Солнце уверенно подбиралось к зениту, одаривая землю своими живительными лучами, а Вильям, сидя на придорожном валуне, всё никак не мог решить, что ему делать в сложившейся ситуации.
Спускаться с холма в город он не хотел, ведь там уже во-всю хозяйничали приплывшие из Гортара паладины, выискивая оставшихся пиратов и контрабандистов.
Целый отряд слуг Инноса промаршировал к замку барона. Но так как никаких сражений и зарева пожарищ Вильям не видел, значит, наместник Дракии, скорее всего, откупился от паладинов, либо скоро это сделает.
Сначала Вильям решил было вернуться на ферму Энгила, но где была уверенность, что паладины не нагрянут и туда? Вдруг и Робару тоже позарез потребовались стручки жгучего красного перца? И как тогда Вильям сможет доказать, что он не пират или бандит?
Вильям развернул карту и долго всматривался в тоненькие ниточки прочерченных дорог и тропинок. Все они достигали гор и терялись у их подножия.
- Эх, – горестно вздохнул Вильям, – старая башня Ксардаса не так уж и далека. Были бы у меня крылья! Горы хоть и высоки, но надо попробовать пройти их. Чем Белиар не шутит, вдруг прорвусь?
Вильям решительно встал и направился по дороге, ведущей к руинам Алагаруса, где устроили себе убежище наёмники под командованием Сильвио.
Плодородная долина, зажатая неприступными скалами, была вся поделена на небольшие поля, на которых произрастало всё необходимое для снабжения города продовольствием. Колосились рожь и пшеница, тянулась ботвой к солнцу круглобокая репа. И конечно же жгучий перец! Поля с его ровными рядами простирались до самых гор. Ведь эта ядрёная приправа высоко ценилась не только в Миртане, но и в Варанте. Даже суровые нордмарцы с удовольствием использовали перец в приготовлении оленины.
- Какой же болван этот Зурис! – бормотал себе под нос Вильям. – Неужели, он и правда считал, что этот перец годится для «Пламени Элигора»? Вот вернусь в Хоринис, заставлю чёртова торгаша съесть все десять стручков! Чтобы впредь ерундой не страдал.
Постепенно обильная растительность долины стала сменяться безжизненным нагромождением камней. Дорога полезла вверх, и прохладные рощицы превратились в нагретые солнцем валуны, на которых в изобилии грелись юркие ящерицы, а кое-где и змеи.
Вильям оглянулся. Сказочная долина осталась позади, и теперь декорациями служили унылые серые скалы.
Представив, как Зурис будет жевать перец, Вильям слегка взбодрился и, скинув нахлынувшую хандру, бодро шагнул в тень нависших гор.
Но не успел он сделать и десятка шагов, как навстречу из-за поворота вылез какой-то небритый тип.
- Это кто же тут у нас такой бесстрашный? – насмешливо поинтересовался незнакомец, целясь из арбалета прямо промеж глаз Вильяму. – Мальчик заблудился? Не надо было отпускать мамкину юбку. Ну-ка, живо выворачивай карманы!
- Как прикажешь, только не убивай! – плаксиво-испуганным голосом заканючил Вильям и торопливо зашарил в сумке. – Я всё отдам, что найду!
- И правильно сделаешь, – осклабился бандит, слегка опустив арбалет.
И тут Вильям одним прыжком подлетел к нему и так двинул оторопевшего грабителя по уху, что тот, выронив оружие, припечатался к камням.
- Ну вот, теперь можно и поговорить, – Вильям подобрал с земли арбалет. – Давно разбоем промышляешь?
- О каком разбое ты говоришь? – бандит потряс головой, приходя в себя от удара. – Здесь кроме нас, людей Сильвио, никто не ходит. Иногда только маги огня. И тут ты появляешься! Ну я и подумал шугануть тебя. А ты парень не промах, чуть не вырубил меня! Отдай арбалет и забудем о нашей стычке. Лучше скажи, кто ты и что тебе здесь понадобилось?
- Я из Хориниса. Моё имя — Вильям. Я случайно оказался в ваших местах, а вернуться обратно не знаю как.
- А меня зовут Джес, – представился бандит. – Сильвио послал меня в город узнать, что там произошло и почему не доставили в срок пять бочек заказанного пива.
