«Праздный мозг —
мастерская дьявола.»
(Джордж Карлин)
* иллюстрация к рассказу сгенерирована нейросетью после загрузки в её базу данных краткого пересказа сюжета повествования.
I
- Пять, четыре, три, два, один, - прошептала Ксения, стоя в центре перекрёстка.
Будильник на смартфоне глухо пискнул, обозначая наступление полуночи. Четверг двенадцатого июня тихо скончался, уступив место пятнице тринадцатого числа.
Девушка, зажмурившись, принялась юлой вертеться вокруг собственной оси, считая до шести. Сосчитав, прошла шесть шагов в направлении, в котором остановила вращение. Оставалась третья шестёрка: именно столько раз позвала: «Великий князь зла, явись!».
Жутковато стало лишь на последнем произнесённом приглашении. Ритуал был завершён. Ксения внимательно осмотрелась по сторонам, испытав странную смесь взаимоисключающих ощущений – разочарования и облегчения. С одной стороны, пришлось несколько лет ждать, чтобы пятница 13-го выпала на полнолуние, с другой – перспектива встречи с абсолютным злом слегка тревожила.
Мир не изменился. Перекрёсток пустовал, где-то вдалеке лаяли собаки, сонно мерцали вокруг лунного диска многочисленные искорки далёких равнодушных звёзд. Вдруг что-то вверху протяжно скрипнуло, дома и заборы зашатались в полутьме. Ах, это всего лишь дрогнула над головой лампочка допотопного фонаря. Вот и заплясали причудливые тени. На то, что ветра тёплой летней ночью не было совсем, девушка внимания не обратила.
Почувствовав себя глупой трусихой, громко расхохоталась. Надо же! Иметь в двадцать первом веке два высших образования с отличием, и всерьёз допускать возможность существования высших сил. Хорошо, что свидетелей нет, и никто не узнает о её интеллектуальном падении.
Внезапно прямо во время смеха ноздри защекотал едкий неприятный аромат. Ксения звонко чихнула.
- Будьте здоровы! – произнёс за её спиной приятный, уверенный в себе баритон.
- Ой! – обернулась девушка, попятившись от неожиданности.
Перед ней стоял высокий мужчина средних лет в идеально подогнанном под его фигуру деловом костюме-тройке. Чёрные глаза пристально всматривались в собеседницу. Солидность образа нарушали только две неаккуратно торчащих по сторонам пряди волос. Присмотревшись, Ксения поняла, что это рога.
- Видимо, у вас аллергия на запах серы. Сам терпеть не могу данный парфюм. В быту отдаю предпочтения аромату «Dark Lord By Kilian». Считаю, что его выраженный перечный аккорд с лёгкими нотками бергамота куда лучше передаёт неординарный характер моей не такой уж и однозначной личности.
- Вы … дьявол?
- А ты ждала доставщика пиццы? Перепутала номер кафе с ритуалом вызова сатаны? – по губам скользнула властная самодовольная усмешка.
- Нет, - взяла себя в руки девушка. – У меня к вам деловое предложение.
- Ты, должно быть, перепутала порядок слов. Это я заключаю сделки, а ты отдаёшь мне душу в обмен на то, что тебе сейчас больше всего нужно. Давай, излагай свои хотелки. Чего тебе? Богатого старого мужа, который скоро скопытится? Или молодого и горячего, который пока что не обращает на тебя внимания?
- Да вы сексист?
- Вот уж нет! Я всего лишь дьявол, и ненавижу всех людей одинаково – независимо от пола, расы, возраста и социального статуса.
- Я пришла к вам с хорошо проработанным бизнес-планом!
- Интересно. Но, может быть, вернёмся к более привычному пути обогащения, когда придётся переступить через могилку супруга старпёра? Могу устроить смерть благоверного прямо во время брачной ночи. Ещё до первого супружеского долга!
- Вот уж нет!
- Предпочитаешь, чтобы он «зажмурился» после интима? – скривился Сатана. – Вот уж не думал, что ты из этих …
- Из каких?
