К цвергским землям мы приблизились неспешно, по главной дороге, карлики чужаков не любят, на торговый караван не похожи. К тому же, в эту эпоху, горные тролли считались существами агрессивными и опасными, да что там говорить, многие таковыми и были, а воспитанники и слуги доброго волшебника, такие как я, и в нашу родную встречались не часто. Земля, без предупреждения, задрожала, впереди открылся невидимый люк, даже два, и выехали пара каменных башен, на которых стояли арбалетчики, сразу навели оружие и грубо поинтересовались, чего нам надо и как посмели подойти к границам земель подгорного королевства.
— Приветствуя вас от имени моей господи, великой провидицы леди Лии, — я поклонился, — а дела у нас к вам два, оба выгодные и не требующие отлагательств. Первое, желаем продать вам труп дракона, чью голову держу в руках, по любой цене, которую сочтете честной, готовы взять снаряжением и запасами. Второе, собираем мы отряд из величайших героев в мире, что совершат бесчисленные подвиги и прославят свои народы. И как раз одним из таких храбрецов должен будет стать цверг, нам нужен Дримли Четыре Монеты. Разумеется, за труды свои он будет получать подходящую плату.
Карлики не могли не заметить головы дракона сразу, но ещё уточнили, какой именно и невероятно обрадовались, когда узнали, что речь именно о хищном злодее, чёрная чешуя подтверждала это. Пояснили, что тут же в горах, но севернее живет другой дракон, с темно-синей чешуей, которая так же кажется почти чёрной и вот его гибели они не хотели, ибо как раз адекватный сосед, добродушный и готовый придти на выручку, просто за вкусное угощение и даже без оного. Тут, конечно, труп все одно купили, но вот воина не предоставили и постарались выпроводить поскорее прочь. Я, конечно, пояснил, что моя хозяйка не ошибается никогда и точно не тронула хорошего ящероида, а герои и подавно. Внешний вид Янсе и Мон Ти не вызвал доверия, на героев не походили, пока не разглядели позолоченный меч. Конечно он, как и многое, был цвергской работы, но украшен в стиле сидов, такое оружие просто так в руки не дастся, а ограбить подземного жителя невозможно простому разбойнику, значит, вправду что-то собой представляет. Полезная штука необычное оружие, сразу привлекает внимание и вызывает уважение.
В общем, голову у нас забрали, а после отправили огромный отряд за драконом, готовы были на руках носить. Чешуйчатый клиентов отпугивал, да и самими цвергами был не прочь полакомиться, лишний раз на улицу не вылезешь. Ну, и сами части тел так же дорого стоят, как я и упоминал. А я ещё намекнул, что отряду не только много чего понадобиться в будущем, но и смогут щедро за все платить, постоянные покупатели, да ещё и знаменитые, сам факт, что закупаются именно у этих кланов подземников полезно для торговли. Прежде всего, нам предоставили большой и удобный фургон, бронированный, способный стать переносной крепостью и достаточно большой, чтобы могли поместиться с комфортом двенадцать человек, более того, к нему прилагались механические самодвижущийся волы, таких не надо кормить, не устают, не пугаются, а уход можно поручить нашему же потенциальному спутнику - цвергу. Не забыли и про оружие с доспехами, благо, имелось разное, оставалось лишь подогнать по размеру, для мастеров пару часов работы. Янсе облачили в средний, шлем, наплечники, кираса с кольчужной юбкой, поножи и наручи, латные рукавицы и окованные сапоги, украшенные узорами в растительном стиле, правда не с позолотой, а медными деталями, но так даже лучше.
Поднесли и копье со стальным полым древком и листовидным наконечником, треугольный щит на спину, плащ из паутины гигантского паука, кинжал длинный. Мон досталось то же самое, но подешевле, меньше украшений, плащ и оружие не требовалось вовсе, да и не сообразил, как пользоваться, зато добавили длинные когти на перчатки и сапоги. Поставили достаточный запас разных арбалетов и много колчанов со стрелами. Не забыли и многое другое, столь нужное в путешествиях, включая и подробную карту этого мира. Лие не требовалось ничего, её собственный доспех был достаточно универсальным, но посоветовали попробовать раздобыть энергетических кристаллов, чтобы латы быстрее заряжались. Мне так же почти ничего не было нужно, но все же уязвимые места на теле имелись. Всевозможные отверстия, так сказать, потому выбрал себе глухой шлем в виде ведра, с маленькими отверстиями для глаз и дыхания, без забрала, а также кольчужную набедренную повязку.
Доспех и оружие для оставшихся девяти героев доставят сразу же, как только станут известны размеры, таких тонкостей ни один пророк не предскажет, а вот оружие взяли сразу, уж кто и какое каждый из храбрецов предпочитал знали заранее, из легенд, а не понравится, всегда есть шанс поменять. И лишь когда закончили со всеми расчётами, привели Дримли. Ничем особенным не выделялся, обычный приземистый карлик с рыжими волосами и длинной бородой, среднего возраста. Чем был знаменит, так это как механик, способный обслуживать повозку, а также ремонтировать оружие и снаряжение. Я приготовил целую речь, дабы попытаться уговорить недоростка присоединиться, но тот удивил, не знаю, приятно или нет, задал всего один вопрос.
— Вы будете платить мне за работу столько, сколько потребую? — уточнил он.
— Разумеется, — я кивнул, — каждый из героев станет получать часть добычи, полученной во время свершения подвига, и некую сумму каждый месяц, плюс, содержание за счёт команды. Совершенно точно известно, если верить моей госпоже, что все вы умрете довольно состоятельными существами. Думаю, даже если обойдётся и без главного подвига, который мы за вас совершили.
