Странник свернул карту в рулон и задумчиво похлопал рулоном по столу. Так, так, завтра ему предстоит узнать что-то действительно важное, осталось совсем чуть-чуть.
По крыше землянки стучали сосновые шишки, в лесу гулял ветер.
Эту карту он начал рисовать лет десять тому назад во время своих путешествий. Странствовать его тянуло всегда. Поэтому к нему пристало прозвище Странник, он уже и имени своего настоящего не помнил.
Но если бы не его странствия, он бы никогда не заметил того, что легло в основу его карты. Карты страха и зла.
Он исходил все земли Средигорья и понял одну важную вещь. Некая сила разделила земли, окруженные со всех сторон горами, на две неравные части, на одной из которых лежала тень зла. А границей между этими частями были Горная река и Зубастые Холмы. Это было его открытие, которым он пытался делиться с теми, кто хотел его слушать, но ему мало кто верил.
В землянке, где он ночевал, кроме печки, были нары и старый-престарый стол. Он был знатоком тех мест, где можно переночевать путнику в глухомани, не лишая себя некоторых удобств. В основном это были землянки охотников и рыбаков или же заброшенные хижины лесорубов.
Язычок свечи затрепетал и засветил ярче. Что ж, пожалуй, стоит взглянуть на карту еще раз. Он снова развернул рулон. Карта, потрепанная в бесконечных путешествиях, пестрела значками, которые были понятны только ему.
Вот река Горная. Вот Мелкие Озера. Вот Зубастые Холмы, которые пробегают мимо озер и тянутся до самых гор. Река и холмы невидимой чертой разделяют Средигорье. Меньшую часть занимает Высокое Королевство, то, что на своей карте он назвал «спокойными» землями. Здесь люди живут мирной и неторопливой жизнью, воюя только тогда, когда на них нападают соседи.
А воинственные соседи проживают за рекой и холмами, и их земли обширнее. Но, пусть и обширнее, они разбиты на малые княжества, которые бесконечно враждуют между собой, а потому никогда не могут собрать большое войско, чтобы захватить Высокое Королевство. Эту часть Средигорья Странник назвал «тревожными» землями, раздираемыми войнами, враждой, казнями, убийствами, странными подменами князей, предательствами и изменами.
Честно-то говоря, на мысль о границе, разделяющей Средигорье, его натолкнул один старый рыбак с Горной реки. «У того берега рыба плохо клюет», махнул он рукой в сторону противоположного берега. «Там и рыба гнилая, и люди».
Тревожные, гнилые земли, пронеслось в голове у Странника. Ну и дела …
Эта история настолько поразила его, что он решил изучить ее. А изучение заняло у него много лет. Сначала нарисовалась граница между тревожными и спокойными землями. Потом ему стало интересно, есть ли в тревожных землях самые гнилые и опасные места. Обнаружились и такие. А потом он нашел созвездие самых страшных мест, откуда, казалось, расползалась по всем тревожным землям зараза.
Вот значки в форме петли, здесь были повешены целые деревни за то, что не собрали вовремя оброк в казну своих княжеств, причем вешали даже детей и стариков, всех подряд. Вот значки костров, это там, где выжигались деревни во время войн, выжигались без нужды, от одной только ярости и желания отомстить. Вот места, где лютуют лесные разбойники, вот — где постоянно вырезают друг друга целые деревни.
Но скопление всех значков было там, где рассыпались среди лесов и лугов Мелкие Озера. Именно в тамошних деревнях происходили самые страшные вещи. Включая людоедство, принесение человеческих жертв и похищение детей.
Но вдоль озер тянулись Зубастые Холмы, а за ними начинались «спокойные» земли. Вот где-то тут и крылась разгадка. Было что-то в холмах, что не давало гнили распространяться дальше. Но что?
Когда-то Странник верил в колдовство. Колдовство и сейчас никто не отменял, но колдовство шло не от людей. Встречался он с колдунами-бродягами, однажды случайно попал с одним из таких за решетку, когда их обоих хотели под шумок загрести в солдаты.
