Многие звали ее пренебрежительно – Торговка. Но она не держала зла на то, как ее воспринимали обычные люди. Для нее более важным было то, чем именно она занималась. Да, она владела весьма успешным магазином различных товаров, но также была весьма искусной в чтении людей и их душ, а кроме того предоставляла порой самые невероятные услуги.
Ее магазин имел репутацию отличного места для пополнения припасов для магов и искателей приключений – у нее всегда могли найти и оружие, и доспехи, и свитки с заклинаниями, и всяческие зелья, которые могли помочь в бою. Помимо этого, у нее нередко оказывались и совершенно уникальные вещицы, а также – работа для тех, кто был готов встретить опасности пути.
Дела шли удачно, даже учитывая то, что она могла предоставить скидку приглянувшимся ей посетителям или, наоборот, завысить цену для тех, кого она могла посчитать недостойными того или иного особого товара. Иной раз она прекрасно понимала, что какой-нибудь особенный артефакт, попавший не в те руки, мог бы принести весьма темные последствия для окружающего ее мира. Именно поэтому она всегда была в курсе множества слухов и новостей, которые полнили город и его окрестности, а также старалась узнать как можно больше от путешественников. В конце концов, кроме обычных материальных товаров, она торговала и тем, что нельзя было передать с рук в руки. Знания, слухи и информация были частым товаром, и приносили немалую прибавку к ее доходам, хоть и предоставлялись далеко не всем посетителям ее лавки.
Ее собственный путь, который привел ее к признанию и богатству, был долгим и нелегким. И если бы не одна судьбоносная встреча, случившаяся давным-давно, то она могла попросту кануть в безвестности – будь то от голода, холода или руки какого-нибудь незнакомца…
* * *
Вечер сгущался, небо над городом потемнело – и не столько от опускавшегося за горизонт солнца, сколько от низких, тяжелых серых облаков, грозившихся разразиться очередным осенним ливнем на окрестности. Жители старались поскорее закончить все свои дела и вернуться домой – в тепло и безопасность родных стен и защиту под крепкими крышами строений. Но пока что улицы полнились прохожими, а разного рода магазины все еще были открыты для посетителей.
Совсем тощая, бледная девчушка, едва достигшая десяти зим от роду, куталась в дырявую, заношенную шаль, которая практически не спасала ее от пронизывающего холода. Оглядываясь на одну из дверей, откуда хозяин лавки грубо вышвырнул ее всего пару минут назад, она направилась дальше.
Голод и отчаяние вынуждали ее искать хоть какую-то работу – и торговцы были ее последней надеждой на то, что она сможет пережить предстоящую зиму. Подойдя к красивой резной двери следующего магазина, девочка утерла нос и осторожно открыла дверь.
Внутри было чисто, тепло и уютно. Справа от входа стояла длинная дубовая стойка, за которой стояла очень высокая, стройная эльфийка с белоснежными волосами, собранными в очень изысканную прическу. Женщина обладала очень тонкими чертами лица, немного самодовольным выражением и холодными, стального цвета глазами.
Как только эльфийка посмотрела на девочку, у той сразу же возникло ощущение, будто ее выгонят, даже не услышав ее просьбу. Прекрасно понимая, что выглядела она неважно, девочка шагнула к стойке под внимательным, оценивающим взглядом эльфийки, и изобразила очень неуклюжий поклон.
-Добрый вечер, госпожа. Не найдется ли у вас работы? – тихо спросила девочка.
Эльфийка дернула бровью и отложила стопку бумаг, с которыми она была занята до этого. Выйдя из-за стойки, женщина осмотрела девочку с ног до головы.
-Работы? – переспросила она очень приятным бархатным голосом.
Девочка зацепилась за кажущийся мягким тон и кивнула:
-Я работящая! Я могу мести полы, стирать с полок пыль, я…
Эльфийка нагнулась к девочке и ее тонкие пальцы обхватили подбородок ребенка, отводя голову чуть в бок. Серые глаза женщины сузились, разглядывая синяк на щеке.
-Кто это сделал? – тихо спросила она, и в ее голосе прозвучали очень жесткие нотки, заставившие девочку задрожать.
Испугавшись, девочка сглотнула ком, потом шагнула назад, высвобождаясь из мягкого прикосновения эльфийки:
-Простите. Я, пожалуй, пойду… - пролепетала она и направилась прочь.
За ее спиной прозвучал тяжелый вздох, и стоило девочке достигнуть двери, она расслышала тихий щелчок. Дернув за ручку, она с ужасом поняла, что дверь заперта.
-Когда ты в последний раз ела? – прозвучал голос эльфийки.
Девочка, дрожа, медленно обернулась к ней и увидела как выражение женщины изменилось с отстраненного на нечто напоминающее усталость.
-Три дня назад, госпожа… - девочка решила не молчать, не зная на что способна эта эльфийка, стоявшая перед ней.
На пару мгновений эльфийка сжала переносицу пальцами, словно ее мучила головная боль, и чуть покривилась:
-Дом, родня есть?
-Нет, госпожа…
-Что случилось?
-Отца убили бандиты несколько месяцев назад, а мать умерла прошлой зимой от лихорадки. Больше у меня никого нет.
-Идем. – эльфийка вздохнула, кивнув в глубь магазина, но ее голос зазвенел сталью. – Мое имя Хирра.
-Госпожа?
-Идем! – эльфийка глянула на девочку так, что та не стала спорить и последовала за ней.