— Тогда я с вами, — заявил Три Монеты, — за деньги готов хоть в ад спуститься и сразиться со всеми воинами тьмы разом.
Конечно, доспех и оружие у цверга имелись свои, подходящего размера, достаточно массивные, чтобы выдержать почти все удары. Предпочитал длинное копье, с наконечниками по обеим сторонам древка, которое очень хорошо компенсировало низкий рост, позволяло наносить удары на расстоянии, более того, оказалось, что имелись сменные наконечники, так что оружие, при нужде легко «превращалось» в алебарду, трезубец, вилы, весло и все в том же духе. Вот преимущество стального древка, вставил пару шпилек и готово, не расколется и не расшатается, если часто менять насадки. Да и само древко разъединялось на две части, как для более удобного ношения в специальных креплениях за спиной, так и для Преображения в два вида оружия, плюс такое проще метнуть. Ну, не забыл и пару коротких мечей для ближнего боя, там, где копьем не помахаешь. Оказалось, уже в нескольких походах участвовал, то есть, боевой опыт присутствовал. Теперь я совсем уж успокоился, есть на кого оставить главного героя. И, конечно, с таким снаряжением, грех не победить всех врагов, в иной временной линии справлялись как-то и так, при том, что враг был опаснее, постоянно насылал чудовищ и наёмников, всячески преследовал. Отдельно я заплатил новичку за обучение парочки, ну, если мы станем лишь наведываться периодически, времени на это не будет, за каждый подвиг следовала отдельная плата, по степени опасности и сложности, благо, жадный карлик не собирался упускать ни одного случая заработать, значит, не станут никому отказывать в помощи.
Куда приятнее странствовать с тугим кошельком на поясе. Я задумался, а не заняться ли отряду охотой на злых драконов на постоянной основе, как одним из главных видов деятельности? Доход колоссальный, слава обеспечена. Конечно, убивать, скажем, вампиров или оборотней куда правильнее, они же не живые, но и опаснее кратно, и бороться сложнее, чем с ящероидами, особенно с первыми. И скорость достаточно велика, и превращаются в туман и летучих мышей, и сила значительная. Погибнуть или самому стать упырем проще, чем одолеть. Я ничего не говорил подруге, но сам думал, что, пока, совсем не хотел бы возвращать старой временной линии, уж больно все удачно складывалось. Да, близких Лии изменим навсегда, но, возможно, им самим это пойдёт на пользу, род-то не исчезнет, он просто станет другим. Но, обсуждать этот вопрос если и имеет смысл, то лишь когда найдём темпорального волшебника или соответствующий артефакт, более того, не стану мешать в поисках и приложу все усилия, дабы добыть. Глядишь, сама поймёт, как правильно, и смириться. Единственно, девушка обронила вскользь, что, может нам и не надо всех двенадцати героев лично искать? Как убедимся, мол, команда достаточно велика, чтобы не уничтожили, сплочённая и обучена, расскажем в подробностях, кто именно требуется и где искать и пусть сами заканчивают, а мы займёмся своим главным делом?
— Все возможно, — не стал спорить я, — вопрос в том, что самые полезные члены отряда и нашлись последними, и не сразу согласились присоединиться, но теперь дело иное, как вариант, толпы сбегутся желающих, особенно, когда прославимся. Тем паче, цверги, которым хотелось бы сделать нас ещё более выгодными клиентами, обещали всем рассказывать о команде и рекомендовать к нам обращаться, а мы ещё и примерный маршрут свой сообщили. Да, есть опасность, что враги станут нападать, выведав эту информацию, зато и наниматели отыщут, и потенциальные союзники, и много кто ещё. Пока же, Трём Монетам предстояло совершить подвиг, чтобы доказать свою полезность для отряда. Тот, из иной временной линии, с драконом, он пропустил по объективным причинам, но можно же переиграть. Разумеется, у героев были и другие стычки, напрямую не связанные с испытанием на право состоять в команде. И первая из них вполне подойдёт. Там же в горах обитали и гоблины, ещё один подземный народец, но предпочитавшие разбойничать. С большинством кланов у цвергов был мирный договор, более того, часть из них даже охраняли мастеров, в качестве наемников, но был один, отщепенцы, которые вообще ни с кем не контактировали, даже с сородичами, и нападали на всех, кого могли. Конечно, и в прошлой временной линии, нанятые Максимусом, напали на троицу героев, бедняги еле спаслись, и теперь я не видел повода, чтобы не призвать их к порядку. Тем паче, наш цверг очень воодушевился, рад был попытаться задать трепку старым врагам. Противники очень непростые, сильные, ловкие, умелые бойцы, стойкие, какие бы слухи о них не ходили. И главное, клан не отличался большими размерами, по данным карликов, около сотни особей обоего пола, включая детей. Стариков у разбойников не бывало, или гибли в походах, или слабели и становились закуской для сородичей.
— А соратника-гоблина у нас не будет, случайно? — переспросил Янсе. — Просто воины достойные, взять одного на перевоспитание.
— Мы о таковом не слышали, — я покачал головой, — тем паче, у этих существ характер не очень, может просто не сойтись с остальными.
Мы поспешили в соответствующем направлении, цверги дали нам торговый пропуск для других гоблинов, с которыми драться не собирались, часть так пропустят, другим за проход придётся заплатить, а нужный клан находится дальше всех.