Эхом разнёсся по залу лёгкий стук каблучков Анны, пока она входила в зал... Нежная, робкая... Взгляд Анна несмело поднимала в сторону Николаса, который неотрывно следил за нею, был то ли удивлён, то ли недоволен; и она тут же опускала взгляд, стараясь скрыть, как душа дрожит, а сердце бешено гремит.
Белокурый парик придавал её лицу бледность, а те румяна, что немного дарили розовый цвет выделяющимся пухлым щёчкам, не помогали скрыть крайнюю взволнованность хозяйки. Сама же Анна тоже была одета в чёрное роскошное платье с тёмно бордовой вставкой; на шее и в ушах поблёскивали украшения из жемчуга.
Анна была невероятно милой, красивой, и, глядя на неё, замечая страх, каким была полна, Николас невольно затаил дыхание от сопереживания. Остановившись перед государыней, Анна выполнила реверанс и выпрямилась. Сложив руки перед собой, она уставилась в пол, словно чего опасалась или стеснялась.
-Всё сделала, моя дорогая, - засмеялась добродушно правительница. - Принимай гостей!
-Как?!... Я?!... Екатерина Алексеевна, - будто услышала что, на что не надеялась, Анна широко раскрыла глаза и смотрела на государыню.
-А что ты думала?! - перебила её речь та, не скрывая своего довольства. - Я не могу просто так освободить, верно? Слишком вжилась в эту историю и, - здесь она выдержала паузу, взглянув на следивших за ними обсуждаемых. - А тот золотой дублон-то при вас? Можно хоть взглянуть на него?
Николас сглотнул, но чувствовал, что, если добровольно не покажет монету, это могут сделать силой, и тогда вряд ли можно будет вернуться к своей жизни. Он снял с шеи тот самый золотой дублон и протянул его на ладони перед подошедшей государыней.
Она бережно взяла монету в руку, будто это была какая-то волшебная монета из тех самых сказок, полных магии и заставляющих мечтать о том, чтобы в настоящей жизни было что-то такое же: волшебное... Что-то, на что можно было бы загадать желание, и оно бы — сбылось.
-Екатерина Алексеевна, - с беспокойством еле слышно молвила Анна, и государыня, разглядывая дублон, кивнула с улыбкой:
-Талисман... Вот, значит, какими будут испанские золотые дублоны. А может они уже такие, пока вы в острогах отсиживались. Заманили вас этой монеткой?
-Золото всегда притягивает воров, - выдал Николас, но государыня будто и не удивилась.
Она с улыбкой взглянула на вздрогнувшую Анну, а та печально опустила взгляд.
-Принимай гостей. Покажешь им дворец. Всё расскажешь. На балу отдохнёте... В парке погуляете, - стала воодушевлённо перечислять Екатерина Алексеевна, а сама продолжила рассматривать дублон. - Герб, значит, хочет Филипп на обратной стороне изображать... А что значит эта надпись?
Она рассматривала обратную сторону монеты, где по краю, вокруг изображённого под короной герба Испании было выгравировано: «INITUM SAPIENTI TIMOR DOMINI». Николас сразу перевёл:
-Начало мудрости в страхе перед Богом.
-Тоже символично, - согласилась Екатерина Алексеевна и с глубоким вздохом вернула дублон:
-На своей монете, тоже золотой, я всё же продолжу традицию нашу, русскую... На царских наших монетах часто изображают святого апостола Андрея Первозванного на фоне косого креста. Это небесный покровитель России.
-И самый первый ученик Христа, - добавил Томас. - На том кресте он был казнён.
-Да, - улыбнулась в ответ довольная его познаниями Екатерина Алексеевна. - Вы нравитесь мне!... Анна! Ты была права! - взглянула она вновь на свою скромную и о чём-то печально смотревшую в пол фрейлину.
-Полно, - вновь похлопала государыня три раза в ладоши. - Потом о большем поговорим. Сначала отдохните. Прошу, - смотрела она вновь на Николаса и Томаса, которые пока не совсем понимали, что происходит. - Погостите у нас во дворце. Это важно. Анна многое сможет объяснить. Я, увы, пока всего не могу. Здесь ушей много, - прошептала последние три слова она и снова засмеялась. - Да ступайте уже, ступайте!
Анна несмело пригласила ручкой следовать к выходу. Две огромные двери тут же раскрылись для них. Покидая зал первой, Анна чувствовала, что ноги подкашиваются. Только следовало идти дальше. Она догадывалась, что Николас, идущий следом с другом, смотрит на неё, и от этого всё больше волновалась, а тело становилось будто каменным: не слушалось.
Когда прошли дальше по коридору, им навстречу вышла улыбающаяся, словно спешила куда, радостная девушка. По её более простой одежде и чепчику на волосах можно было судить, что она являлась какой служанкой. Увидев их, идущих навстречу, девушка резко остановилась, а улыбка стала медленно сползать с лица.
Притормозив, Томас тоже узнал её... Это была та сама девушка, с которой в Кадисе Анна появлялась вместе, которая явно следила за ними и флиртовала с ним. Томас усмехнулся... Он понимал уже, что многое в этой истории подстроено.
Девушка почувствовала это и, сглотнув, всё же выпрямилась. Она приняла не менее гордую позу, чем он, взглянула кратко в ответ и обратила всё внимание на подругу.
-Карина, - тут же поспешила встать ближе к ней Анна и замолчала.
По её взволнованному виду Карина всё поняла без слов. Выдержав краткую паузу, она подняла брови и с важностью обратилась к Николасу:
-Вам с вашим другом дали прекрасные комнаты. Рядом.
-Увидимся в аванзале*, - еле слышно сказала Анна и, не оглянувшись, скорее отправилась дальше по коридору, скоро свернув направо.
-Прошу, - взглядом пригласила Карина оставшихся друзей следовать за нею...
* - аванзал - (фр. avant — перед и нем. Saal — зал), также антикамера — помещение перед парадным входом в главный зал крупного общественного здания или дворца.
Продолжение - http://proza.ru/2023/05/17/1287