Смотря под ноги, девчушка гадала что было на уме этой невероятно красивой эльфийки.
-Ничего не трогай, если тебя не попросят. Если что-то будешь нести – будь осторожна. С посетителями не разговаривай – оставь это мне. Ясно? – Хирра шагала уверенно по деревянным полам своего магазина.
-Да, госпожа.
-Читать, писать, считать умеешь?
-Нет, госпожа… - мотнула головой девочка.
Эльфийка вновь вздохнула, покачав головой:
-Ох, и во что же я ввязалась?! – пробормотала она себе под нос, потом вновь обратилась к девочке. – Научим. Но сначала…
Она распахнула дверь, ведущую вглубь строения, и девочка увидела небольшую комнату с дубовым столом, на котором стояла ваза с цветами, кувшин и несколько кубков. Войдя, девочка поняла, что это был обеденный стол, позади которого зияла арка, ведущая на кухню.
-Садись. – Хирра махнула в сторону стола.
Девочка послушно села на стул, изучая взглядом простое помещение, украшенное лишь несколькими гобеленами и небольшими статуэтками на полках.
Эльфийка нырнула в соседнюю комнату и быстро вернулась с плошкой воды и обрезком какой-то ткани. Сев напротив девочки, она принялась оттирать с лица и рук маленькой гостьи грязь, чем несказанно удивила и смутила ребенка.
-Позже примешь ванную. – произнесла Хирра, разглядывая лицо девочки. – Но на данный момент этого будет достаточно.
Закончив, эльфийка поднялась и направилась вновь на кухню. Спустя несколько минут она вернулась с небольшим подносом, на котором были плошка горячего куриного супа, тарелка с парой пирожков, а также чашка ароматного чая. Поставив все это перед девочкой, эльфийка наклонила голову набок:
-Как тебя звать, малышка? – Хирра наполнила один из глиняных кубков вином из стоявшего рядом кувшина и села напротив.
-Зати, госпожа… - отозвалась девочка, неуверенно беря ложку и принимаясь за густой, наваристый суп.
Краем глаза она заметила, как Хирра покривилась, и прекрасно поняла почему – в простонародье это имя означало «грязнуля».
-Что ж… - Хирра вздохнула, сделав глоток вина. – Если ты действительно хочешь остаться и работать в моем магазине, то тебе придется сменить твое имя.
-Очень хочу, госпожа! Я все сделаю!
-Тогда ешь, отдыхай. Завтра купим тебе одежды и решим как тебя назвать.
-Да, госпожа… - впервые за долгое время на лице девочки возникла искренняя улыбка.
* * *
Первые дни девочки прошли, как в сказке – Хирра приобрела для нее несколько простых, но опрятных платьиц, которые тут же полюбились малышке. Девочку осмотрел лекарь и вылечил несколько незначительных хворей, которые впоследствии могли обернуться более серьезными проблемами. Ее сыто кормили и Хирра понемногу начала учить ребенка азам чтения и счета.
Схватывающая все налету и быстро освоившаяся в магазине девчушка приобрела и новое имя, которое даровала ей эльфийка.
Зурра, что означало на древнем диалекте эльфов «мысль во тьме», очень понравилось девочке, и она была рада сменить свое простое, непримечательное имя на более красивое по звучанию и смыслу.
Когда в магазин заходили покупатели, девочка молча наблюдала за тем, как Хирра общается с ними и никогда не мешала хозяйке. В первый раз, как она отступила в сторонку, чтобы наблюдать за работой Хирры, она и заметила двух кошек – одна из них, крупная, красивая трехцветка, лежала на одной из высоких полок позади Хирры и наблюдала за посетителями очень внимательным взглядом зелено-желтых глаз.
Вторая же – поменьше, более подвижная и юркая, похожая на котенка, но такая же трехцветная кошечка выпрыгнула из-под стола и принялась играть с полой юбки Зурры, чем позабавила девочку.
После ухода посетителей, Хирра познакомила ребенка с животными, представив старшую Ширрой, что по-эльфийски означало «шепот во тьме», а младшую – Кэррой, что значило «глаза во тьме».
Уже позже Зурра поняла почему Хирра назвала своих кошек именно так – Ширра периодически могла подойти к хозяйке и тихо, ненавязчиво мяукать, словно обращаясь к эльфийке, а Кэрра часто пряталась в темных уголках магазина, и единственное, по чему ее можно было найти – это ее крупные блестящие глаза.
Обе кошки быстро сдружились с девочкой. Ширра могла подойти к ней и потребовать ласки, а Кэрра любила играть с ребенком. Хирра была не против этой дружбы, напоминая Зурре лишь о том, что в присутствии посетителей она должна быть сдержанной и воспитанной.
Очень быстро Зурра втянулась в размеренные дни магазина. Она прибиралась, когда дверь запиралась на ночь, готовила некоторым особо важным посетителям чай или разливала вино, а также начала различать магические свитки, которые хранились в высоком, красивом стеллаже за стойкой, где проводила большую часть времени Хирра.
Множество ячеек содержали рассортированные магические свитки, различавшиеся по содержанию и силе. Ловкая и юркая девочка быстро забиралась по лесенке к самым высоким ячейкам и безошибочно доставала нужные свитки, пока Хирра была занята с покупателями.
Зурра все чаще видела улыбку на лице эльфийки, и это согревало девочку в душе – ей казалось, что Хирра понемногу начинала не только жалеть девочку, но и ценить ее старания.
