Захар вглядывался в стеклянный заварник, где как в аквариуме была абсолютно прозрачная вода, а вместо камней и водорослей на дне лежали жадные чаинки, не делящиеся с жидкостью ни цветом, ни ароматом.
Евсения, девятилетняя девочка со светлыми волосами как у мамы и ангельскими кудряшками как у папы, положила ладони на заварник.
– Залила заварку холодной водой, – резюмировала девочка, поглядывая на маму, поспешно жарящую глазунью на завтрак и не отрывающую глаз от экрана смартфона.
Захар утрировано ударил себя ладонью по лбу:
– Последний день месяца. У мамы объявление результатов продаж, – объяснил поведение жены супруг.
– Я поставлю чайник, – вставая, сказала Евсения.
– Спасибо, дочурка. Я пока подготовлю заварник, – отправился выливать холодную воду Захар.
Арина, не заметив подмену напитка, раздала тарелки. Этот вид яичницы не походил на глазунью: прослеживалась тенденция к болтунье.
– А как же сыр? – спросила девочка, разглядывая тарелку.
– Еся, в девять лет люди уже могут сами достать из холодильника то, чего им хочется, – сухо бросила Арина, не отрывая взгляда от смартфона.
– Ладно, – девочка слезла со стула.
Начав разговор за столом, дочь и отец поняли, что мама совсем их не слушает.
– Пап, может, сыграем в нашу игру? – заговорщицки подняла брови Евсения, в предвкушении выброса адреналина в кровь.
– Какую?
– Ну, ту, в которую мы играем раз в месяц…
Глаза Захара расширились, когда он вспомнил.
– Начинай!
– Мам, я за контрольную получила двойку, – спокойным тоном сообщила дочь.
– Хорошо, – буркнула женщина, печатая на экране телефона.
– Надеюсь, это не правда? – с улыбкой спросил Захар.
– Пап, вчера было второй сентября. Какая контрольная? – указывая на очевидное, девочка округлила глаза.
– Проверка остаточных знаний?
– Нам повезло, что ты не учитель. Теперь твоя очередь.
Повисла пауза.
– Даже не знаю, – мужчина пожал плечами. Мысли разлетелись, как испуганные голуби.
– Придумай что-нибудь! – прошипела девочка, как недовольная кошка, отчего мысли только увереннее улетали дальше.
– Милая, звонил Марк, сказал, что хочет разорвать с тобой контракт.
Арина подняла глаза на мужа:
– Не шути так! Когда вы придумываете нелепицы про себя и смотрите на мою реакцию – это одна история! Но не вмешивайте в это Марка!
– Она всё слышала, – шепнула Еся, глядя на папу.
– Да, думаю, она всегда знала о нашей игре, – Захар запустил пальцы во вьющиеся льняные волосы и поджал выразительно очерченные губы в тонкую линию.
– А где комикс? Я оставляла его на тумбе, – Арина указала в сторону, где в последний раз видела рисованную книгу, властно уперев левую руку в бок.
Евсения вскочила с места в свою комнату, оттуда вернулась с тонкой мягкой книжкой:
– Принесешь второй выпуск?
– Тебе понравилось? – обретя интерес к беседе, спросила Арина.
– Очень! Это ты придумала?
– Нет, художник моего комикса - Алиса. Она дала мне оценить черновик первого выпуска. Продолжения, скорее всего, еще нет. Начало очень хорошее.
– Передай ей, что я жду. Пусть быстрее пишет и рисует, – деловито заявила девочка.
– Передам. Постараюсь ей помочь. Сегодня же первым делом пойду к директору и замолвлю словечко. Раз Алиса доверилась мне, попробую стать для нее тем, кому благодарны, когда достигают успеха, – Арина говорила вдохновлено, и без того прямая осанка стала величественной. – На определенном этапе жизни хочется стать наставником, взять под свое крыло подающего надежды птенца. Думаю, это говорит о моей личностной зрелости…
– С тем темпом, с которым ты отмечаешь свой личностный рост, тебе и до Будды недалеко. А не боишься потерять талантливого художника? – допивая чай, спросил супруг.
