— Получается, бедняжку просто заколдовали? — Янсе покачал головой.
— Подчинили своей воле, — я поморщился, — перед вами классический перевертыш. Существо, способное превращаться в кого угодно. И, по совместительству, четвёртый герой, коли уговорим сотрудничать. Технически, уже обязана свободой, а если ещё уничтожим её обидчика, так и вдвойне. Но, пока не налегайте, от греха, и не делайте никаких предложений, не время.
— Довольно миленькая, — Лия кашлянула, — и это, между прочим, истинный облик, я думала у таких существ копыта вместо ступней и рога.
— Значит, какая-то другая разновидность или гибрид, — я пожал плечами, — нам это не важно. Главное, что сделали одолжение лесным нимфам, первое, уже станут общаться с нами иначе, дружелюбнее.
— Это было нечто, — дриада хохотнула, — правда, героя я видела лишь одного единственного, но так уничтожить темный артефакт. Получается, вправду знали, с кем дело имеете и потому обошлось без настоящей драки. Кажется, что прошло легко и быстро, но рано говорить, все не так, всем известно, как трудно навредить горному троллю. И не представляю, как остальные действовали без тебя?
— Им и так работы хватит, — отмахнулся я, — того, кто способен поймать и подчинить перевертыша, а их и просто обнаружить, задачка не из простых, победить не просто и одной силы не хватит, по требуются совместные усилия. Думаю, право на проход уже заслужили?
— Вне всякого сомнения, — подтвердила собеседница, — а что захотите за избавление от нашего обидчика?
— Вашу дружбу, — пояснил я, — ну, и рассказывайте всем, кто захочет слушать, о великих героях. Нам это полезно, больше поручений дадут.
Меж тем, очнулся перевертыш, глаза открыла, приподнялась и уставилась на нас с ужасом, вероятно, не вспомнила сразу о своей силе и замечательно.
— Вы кто такие будете, слуги Гарема? — пролепетала она.
— Даже не знаем, кто он таков, — я покачал головой, — это тот, пленивший тебя?
— Да, пообещал какую-то работу, а как пришла, заточил в защитный барьер и заявил, что платить не собирается, использует так, в собственных целях.
— И использовал, — я вздохнул, — заставил превратиться в чудовище и атаковать лес дриад, а вот эти трое героев чары сняли, и теперь собираемся дать бой твоему обидчику, и уничтожить его раз и навсегда. Нет желания присоединиться? Нашим храбрецам позарез нужен талантливый перевертыш, платим честно и хорошо, всем обеспечиваем, творим исключительно добро, гарантируем славу, уважение и любовь.
— Чтобы уничтожить обидчика я к кому угодно присоединилась бы, — кивнула новая знакомая, — но, не из-за глупой мести, просто раз один раз сумел изловить, получится и второй, а мне этого не хочется. Только имейте в виду, я беру немалую плату за свои услуги и...
Собеседница не договорила, заметив нашего карлика. Глаза ее сразу потеплели, даже облизнулась и завела совсем иные речи.
— А этот ваш достопочтенный цверг, он свободен от брачных уз или как? — уточнила воительница, сглатывая.
— Свободен, как птичка небесная, — отозвался недоросток, — наемнику обзаводиться семьей некогда, к сожалению, да и невесты требуют большого выкупа, а я и трети пока не скопил, к сожалению.
— Дело в том, что мой отец был родом из подземных мастеров, — перевертыш смутилась или притворилась смущенной, — потому у меня слабость к цвергам. И если ваш друг пообещает не отвергать меня слишком жестко, возможно, попрошу умеренную плату и даже задержусь у вас. Он ведь не испугается ту, у которой тысяча лиц, могу быть любой, хоть каждую следующую ночь.
— В жизни не обижал женщин, тем более до такой степени красивых, — кивнул Три Монеты, вовремя вспомнив мои обещания, — и даже и не обязательно преображаться, и без того невероятно хороша.