Однажды, когда эльфийка закрывала магазин, а Зурра взялась за метлу, девочка обратилась к ней с давно мучившим ее вопросом.
-Простите меня, госпожа… - голос девочки дрогнул, но она встретила мягкий, добрый взгляд Хирры и невольно улыбнулась. – Можно кое-что спросить?
-Я не возбраняю любопытства, дитя. – улыбнулась Хирра. – Спрашивай. Что бы ты хотела узнать?
-Имена… - Зурра чуть помедлила. – Во всех именах есть общий корень «во тьме». Это что-то означает?
Эльфийка тихо рассмеялась:
-Моя семья издревле дает имена, относящиеся к тьме. Я принадлежу древнему роду лунных эльфов, которые выжили в темные времена правления Сирхана. Мы храним память о наших предках, через наши имена, которые говорят о том, что даже во тьме можно сиять. – Хирра подошла к девочке и коснулась ее подбородка, проведя по нему кончиком пальца.
-Но… я не принадлежу вашей семье, госпожа…
-Отнюдь. – эльфийка покачала головой. – Я взяла тебя под свое крыло не ради того, чтобы ты носила имя грязнули. Помни, что имя часто определяет судьбу. По крайней мере, эльфы верят в это всей душой. Дав тебе новое имя, я не просто дала тебе шанс улучшить свою судьбу, но и взяла на себя ответственность за твое благополучие, пока ты будешь под моей опекой. Иными словами, я приняла тебя в свою семью. Носи свое имя с гордостью, малышка. И стремись соответствовать данному имени.
-Да, госпожа! – Зурра не удержалась от низкого поклона, вызвав новый смешок у эльфийки.
Девочка, вне всяких сомнений, старалась изо всех сил не подвести хозяйку магазина. С каждым новым днем она училась чему-то новому, понемногу постигая тонкости жизни торговца, а так же прочие уроки, которые давала ей Хирра.
Вскоре Зурра стала прилично читать и писать, чем несказанно радовала эльфийку, а также обрела навыки счета, которым Хирра обучала ее при ежевечернем подсчете монет, заработанных за день.
Но однажды Зурра заметила Хирру в необычном для нее расположении духа.
Эльфийка казалась отстраненной, неразговорчивой, мрачной. Кроме того, она сменила обычные для нее платья и изысканные прически на строгий вид собранных в хвост и косу волос и облачение, больше подходящее для дороги – льняная рубашка, кожаные брюки с широким поясом, на котором висели ножны с двумя длинными кинжалами, и высокие сапоги с серебряными пряжками на шести ремешках. Вся ее одежда была черной, тогда как Зурра привыкла видеть Хирру в легких, светлых платьях самых разных цветов – от лавандового до нежно-зеленого.
Более того, обычные спутницы эльфийки исчезли, а на их место появились крупный, грозного вида черный пес и молчаливый ворон.
Зная, что Хирра обладала природной эльфийской магией, Зурра давно подозревала, что кошки были не обычными животными, а фамильярами, но эта резкая смена и настроения хозяйки и ее фамильяров очень смутила девочку.
Каждый раз, когда Зурра видела пса, у нее пробегала волна мурашек – тот всегда следил за ней внимательным взглядом темно-карих глаз. Девочка боялась пса, челюсть которого была настолько крепкой, что она не сомневалась – он с легкостью мог бы перекусить ее пополам, если бы захотел.
Стараясь не дергать хозяйку без повода, Зурра провела следующие несколько дней в тишине, молча исполняя свои обязанности и не спрашивая эльфийку ни о чем. Однако, даже несмотря на странное расположение духа Хирры и ее отстраненность, девочка продолжала учиться сама – она читала книги, которые ей предоставила эльфийка, и каждый день упражнялась в счете, пересчитывая некоторые товары, чтобы в случае необходимости сообщить Хирре о том, что следовало бы заказать у поставщиков.
Этот день ничем не отличался от других – даже с учетом плохого настроения Хирры. Зурра старательно выполняла все, что от нее ожидалось, но когда после полудня наступило затишье, она вдруг поняла, что ей придется обратиться к Хирре, так как иногда требовалось доставить письма некоторым клиентам, или забрать у кого-то небольшие заказы.
Подойдя к стойке, Зурра увидела эльфийку сидящей на мягком кресле с закинутыми на стол ногами. На полу растянулся ее пес, которого звали Аксирр, а на спинке кресла сидел нахохлившийся ворон Ноксарр.
Хотя ворон и посмотрел на девочку своими черными бусинками глаз, но не двинулся с места. А вот пес напрягся, подняв голову.
-Есть ли сегодня особые задания, госпожа? – осторожно спросила Зурра.
Хирра перевела безразличный взгляд на нее и поманила ее жестом.
Стоило Зурре шагнуть к стойке, как пес подскочил на лапы и глухо зарычал.
-Акс, лежать! – тихо, но властно приказала эльфийка, и пес, ворча, подчинился. – Ты же помнишь Эркеля?
Зурра кивнула, вспоминая неказистого, угловатого мальчика, который часто заглядывал в их лавку, чтобы приобрести какие-то ингредиенты или материалы:
-Да, госпожа.
-Он занят и не сможет прийти за своим заказом. – Хирра нагнулась и достала из-за кресла сумку, доверху набитую свитками, пергаментом высшего качества и магическими чернилами. – Но это необходимо ему сегодня же. Тебе придется доставить заказ ему в Рубиновую Башню Академии Магических Искусств. Осилишь?
-Конечно, госпожа! – Зурра кивнула, радуясь, что может быть полезной.