Им удалось бежать, и бродяга, в благодарность за помощь с побегом, рассказал ему о колдунах настоящих, древесных демонах, как он их назвал.
— Не люди это, — сказал он тогда. — Они продали душу чужому богу и превратились в чудовищ. Вот они могут превращаться в кого угодно, но большего тебе не скажу, потому что большего не знаю и знать не хочу. Только то, что они живут где-то на Мелких Озерах.
Странник не добился даже объяснения того, почему тех колдунов назвали древесными демонами. Какое отношение колдуны-чудовища имели к деревьям? Бродяга этого не знал.
За долгие годы странствий он разыскал место, где было поселение чудовищ, но соваться туда не стал. Страшно стало. Поселение было окружено огромными пихтами с черными стволами, оплетенными лианами, такими высокими пихтами, что они, казалось, доставали до самых небес. Что-то было явно не в порядке с этим местом, даже природа вокруг поселка колдунов была подозрительно непохожа на виденное им раньше.
Вот каким оно было, это тайное место, которое, словно сетями, опутало злом гнилые земли.
Завтра он будет недалеко от того зловещего места. Он нашел точку, где Зубастые Холмы ближе всего подбирались к озерам. И именно в этой точке был очень странный лес. Местные называли его Лес Теней и говорили, что в нем обитают призраки.
Странник людской молве не очень доверял. Скорее всего, в лесу жили отшельники, и с ними он решил поговорить о древесных демонах. Отшельники были умны и никогда не отказывались от разговоров.
Странник свернул карту, проверив в уме, насколько запомнил завтрашнюю дорогу, залез на нары и укутался в старое одеяло.
Утро встретило его туманом и росой, но он шел по знакомым местам, и туман его не смущал. А потом, уже при свете солнца, он свернул туда, где раньше никогда не бывал. И уже вечером был у Леса Теней.
Какое-то время он стоял на пригорке и рассматривал лес в свете заходящего солнца. Ничем особенным тот не отличался от обычного леса. Разве что среди сосен и елей в небо врезались невероятно высокие пихты, почти такие же высокие, как и у поселка древесных демонов.
Странник ступил во тьму леса и поразился царившей там тишине. Люди не ходили в лес призраков, но где же животные и птицы? Да и стрекота насекомых было не слышно.
Он набрел на ручеек, расставил палатку на полянке, где было чуть светлее, согрел на костре чай, перекусил и спокойно лег спать. Поисками отшельников он займется завтра.
Сны были тяжелыми как камни, которые тянули глубоко в темные бездны, и проснулся он от того, что кто-то, схвативший его за ногу, уже наполовину вытянул его из палатки. Он не смог сдержать крик и яростно вцепился в того, кто держал ступню.
Это была древесная лиана.
Он выхватил из кармана куртки нож и принялся яростно рубить лиану, но дерево не поддавалось. Лиана неумолимо тянула его к стволу огромной пихты.
А потом он с ужасом увидел, как его ступня начала исчезать в дереве. Он перевернулся на живот и стал отчаянно цепляться за траву.
И вдруг движение прекратилось, кольцо вокруг ноги разжалось.
Странник перевернулся на спину и сел, задыхаясь. У дерева, прямо перед ним, стоял человек, старик. Луна освещала седые волосы и нахмуренное лицо. Старик указал извивающейся лиане пальцем на дерево, и та, словно бы нехотя, вернулась на ствол и обвилась вокруг него.
Странник потянулся рукой к ступне, чтобы ощупать ее и убедиться, что она в порядке, но рука провалилась в пустоту. Он видел ступню, но не ощущал ее руками.
— Ты начал превращаться в привидение, — спокойно сказал старик. — Смотри.
Старик поднял руку, и сквозь нее пролился лунный свет. Старик и сам был привидением.
— Я стану таким же как ты?
Как же самонадеянно было не верить людской молве! Привидения, а вовсе не отшельники жили в этом лесу!