Удачно соврало для карлика абсолютно все, во-первых, новая знакомая вправду была красива, во-вторых, теперь не надо будет платить за невесту, а это какая экономия, в-третьих, если станут парой, заработок обоих окажется в одном кошеле, в-четвёртых, красотка экономна сама по себе, ей не нужна одежда или украшения, все способна копировать из своей кожи, ну, имитацию, и не пользуется обычными вещами, даже, потому как все еще и опасно, мало ли надо срочно преобразиться, а на тебе нечто приметное? В общем, в качестве подарков, сойдут какие-то цветы, которые везде растут бесплатно, вкусняшки, стоящие немного. И, что так же полезно, коли дети получат такой же дар меняться, станут менее уязвимыми и сумеют выбрать любую стезю в жизни. А я решил ещё и добавить к крепнущим будущим чувствам и сообщил, что именно болт цверга уничтожил контролирующий разум артефакт, то есть, наш товарищ, по сути, и спас. И никто не стал возражать, ибо понимали, отряду такой член нужен. Да и подземному мастеру дополнительная нужда в нас, не передумает и не сбежит, так сказать.
В общем, договорились. Перевертыш пояснила, что никогда не пользовалась конкретным именем, чтобы по нему не вычислили, потому мы решили, что будем звать «Пер» для краткости и не забудешь, при всем желании. Девушка возражать не стала. Её гораздо больше интересовал наш цверг, буквально поедала недоростка глазами. Ну, в предыдущей временной линии они были мужем и женой и брак даже оказался крепким, мало шансов, что тут будет иначе. А нам хорошо, четвёртый боец и уже по-настоящему полезный, могла заменить кого угодно в отряде, и разведкой заниматься, и ловушками, и превращаться в кого-то большого и сильного. Как раз, когда и, если покончим с новым недругом, сможем команду отпустить в свободное плавание, уже ни о чем не тревожась, потому как если в подобном составе не справятся, я уже и не знаю, чего и думать. Где живет злой маг было известно из легенд, плюс, напомню, нам ещё и карту продали, единственная проблема, с чарами врага, но, в прошлый раз, четвёрка одолела, будучи в куда более худшей форме и не так достойно вооружены.
Замок врага, казавшийся небольшим, окружал защитный барьер, но с ним мы возиться не собирались. Для начала, молотом приложил сразу по земле, вложив всю свою мощь, расколол, как и впредь, трещина побежала к строению, игнорируя преграду из энергии, до стены дошла и вверх побежала, до самой середины. Правда, тут же остановилась и начала смыкаться обратно, зачарованное. Ну, и прекрасно, я не гордый, могу и повторить. Но, до того, собрались вместе, Лия создала антимагический барьер, и так прошли, совершенно спокойно, лишь бы недруг с испугу не убежал. Этот вполне может, между прочим.
— А как мы в прошлый раз проникли сюда? — уточнил Янсе.
— Дали себя схватить, злодей захотел превратить в полезных чудовищ, а потом освободились и голову открутили, — я подмигнул, — теперь должно ещё лучше пройти, так сказать.
Конечно, не могло обойтись без ловушек, потому я первый и пошел, и таковые нашлись, чего-то под ногами взорвалось, подбросила меня фута над три над землей, приземлился, опять нечто разрядил, а после третьего раза впечатался в стену благополучно и сполз вниз.
Соратники ещё и на смех подняли, однако, сами спрятались под защитный барьер Лии, их тела не так прочны, как мое. Разозлившись, я рыкнул и приложил молотом по стене, развалив изрядную часть кладки, да ещё и камни внутрь полетели, тем, кто находился внутри, к счастью, они были каменными големами, очень не повезло, впрочем, и уцелевшим тоже, потому как я очень уж разозлился, что мою репутацию подмочили, унизили на глазах у учеников и все в том же духе, а взбешенный тролль — это такое существо, у которого на пути вставать не рекомендуется, ни обычным смертным, ни чародеям, ни подручным магов. Когда товарищи добрались до пролома, я уже добрался до лестницы, что вела на второй этаж и продолжал рычать от ярости и крушить все на своем пути, на ловушки внимания не обращал, пока весь пролет вниз не ухнул, но тут Лия поймала и вверх подняла. Тем временем, Пер превратилась в дракона, огнем расплавила големов, да ещё и соратников подняла ко мне, всех разом, воистину, бесценна. Мы оба налетели на стражей дворца и началась потеха. Огонь плавил камень и металл, испарял ткани и дерево, а мне оставалось добивать случайно уцелевших. Соратники плелись сзади, немного смущенные, не очень представляли, чего им, собственно говоря, делать? Может быть потом, когда мы с Лией оставим одних, уже сумеют показывать класс, пока же, больше походили на довески, помощников и свидетелей чужого триумфа, а кому подобное придется по душе, спрашивается? Ну, что я могу сказать? Пусть лучше и больше тренируются и тогда смогут себя показать, а пока…
