Не успел я принять поздравления родных, как из пещеры вывели за руки могучего Поля, сняв повязку, он отёр лицо, плечи поникли. Всё же физическое превосходство мало что значит в зрелости духа.
Меринда прижалась ко мне, сама, словно ища защиты от жалости к сыну волхва. Никто не выразил разочарования, наоборот: сострадание. Старейший утешил юношу словами о том, что взросление у каждого индивидуально, и Полю всего лишь предстоит ещё немного поработать над собой, до следующего солнцестояния.
И всё же это было поражение. Название ему: гордыня. Возносящий себя - унизится. Униженный осознает смирение. Это путь к просветлению. Так что и жалости быть не должно, только понимание, что Творец даёт понять нам тем или иным падением.
Обнимать мою "сестру" - величайшая награда. Чтобы заполучить её вновь, я пройду через все испытания.
К утру вышел последний проверяемый, нас осталось четверо, остальные не справились с собой.
До следующего этапа всем позволили отдохнуть, с вечерней зарёй наступит новый "экзамен". Как заснул, не помню.
- Последние исследования, мистер Лесли, показали, что операция необходима, иначе мы рискуем потерять эту возможность, опухоль может стать неоперабельной. И теперь благая весть: ваша мама благополучно разродилась этой ночью. Мальчик. Крепкий, здоровый малыш... - доктор замолчал, увидев на моём лице слёзы.
- Передайте поздравления! С мамой всё хорошо?
- Да, они оба в полном здравии.
- Слава Богу! И ещё одна просьба: пусть мальчика назовут Арчи. Я так долго о нём мечтал!
- Обязательно, - врач ободряюще похлопал меня по плечу.
- Пожалуйста, ничего не говорите про операцию, пока она не завершится. Не зачем им переживать раньше времени. И Меринде, моей невесте, лучше не знать, когда это случится.
- Понимаю и обещаю полную конфиденциальность. Значит, завтра? Не будем терять драгоценное время.
- Ожидание смерти - хуже самой смерти, пусть всё решится максимально быстро. От судьбы не уйдёшь.
- Ну зачем же так пессимистично?!
- Надежда умирает последней, как известно. Всё в руках Божьих.
Вечерело, звуки бубнов сзывали на общий сбор.
- Сынок, поешь! - мама не спускала с рук Лейлу, так ей было спокойнее. Сестрёнка росла не по дням, а по часам. Нерид всё же добыл для неё молоко дубров, обменяв его на молодую листву, прижившегося у нас тубогульника.
- Нет, благодарю, не зная, каким будет испытание, лучше не набивать живот.
- Тогда, выпей вот это! - мама подала мне целебное молоко.
- Малышке нужнее! С меня хватит и воды! - осушив стакан родникового нектара, я подумал о Творце. Ведь это Он подвёл водоканал прямо к нашему дому. "Как ты там, мой Автор? Всё ли у тебя хорошо? Поможешь ли мне пройти все трудности испытаний?! Я бы помог тебе, если б мог!"
Закрыв глаза, я думал о них. Легче уйти в мир придуманный, чем рыдать от страха потерять реальных родных, Меринду и нашего будущего ребёнка. Если я умру, что ждёт меня? В какой из миров отправит Божий Суд душу, так мало успевшую сделать? Что станет с ними, моими героями? Справятся ли они, оставшись одни? Ещё есть ночь, я успею с Адри пройти его очередной этап, а там, будь что будет! Поехали!
Меринда помахала мне рукой, близких к нам не подпускали. Между ними и нами горел огонь, как-то странно распластавшийся по земле шагов на десять вдоль и поперёк.
- На этот раз, юноши, вам предстоит уговорить предков провести вас через огонь к живым. Кто испытывает страх, лучше сразу отказаться.
- Но это же невозможно! - раздались возмущённые голоса матерей.
- Возможно всё. Мы не всегда догадываемся о своих способностях. Чтобы вы поверили, я пройду через пламя первым, - Старейший сбросил с себя лазурный мех и остался в обычной льняной рубахе, доходившей ему до щиколотки. Другие волхвы постепенно стали ускорять ритм бубнов.
Вознеся руки к небу, старик что-то шептал. У нас не было установленных верой молитв, каждый общался с Создателем индивидуально. Огонь то вспыхивал красными языками, то приобретал зелёный цвет.
Первый шаг и на мгновение босые стопы Старейшего замерли.
- Если я погибну, пришёл мой черёд отправиться к предкам! - его лицо было безмятежно, как лики с икон, те, что я видел в мире Автора, - В таком случае, не плачьте обо мне. Это касается и их, - он указал на нашу четвёрку. - Огонь - чистая смерть, путь к возрождению.
Второй шаг на угли был уже быстрей, подол рубахи начал дымиться. Вздохи переживания прокатились среди соплеменников. Никто бы не позволил себе взять ведро с водой и окатить "сошедшего с ума" провидца. Испытания всегда были разными и Старейший, как верховный волхв, узнавал их, общаясь с духами предков.
Третий шаг, ещё более быстрый, и тут случилось что-то необъяснимое. Огонь стал лазурного цвета, словно волхв шагал по шкуре бельдона, растянутой на траве. Рубаха, слегка опалённая снизу, потухла.
Многие плакали от радости, Старейший явил ещё одно чудо. Но кто Он, а кто мы? Слегка оперившиеся птенцы, готовые сорваться с гнезда, чтобы полететь.
- Желающие есть? - волхв улыбался.
Несколько юношей попятились назад. Я смотрел на Меринду и понимал, что ради неё должен быть первым, иного не полюбит эта бесстрашная девушка, любой другой, не станет для неё равным.
- Я пойду!
Радимира вскрикнула и сильнее прижала к себе дочь, Арчи схватился за руку отца, Нерид обнял Меринду, но она отстранилась. Глаза в глаза, как всадник и чукособ, мы стали едины.
- Ну, что? Готовы?
Я кивнул. Анестезия уже начала действовать.
- Док, - еле выговорил я, - если что, скажите ей... дописать мой роман.
Продолжение: http://proza.ru/2023/06/01/989