— Можешь не стать, — также спокойно ответил старик. — Я могу вернуть тебе ступню, но мне нужно, чтобы ты мне помог в одном деле.
Странник отчаянно закивал. Он был готов на все, лишь бы вернуть ступню.
Становиться привидением ему очень не хотелось.
— Мне нужно написать письмо и доставить его моему сыну. Сможешь?
— Без ступни? — ужаснулся Странник.
— Здесь неподалеку пасется оседланный конь. На коне успеешь все сделать и вернуться до окончательного превращения. Выбора у тебя все равно нет, — равнодушно сказал старик.
— Хорошо, — согласился Странник. Выбора у него, действительно, не было.
— Ты ведь не обычный глупец, который забрел в этот лес по незнанию. В твоем мешке есть бумага и чернила, так? — осведомился старик. — Вот их и доставай. Я бы и сам письмо написал, но без настоящей плоти не могу.
Странник вытащил из палатки мешок, вынул бумагу и чернила, разложил их перед собой, зажег свечу и приготовился писать. Ему хотелось одного, — чтобы старик поскорее закончил диктовку и отпустил его. А уж он попытается обернуться с заданием как можно скорее.
— Дорогой сын, — начал диктовку старик. — Когда-то меня оболгали перед тобой, превратили в твоих глазах в вора и лжеца. Пришла пора мне оправдаться перед тобой. Когда-то я очень хотел отомстить своим врагам, настолько, что потерял свою жизнь и превратился в призрака, но я никогда не забывал свою главную цель. Очиститься перед тобой. Я не могу поговорить с тобой сам, а потому тебе придется поверить этому письму. Помнишь, как мы когда-то делали деревянные кораблики и называли их «Надежда», «Удача», «Вера». Вот так я теперь полагаюсь только на веру в тебя, дорогой мой мальчик.
Старик вздохнул, подошел к Страннику и прочитал написанное. Одобрительно кивнул.
— Хорошо. А теперь напиши вот что. Меня обвинили в том, что я украл княжескую казну, потому что не нашли ее в потайной комнате, за которую я отвечал. Я бежал из замка, ведь никто не поверил бы, что денег я не крал. И лишь совсем недавно я узнал, что казну просто перенесли в другую потайную комнату для того, чтобы избавиться от меня. Ты можешь проверить мои слова, если вскроешь эту комнату, дверью в которую служит картина твоей прабабушки в парадном зале.
Старик погладил бороду, а потом вдруг спросил.
— Хочешь знать, кто мне помог добыть этот секрет?
Странник кивнул. Ему не хотелось затягивать разговор, но и перечить старику он не мог. Все-таки возвращение ступни именно от него зависело.
— Твоя старая приятельница лиана, — старик кивнул на дерево. — Эти лианы не простые. У обычных лиан короткие корни. А у этих невероятно длинные и живые.
Лиана добралась до подземелья замка и пробралась в мысли одного узника, который считался моим сподвижником в той краже. А он был не сподвижником, а предателем. Да вот только его не наградили, а запрятали в подземелье, чтобы он ни о чем не проболтался.
— Постой-ка, — изумился Странник. — Но ведь лианы везде в Средигорье. Но только в этом лесу они разумные. Так, получается?
— Конечно не так, — покачал головой старик. — Разумные лианы растут только на гигантских пихтах, а много ли ты видел таких пихт в Средигорье?
— Кое-где видел.
— По большей части, лианы на них просто дремлют.
— А в этом лесу не дремлют?
Старик нахмурился.
— Я понял, — догадался Странник. — Они и в этом лесу дремлют. Это ты натравил на меня лиану.
Старик недовольно шевельнул плечом и отвернулся.
— А что мне было делать, — пробормотал он, наконец, — из всех глупцов, случайно забредающих в этот лес, ты был самым подходящим.
Странник, хоть и был назван глупцом уже во второй раз, нисколько не обиделся. Зато решил воспользоваться моментом замешательства старика.
— Ты можешь управлять лианами, потому что ты призрак?
