непонятно, но точно на большом. Недругам придётся его долго разбирать даже с помощью чар, или вовсе проделывать новый. Ну, коли нет иных тоннелей. В любом случае, получили изрядный щелчок по носу. Снаружи оставалось ещё четверо злодеев, и они не собирались бежать, при первом взрыве получили некоторые раны, ещё и оглушило. Пер превратилась в любимого ей дракона и обрушила на тёмных огонь, испепелив. Теперь подобрать молот, извлечь болты, трупы сжечь, и можно идти к светлым альвам.
— Лучше им не рассказывать о нашей атаке, — заявил цверг, — спасибо не скажут, даже если мы спасли десятки их жизней, скромно умолчим обо всем. Тем паче, свидетели или погибли, или остались под землей.
— Ты был бы прав полностью, если бы не идол, — возразил я, — очевидно, что он являлся опасной и смертоносной вещью, а уничтожение таких - прямой долг великих героев. Делать свою работу никому не запретят, какими бы важными господами не являлись светлые альвы, и спрашивать их разрешение не станем. Но, есть иная идея. Конечно, проще всего привлечь в команду парочку новых членов можно, попросив правителя перворождённых выделить нам охрану от тёмных. Если дроу сами напали, мы имеем право защищаться. И теперь они нам начнут мстить постоянно, то есть ложь станет правдой. И думаю, соратников нам дадут, потому как, скажем так, они немного особенные.
До жилищ альвов светлых было не так и далеко, скажу по секрету. Мы ехали нарочито медленно, спрятав оружие подальше, от греха, дабы не сочли врагами. Конечно, стражей увидели лишь когда они сочли нужным показаться, навели на нас луки с натянутыми тетивами и наложенными стрелами.
— Что вы делаете в землях перворождённых, жалкие смертные? — поинтересовался один из воинов, недобро прищурившись.
Я представился и объяснил, кем являемся, судя по тому, как у остроухих брови приподнялись и глаза расширились, чего-то о нас уже слышали, слухами земля полнится, так сказать, говорили с нами уже чуть вежливее, без прежнего отвращения, ну, на кольцо возможно для таких гордецов, разумеется.
— Светлым альвам помощь не нужна, ни в чем, сами справляемся, — заявил наш собеседник, — так что отправляйтесь своим путём.
— Понимаете ли, дело в том, что помощь нужна как раз нам, — возразил я, — возникла неприятная ситуация, когда ехали сюда, столкнулись с дроу, которые перевозили некоего идола, жуткого видом. И эти негодяи на нас напали, как понял, не желая, чтобы кому-то рассказали о встрече. Началась схватка и тот идол немного взорвался, убив почти всех нападающих. И теперь темные стали нам смертельными врагами, а кто может защитить от них лучше вас? Альвы должны воевать только с альвами же. И кто виноват, что удачная самозащита сделала нас врагами? Мы можем платить тем, кого вы выделите, столько времени, сколько потребуется, и моя госпожа из своих ведений узнало, что такой союз принесёт пользу и вашему народу и многим другим так же, а посланцев прославит дополнительно, станут легендами даже в вашем племени.
— Если идол тот, о котором мы думаем, ваши проблемы даже больше, чем полагаете, — собеседник покачал головой. Дело в том, что дроу некогда, заключили сделку с демонами, в обмен на могущественную чёрную магию, и идол как раз символ этой связи, а чёрные и фиолетовые кристаллы, преображенные сердца королей и королев всех кланов. Раз в год статую перевозили к месту, где был заключён нечистый союз, где её заново наполняли тёмной энергией. Если вы уничтожили её, все правители дроу умрут или уже умерли, в чары остальных исчезнут навсегда. Соответственно, остальные станут для вас смертельными врагами, цель которых, убить причастных с максимальной жестокостью, и продав ваши души демонам, возобновить союз. А если сами не решатся атаковать, наймут кого-то.
— Если идол был так важен, почему для него выделили так мало охраны? — я почесал затылок растерянно.
— А кто бы в здравом уме, напал на них и тронул столь важную вещь? — страж плечами передернул. — Чтобы обзавестись смертельными врагами на всю жизнь, да ещё и великими воинами, да опытными интриганами, к тому же? Проще сразу на себя руки наложить и то воскресят и опять убьют, со всей присущей безжалостностью и садизмом. Я бы не дал за ваши жизни и мелкой монеты. Но, сама по себе новость хорошая, коли темные лишились магии и не просто обманули вас, специально сыграв спектакль, то мы сумеем их, наконец-то, победить, смыв пятно позора со своей чести. Следуйте за нами, я пошлю весть их светлости князю Адоралю.