– Ты серьезно?! Мой комикс – это я. Я придумывала, придумываю и буду его придумывать. У меня в команде за пять лет его существования менялись и редакторы, и художники. Это не помешало моему комиксу быть среди лучших в компании. Найдем нового художника.
– Просто у Алисы такой необычный стиль… Волшебный, – чуть ли не пропела Еся.
– Семья! Время! – напомнил Захар, глядя на наручные часы.
Арина скинула фартук и быстро прошла в спальню, выйдя оттуда через минуту в облегающем карминовом платье футляре с квадратным вырезом, закрывающем колени. Оно подчеркивало стройную фигуру, а его синева усиливала цвет ярко-голубых глаз и красоту ниспадающих светлых локонов на плечи.
Захар загляделся на супругу с отвисшей челюстью.
– Красотка! – наконец произнес он, когда Арина покрутилась перед ним как модель.
– Вечером не ждите. Ужинайте без меня! – крикнула молодая женщина, стоя перед зеркалом и нанося тушь на ресницы.
Теперь в спальне одевался Захар, но после заявления жены выглянул, застегивая пуговицы рубашки, его брови вопросительно застыли.
– Интервью сегодня, – подсказала Арина, намекая, что он знает, о чём речь.
– Ах, да! У твоей подруги Эмилии. На счет твоего комикса, – вспоминал муж.
– Оно самое. Евсения! Готова?
– Бегу! – выскочила девочка из комнаты.
Семья покинула квартиру.
Перед тем, как войти в офис, Арина купила кофе для директора.
В холле офиса уже стоял гул, все обсуждали итоги продаж.
Арина подлетела к стенду, перед ней с уважением расступились.
Комикс «И где же ты был?» был на самой верхней строчке. Первое место по продажам. Но ликовать не давало то, что на этой же строчке стояло название еще одного комикса «Благими намерениями» автором которого был Марк Фокин, ее официальный враг.
Уже третий месяц подряд они делят между собой первое и второе место.
От досады Арина чуть было не сжала пальцами стаканчик с кофе, но вовремя остановила себя.
– Поздравляю нас! – послышался голос художницы по цвету Марии.
Сценарист повернулась:
– Опять финишировали вместе с «Благими намерениями».
– Обгоним в следующем месяце! – ободряюще пообещала художница. – Готовим праздничное чаепитие в нашем кабинете. Идешь?
– Обязательно. К директору заскочу на минуту, – Арина вновь развернулась к стенду, осматривая список и изучая, кто какое место занял.
На восьмом месте стоял один из топовых комиксов. Арина не поверила глазам, огляделась, увидела сценариста скатившегося комикса.
– Денис! Что случилось? – она подошла к невысокому, пухлому мужчине, на лице которого обычно красовалась добрая улыбка, а сегодня уголки губ были опущены.
– Арина, поздравляю с первым местом. Прекрасно выглядишь, – монотонно произнес он.
– Что произошло? Почему восьмое место?
– Скорее всего, потому что художник сменился. Народ любил старый стиль.
– Сочувствую. Уверенна, это временно, – Арина мягко дотронулась до плеча коллеги, тот хотело что-то ответить, но она перебила. – Извини, если не успею донести до адресата, – она указала на стаканчик в руке, – остынет. Холодный на вкус – просто гадость. Заходи к нам в кабинет на чай с тортом.
Арина развернулась и решительно зашагала вперед.
Она постучала в дверь кабинета директора. Тот пригласил к себе.
– Доброе утро, Олег Семенович! Ваш любимый кофе Борджия, – она протянула напиток.
– Действительно доброе. Спасибо.