- Ну, которые предпочитают изюм спелому винограду.
- Хватит! Вы ведь заключаете соглашения?
- Верно. Уже много тысяч лет.
- Я так понимаю, можете предоставить что угодно в этой жизни в обмен на вечное заключение в аду после смерти?
- Почти всё, что угодно.
- То есть, чего-то вы сделать не в состоянии.
- Я не могу даровать клиенту талант, взаимную любовь и воскрешение мёртвых. Это под силу только Богу. Зато легко могу сулить богатство, власть, обожание толпы.
- Обожание толпы можете, а любовь одного человека нет?
- Так точно. Это кардинально разные вещи.
- Разве?
- Посуди сама, ты можешь напечатать у себя в квартире миллионы поддельных банкнот. Возможно, они даже получатся столь превосходного качества, что удастся их без труда обналичить. Но не одна из купюр не станет настоящей. И ты будешь точно об этом знать. Любовь – искреннее чувство, а обожание толпы фанатов – фальсификация, говоря на языке современной лингвистической безвкусицы – фейк.
- Скажите, а вам не надоело скитаться по перекрёсткам?
- Ну, я не только здесь промышляю. Меня можно призвать на кладбище, на сжатое поле, даже на дом, если обживётесь кровью молодого ягнёнка, рождённого шестого июня в шесть часов утра.
- Вот я и предлагаю сделать ребрендинг.
- Ребрендинг?
- Комплекс мероприятий по улучшению имиджа вашей организации.
- Мне нравится мой имидж. К тому же, предпочитаю архаичное слово «реноме». От него исходит лёгкий флёр кабаков Монмартра времён Ван Гога и Модильяни.
- Они тоже были вашими клиентами?
- Нет. Говорю же, могу дать славу, деньги, но не талант.
- Разве слава не сопутствует таланту?
- Нет! Чтобы убедиться в этом достаточно заглянуть в топ самых скачиваемых современных хитов. Видите, я тоже кое-что смыслю в технологиях.
- Отлично! В таком случае рада сообщить вам, что уже наняла группу IT специалистов, которые напишут нам программу, позволяющую подписывать электронные договора на продажу душ через смартфон, не выходя из дома. Для этого же не обязательно использовать кровь?
- Нет, Это скорее ритуал. Дань традиции. В далёкой юности я испытывал слабость к жестам, не лишённым лёгкого налёта театральности.
- Замечательно. Я консультировалась с юристами. Они заверили, что, в виду массы прецедентов, подобная форма заключения сделки будет иметь законную силу. Только нужно будет открыть необходимые КВЭДы – коды вида экономической деятельности в сфере оказания услуг.
- Да у тебя всё схвачено?
- Ещё бы.
- Нужно подумать. Прогуляемся?
Ксения взяла дьявола под руку. Он оказался обладателем весьма крепкого бицепса.
- Здесь живёт писатель, - указал Сатана на серый приземистый домишко. – Широко известный в узких кругах.
- Широко известный в узких кругах? Получается какой-то оксюморон.
- Просто он пока что читает свои опусы только своему же коту Пафнутию.
- Забавно.
- Ну, коты – не самые плохие литературные критики. Взять хотя бы котов Хемингуэя. Они разбирались в искусстве получше большинства современных писак-романистов.
- Так какой же он писатель, если никто не знает о его книгах?
- Как никто? Ты разве не слушала меня?
- Ну да, конечно, существует же кот Пафнутий, - закатила глаза под лоб Ксения.
- А это одно из моих главных изобретений! Человек уже является писателем, музыкантом или художником. Для это ведь необходимо просто считать себя таковым и хотеть заниматься тем или иным видом деятельности даже если за него не заплатят ни копейки. А я веками внушал людям идею, что они – те, кем их видит безликая толпа незнакомцев. Не смешно ли?
- Это из разряда миллионов мух, которые не могут ошибаться?