- О пиве забудь! В порту целая флотилия короля Робара, и город кишит паладинами.
- Белиар бы их задрал! – зло сплюнул Джес. – Опять грабить торговцев приплыли. Тебе надо обо всём рассказать нашему предводителю. Иди за мной!
Вильям сразу согласился, обрадовавшись, что Джес проводит его. Ведь судя по столь тёплому приёму самого Джеса, от его приятелей можно было ожидать чего угодно. Другие отморозки не станут предупреждать, а просто пристрелят, а потом сами обшарят карманы.
Пристанище наёмников оказалось довольно приличным для названия « развалины». Со всех сторон оно было защищено высоченными скалами, а единственная дорога к нему упиралась в массивные каменные ворота, охраняемые вооружённой до зубов стражей.
Приветливо кивнув Джесу, стражники подозрительно уставились на Вильяма.
- Что за перец? – нахмурившись, сквозь зубы процедил один из них, и Вильяма слегка передёрнуло от упоминания этого овоща.
- Он из города, говорит, что там паладины, – доложил Джес.
- Вот робарские выкормыши! – вскипел стражник. – И двух месяцев не прошло, как опять приползли на своих корытах! Проходите. Надеюсь, твой приятель не создаст проблем?
Вильям прошёл под аркой ворот и с любопытством оглядел большой двор. Напротив высилась полуразрушенная башня, а по бокам её теснились различные постройки, скорее всего казармы для толпы наёмников, что коротали время возле костров.
Джес не задерживаясь поспешил в башню, и Вильям вслед за ним оказался в просторном зале. Большая часть комнаты терялась в затаившейся по углам тьме. Пара светильников освещала лишь громоздкий овальный стол, за которым сидело несколько человек.
Все они повернулись к Вильяму, и один, судя по всему Сильвио, надменно скривившись, тихим, не сулящим ничего хорошего голосом, спросил: « Кто ты такой? Как оказался в Дракии и зачем припёрся к нам? Надеюсь, твои ответы будут стоить того времени, что я сейчас потрачу, выслушивая их.»
Сильвио демонстративно покрутил в руке кинжал, украшенный драгоценными камнями.
- Я всего лишь охотник. Моё имя Вильям. Я приплыл сюда с капитаном Грегом, – немного приврал Вильям, – но не успел вернуться на корабль из-за флота короля. Грег сбежал, бросив меня здесь.
- И правильно сделал! – презрительно хмыкнул Сильвио. – Лучше спасти корабль, чем какого-то олуха.
- Я знаю, что в Дракии высадился отряд орков, чтобы найти путь в долину рудников, – Вильям решил, что ещё не время обращать внимания на колкости главаря наёмников. – Я хочу пойти по их следам и...
- Нет никакой дороги! – раздражённо перебил его Сильвио. – И орков мы перестреляли, а если кто и сбежал, то сами передохнут в горах! А ты, приятель, либо к нам присоединяйся, либо проваливай отсюда. Нечего мечтами о проходе баламутить моих людей! Всё, свободен!
На улице Вильяма поджидал Джес.
- Не обращай внимания на Сильвио, – Джес по-приятельски похлопал Вильяма по плечу. – Он зол на тех орков, о которых ты спрашивал. Эти зеленокожие твари угробили пару наших парней и удрали в горы. А насчёт прохода , так мы несколько раз пытались его найти и всё бесполезно! Поэтому и сидим здесь. Но ходит слушок, что возможно скоро перебазируемся на ферму Онара. Слышал о таком?
- Конечно, – кивнул Вильям, – а в какую сторону убежали орки?ё
- Ох, ты и настырный! – рассмеялся Джес. – Пойдём к костру. Так и быть, расскажу тебе, что знаю.
Расположившись подальше от других наёмников, Джес сообщил, что караульные заметили орков, когда те уже почти обошли Алагарус и стали лезть в горы. Стража подняла шум, и набежавшие наёмники принялись обстреливать орков. Но те не стали принимать бой, а лишь огрызались, тоже осыпая людей стрелами. Орки быстро скрылись за перевалом, и никто не стал их преследовать.