-Тогда иди и не задерживайся.
-Да, госпожа! – девочка взяла сумку и закинула ремень через плечо, тут же направляясь к двери.
-Зурра! – окликнула девочку эльфийка и та обернулась. – Как будешь возвращаться, можешь купить себе чего-нибудь. Порадуй себя какой-нибудь сладостью.
-Вам что-нибудь взять, госпожа?
-Нет. – лицо эльфийки чуть смягчилось. – Благодарю. Не стоит.
Девочка улыбнулась, понимая, что та явно чувствует себя лучше, чем все прошедшие дни, поклонилась и выбежала прочь, радостная, что ей доверили доставить заказ недешевых реагентов для занятия магией.
Юркая девчонка бежала сквозь толпу, ловко избегая каждого прохожего и даже не задевая людей. Привыкшая передвигаться по улицам быстро, она вскоре достигла высоких мраморных ворот Академии Магических Искусств. Внутрь Академии ее пустили без проблем – любой мог зайти на территорию, чтобы подать заявку на вступление в ученичество или узнать что-то, относящееся к сфере магии и артефактов.
А вот в Рубиновую Башню ее стражники не пустили – строение располагалось в глубине территории Академии, и не всякий мог зайти в нее. Зурре не помогло даже то, что она назвалась посыльной магазинчика Хирры – стражники остались непреклонны и отмахнулись от девчонки.
К счастью, Зурре повезло – Эркель как раз возвращался со стороны библиотеки и увидел девочку, хотя и был нагружен целой стопкой книг и свитков.
-Она со мной! – властно сказал мальчик, кивнув в сторону девочки. – Запомните ее, она часто будет приносить ингредиенты и реагенты для меня и мастера Ираззу.
-Да, сэр. – отозвались стражники.
Зурру позабавило то, как два крупных взрослых мужчины сменили спесь на благолепие при виде мальчишки, который был едва ли старше самой девочки.
-Идем… - Эркель улыбнулся Зурре, и та последовала за ним, любознательно осматривая открывшиеся ее взору внутренние залы Рубиновой Башни.
Ей всегда было интересно увидеть помещения Академии Магических Искусств, и, впервые видя шикарные стены, расписанные искусными картинами и фресками, она не могла сдержать восхищения. Эркель улыбался, видя ее реакцию на то, к чему он уже успел привыкнуть за свои несколько лет ученичества, и не торопил ее, когда она останавливалась, рассматривая ту или иную картину.
-Как красиво! – выдохнула Зурра, когда мальчик привел ее к высоким резным дверям кабинета своего наставника, Мастера Ирразу.
-Будь добра, открой двери… - мальчик улыбнулся ей, и та с радостью толкнула одну из тяжелых дверей.
Стоило ей заглянуть внутрь, как она замерла в удивлении. Каждая стена представляла собой высокие стеллажи с книгами и разного рода записями, в дальнем углу располагался обширный стол, на котором было множество свитков, колб и бутылочек с какими-то зельями, а с потолка свисала потрясающая в своей красоте люстра, собранная из костей каких-то неведомых Зурре животных и светящихся магических камней.
-Проходи. – Эркель зашел внутрь, направляясь к рабочему столу, стоящему посреди этой похожей на библиотеку комнаты. – Только ничего не трогай, хорошо?
-Хорошо… - Зурра с трудом отвлеклась от созерцания кабинета, закрывая за ними дверь.
Мальчик аккуратно поставил стопку книг на край стола и разложил свитки рядом. Лишь после этого он обернулся к Зурре и приветливо махнул ей:
-Наконец-то могу поприветствовать тебя как следует! – сказал он с широкой улыбкой. – Спасибо, что принесла заказ.
-О, что ты! Без проблем! – Зурра подошла к нему и сняла с плеча сумку. – Я всегда рада помочь!
Эркель взял сумку и заглянул внутрь, проверяя все ли на месте:
-Отлично! Как же приятно делать заказ именно в вашем магазинчике, а не в других.
-Мы всегда стараемся помочь, что бы ни требовалось! – Зурра не сдержала улыбки.
Мальчик достал записку и быстро прочел ее, потом кивнул и отошел за стол. Пару долгих мгновений он рылся в одном из ящиков, потом пересчитал монеты и ссыпал их в кожаный кошель. Подхватив перо, он сделал отметку на записке и просушил чернила взмахом руки – с пальцев слетели крошечные искорки магии, закрепляя чернила на пергаменте.
-Вот. Плата за заказ. – Эркель протянул мешочек с монетами и записку.
-Дай нам знать если потребуется что-то еще. – Зурра спрятала деньги и расписку в потайной карман своей юбки.
-Вообще-то… да… есть кое-что. – мальчик задумчиво потер подбородок, потом достал листок пергамента и что-то написал на нем. – Это не срочно, но если вы сможете найти эти ингредиенты, то Мастер Ираззу будет очень благодарен и щедр.
-Я не сомневаюсь, что кто-то из наших независимых поставщиков сможет найти то, что вам требуется для работы.
Мальчишка вдруг отвел взгляд, почесал затылок и смущенно улыбнулся:
-Зурра, а ты… случаем… эмм…
Девочка терпеливо ждала, пока он закончит свою мысль, но тот замолчал и внезапно покраснел.
-Забудь. – пробормотал он смущенно.
-Ты что-то хотел спросить? Спрашивай, я не против. – отозвалась Зурра.