Я так понял, что упомянутый аристократ был правителем сих земель и вассалом короля альвов, да и кто бы нас допустил до Их Величества? Пока что не настолько знамениты. Лично я был уверен, что идол фальшивый, но родилась новая идея, отправиться в то место, где был заключён союз с демонами, а там должен быть соответствующее значению события капище, жрецы и встречающие, можно дать им бой и зачистить местечко. А коли обнаружим там настоящую статую, взорвем. Никто не ожидает подобной дерзости и не успеют подготовиться. Кстати, в прошлый раз, герои тоже отправились туда, но, чтобы не позволить Максимусу заключить самому сделку с демонами, и справились. Правда злой маг истребил тогда всех дроу, как конкурентов, потому дело оказалось не таким опасным, но, теперь мы лучше вооружены, да и мотивация стоящая.
Только бы оказалось, что у тёмных нет чар, без них победить их проще. Надо сказать, что светлые альвы, защитники природы и леса, очень скромны по части образа жизни, живут в небольших домах, выстроенных прямо вокруг деревьев, бережно, дабы не навредить, причём, ещё и приподняты над землей, оберегая траву. Носили одежду простую, из льна, но богато украшенную вышивкой. Самыми ценными предметами были доспехи, оружие и луки, первое и второе цвергской работы, но украшены альвийскими рунами, дополнительно защищавшими в бою. Будучи бессмертными, детей заводили редко, обычно, после того, как кто-нибудь из клана погибал в бою или от несчастного случая. К сожалению, к долголетию не прилагалась неуязвимость. То есть, если бы жили в неких идеальных условиях, чтобы рядом не было врагов, хищников, не случалось стихийных бедствий и опасных эпидемий, то и существовали вечно, но увы, подобное не реально. Потому об отпрысках очень заботились, берегли.
Вообще, на остроухих приятно смотреть, они ведь выглядят молодыми и красивыми, отличаются изысканными манерами и прекрасным вкусом. Одеваются, как я и упоминал, просто, но умеют носить так, что кажутся королями и королевами. Жилище князя было лишь немногим больше, чем у остальных, разве двери и ставни на окнах украшали золотые элементы, да под крышей красовался большой кленовый лист, символ клана и рода правителя. У входа стояли четверо стражей, но о нас предупредили. Конечно внутрь пустили лишь нас с Лией и Янсе, как командира отряда, остальных попросили подождать снаружи. Вошли и оказались в просторном холле, там же располагалось и дерево, вокруг которого выстроили жилище, к нему пристроили и трон, на коем восседал князь. Мы поспешили низко поклониться, до самой земли, выказывая уважение.
— Вы те самые прославленные герои, что избавили цвергов от дракона и гоблинов? — спросил Адораль с презрительной усмешкой. — А теперь столкнулись с настоящей опасностью и прибежали к нам, моля о помощи?
— Именно так, ваша светлость, — произнес я, — сообщения имеете точные. Надеемся оказать вам ещё немало услуг, в обмен на всего одну. Два защитника, это немного, тем паче, хотим очень особенных, которые вам не слишком-то и нужны, моя госпожа в своих ведениях, узнала имена, это Сабля и Лук, отпрыски Изгоев, из лишних здесь превратятся в славу для своего народа и сделают ваше имя частью легенды.
— У тебя губа не дура, тролли, просишь лучших из лучших, — правитель сощурился, — впрочем, не вижу ни одной причины отказывать, платить ведь станните сами за защиту?
— Разумеется, — подтвердил я, — с деньгами проблем нет и не возникнет.
Повелитель перворождённых отдал приказ и скоро прибыли двое. Мы-то знали, чего ждать, а вот Янсе был удивлён и даже неприятно поражён. Дело в том, что нужные нам воины, брат с сестрой, являлись полукровками. Их мать похитил дроу, изнасиловал, потом влюбился и даже хотел жениться, но погиб в бою, имелось подозрение, что свои в спину и убили, не одобрив брачных планов. Мать детишек принесли в жертву демонам, сами они ухитрились сбежать и вернуться в клан светлых, дроу ненавидели от души, но, конечно, были приняты холодно роднёй, пусть и не изгнали, оставили и дали воспитание. И немалую долю внесла внешность. Юноша, тот самый Сабля, имел чёрную кожу и зелёные волосы, потому не имел права носить лук и предпочитал холодное оружие, давшее ему имя.