— Вовсе нет, — тряхнул головой старик. — Призраки бессильны, это же просто тени. Лианы слушаются только меня.
Странник понял, что просто не может не вытянуть из старика его историю. Ценой собственной ступни он наткнулся на что-то неожиданное, что могло направить все его поиски в совсем новое русло. Он всем своим нутром чувствовал, что лианы и древесные демоны были как-то связаны между собой.
— Кто ты такой? Как ты стал призраком? Почему тебя слушаются лианы? Как они ожили, эти лианы?
Старик взмахнул руками.
— Ты что, хочешь все из меня вытянуть?
— Я никуда не поеду, пока не узнаю твою историю.
Вот тут Странник слукавил. Он и сам понимал, что время для него было не просто дорого, оно было бесценно. Но на чаше весов было дело его жизни, его карта, его детище, и он решил рискнуть.
Да, у открытия оказался побочный эффект — ступня-призрак, но за такую тайну плата могла быть и дороже.
Он быстро развернул карту и разложил перед стариком.
— Покажи замок, из которого бежал. Мне же туда ехать.
Старик ткнул пальцем в карту.
— Покажи, куда ты бежал.
Странник почти не удивился, когда палец старика ткнул в поселок колдунов.
— Хотел стать колдуном, чтобы отомстить? Что там с тобой случилось?
Старик закрыл глаза.
— Знаешь, как становятся древесными демонами? Тебе вшивают в тело корень лианы, и он начинает расти в тебе, вгрызаться в тебя, причиняя невыносимую боль. Так ты получаешь силу лианы. Вот это со мной и случилось. Боль, которая заставила меня бежать без оглядки, пока я не очутился в этом лесу. Здесь я умолял деревья забрать мою жизнь и сделать меня призраком, лишь бы избавиться от боли. Никакая месть не стоит такой боли.
Старик распахнул плащ у себя на груди, и Странник увидел, что его тело состояло из сплетения распухших вен, лиан и мышц, которые постоянно сокращались, словно борцы на ринге в смертельной схватке. Странник содрогнулся.
— Что за сила в этих лианах?
— Сила? — старик запахнул плащ. — Говорят, когда-то в озера упали обломки магии чужого мира, небесные камни, метеориты. Жестокой магии, которая дает силу и власть. Корни лиан первыми дотянулись до этой магии и впитали ее. Но лианы — это всего лишь растения. Все, что им нужно — это быть ближе к солнцу. Они стали отдавать свою магию пихтам, на которых они жили, чтобы те росли выше и были сильнее всех. Но какие-то люди догадались о силе лиан, так появились древесные демоны. Они стали добывать корни лиан и проращивать их в себе, чтобы овладеть магией. А еще они заставили лианы оплести все земли, вплоть до самых Зубастых холмов своими корнями, чтобы слушать людские мысли и шпионить за сильными мира сего. Но лианы не любят демонов, потому что те похищают их силу. А для меня они узнали секрет украденной казны по дружбе, потому что я также пострадал от демонов, как и они.
— Покажи, где земли, оплетенные корнями, — Странник едва сдерживал дрожь в голосе.
Палец старика пробежал вдоль всех гнилых земель.
— А за Горную Реку и Зубастые Холмы почему лианы не проникают?
— Там их любимые пихты не растут, да и земли на холмах — сплошные камни, корням там не пролезть.
Вот так-то. Его карта, его открытие были отнюдь не пустой фантазией, за которой он гонялся десять лет.
А еще через несколько дней, покачиваясь в седле лошади и подъезжая к Лесу Теней, Странник поднял руку, чтобы закрыть глаза от заходящего солнца, но рука пропустила косые солнечные лучи.
— Так, так, — подумал Странник. — Теперь и левая рука стала рукой привидения. Ничего, я уже у цели.
Он пришпорил лошадь ступней, которая все еще была живой.
— Хорошую цену приходится платить за знания, — вздохнул он про себя.
А в кармане у него лежала маленькая деревянная лодочка, которую передал старику его сын. На лодочке детской рукой было вырезано слово «Надежда».