Скрипя и вибрируя всем корпусом как в предсмертной судороге допотопный канареечно-желтый Ан-2 приземлился на аэродроме города N. Карлсон всегда считал себя атеистом, но сейчас ему отчаянно захотелось перекреститься. Всю дорогу он промаялся на неудобном деревянном кресле, больше напоминавшем инквизиционный стул. Закамуфлированный рюкзаком пропеллер не располагал к привычному вальяжному возлежанию на мягком диванчике, к которому стремились душа и тело Карлсона, привыкшие за годы службы в ССС 365 путешествовать на частных бортах. Ноги отекли, спина отваливалась. Кроме того, Карлсону нестерпимо хотелось выпить.
Миновав полупустое здание аэропорта, он вышел на площадь в поисках такси.
Полуденное солнце палило нещадно. Подгоняемый порывами сухого ветра, к ногам приблизился шарик перекати-поле, замер на секунду, а потом продолжил свой нескончаемый путь. Под навесом киоска с полустершейся надписью «Пригородные рейсы» дремала стайка пыльных тощих собак. Один из псов, по всей видимости вожак, лениво поднял голову, приоткрыл глаз, скользнул безразличным взглядом по приближающейся фигуре Карлсона, звучно зевнул и отвернулся, потеряв к происходящему всякий интерес.
Карлсон постучал в окошко кассира «Пригородных рейсов». Ответа не последовало. Карлсон забарабанил настойчивее. Наконец окошко отворилось. Из темных недр павильона на Карлсона уставился немигающий черный глаз.
- Чего вам? – недовольно спросил хриплый женский голос.
- Бонжур, мадам. Славная нынче погодка, не так ли?
Глаз смотрел непонимающе.
- Чего надо-то?
- Я вот интересуюсь, на чем можно до города добраться?
- Автобус уже уехал.
- А когда же следующий, дражайшая?
- Так завтра же, - с раздражением ответили из темноты, и окошко захлопнулось.
- На редкость приветливый городишко, - озадаченно пробормотал Карлсон.
Карлсон миновал площадь и вышел из ворот аэродрома. Перед ним расстилалась бескрайняя степь. Не сказать, чтобы это обстоятельство привело Карлсона в уныние, но энтузиазма точно не добавило. Сверившись с показаниями наручного компьютера, Карлсон определил свое местоположение, направление движения, скорость ветра, атмосферное давление, вероятность осадков и случайных автомобилей на всем пути следования.
- Чисто, - довольно пробормотал он, проложив маршрут.
Он присел на небольшой бочкообразный валун, лежащий возле дороги, достал из нагрудного кармана фляжку и сделал внушительный глоток.
- Эх, хорошо, - крякнул он довольно, чувствуя, как мышцы наполняются богатырской силой, - в путь! Перегной сам себя не отыщет.
Он бодро встал с валуна, привычным движением нажал кнопку на животе и взмыл вверх. В ту же секунду камень, на котором сидел Карлсон, неузнаваемо преобразился. На поверхности ничем не примечательного булыжника начали проступать черты лица, нарисовались руки, складки мешковатого плаща. Наконец лицо ожило, существо выпрямилось, приняв человеческий вид, и проводило внимательным взглядом полет Карлсона.