Долго воины зла не протянули, здоровья не хватило, так сказать, добрались до главной залы, порушили входные ворота, ворвались внутрь. Злой маг не разочаровал, ну, почти, оказался мужчиной среднего возраста, высокий и мускулистый, вооружился магическим жезлом и длинным мечом. Надеялся с нами покончить, но Лия снова сменила барьер на антимагический. Я приложил молотом по полу, пустив трещину, почти весь обвалился, уронив злодея на нижний этаж, разлегся, а мы мягенько так опустились, направились вперед, недруг приподнялся со стоном, оперся на меч, вонзив его в пол. Но, кто бы позволил подняться? Я метнул свое оружие, молот отбросил жертву к дальней стене, защитное поле собственное спасло от смерти, но мало не показалось. А мы продолжили наступление. Пер ударила струей пламени, поджарив поганца, но помирать он, пока что, не собирался, но остался без защиты. Лишь бы не оказался какой-то фальшивкой, пока настоящий убегает. Злодей попробовал снова встать, но тут и наши помощники подняли арбалеты, дали дружный залп и болты вонзились, куда и должны били. Сухорукий, как и положено лидеру, приблизился и ударом меча сидов снес голову. Труп сполз и сразу испарился. Как и думали, не настоящий, придется начинать заново.
Тщательно обыскали все помещения, отыскивая потайные ходы, но ничего не обнаруживалось, а вот на первом этаже, там, где начали, обнаружился люк, что вел вниз, в подвал. Выругавшись, расширили дыру, чтобы все могли протиснуться и начали спускаться, но осторожно. Латы Лии уже изрядно разрядились, на что хитрец и рассчитывал, наверняка. Ладно, лишь бы не успел сбежать, повторяю это, как заклинание. Оказались в замковой тюрьме. Старались не расходиться в стороны, обыскивали камеру за камерой, в последней обнаружили уже знакомого мужчину или очередную копию. Тот навел на нас свой жезл, Пер обрушила струю пламени, потом решила попробовать что-то посерьезнее, плюнула шаром желудочного сока, способной разъесть почти что угодно. Защита колдуна не выдержала, и тут я снова отправил в полет молот, попал в голову. Бедолага упал на колени, зажал рану руками.
Лия решила не тянуть, понеслась вперед, полетела, выдвинув лезвия из наручей, и вонзила их в грудь противника, пришпилила к стене, мы подбежали, каждый нанес по удару, всем, чем располагали, потом сбросили тело, отступили и перевертыш струей пламени обратила чародея в прах, смогли выдохнуть с облегчением, и тут раздался громкий треск. Конечно же, замок на чарах хозяина, не стало последнего и начал буквально разваливаться. Неужели наша история тут и закончится? Защитный барьер долго не продержится. Благо с нами была новая воительница, поспешно превратилась в большую черепаху, голову втянула в панцирь, встала на лапы и прикрыла нас, дрожала, но держала. Я тут же поднял молот и начал пробивать путь наверх, ко мне присоединился цверг, ещё и руководил, пока не создали подходящий тоннель. Лия, последним усилием, увеличила барьер до размера черепахи, так что та смогла уменьшиться и нырнуть за нами в проход, теперь отпустить и дать потолку камеры упасть. Прикрыли головы от тучи пыли, доспех соратницы разрядился. Присели отдышаться немного, когда пришли в себя, принялись вместе выкапываться, затратили немало времени, но справились.
- Спасибо колдуну, кажется, стали самой настоящей командой, - я хохотнул, - всех поздравляю искренне, очень нуждались в подобном испытании.
- А наш недруг точно погиб? – уточнила перевертыш.
- Ничего утверждать не буду, - я покачал головой, - есть лишь три варианта, переоценил себя, недооценил нас и скончался, или уцелел и непременно захочет отомстить, вылезет, вот тут и прихлопнем окончательно, или же спрятался так, что никто не найдет и не посмеет показаться, коли не найдем, изрядное время не сможет никому вредить, а это уже неплохо. Не волнуйся, как только в отряде появится кто-то, умеющий колдовать по-настоящему, сразу правду выведаем и добьем. А пока что. просто нужны друг другу, согласна ведь?