- Понятно, – Вильям протянул Джесу бутылку пива, купленную у Корагона. – Так куда направились орки?
- В сторону гоблинской пещеры, – Джес отхлебнул из бутылки и блаженно зажмурился. – Классное пиво! Мы эту пещеру время от времени чистим, но гоблины опять возвращаются. Словно мёдом там для них намазано! Друг, плюнь ты на эту затею и оставайся с нами! Скоро паладины уйдут, и мы переберёмся к Онару. Лендлорд хочет нанять нас для охраны своих земель. По-честному, я буду очень рад переменам. У меня эта Дракия и Алагарус уже в печёнках сидят!
Джес ещё долго жаловался на скукотищу и на то, как унылая серость гор вводит его в тоску и депрессию.
Вильям не заметил, как уснул...
* * *
По едва заметной тропе Вильям поднимался по пологому склону.
Наконец-то мрачный Алагарус с его незатихающим гомоном остался далеко внизу. Перед Вильямом простиралась потрясающей красоты величественная горная цепь. Воздух был настолько чист, что сияющие под солнечными лучами заснеженные пики слепили глаза даже на огромном расстоянии.
Вильям шёл к пещере гоблинов, надеясь обнаружить там хоть какие-то следы орков. Сами гоблины были Вильяму без надобности, он хотел просто проскользнуть мимо, поэтому чутко прислушивался, стараясь заранее услыхать резкие крики этих мелких, но приставучих тварей.
Однако, кругом было тихо, только шуршала мелкая галька под ногами.
« Странно! – подумал Вильям, подходя совсем близко к пещере. – Спят они ещё что ли? Или смотались куда? Но это даже к лучшему. Проскочу незаметно!»
И тут Вильям увидел торчащие из-за валуна лохматые гоблинские лапы. Вильям быстро снял арбалет, крадучись подобрался к гоблину и тихонько пнул его носком сапога.
Гоблин был мёртв.
Но удивляло, что никаких следов ранения или других повреждений видно не было, только труп казался каким-то высохшим, словно мумия.
Вильям осторожно заглянул в прохладную полутьму пещеры.
Та же картина!
С десяток гоблинов валялись по всему полу, как тряпичные куклы. Мало того, когда глаза Вильяма пообвыкли в темноте, он заметил двух орков тоже без признаков борьбы и увечий, растянувшихся во весь рост возле еле тлеющего костра.
- Да что здесь произошло?! – в изумлении прошептал Вильям и услышал хриплый вздох.
В дальнем углу за грудой поломанных ящиков и бочек прятался ещё один орк.
- Эй, приятель, кто это с вами так ловко управился? – спросил Вильям, подсаживаясь к выжившему орку и вливая ему в рот лечебное зелье.
- Уходи морра, – еле ворочая языком ответил орк, – оно может вернуться.
- Кто оно? – не понял Вильям.
- Покров смерти, – лицо орка исказилось гримасой ужаса.
- Да ладно! Тут никого нет, – Вильям поставил перед орком ещё пару лечебных зелий и предупредил, – я огляжусь здесь, а ты подлечись. И не вздумай помереть! У меня к тебе есть несколько вопросов.
Вильям зажёг факел и обошёл пещеру. Возле одной из стен пламя факела потянулось в сторону, и Вильям, наклонившись, заметил нору. Она было настолько мала, что пролезть в неё не было никакого шанса. И это обстоятельство ещё больше разогрело интерес Вильяма.
Не долго думая ( а обычно он всегда так и поступал) Вильям вытащил из сумки руну превращения в мясного жука и через мгновение уже шустро полз по узкому тоннелю. В конце коридора Вильям притормозил и осторожно выглянул наружу. Он увидел ещё одну пещеру, довольно неплохо освещённую фосфоресцирующими грибами, что в больших количествах произрастали на стенах.
Так как ничего страшного не наблюдалось, Вильям решил обследовать пещеру. И тут перед ним упала и растеклась небольшой лужицей капля крови. Вильям глянул наверх и замер от удивления. Потолок над ним был покрыт кипельно-белой сеткой. Сетка непрерывно пульсировала, медленно расползаясь по всей пещере, и тянулась щупальцами к многочисленным грибницам, в которых на месте отмерших старых грибов быстро набухали круглые шляпки новых.