Мужчина сорока лет мгновенно отпил из стаканчика и с наслаждением промычал, смакуя напиток. На нем были классические светлые брюки, кашемировая рубашка поло бордового цвета, массивные наручные часы, модная стрижка и ухоженная борода по форме лица придавала маскулинность его мягким чертам лица.
Его стол, заваленный гаджетами и мониторами, не вмещал в себя даже места для напитка, поэтому одной рукой Олег Семенович перекладывал планшет, освобождая место для кофе.
– Да, я нашла кофейню, где делают всё как надо: и зерна слегка пережаривают, и сливки подогревают.
– Спасибо. Моя жена даже название моего любимого кофе запомнить не может. Где же эта кофейня?
– Я отправлю вам их адрес.
– Поздравляю с первым местом. И чем обязан твоему визиту?
Арина открыла сумку и уже коснулась Алисиного комикса, но на мгновение замерла. Отдавать талантливого художника сейчас, когда противостояние в самом разгаре? Это же будет означать мгновенный проигрыш.
– Принесла кофе. Нашла кофейню, не могла же скрывать этот факт? – беззаботно улыбнулась Арина, разведя руками.
– Что ж, приятно. Но всё-таки ты зашла с какой-то целью, – проницательный директор заметил секундное замешательство сотрудницы.
– И как возможно, чтобы мой комикс и Марка одинаково продавались? Может, есть разница в десятках выпусков или в штуках? – выкручивалась женщина как студент на экзамене.
– Действительно, разница в штуках. Но это ничтожное различие. Не могу позволить одному из вас занять второе место, когда продажи одинаковые. Погрешность минимальная.
– Так и чью сторону перевес? – лукаво улыбнулась Арина.
– Вся доступная информация на стенде. Хочешь, чтобы твой комикс занимал первое место – думай, как совершить скачок. Кстати, видела, кто на третьем месте? Их команда ведет прямые эфиры с рабочего места.
– Отлично. Пойду снимать команду. Спасибо за совет, – пряча раздражение за милой улыбкой, Арина вышла из кабинета.
В офисе ее команды уже шло чаепитие. Арина вошла, ей сразу налили кружку чая и протянули кусочек торта, купленного на деньги из копилки. В эту копилку бросали деньги опаздывающие. Коллеги приходили вовремя, но на тортик раз в месяц собрать удавалось.
– Марк не заходил? – первым делом спросила Арина.
– Ещё нет, – отозвалась Тая.
– Все семеро в сборе, – хором воскликнули художники Алиса и Бронислав, засмеялись и чокнулись кружками.
Арина подняла вверх кружку:
– За нас! За талантливых и лучших! Уверена, в следующем месяце первое место будет только нашим.
Коллектив поддержал негромкими выкриками: рабочий день все-таки, сильно шуметь – лишние рты на тортик привлекать.
Раздался стук в дверь.
– Это точно Марк, – предсказала редактор Таисия. – Придумала, что скажешь?
– Весь месяц готовилась, – подмигнула ей Арина. – Входите!
Вошел директор Олег Семенович, поздравил команду с высокими результатами, не отказался от кусочка торта, и вышел из кабинета.
Вновь стук в дверь.
– Это не может быть не Марк! – указывая пальцем на дверь, заявила Таисия.
Но вошел разочарованный результатами продаж Денис, возмущенно поделился новостью о сценаристе, снимавшем прямой эфир рабочего процесса.
– Я, значит, как сумасшедший, придумываю новое расследование для сюжета, голову ломаю, а можно в социальных сетях зависать!
Выразив негодование, сценарист детективного комикса вернулся к работе.
Арина подозвала к своему рабочему месту Алису, та быстро подошла.
– Я прочла твой комикс, – начала Арина, никак не выдавая истинного впечатления.
– И как? – не скрывая волнения, спросила художник.
– Неплохо. Но судить по первому комиксу непрофессионально. Давай сделаем так: подготовь черновой вариант пяти комиксов и покажи мне. Если необходимо, я помогу подкорректировать сюжет.
– Спасибо, Арина.