Сестричке повезло родиться светлокожей, но с фиолетовыми волосами. Предпочла, как раз лук и являлась непревзойденным стрелком. К оружию с обеих сторон на кончиках крепились стальные лезвия, так что годился и для ближнего боя то же. Разумеется, оба не обрадовались поручению, охранять каких-то смертных и согласились лишь когда им пояснили, что придётся убивать дроу постоянно, и в немалых количествах. Как говорится, мсти, пока не надоест. На то, чтобы снарядиться у новых наших храбрецов ушло в его пару часов. Доспех и оружие имели свое, не придётся ничего дополнительно закупать. Контракт предполагал, что пробудут с нами, пока война с тёмными альвами не закончится или не умрем, то есть, пока коротко живущие члены отряда не состарятся и не уйдут на покой, примерно лет сто, пустяк для остроухих. Конечно брату и сестре уже было по сто пятьдесят лет от роду. Мы поспешили покинуть земли светлых, дабы не раздражать своим присутствием. Остроухие согласились ехать в фургоне, но держались в стороне, всем видом показывая, что они не часть команды, и не заслуживаем права говорить с ними. Ели отдельно, и спали в дальнем углу. Единственно, Сабля, считавший себя главным в тандеме, снизошёл до того, чтобы узнать о наших дальнейших планах.
— Конечно, лучшая защита — это нападение, — пояснил я, — потому, хотим закончить историю с демонами и сделкой, заключённой с дроу, навсегда. Наверняка, у них в капище больше колдунов, чем воинов.
— Маги владеют оружием не хуже, — возразила Лук, — и вы столкнётесь с двумя сотнями весь опытных и обозлённых бойцов, изрубят в капусту, не успеете и пискнуть. А если взорванный вами идол не настоящий, ещё и заколдуют, и принесут ваши души демонам.
— Если же статуя подлинная, магия не просто исчезла, но и сами чародеи должны чувствовать себя довольно таки плохо, — возразил я, — плюс демоны разозлятся из-за разрыва контракта и возделают покарать неосторожных. В капище, наверняка, настоящий ад творится. Но, постараемся вести себя осмотрительно и осторожно. И потому нуждаемся в таких совершенных воинах, как вы. Насколько хорошо жрецы знают всех членов кланов? Если, скажем, попросим тебя, господин Сабля, сходить на разведку и узнать, чего там творится, не окажешься в плену?
— Придётся обзавестись доспехом дроу, полагаю, на простого воина внимания не обратят, — задумчиво произнес воин, — но, риск очень-очень-очень велик. К счастью, получить нужное не очень сложно.
Мы приблизились к капищу так близко, как могли, прикрываясь антимагических барьером, спрятались у главной дороги. Конечно, через пару часов, показался какой-то гонец из тёмных, верхом на ездовом монстре, нёсся так, словно его преследовали все обитатели ада. Лук примерилась и сбила его единственным точным выстрелом. Доспех оказался маловат, но наш соратник его натянул, монстра отловил, заставил слушаться. Конечно, обыскали убитого и нашли послание, для членов ближайшего клана. Альвы письменность тёмных знали, в послании говорилось, что магия вдруг исчезла, требовали выяснить, что там с идолом и привести как можно больше жертв для демонов, которые разгневаны и буквально рвутся из защитного круга, рыча от бешенства. Отличная новость, хотя, враги могли специально отправить воина с фальшивкой, чтобы спровоцировать нападение. Сабля должен был вернуться и сообщить, что встретил караван с рабами по дороге и потому вернулся, скоро прибудут и успокоят демонов. А идол просто был спрятан потому как светлые альвы напали на отряд стражей с ним, чудом отбились, однако, несколько кристаллов-сердец пострадали в драке и оттого такие результаты.
Главное, чтобы посланца не разоблачили и не вырвали правду с помощью пыток. Пока не вернулся, буквально не находили себе место от беспокойства. Но, вот примчался, успокоил, частично, пояснил, что магии у злодеев, вроде как, нет, или очень тщательно скрывают, большая часть воинов во внутреннем круге, опасаются, что демоны вырвутся и тогда не уцелеет никто, должны попытаться их удержать, дав жрецам возможность убежать. На крепостной стене остались единицы воинов. Правда, долго бродить по капищу не позволили, послали в другой клан с сообщением о беде и приказом гнать рабов. Мы посчитали, кланов тёмных вокруг не меньше четырёх, если до двух гонцы не доберутся, то из остальных выступят караваны с пленниками, достаточно напасть, освободить и попросить спасённых об услуге. Поспешили в нужном направлении. Да, потеряли два дня, однако, наша перевертыш, которая летела впереди в облике стрижа, вернулась и доложила, что вправду видит толпу мужчин, женщин и детей, закованных в цепи, которых вели куда-то десяток тёмных альва. Так мало охраны было потому, что, опять же, никто не стал связываться с дроу, крайне мстительными и жестокими.