Вильям в глубине души подозревал, что Хоринис скрывает множество неизведанных тайн, но чтобы такое! Грибы – вампиры! Стало понятно, почему никто не оказал сопротивления. Жуткое покрывало накрыло все жертвы сразу, как саваном, и моментально высосало кровь.
Надо было уничтожить это порождение Белиара, пока оно не распространилось по всему острову!
Быстро скинув с себя заклинание мясного жука, Вильям тут же разорвал тишину взрывами руны « Огненного Дождя».
Зловонный и едкий дым от корчившихся в агонии кошмарных грибниц заполонил всё пространство, но Вильям не сдвинулся с места и мужественно дождался, когда смрад развеется.
Пещера погрузилась во мрак, и пришлось зажечь факел. Чёрный пепел клубился под ногами, когда Вильям медленно обходил пещеру. В дальнем углу подземелья поджидал неожиданный сюрприз – скелет человека. Сохранившиеся обрывки одежды выдавали его принадлежность к ордену магов огня.
Вильям обыскал труп и добыл приличный амулет, защищающий от огня, а также кошелёк, в котором, к большому разочарованию, оказалась не куча звонких монет, а клочок пергамента, испещрённый с обеих сторон мудрёными формулами и странными заклинаниями. Произнести их вслух или просто прочитать Вильям побоялся. Мало ли что могло от этого произойти! Сунув пергамент в сумку, Вильям решил передать его магу воды Ватрасу.
Пора было выбираться из пещеры, и опять в дело пошло заклинание превращения в мясного жука.
Больного орка на месте уже не оказалось. Лишь пустые склянки из-под лечебных зелий сиротливо валялись на полу.
- Вот неблагодарная скотина! – в сердцах выругался Вильям. – Надо было сразу выпытать, куда отправились его приятели.
Но, что сделано, то сделано!
Завалив, на всякий случай, валуном отверстие в нору, Вильям отправился дальше. Недалеко от пещеры он приметил еле различимый след, оставленный сбежавшим орком и пошел в том же направлении.
Постепенно Вильям забирался всё выше и выше. Порой приходилось лезть по почти отвесным стенам, либо, прижимаясь спиной к скале, боком осторожно переступать по узкому карнизу, стараясь не думать о простирающейся под ногами бездне.
К вечеру, совершенно измотанный и обессиленный Вильям вышел к подножию очередной горы. Дальнейшую дорогу преграждал широкий ревущий поток, что нёсся с заснеженной вершины, сметая и ворочая всё на своём пути.
Это препятствие сильно озадачило Вильяма. Как же перебраться на другую сторону? Спускаться туда, где река теряет свой напор или лезть вверх по снегам? Ни то, ни другое его не устраивало, тем более, что Вильям различал следы орков. Эти твари каким-то чудом сумели преодолеть бешеную горную реку.
Решив, что утром, на свежую голову, будет проще что-то придумать, Вильям как следует поужинал, выпил пару бутылок пива и моментально уснул.
Ночь прошла тихо и без каких-либо происшествий. Да и какой идиот будет по собственной воле шастать в этих диких и пустынных местах?
Вильям выбрался из спального мешка и, прихватив котелок, пошёл к реке, чтобы набрать свежей воды для чая.
Но реки на месте не оказалось!
Осталось лишь неглубокое каменистое русло, дно которого покрывал местами тонкий ледок.
Ничего не понимая, Вильям ошарашенно озирался по сторонам, но ничего похожего на воду так и не увидел. Тогда он перешёл высохшее русло и, разведя небольшой костёр, принялся жарить мясо. Вильям так увлёкся, что не заметил, как по дну исчезнувшей реки побежали маленькие ручейки. И прошло совсем немного времени, когда они превратились в бурный поток. Тогда-то Вильям и сообразил, что не было никакой магии, просто река – это тающий под солнечными лучами снег!
Еле приметный вход, что вёл в горные недра и был похож на рассечённую саблей глубокую рану, Вильям увидел, когда уже несколько часов брёл по мрачному ущелью.
Карта показывала бескомпромиссную реальность – от рудниковой долины Вильяма отделял широкий горный отрог.
