Британский транспорт Биркенхед примерно в 2:00, в ясную ночь 26 февраля 1852 года наскочил на неотмеченную на картах подводную скалу у побережья Южной Африки.
На борту находилось более шестисот человек - воинский контингент и команда транспорта, а также девять лошадей, погруженных в Кейптауне вместе с запасом фуража.
Паники не было. Со слов свидетелей, на борту стояла тишина, в которой отчетливо слышались спокойные команды офицеров и шум легкого бриза. Все вышли на палубу. Часть солдат отправили работать с насосами (примерно 60 человек), еще столько же стали спускать спасательные шлюпки. Остальных построили на комовой палубе.
Лошадей сбросили с борта в надежде, что они доберутся до берега сами – он находился всего в 2 милях.
Все девять лошадей доплыли до берега, но у одной оказалась сломана нога еще при прыжке с борта.
Для людей же имелись катер, две большие шлюпки на 150 человек каждая и несколько мелких яликов. На катере разместили женщин и детей. Их спасали в первую очередь. Из больших шлюпок не получилось воспользоваться ни одной. Первая из-за ошибок сухопутной команды затонула при спуске, а у второй оказались неисправными лебедки шлюпбалок – из-за частой покраски все блоки оказались заляпанными краской и попросту не действовали, намертво прихватив лодку.
Всего через десять минут после первых ударов корабль снова наскочил на ту самую роковую скалу. И от третьего удара отломилась носовая оконечность, которая сразу ушла под воду. Тогда капитан Салмонд крикнул, чтобы все, кто умеет плавать, прыгали за борт и старались добраться до спущенных лодок, на которых уже разместились отдельные счастливчики. Но полковник Сетон, в подчинении которого находились солдаты, громко скомандовал остаться на местах. Поскольку он понимал, что люди в панике попросту перевернут эти маленькие шлюпки и тогда шансов спастись не останется у еще большего количества людей.
Солдаты стояли неподвижно на корме еще 20 минут – все время, пока останки корабля находились наплаву. И только когда перегруженные спасательные шлюпки ушли к берегу, а палуба ушла под воду, солдаты предприняли попытку добраться до берега самостоятельно. Кому-то из них повезло – их взяли на те шлюпки, которые еще могли позволить подобную роскошь – из-за перегруза те и так еле-еле держались на плаву. Спасало то, что море в ту ночь оказалось спокойным.
Часть офицеров утонула, стараясь спасти полковую казну. Кто-то ушел на дно, так и не сообразив избавиться от шинели. Кто-то просто запаниковал. Вдобавок барахтающиеся люди привлекли белых акул, которым человечина кажется невкусной и слишком постной, но они перепробовали многих на зубок. И с полученными травмами шансов выжить уже не оставалось. К тому же в ту эпоху умение плавать не было так распространено, как в современном мире. В результате по совокупности до берега добралось только 113 солдат, 6 морпехов, 54 моряка, один гражданский, 7 женщин и 13 детишек. Все погибшие были мужчинами из числа военнослужащих.
Назначили расследование, которое доказало невиновность людей. Наоборот, всюду отмечали отсутствие паники и выдержку солдат, их дисциплинированность и подчинение офицерам. Именно с той катастрофы шаблон поведения в критических ситуациях "сначала женщины и дети" стал общепринятым. Ну а в языке аборигенов появился термин "акулы томи". Так прозвали белых акул, распространенных в прибрежных водах.
Местоположение обломков судна хорошо известно. Глубина-то всего 30 метров. Совсем мало по океанским меркам. Хотя долгое время обломки не трогали, поскольку место кораблекрушения получило статус "военного массового захоронения". И только недавно британское и южноафриканское правительства все же договорились об исследовании останков корабля. Поскольку на нем перевозили немалые деньги – годовое жалование колониальных войск. Это примерно три тонны в золотых монетах.
Источник:
Давно известно, что лошади неплохо плавают, быть может число жертв было бы меньше, если бы кто то догадался уцепиться за гриву плывущей к берегу лошади....