- Вот именно! Достаточно убедить сотню дураков, что навоз пахнет фиалками, и сто первый человек, принюхавшись, согласится с ними, даже если он совсем не глуп. А в этом доме толстяк каждый вечер молится о том, чтобы похудеть.
- Он очень габаритный?
- В прошлом году вынужден был расширять все двери, чтобы он не застревал. В конце этого года ремонт придётся повторить – отступить ещё на десяток сантиметров.
- Почему же его молитвы остаются без ответа?
- Наоборот! На них пришло минимум дюжина ответов в виде советов знакомых меньше есть, книг о здоровом образе жизни и видео роликов о пользе физкультуры. Понимаешь, Богу важно увидеть ваши старания. Он готов сотворить чудо, но ждёт хотя бы крохотного шажка в сторону цели.
- А вы?
- А я дарю всё и сразу! Как вы любите. Без малейших усилий. Кстати об усилиях. По соседству с ним живёт женщина, мечтающая стать баснословно богатой. При этом единственное, что она делает – тратит последние гроши на курсы шарлатанов об успешном успехе. Ну не забавно ли?
Они дошли до края улицы. Дальше начиналось поле. Дьявол умолк, задумчиво глядя на одиноко светящееся на холме окно.
- А там кто живёт?
- А? Там? Святоша Марк.
- Святоша Марк?
- Да. Молится за спасение заблудших душ. Такой праведник, что и мелкого беса заставит перекрестится. Тьфу на него!
- Да и пускай молится. А я вам предлагаю уделать его тем, чтобы насобирать миллионы душ. По рукам?
- А, чёрт с тобой! – подмигнул тёмный лорд. – Согласен.
И они скрепили сделку рукопожатием.
II
Товарный знак «C r ; $ $ r ; a d $» был запатентован на следующий же день. Торжественно присвоена метка копирайта и основан лейбл. Под этим же названием запустили приложение для смартфонов. Достаточно было установить его себе на телефон, указать паспортные данные при регистрации, поставить галочку в графе «Согласен продать душу в обмен на исполнение желания», а затем просто вписать в появившемся поле свою самую сокровенную хотелку. Всё просто: одна душа – одно чудо. Для пользователей, чей уровень владения письменным языком оставлял желать лучшего, предусматривалась возможность отправки своих условий сделки посредством голосового сообщения.
Слово «crossroads» идеально подходило для названия фирмы, поскольку означало не только «перекрёсток», но и «распутье» - как наглядный символ того метафорического места, где каждый из нас находится на любом этапе своей жизни.
Первый месяц после выхода в свет приложения Ксения ознаменовала невиданной маркетинговой компанией. В ход шли все возможные рекламные наработки: от раздачи флаеров на улицах до всплывающих окон во всех без исключения социальных сетях.
Сначала люди воспринимали это странное приложение с логотипом в виде двух перекрещенных слов «C r ; $ $ r ; a d $» и дьявола, у которого на рога был надет сияющий нимб, как очередной странный прикол – издержки вездесущей постиронии.
Но затем вокруг стали происходить события, которые иначе как чертовщиной назвать было невозможно. Люди вдруг принялись получать всё, что просили у диковинной программы. Зачастую это приводило к весьма неоднозначным последствием. Например, сразу множество игроков загадали сорвать миллионный джек-пот главной национальной лотереи. Подобных «умников» нашлось почти два миллиона. В итоге каждый из них получил по 60 копеек вследствие пропорционального разделения выигрыша между всеми соискателями призовых денег. Один сладострастный пожилой мужичок загадал, чтобы к нему вернулась потенция как в 15 лет, и, получив ожидаемый результат, в первую же ночь скончался от сердечного приступа, поскольку остальной организм у него остался семидесятилетним, а, как выяснилось, замена прикуривателя на автомобиле со старым мотором не позволит машине далеко уехать. Мэр одного из небольших периферийных городков в рамках предвыборной компании при всех написал, что хочет, чтобы на его избирателей в изобилие пролился «золотой дождь». Эти слова он ошибочно взял в кавычки, превратив их в пошлую метафору. Следующим утром из сгустившихся янтарных туч хлынул поток мочи, который не прекращался двое суток, пока последний житель населённого пункта не промок под его каплями.