-Да нет, я так… в другой раз. – отмахнулся мальчик.
-Что ж, не буду отвлекать тебя. Хорошего тебе дня, Эркель!
-Тебя проводить?
-Я найду дорогу, спасибо. До встречи! – девочка направилась прочь.
Она не видела, как мальчишка покачал головой и взъерошил свои волосы, мысленно ругая себя за упущенную возможность.
Обратная дорога заняла у Зурры чуть больше времени – она позволила себе заглянуть в пекарню, где приобрела несколько малиновых пирожков. Несмотря на то, что Леди Хирра отказалась от ее предложения, девочка решила взять выпечку и для нее, рассчитывая, что этот маленький жест улучшит настроение хозяйки.
Но стоило девочке зайти в магазин, как она замерла у двери. У стойки стоял высокий, жилистый мужчина с длинными волосами цвета воронова крыла, собранными в высокий хвост. Острые эльфиские уши и предельно бледная кожа вызвали в Зурре какой-то неописуемый страх – что-то в этом посетителе было ужасающим.
Эльф обернулся к ней, и девочка увидела пронзительные аметистовые глаза, обращенные в ее сторону со странным выражением красивого лица.
-Добро пожаловать в наш магазин, господин. – выдавила из себя Зурра, стараясь сдержать дрожь, внезапно возникшую в голосе и теле.
Эльф усмехнулся и вновь посмотрел на Хирру:
-Новая кровь? – приятный, бархатный баритон слетел с его губ.
От звука его голоса Зурра задрожала – что-то в произнесенной фразе заставило ее поддаться страху еще сильнее.
-Новая помощница. Не обращай внимания. – отмахнулась Хирра и жестом подозвала девочку. – Доставила?
-Да, госпожа. – девочка протянула ей расписку, кошель с деньгами и пергамент с новым заказом. – Эркель передал благодарность и новый заказ. Сказал, не срочно, но если сможем предоставить нужные реагенты – мастер Ираззу будет щедр.
Хирра забрала деньги и бумаги, раскрыла список, который отдал девочке Эркель, и нахмурилась.
-Интересно… - пробормотала она, потом глянула на Зурру, которая старалась стоять как можно дальше от посетителя и не смотреть на него. – Хорошо. Ты молодец. Купила себе что-нибудь?
Зурра сглотнула ком и подняла на нее глаза:
-Несколько малиновых пирожков. Хотите? – она протянула ей сверток.
-Нет… спасибо, дитя. Иди, отдохни. Выпей чая.
Зурра метнула быстрый взгляд на незнакомца и бросилась прочь, стараясь исчезнуть из-под взгляда этих пронзительных аметистовых глаз. Стоило ей скрыться на кухне, как она расслышала тихий смех эльфа, от которого у нее по спине побежали мурашки.
* * *
Зурра была привычной к посетителям самого разного рода, но этот бледный эльф с аметистовыми глазами вызывал в ней дрожь каждый раз. А приходил он в магазин достаточно часто, и всякий раз девочка старалась не попадаться ему на глаза, занимая себя всяческой работой – от приготовления чая до уборки в подсобках и прочих помещениях.
Ее радовал тот факт, что этот эльф не приходил, когда Хирра возвращалась в обычное, спокойное состояние, возвращая в магазин двух кошек, которые были более дружелюбными, нежели чем пес и ворон.
Но каждый раз, когда Хирра была не в духе – приходил и он. Чаще всего эльф являлся поздно вечером, перед самым закрытием и Хирра оставляла Зурру заниматься бумагами, тогда как сама скрывалась с гостем в своих покоях. По доносящимся со второго этажа звукам девочка прекрасно понимала чем именно они там занимались.
Несмотря на то, что следующим утром Хирра казалась более улыбчивой и доброй, она, все же, не сменяла своего строгого облачения и не расплетала тугой косы.
Понимая, что взрослые часто ведут себя странно, Зурра не лезла не в свое дело и молчала, хотя и не одобряла визитов этого вызывающего страх эльфа.
С течением времени она научилась помогать по магазину еще больше, так как в периоды мрачности Хирра становилась совершенно неорганизованной и отстраненной, Зурре приходилось вечерами подсчитывать полученные за день монеты и сортировать записи, чтобы учетная книга была в порядке. Это привело к тому, что Хирра стала доверять девочке еще больше, зачастую оставляя на нее работу за прилавком, когда сама хозяйка была не в духе. Эльфийка все равно присутствовала в магазине, но предпочитала молча наблюдать за тем, как девчушка справляется с посетителями и понемногу постигает тонкости торговли.
Однажды, когда Зурра заканчивала возиться с записями, дверь магазина распахнулась и внутрь вновь вошел тот самый бледный эльф с аметистовыми глазами. На его губах возникла легкая усмешка, но потом он перевел взгляд на закинувшую ноги на угол столешницы Хирру. Подходя, он издал похожий на мурлыканье довольного кота звук, который смутил Зурру и заставил ее вновь углубиться в записи.
-Как приятно видеть тебя расслабленной, моя дорогая… - эльф облокотился о стойку и дернул бровью.
Хирра усмехнулась и поднялась с кресла, коснувшись его подбородка пальцем:
-Я ждала тебя. Зурра! Закончишь с учетом, закроешь магазин! – эльфийка бросила девочке ключ от входной двери.
-Да, госпожа. – девочка кивнула хозяйке, стараясь не смотреть на гостя.