– Сколько тебе понадобится времени?
– Месяц-два, может меньше, – неуверенно произнесла Алиса.
Сценарист сжала в руках ручку. Поиск подходящего художника может занять больше времени.
– Не торопись. Это опасная тенденция в творчестве. У тебя же еще и работа. Нельзя совсем не отдыхать. Жду комиксы минимум через пять месяцев. Отдых и сон – залог здоровья.
– Я поняла. Очень ценю твое предложение помощи, – Алиса посмотрела на коллегу с благодарной улыбкой.
– Мы – сценаристы должны держаться вместе, – подмигнула ей Арина.
Молодая двадцатипятилетняя художница вернулась к карандашам и эскизам.
Можно долго наблюдать за графическими художниками: Бронислав, долговязый парень, родители которого совсем не учитывали генетику семьи, а надеялись, что вопреки здравому смыслу, звуки и силы, даруемого имени хватит, чтобы у них вырос широкоплечий богатырь и милая как из сказки Алиса. Они создают набросок рисунков, который в дальнейшем дорабатывает контуровщик и колорист, но на графических художниках держится основа комикса.
Художники особо сдружились и понимали друг друга с полуслова и взгляда. Вот и сейчас работали одновременно над одним рисунком.
Бронислав поймал ее взгляд:
– Арин?
– Засмотрелась на вас. Думаю, может снять то, как вы вместе рисуете. Переплюнем команду Руслана с их эфирами.
– Хорошая идея! – беззаботно кивнул Броник. – Да, Алис?
– Да, – согласилась та. – Подай мне…
Бронислав уже подавал ей зарядку для ее планшета, так что и говорить ничего не нужно.
Если Алиса уйдет из команды, то и Бронислава уведет. Сиамские близнецы по одному ходить не могут.
Пришло оповещение о сообщении в соцсети. Арину приглашали на интервью к популярному блогеру миллионнику сегодня.
– Меня зовут на интервью к Федору Русакову.
Бронислав присвистнул. Тут же появились вопросы, восхищенные выкрики со стороны коллег.
– А разве сегодня не интервью у твоей подруги? – спросила Таисия, которая помнила даже о днях рождениях родственников коллег.
– Интервью подруги в ламповой атмосфере или у популярного блогера… – рассуждала Арина. – Почему сейчас? Когда нам так нужны новые читалели.
– Что выберешь? – спросила колорист Мария.
Арина пожала плечами. Тишина. Коллеги не решались высказываться. Сценарист вышла в коридор, набрала подруге.
– Арина! – воскликнула та. – Всё готово к нашему интервью! Я всё утро как на иголках, проверяю детали, чтобы всё бы всё получилось шикарно!
– Эмилия, привет! Я звоню по ужасному поводу, – услышав ее тон в Болливуде, уже бы танцевали грустный танец.
– Что случилось? Все живы?
– Да.
– Только не говори, что не получается! – затараторила блогер.
– Директор отправляет меня на другое интервью, и ничего не желает слышать о моих планах и желаниях. Мне очень жаль. Мы можем перенести?
Молчание в трубке.
– Эмилия?
– Мы не можем перенести! Я сняла студию, наняла оператора, – послышался полный отчаяния голос.
– А если я найду интересного собеседника для тебя?
– Но я не готова!
– Он тоже автор комикса. Уверена, многие вопросы подойдут. Комикс про детектива Крюкова. Его просто обожают наши читатели.
– Но я его не читала...
– Слушай, я делаю всё, что могу. Директор пригрозил лишить меня годовой премии и отпуска, когда я возразила. Ты же знаешь, как всё серьёзно в комиксной индустрии. Наркобароны и те поспокойнее к делу относятся. И я прекрасно понимаю, что подвожу тебя, но я пытаюсь искупить вину! Денис - талантливый автор, а у тебя есть время на подготовку: почти целый рабочий день.
– Ладно, давай. Как мне ним связаться?