Души летели в копилку преисподней с такой скоростью, что мелкие бесы не успевали регистрировать их в базе данных адского реестра грешников. Пришлось даже в тринадцать раз увеличить производство смолы и котлов в ожидании неимоверного потока клиентов.
Конечно, люди задумывались о целесообразности сделки с дьяволом. Но манящая перспектива получить желаемое сейчас, а заплатить за это когда-то потом, да ещё и отдать то, что невозможно ни увидеть, ни измерить, ни потрогать, – собственную душу – склоняла к немедленному заключению сделки.
Очень скоро ежедневные чудеса стали делом привычным, и никто уже не удивлялся очередному бездарному режиссёру, получившему «Оскар», колхозному футбольному клубу, победившему в Лиге чемпионов, или безголосой певичке, выигравшей «Грэмми». Всякая награда обесценилась, потому что для её получения достаточно стало просто обменять на звание душу, не затрачивая абсолютно никаких усилий.
Мир вошёл в новую эру – эпоху праздных чудес. Никто особо не рефлексировал по данному поводу, общество просто, не сговариваясь, отодвинуло подальше границу нормы, как всегда и происходит в подобных случаях.
III
Следующим полнолунием Ксения встречала полночь на том же перекрёстке – таков был уговор. Дьявол явился вовремя. На этот раз его парфюм уже не отдавал серой, и девушка даже польстила себя мыслью, что вызвала у властелина преисподней романтические поползновения. Но Сатана незамедлительно перешёл к делу:
- Как там наши успехи?
- Думаю, вы сами в курсе.
- Я всегда в курсе всего. Задавать вопросы, ответы на которые тебе известны, – весьма полезная привычка. Помогает лучше разобраться с кем имеешь дело.
- Приложение «C r ; $ $ r ; a d $» вышло на международный уровень. Как результат - за первый месяц нашего сотрудничества услугами компании воспользовалось чуть больше миллиарда человек. Даже я не рассчитывала на столь ошеломительный успех
- Я всегда говорил, что затащить людей в ад не сложно - достаточно лишь дать им всё, о чём они просят.
Подельники вновь отправились прогуляться по улице, освещённые лишь небесными светилами, да несмелыми бликами старого фонаря.
- Помнишь нашего писателя? Обменял душу на всемирное признание. Его роман разошёлся стотысячным тиражом в первую неделю после выхода. В Голливуде уже адаптируют сие творение под сценарий.
- Оу! Должно быть, он счастлив.
- Наоборот! Он ведь был не лишён таланта, который есть не что иное, как Божий дар, транслируемый душой.
- И продав душу …
- Твоя догадка верна. Он лишился и таланта. Сразу пять крупных издательств оплатили предзаказ на его следующие книги. Вот только выше его сил было выдавить из себя хоть строчку мало-мальски читаемого текста. А то, что удавалось вымучить, не нравилось даже коту Пафнутию, который тут же демонстративно зевал и засыпал, не в силах вникать в эту унылую графоманию.
- И как теперь дела у нашего литератора?
- Повесился на кухне. Оставил только предсмертную записку: «Душа важнее, чем нам кажется. Прощайте. Кормите Пафнутия куриными тефтелями – он их очень любит».
- Невесёлая история.
- А помните его соседа толстяка?
- Который молился о том, чтобы без труда сбросить вес?
- Я подарил ему мгновенное избавление. Вечером он подписал со мной контракт, а уже следующим утром проснулся похудевшим на 140 килограммов.
- Ну он-то точно рад?
- Как сказать. Жир исчез, но несколько квадратных метров кожи так и остались висеть на скелете.
- Фу, какая мерзость.