Эльф хмыкнул и направился следом за Хиррой, скрывшись вместе с ней за углом, за которым пряталась лестница на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Зурра же вернулась к бумагам и старательно перепроверила все записи, прежде чем поставить конечную сумму дневного заработка в книгу учета.
Больше посетителей не было, поэтому девочка направилась к двери, чтобы запереть ее на ночь, но, стоило ей приблизиться, как она заметила сквозь небольшое зарешеченное окошко, чью-то фигуру. Он скрывал свое лицо во тьме надвинутого низко капюшона и стоял молча, наблюдая за девочкой. Вспоминая Хирру в подобных случаях, Зурра приоткрыла дверь и дружелюбно улыбнулась незнакомцу:
-Прошу простить, господин, но на сегодня магазин закрыт. Будем рады видеть вас завтра! – вежливо сказала она.
Незнакомец внезапно шагнул к ней, силой протиснувшись внутрь, и закрыл ее рот рукой, тут же пригрозив ей кинжалом.
-Пикнешь и умрешь, поняла? – спросил он едва слышным шепотом.
Зурра кивнула, незаметно обнажая небольшой кинжал, который она всегда носила с собой еще со времен ее пребывания на улицах города без крыши над головой. Еще тогда он неоднократно спасал ее от разного рода неприятностей, и поэтому девочка не стала избавляться от своего единственного оружия.
Мужчина шагнул вперед, вынуждая девочку отступить, и закрыл за собой дверь, окидывая магазин взглядом.
Этой доли секунды хватило, чтобы Зурра нанесла свой удар, погрузив короткое, но острое лезвие в бедро незнакомца. Остро наточенный кинжал вошел в плоть легко, и мужчина закричал от неожиданности и боли. Но прежде чем он мог бы причинить девочке вред, та прыгнула назад и бросилась наутек.
Зурра успела добежать до середины зала, когда мимо нее черной тенью пронесся Аксирр. Всего мгновение спустя раздался пронзительный крик, смешанный с разъяренным рычанием пса. Спотыкнувшись, Зурра рухнула на пол – под две пары босых ног. Девочка подняла взгляд и увидела Хирру с накинутым на голое тело шелковым халатом черного цвета, и ее любовника, который успел натянуть кожаные брюки и схватить красивый эльфийский меч.
-Простите! – пискнула в панике Зурра, подскакивая на ноги.
Хирра дернула бровью и посмотрела на неудавшегося вора, тут же заметив в его бедре кинжал. Аксирр, придавивший мужчину к полу своим массивным телом, крепко держал его руку в своей клыкастой пасти, глухо рыча.
-Дарз, будь добр и сопроводи нашего… гостя… в подвал. – сказала Хирра и снова посмотрела на девочку. – Ты в порядке?
Бледнокожий эльф молча кивнул любовнице и направился к незнакомцу, а Зурра растерянно уставилась на хозяйку магазина, испугавшись, что ее могут отругать за то, что произошло.
-Он тебя не тронул? – Хирра коснулась плеча девочки, чуть нахмурившись.
-Нет, госпожа… - с трудом выдавила из себя Зурра. – Он не успел.
Дарз прошел мимо них, волоча вяло брыкавшегося мужчину следом за собой. Аксирр следовал за ними, внимательно следя за неудавшимся вором.
-Отлично. – Хирра кивнула, махнув в сторону кухни, где пару мгновений назад скрылся Дарз с незнакомцем. – Почему бы тебе не заварить нам чай, чтобы мы могли обсудить произошедшее? Я проверю есть ли кто-то еще и запру дверь, так что не беспокойся об этом.
-Конечно, госпожа. – Зурра предпочла не перечить хозяйке, быстро направившись на кухню.
Боязливо оглядываясь на дверь, ведущую в подвал, девочка быстро подготовила смесь ароматных трав, пока на огне грелась вода. Решив, что ей не помешает немного успокоиться, Зурра добавила в смесь и щепотку листьев Марзанны – это растение отлично помогало в подобных случаях.
Когда девочка заливала травы в заварочном чайнике, на кухню вошла Хирра и бросила взгляд на дверь в подвал. Помедлив, эльфийка перевела взгляд на Зурру и мягко улыбнулась:
-Я рада, что ты не пострадала.
Девочка замялась, беря чайник и направляясь в соседнюю комнату, чтобы сесть и спокойно выпить чая.
-Простите, госпожа… он застал меня врасплох. – избегая взгляда хозяйки, девочка поставила чайник на стол и достала из серванта в углу три чашки, рассчитывая и на то, что любовник эльфийки также мог присоединиться к ним.
-Кинжал в бедро – очень эффективный удар. Ты молодец. – Хирра опустилась на стул напротив девочки.
-Мне повезло. – Зурра наполнила чашки и подвинула одну хозяйке.
Та взяла предложенное питье, и на ее губах возникла широкая улыбка:
-Чушь! Ты знала, куда ударить и это прекрасно! – хозяйка вновь глянула в сторону подвала. – Но вот оружие тебе надо найти получше. Завтра займемся этим.
-Как скажете, госпожа. – девочка сделала небольшой глоток чая и отвела взгляд, стараясь не думать что любовник хозяйки делал в подвале с неудавшимся вором.
-Завтра я могу показать тебе пару приемов, которые тебе будет полезно знать, хорошо? И… перестань звать меня госпожой. Зови меня просто Мирра. Я не люблю всех этих титулов и формальностей. Сестру мою зови как хочешь, но ко мне лучше обращайся по имени. – эльфийка внимательно наблюдала за реакцией девочки.