– Это я устрою.
Арина прошла дальше по коридору, постучалась в дверь соседнего офиса.
– Денис? У меня есть план, как вернуть твоё место в рейтинге.
Пришлось рассказать Денису правду, но зато он согласился. Соврать ему было проигрышной стратегией: они с Эмилией могли бы обменяться версиями. А поверить в то, что Олег Семёнович - жестокий диктатор, Денис бы не смог.
Затем Арина прошла к офису официального врага Марка, но его не оказалось на месте. Коллеги сказали, что он взял отгул. Сценарист романтической комедии "И где же ты был?" вернулась в свой офис, где к Глебу, контуровщику, и Брониславу художнику-графику, заглянули враги из соседних офисов. Остроумная перепалка веселила окружающих. Коллектив смеялся до слез, слушая, как Броник и художник комикса "Благими намерениями" спорят, чья работа лучше.
Как одиноко стало среди людей. Как же не хватало высокомерной иронии Марка. Но он даже на сообщения не отвечал.
Интервью прошло хорошо: Арина чуть ли не пела серенады команде, фирме, семье, мужу, врагу. Фёдор выразил надежду, что по её комиксу снимут сериал.
На следующий день утром на телефоне засеяло сообщение - Марк хотел увидеться и поговорить.
Договорились сходить в кофейню во время обеда.
Арина вошла в кофейню на лакированных туфлях-лодочках, в бежевых брюках и белой шелковой блузе без рукавов и с широкой улыбкой. Поздоровалась с бариста и прошла к столику, за которым её уже ждал Марк.
Вражеская пара Арины и Марка придерживалась классического стиля в одежде, в отличие от большинства свободно одевающихся работников комиксной индустрии.
Брюнет с темно-карими глазами в серых лёгких брюках и белой рубашке с коротким рукавом встретил молодую женщину лёгкой улыбкой.
– Привет, - Арина поздоровалась и с подозрением посмотрела на стол: мужчина заказал ей напиток и десерт. Обычно, он угощал её или делал подарки в случае своей победы. В чем он превзошёл её на этот раз?
Марк подвинул творожный эклер и чёрный чай, как только она заняла место напротив.
– Спасибо. Очень приятно. Но предупреждаю, в этом месяце тебе придётся постараться, вчера я дала интервью Фёдору Русакову. Интересно, как это повлияет на продажи?
Пауза.
Сейчас должна последовать фраза типа "Наконец-то, а то три месяца не старался, и всё равно делили одно место".
Но Марк натянуто улыбнулся и сказал:
– Уверен. Продажи вырастут.
Где подвох? Видимо, готовит...
– Я хотел с тобой серьёзно поговорить. Нам нужно разорвать контракт, - решительно, но тихо сказал Марк, глядя на своего врага.
Арина распахнула глаза от удивления.
– Наш вражеский контракт? - переспросила Арина, даже прекрасно понимая, что других контрактов они не заключали.
Тот кивнул.
– Почему? - ошарашено вскрикнула Арина.
Марк подал знак бариста, что у них всё в порядке.
Я уезжаю.
- Ты увольняешься?
- Пока буду работать дистанционно.
- Так и враждовать можно дистанционно.
- Арина, послушай меня. Я не уверен, что хочу сочинять комикс дальше.
Женщина растерянно посмотрела на врага.
- И чем же ты будешь заниматься?
- Пока ещё не знаю, - признался Марк. - В нашей с тобой гонке у меня не хватает времени осмотреться, подумать, решить. Мне почти сорок. Хочу ли я и дальше посвятить свою жизнь комиксам? Не знаю.
Арина опустила глаза на чашку, сделала несколько глотков.
- Я не знаю, что я как враг должна сейчас сказать...
- Думаю, давай останемся друзьями? - шутливо предложил Марк.
Затем враги записались через интернет в ЗАГС на расторжение контракта. Через три дня им нужно было явиться туда, чтобы подтвердить свое решение.