« Может эта пещера пронзает горы насквозь? – с надеждой подумал Вильям. – Какой смысл тащиться за орками, если их всё равно невозможно догнать? Разве я могу равняться с этими зеленокожими скалолазами? Что-то мне подсказывает и прямо подталкивает к пещере. Доверюсь своему чувству, оно меня ещё никогда не подводило!»
Отбросив все сомнения, Вильям протиснулся меж острых выступов и бесстрашно вошёл во мрак подземного мира.
Пламя факела высветило длинную галерею и запрыгало отражёнными всполохами на окружающих со всех сторон сталактитах. Словно вырубленные талантливой рукой скульптора, эти гигантские колонны поддерживали свод пещеры, либо остроконечными сосульками свисали сверху.
Но Вильяму было некогда разглядывать природные красоты. Всё его внимание приковывала дорога. Она была сплошь усыпана осколками различной породы и крошевом от разбившихся сталактитов. Поэтому Вильям внимательно следил за тем, чтобы не переломать себе ноги , а также старался не сшибить лбом какую-нибудь сосульку.
Вильям в пол голоса матерился, и чуткое эхо разносило по всем закоулкам его пожелания и претензии к царившему хаосу подземелья.
После нескольких часов блуждания, когда Вильям уже сто раз пожалел обо всём на свете, а особенно о том, что вообще родился, галерея внезапно уменьшилась в ширине и превратилась в узкий коридор, который резко полез вверх.
- Час от часу не легче! – устало покачал головой Вильям и присел отдохнуть и отдышаться. – Интересно, выберусь ли я когда-нибудь отсюда? Хорошо, что камней под ногами больше нет, да и сосулек, вроде, не видать.
Вильям не спеша поел, покурил и даже немного вздремнул.
Но сколько не сиди, а идти вперёд надо. И хоть дальнейший путь представлял из себя довольно крутой подъём, идти по нему оказалось гораздо легче.
Вскоре Вильям вышел на ровную площадку и, задрав голову, увидел клочок вечернего неба. Теперь дело оставалось за малым – вылезти по вертикальным стенам на верх. И хотя высота колодца была не более пяти метров, это оказалось нелегко сделать. Лишь после нескольких отчаянных попыток, разодрав пальцы и ладони в кровь, Вильям сумел выкарабкаться из ямы.
Вильям лежал на краю не в силах пошевелиться и смотрел на вспыхивающие в небе звёзды...
* * *
Вильям проснулся оттого, что сквозь чуткий сон услышал крадущиеся шаги.
Ничем себя не выдавая, он слегка приоткрыл глаза. К Вильяму приближалась странная, похожая на высокого человека, фигура. Незнакомец занёс над головой огромный тесак и обрушил его на спящего. Однако, Вильям быстро перекатился в сторону, и тесак с лязгом высек искры из камня.
Вскочив на ноги, Вильям тоже выхватил оружие и попятился, еле сдерживая напор неприятеля. Агрессивный незнакомец, которого Вильям никак не мог разглядеть в предрассветных сумерках, ломился напролом, без остановки махая тесаком, словно не вёл бой, а прокладывал просеку в густом лесу. Это давало проворному и ловкому Вильяму без труда уворачиваться от страшных ударов. С каждой минутой враг всё больше свирепел, не в силах дотянуться до жертвы, и, издавая странное рычание, терял бдительность.
Оказавшись за спиной нападающего, Вильям изловчился и хорошенько пнул его чуть пониже спины. Злодей вскинул руки и свалился в ту яму, из которой давеча еле выбрался сам Вильям.
Только после этого, при первых лучах солнца, Вильям разглядел нападавшего. Им оказался ящер. Вильям читал о них в книгах и видел картинки, но встретился вот так нос к носу впервые.
Ящер распластался на дне ямы и не подавал признаков жизни.
- Нападать на спящего не делает чести настоящему воину! – Вильям презрительно скривился и плюнул в ящера. – Даже стрелы жалко на это убожество!
Вильям огляделся вокруг. Он стоял на ровном плато довольно приличных размеров. Напротив виднелся вход в ещё один подземный тоннель, а по бокам площадка ограничивалась бездонными пропастями, по дну одной из которых гремел водный поток.