Зурра же замерла, внезапно осознав что эта безумная разница стала объяснимой, и мысленно отругала себя за то, что так и не догадалась подумать на подобный расклад. Эльфийки были сестрами-близнецами, и потому были так схожи внешне, но такими разными в привычках и манерах.
-А… при посетителях? – осторожно спросила Зурра, понимая, что даже те обращались к Мирре по имени ее сестры.
-При посетителях… - Мирра хмыкнула и покачала головой. – Будь осторожна. Слушай и наблюдай. Если ко мне обращаются по имени сестры – зови меня Хиррой или госпожой. Если же услышишь, что меня называют моим именем – то зови Миррой. А когда мы наедине, то зови меня моим именем. И не смей звать меня госпожой.
-Да, гос… - Зурра вовремя замолкла, широко распахнув глаза и тут же поправившись. – Мирра.
-Вот и договорились! – Мирра кивнула девочке. – А теперь выпей чаю и успокойся.
Дверь, ведущая в подвал, распахнулась, и к ним вышел бледнокожий эльф. Зурра сжалась, увидев брызги крови на его лице и груди, и внезапно словила себя на мысли, что его жилистое тело было покрыто множеством шрамов.
-Мерзавец утверждает, что был один и жаждал золота. – сказал эльф, глянув на девочку своими аметистовыми глазами, а потом посмотрев на свою любовницу. – Можешь допросить его сама, он еще жив.
-Пусть немного подумает над своим поведением. – усмехнулась Мирра.
Эльф шагнул к Зурре и опустился на колено перед ней, встретившись с ней взглядом. Пару мгновений он изучал ее лицо внимательным, заинтригованным взглядом, а потом усмехнулся:
-Твой кинжал ударил в бедро по наитию, или намеренно?
-Я… - Зурра сглотнула ком в горле. – Била, чтобы он не мог догнать меня.
Мужчина рассмеялся и девочка с ужасом увидела заостренные клыки среди белоснежных зубов эльфа.
-А ты сообразительная! – он взъерошил ее волосы. – Так держать!
-Благодарю, господин.
-Зови меня Дарз. Без всяких званий и титулов. И мы с тобой поладим. – мужчина протянул ей свою ладонь.
Зурра заставила себя пожать его руку, отметив холодное прикосновение этого странного эльфа.
-Не бойся меня, я не кусаюсь… - тихо посмеялся эльф, подмигнув девочке, потом глянул на свою любовницу и наклонил голову. – Если, конечно, меня не просят.
* * *
-Зурра! – голос эльфийки заставил девочку подпрыгнуть от неожиданности.
Стоило ей обернуться к вошедшей в зал лавки хозяйке, как Зурра поняла, что перед ней Хирра.
-Да, госпожа? – девочка выдавила из себя улыбку.
-У меня есть для тебя особое задание.
-Всегда готова помочь, госпожа!
-Отлично! Мастер Ираззу попросил меня сопроводить его и его ученика в небольшую исследовательскую экспедицию. Мне потребуется твоя помощь в учете находок, чтобы Мастер Ираззу и Эркель могли посвятить себя изучению руин.
-Можете положиться на меня, госпожа!
-Не страшно покидать стены?
Зурра не удержала смешка:
-Страшнее оставлять лавку на вашу сестру. Она ужасно ведет учет.
-Как вернемся, я помогу тебе с бумагами. – ответила Хирра, рассмеявшись. – Подумай хорошенько, что ты возьмешь с собой.
-Надолго ли мы покидаем дом?
Хирра мягко улыбнулась, шагнув к девочке и погладив ее по голове:
-Я так рада слышать, что ты считаешь это место своим домом. – эльфийка вздохнула. – А на счет времени… хмм… Мастер Ираззу говорил, что потребуется всего неделя, но я подозреваю, что этот поход займет гораздо больше времени. Увы, маг весьма непостоянен в подобных решениях и легко увлекается, когда его разум занят работой.
-Хорошо, учту.
-Зурра, имей в виду, что Ширра не покинет тебя ни на секунду, чтобы я всегда была в курсе где ты и что с тобой.
-Я буду рада ее компании, госпожа! – девочка широко улыбнулась.
Хирра чуть прищурилась, изучая девочку взглядом, а потом улыбнулась и наклонила голову на бок:
-Как твои тренировки с Миррой?
-Я… - Зурра смутилась, чуть сжавшись от страха. – Она строгая.
-Я не об этом. Она сказала, что ты способная и есть определенные успехи.
-Не могу сказать, госпожа… - девочка вздохнула. – Каждый раз мне все больше кажется, что я никчемная.
-Не принимай ее суровость близко к сердцу, малышка. Мирра весьма… скупа на похвалу. Однако, даже несмотря на это, сказанное ею уже значит очень много. На самом деле она гордится тобой. Главное, не останавливайся на достигнутом.
-Конечно, госпожа!
-И не забудь взять с собой кинжал в дорогу.
Зурра улыбнулась эльфийке, промолчав о том, что она не расставалась с оружием с тех самых пор, как Мирра подарила ей красивый эльфийский кинжал, сказав лишь, что некогда он принадлежал ей, когда она была моложе и только начинала свой путь.
* * *
Поездка с Мастером Ираззу и Эркелем была полной интересных открытий. Зурра обнаружила, что мир не ограничивался тем городом, где она родилась и росла пока Хирра и Мирра не взяли ее к себе.