- Бедолага решил отправиться в клинику, чтобы срезать лишнюю плоть, но при выходе кусок его живота застрял в двери автобуса. Водитель не заметил этого, и протянул пассажира за транспортом почти два километра. В итоге в больницу доставили кожаный мешок, в котором лежало 208 переломанных костей. А знаешь сколько всего костей в теле человека? 208!
- Это как выбить страйк в боулинге.
- Точно!
- А женщина из этого дома, которая мечтала о богатстве.
- А, эта? Ей на голову упал кирпич.
- Что? Но как это помогло ей добиться цели?
- Когда-то давно она застраховала жизнь на крупную сумму. Теперь баснословно богата. Правда посмертно. А всего лишь нужно было точно формулировать свои желания.
Они вновь дошли до края улицы и дьявол умолк, брезгливо глядя на горящий на холме огонёк.
- А как дела у святоши Марка? - поинтересовалась девушка.
- Всё так же. Молитва. Работа в саду, опять молитва.
- Возможно, у него просто нет интернета?
- Как и смартфона.
- Такие люди ещё остались? А меня целых два телефона.
- Знаю. Один – для работы, а второй – чтобы звонить бывшему и бросать трубку. А ещё с него ты смотришь пopнo. Ну, ту его часть, которой нельзя насладиться по первому гаджету.
- И всё вы знаете, - покраснела Ксения.
- Такая работа. К тому же, не вижу ничего плохого в твоём пристрастии к международным opгиям. В преисподней это называется обычной пятницей. Гитлер, вон, даже втянулся. Лежит себе смирно и не брыкается, пока черти знай себе беснуются. Порой необходимо менять наказания. Больно уж вы привыкаете к самым ужасным страданиям: плетям, клеймлению калёным железом, многолетней работе в офисе.
Он умолк, пристально рассматривая свет в окне домика на холме. Будто хотел потушить его взглядом, как тушат пламя свечи двумя наслюнявленными пальцами. Наконец оживился:
- А может по старинке? Раз на раз? Дьявол против клиента? Как Фауст и Мефистофель?
- Сдался тебе этот дурачок! Вон сколько у нас куда более сговорчивых пользователей приложения.
- Понимаешь, это словно кудрявый чёрный волосок в кружке отличного пива. Сколь элитным не был бы напиток, а пить уже не хочется
Они прошли через поле, медленно поднялись на холм. Сатана уверенно постучал.
- Открыто! – сообщил густой низкий голос.
Дьявол толкнул дверь. В крохотной комнатушке сидел у окошка седобородый старец. Чесал за ухом облезлого шелудивого пса.
- Мне нужна твоя душа! – незамедлительно сообщил хозяин преисподней.
- Ясное дело, - улыбнулся святоша. – Что ещё в моём скромном жилище могло понадобиться дьяволу с его верным миньоном.
- Миньоном?!? – возмутилась девушка, - Ах ты старый …
Её гневную тираду остановил Сатана.
- Миньонами в XV веке называли фаворита высокопоставленной особы. Здесь не на что оскорбляться.
- А я думала, он об этих жёлтых ушлёпках из мультика.
- Ну-у, а ещё два высших, - ухмыльнулся царь тьмы.
- И всё равно, дряхлый пень, не имеешь права так со мной разговаривать! – надула губки Ксения. – Я, между прочим, основатель самого рейтингового в истории стартапа. А ты кто такой? Сидишь – пердишь. На столе пусто, на сердце грустно.
- Диета полезна для тела, грусть спасительна для души. Да и газам куда-то нужно выходить. Этим и Клеопатра, и Мэрилин Монро нет-нет, да занимались.
- Было дело, - кивнул дьявол.
- Вот и я не вижу ничего дурного в этом занятии.
- Но почему же грустишь, святоша Марк?
- Как посмотрю, сколько невинных людей в ваши сети попались, спать спокойно не могу, кусок хлеба в горло не лезет.
- Никто их силком не тянет! – фыркнула маркетолог. – У нас вон сервер запросами новых клиентов перегружен. Просто людишки алчные, мерзкие существа.