Вильям медленно обошёл территорию и наткнулся на невзрачный кустик дикого перца. Он рос точно посреди навозной кучи и был усыпан мелкими стручками. То, что это был тот самый перец, Вильям понял сразу. Плоды хоть и были невелики, но просто пылали и сочились от накопившихся в них магии и горечи. Вильям побоялся дотронуться до них и выдернул весь кустик.
Выполнив то дело, ради которого и забрался в Дракию, Вильям хотел было сунуться в пещеру. Но не тут-то было! Она оказалась битком набита людьми-ящерами. Странно было, что никто из них ещё не появился на плато. Наверно, яркое солнце отпугивало этих слуг Белиара.
Применив свою любимую руну превращения в мясного жука, Вильям осторожно пополз вдоль стенки, прячась в тени. Он не знал, куда вел подземный ход, но направление было в сторону рудниковой долины. И это уже радовало!
Без каких либо приключений Вильям обежал почти всех ящеров, и перед ним открылся длинный коридор. Ещё немного и Вильям покинет скопище рептилий.
И тут, Вильям почувствовал, что кто-то схватил его за одну из лапок и быстро поднял вверх. Через секунду он увидел перед собой жёлтые глаза и оскаленную зубастую пасть с раздвоенным языком.
С перепугу Вильям моментально превратился обратно в человека и беспомощно повис, удерживаемый крепкой рукой ящера за ногу. Натренированное тело среагировало быстро. Свободной ногой Вильям с силой ударил по нижней челюсти ящера и, освободившись от цепкого захвата, бросился бежать по коридору.
Сзади неслась целая толпа людей-ящеров.
Не имея возможности зажечь факел или магический огонь, Вильям удирал почти в полной темноте, то и дело прикладываясь разными частями тела о какой-нибудь незамеченный выступ. Но обращать на это внимания было некогда, ведь, люди-ящеры буквально дышали ему в спину. И о том, что коридор резко поворачивал, Вильям догадался лишь в тот момент, когда полетел головой вниз в бурлящий поток.
Возможно, что это даже спасло жизнь Вильяму, хотя бы на некоторое время. Ведь его преследователи не полезли в воду, а лишь только что-то пожелали беглецу скрипучими голосами, помахав вслед тесаками.
Сумасшедшее течение потащило Вильяма вперёд, не давая ни единого шанса выбраться на берег. Барахтаясь, как раненый кротокрыс, Вильям с ужасом заметил,что подземная река втягивается в каменную трубу, заполняя всё её пространство.
Что делать?! Обидно на последнем этапе пути захлебнуться в бешеном водовороте!
Вильям лихорадочно зашарил в сумке и вытащил второе кольцо, подаренное демоном Арчибальдом, которое давало возможность дышать под водой.
Поток занёс внутрь трубы и закрутил так, что Вильям перестал понимать, где верх, а где низ. Вода вокруг клокотала, шумела и бросала Вильяма из стороны в сторону, как щепку.
Треснувшись несколько раз о стены, Вильям потерял сознание...
Очнулся Вильям на дне небольшого озера. Вокруг плавали рыбки и с любопытством разглядывали человека.
Вильям вылез на берег, и кольцо Арчибальда, выполнив свою работу, исчезло с пальца. И хоть демон и обманул, подарив одноразовые магические кольца, Вильям был ему искренне благодарен. Вряд ли он выбрался бы из всей этой заварухи самостоятельно.
Напившись лечебных зелий, Вильям огляделся и радостно выдохнул. Прямо перед ним высилась старая башня Ксардаса.
Значит, Вильям всё-таки сумел пройти через горы! Но вряд ли этот маршрут годился для постоянного использования.
Приведя себя в порядок, Вильям отправился в Хоринис, ведь там ждал Зурис. А уж как сам Вильям жаждал встретиться с торговцем!
Для начала Зурис купит простой перец по триста золотых за каждый, как и договаривались, а уж потом Вильям предъявит куст настоящего!
- И придётся тебе, Зурис, взять огромную сумму в долг у ростовщика Лемара и сидеть в кабале много лет, – зловеще усмехнулся Вильям. – На всю жизнь запомнишь, что за свои хотелки надо платить. Дорого платить!
* * *