За пределами городских стен были бескрайние поля, леса и бесчисленные дороги, ведущие в самые разные уголки Сэнтхентеаретас. Свежий воздух и обилие красок привнесли в сердце Зурры радость, которую она давно не испытывала. Что-то в размеренных шагах лошадей и поскрипывании повозки успокаивало ее. Хирра и Мастер Ираззу часто обсуждали какие-то исторические факты, на привалах они сидели над картами и записями, а по ночам чаще всего дежурили на страже, сменяя друг друга.
В пути Эркель и Зурра отвечали в основном за порядок в лагере и приготовление еды. Девочка впервые видела как Эркель творил волшебство, и каждый раз, когда он вызывал пламя, чтобы разжечь костер, ее охватывало чувство восхищения. Мальчик смущался ее взглядов, и тихие смешки взрослых заставляли его краснеть еще сильнее.
Еще не достигая руин, они столкнулись с первой проблемой, с которой может встретиться любой путешественник в каждом королевстве мира. Группа бандитов окружила их быстро и внезапно, но нападающие не учли одного – хоть их и было всего четверо, и двое из них были дети, но эта четверка отнюдь не была беспомощной.
Мастер Ираззу и Хирра первыми играючи вступили в бой – и Зурра осознала, что Хирра была весьма сильной волшебницей, как и Мастер Ираззу, посвятивший всю свою жизнь изучению магии. Кроме того, Эркель так же показал себя с лучшей стороны, не дрогнув и вступив на защиту опешившей от количества противников Зурры.
Не обладающая даже малейшей искры магических сил, Зурра сжимала рукоять своего кинжала и наблюдала, как три мага быстро и безжалостно разобрались с бандитами. Без сомнения, преступники пожалели, что решили выбрать эту кажущуюся непримечательной четверку путешественников в качестве своих жертв.
В тот вечер они долго сидели у костра и смеялись – Мастер Ираззу и Хирра делились какими-то байками из их долгих жизней, полных приключений, а Эркель и Зурра зачарованно слушали их.
Сами руины оказались хоть и прекрасным местом, где было много интересного, но в остальном не доставили проблем. Спокойные дни и ясная погода благоволили им, и Мастер Ираззу, сопровождаемый Эркелем, много и усердно работал, исследуя строения, разгребая завалы и извлекая на свет множество самых разнообразных сокровищ, пока его ученик первично сортировал находки.
Зурра поражалась количеству извлекаемых на свет артефактов – начиная с великолепно сохранившихся книг и зачарованного оружия, заканчивая самыми простыми, но уникальными вещицами, которые некогда принадлежали жителям этого места многие столетия назад.
Количество находок было настолько обширным, что девочке началось казаться, что они никогда не смогут увезти и части, но Эркель уверенно паковал их в коробки и каждый раз Зурра удивлялась сколько всего вмещалось в эти кажущиеся небольшими контейнеры. В один из дней она напрямую спросила об этом мальчика, в ответ на что он рассмеялся и кивнул внутрь одного из ящиков:
-А ты загляни… и все поймешь.
Зурра посмотрела внутрь и не сразу заметила, что внутренняя часть коробок была гораздо больше, чем они выглядели снаружи. Заинтригованная, она свесилась с края коробки, разглядывая четко рассортированные учеником мага вещи.
-Магия… - выдохнула зачарованная девчонка.
Эркель улыбался, с каждым днем становясь рядом с ней все более открытым. Он меньше смущался, и чаще разговаривал с ней по вечерам, когда все они отдыхали от проделанной днем работы.
Однажды вечером он и вовсе подошел к ней и, чуть помявшись, протянул ей небольшой золотой кулон в форме книги, на обложке которой блестел полированный рубин.
-Это тебе. – сказал мальчик, смущенно почесав затылок. – Я нашел его сегодня в одном из помещений. Мастер Ираззу сказал, что это простая безделушка и не имеет никакой важности для наших исследований.
Зурра хотела было отказаться, но Эркель шагнул к ней и уверенно повесил кулон на ее шею.
-Я хочу, чтобы он был твой. Чтобы… - он запнулся, мотнул головой и улыбнулся. – Чтобы он напоминал тебе обо мне.
Прежде чем девочка смогла что-то ответить, мальчишка прильнул к ее губам в очень кратком и неуклюжем поцелуе.
С того самого вечера жизнь Зурры изменилась навсегда.
Она не только приобрела вкус к подобным вылазкам за пределы города, но и осознала, что Эркель оказался для нее кем-то более важным, чем друг.
* * *
Зурра с теплотой вспоминала прошлое, когда ее жизнь наладилась из-за судьбоносной встречи с хозяйкой магазина. Сейчас, многие годы спустя, она могла с уверенностью сказать – если бы не две сестры эльфийки, то она бы умерла с голоду.
Они стали ее семьей и поддерживали ее во всем. Они учили ее – каждая из сестер чему-то своему. А Зурра не переставала радоваться, что боги улыбнулись ей и послали этих невероятных эльфиек в ее жизнь.
Зазвучал перезвон колокольчика на входной двери и Зурра подняла взгляд к новому посетителю. Увидев на пороге улыбающегося статного мужчину, она широко улыбнулась, выходя из-за прилавка.
-Добрый день, любовь моя! – мужчина подошел к ней, заключив в крепкие объятия, и поцеловал ее в губы.
Эркель – тот самый неказистый пацан, учившийся в Рубиновой Башне у Мастера Ираззу – вырос в красивого мужчину, который до сих пор – много лет спустя – любил Зурру всем сердцем.