Нам же просто терять нечего. Я подобрал в лесу упавшее от старости дерево, притаились, отправил его в полёт, выбив первого остроухого из седла, и напугав остальных, ещё и зарычал, плюс эхо подхватило, оставшиеся темные испугались, растерялись и оказались убиты первым же залпом из арбалетов и лука, не у пели и подумать о сопротивлении. Рабы перепугались не меньше, пришлось даже убеждать их бежать, и лишь когда напомнили им, что ждёт не просто гибель, с которой, возможно, и смирились, но и потеря душ, а кому охота оказаться в аду навечно, вне зависимости от количества своих грехов? Дальше Сабля переоделся уже в латы охранников, Пер превратилась в такого же дроу, остальные, кроме меня, примерили рванье рабов и нацепили их ошейники и кандалы, изображая из себя пленников, кинжалы припрятали. Как только я начну шуметь, нападут на врагов во дворе капища, а там начнётся схватка. Опасный план, велик риск погибнуть, но что поделать? Малое количество рабов и стражи объяснили нападением светлых альвов. Типа, узнали о том, что магии у врагов нет, и сразу организовали рейд, отбили смертных, с лёгкостью. Наших пустили внутрь, надеюсь, не схватили тут же. Сам я, лишь немного подождал и понёсся вперёд.
Наши волы с фургоном и оружием внутри следом. Громко завопить, привлекая внимание, удар молотом по земле, расколол, трещина весело побежала, расколола и кладку. Дроу закричали от страха и ужаса, несколько человек от сотрясения даже свалились. Сбежались воины, открыли по мне стрельбу из арбалетов, когда приблизился и копья взялись метать. Только я насчитал на стене не больше полусотни бойцов, ерунда. Теперь ударить непосредственно по стене, обвалив изрядную её часть, стража отправилась в полёт без крыльев. А тут ещё и полезные обломки, которые так удобно метать. Всего в капище две сотни защитников, сколько жрецов неизвестно, половина или чуть больше у внутреннего круга, оставшихся не слишком много. Конечно, внезапно напав на охрану, даже с кинжалами, мои соратники, легко справились. Тем паче, Пер превратилась в горного тролля, вроде меня (для дракона в помещении тесновато), и одна половину недругов перебила, да и Сабля не зря клинки носил. А тут и я снес часть стены темного храма и подвёз оружие с доспехами. Те защитники, кого не убили, поспешали отступить к соратникам. Вы все здание обошли, зачищая, главное, чтобы к дроу помощь не пришла от кланов.
Армия нас уничтожит моментально. Но, маги. Нет, гонцы доберутся не сразу, максимум, появится в опой караван с рабами и то неизвестно, когда, а потому можно методично истреблять врагов. Наконец, остался лишь главный жертвенный зал с внутренним кругом. Мы ворота снесли, что вели в него, а там и вправду стража, около полутора сотен и жрецов без счёту. Но, не они главные, в центре был выложен каменный круг, светящийся с рунами по периметру, а в нем бесновалось с полсотни демонов, жутких обликом. Вся толпа к нам повернулась, лица недобрые. Приготовили копья с алебардами арбалеты, дабы достойно «поприветствовать» дерзких.
— Кто посмел явиться в наше святилище и поднять руку на перворождённых? — возопил один из жрецов, вероятно, главный.
— Те, кто не потерпит поклонения демонам и ненавидит человеческие жертвоприношения, — пояснил я, — советую сдаться или будите уничтожены безо всякой жалости.
— Вы станете врагами дроу, умрете сами, как и ваши родственники, друзья, знакомые, соседи, — начал собеседник, - и я даже не знаю, кому хуже придется, умеем мстить превосходно и делаем это с наслаждением.
— Мы и так уже ваши недруги, — отмахнулся я, — а что касаемо близких, кто-то видел наши лица, знает имена и откуда прибыли? Да и без своих чар вы не так уж страшны, попробуйте выстоять в схватке со светлыми альвами, как-то. Знаю, бессмертные боятся умереть больше всего на свете, не желаете сгинуть, поднимайте руки вверх, живо.