- Есть и такие. Я долго живу на свете. Заметил, что на сто человек обычно приходится один святой и один лукавый. А остальные девяносто восемь – неопределившиеся. Вот праздность их и толкает в лапы лёгкой наживы.
- Ой, я этих вялых сентенций в своё время от Лао-цзы наслушался, а затем от Сократа, а потом ещё и от Канта. Так продашь душу?
- Продам. Чего ж не продать.
- Что? Без уговоров?
- Мы не на базаре. Забирай. Только пообещай удалить приложение, больше его не создавать и освободить всех, кто уже попался в ваши гнусные силки.
- Ещё чего захотел! – гортанно хмыкнула девушка, но тут же осеклась, взглянув на Сатану, который всерьёз задумался над предложением. – Нет, нет, мы же не будем вестись на эту провокацию?
Но шеф уже не слушал её.
- Согласен! – радостно произнёс Вельзевул. – Это Бог ценит душу последнего грешника вровень с душой священномученика. А для дьявола душа святого в разы дороже миллиарда падших душ.
Нечистый дух щёлкнул пальцами, и на столе материализовался свиток с условиями контракта. Клиент угостил пса куском чёрствой булки, деловито снял очки со лба, нацепил их на нос. Внимательно изучил документ. Одобрительно кивнув, уточнил:
- Кровью.
- Хотелось бы, - плотоядно облизнулся дьявол.
Святоша Марк взял со стола нож, взрезал большой палец, и оставил внизу договора красную кляксу с отпечатком. Протянул второй стороне:
- А ты?
- Мне не обязательно. Слово дьявола – закон.
- В таком случае – делай что обещал.
Дьявол ещё раз щёлкнул пальцами. Ксения взвыла от бессильной злобы, когда приложение исчезло с её смартфона.
- Готово. Все души свободны. Прощай, святоша Марк. Увидимся через три года, двадцать два дня, четыре часа и шесть минут, когда врежешь дуба, став навечно моим узником.
- Это вряд ли.
- Почему?
- В контракте есть пункт, что несоблюдение условий договора одной из сторон ведёт к разрыву договорённости с обязательным выполнением обязательств нарушившим субъектом сделки.
- Да. И что с этого?
- А ты освободил не все души, порабощённые вследствие вашей с дамочкой задумки.
- Ошибаешься, старик! - начал терять терпение Люцифер и несколько языков пламени вырвались из его глазниц наружу. Каждый, кто заключил со мной сделку через «C r ; $ $ r ; a d $», свободен от обязательств.
- Это да. Но был ещё и, так сказать, нулевой пациент этого адского вируса.
- Что ты несёшь?
- Черныш – моя собака – часто сбегает на окрестные помойки по ночам. И не далее, как прошлым полнолунием, я искал его, и видел, как вы с этим, прости Господи, маркетологом, пожали руки. Было такое?
- Да, но …
- Не нокай. Я тебе не лошадь. Одна душа на балансе преисподней всё же осталась, верно? И эта душа – часть бизнес-стратегии «C r ; $ $ r ; a d $». Рукопожатие – легитимный способ подтверждения устной договорённости.
Князь тьмы ничего не ответил. Лишь протяжно заскрипел зубами, словно товарный поезд, машинист которого внезапно дёрнул стоп кран. Вскоре они с подопечной вернулись на тот самый перекрёсток, на котором всё началось. По дороге не проронили ни слова.
- Ну и фиг с ним! – подытожила Ксения. – Откроем новое приложение, используем ещё более агрессивную рекламную тактику.
- Дьявол – большой обманщик, но, в отличие от людей, он держит своё слово. До встречи по ту сторону бытия через 48 лет, 2 месяца, 8 дней, 11 часов и 37 минут!
И дьявол исчез. Как не вертелась девушка вокруг собственной оси, насколько громко не призывала князя зла, он не вернулся. Лишь лампочка старого фонаря скрипуче покачивалась на ветру, словно баюкая в колыбели тёплый луч желтоватого света.