Лучшим и самым результативным летчиком-истребителем авиации США, действовавшей над Западной Европой, был Фрэнсис Стэнли Габрески. Он был хотя и американец, но польского происхождения: настоящее имя его было Францишек-Станислав Габрышевский (пол. Franciszek Stanislaw Gabryszewski).
Поначалу, с декабря 1941 года, он воевал на Тихоокеанском театре боевых действий, но ничем особо там не отличился. Всеобщее признание и славу он завоевал в боях над Европой, где 24 августа 1943 года одержал свою первую воздушную победу. Всего, менее чем за год, он сбил 28 немецких самолетов, в том числе 21 истребитель.
За выдающиеся боевые успехи он был награжден Крестом за лётные боевые заслуги (англ. Distinguished Flying Cross) и другими наградами, получил звание подполковника и был назначен командиром эскадрильи. Летал он в составе 56-й истребительной авиационной группы, на мощном истребителе Р-47 «Тандерболт», вооруженном восемью крупнокалиберными пулеметами «Браунинг» калибра 12,7 мм.
Успех всегда сопутствовал Фрэнсису. Однако, в середине июля 1944 года, когда «Габби» довёл свой боевой налёт до 300 часов, он получил приказ возвращаться в США. Дело в том, что в американской авиации была такая практика: налетал положенное количество часов на войне – и, с чувством исполненного долга, можешь отправляться на спокойную службу где-нибудь на родине. Да ещё и с кучей заработанных долларов за боевые вылеты, сбитые самолеты противника и так далее.
Это в советской авиации и в Люфтваффе летчики вынуждены были сражаться до самого конца. А вот американцы могли себе позволить вывод заслуженных летчиков с фронта. Тем более, что американские ВВС никогда не испытывали недостатка в добровольцах и квалифицированных лётных кадрах.
И вот, утром 20 июля 1944 года счастливчик Габрески готовился навсегда покинуть фронт. Он даже закинул свои личные вещи в транспортный самолёт, который скоро должен был улететь в США. Однако, в самый последний момент «Габби» решил, напоследок совершить ещё один боевой вылет. Как оказалось, на свою беду!
Последний вылет был на сопровождение бомбардировщиков. Успешно выполнив задание, бомбардировщики развернулись на обратный курс. При этом «Тандерболты» охранения провели штурмовку немецкого аэродрома Бассенхайм, на котором находилось несколько самолётов.
Разумеется, Габрески во главе своей эскадрильи тоже участвовал в этой штурмовке. Одной атаки ему показалось мало, и честолюбивый ас решил сделать второй заход на цель. Но на этот раз везение отвернулось от него – опустившись для штурмовки слишком низко, он совершенно случайно чиркнул винтом истребителя по какой-то земляной насыпи.
При этом концы лопастей винта погнулись, в результате чего самолет не мог ни разогнаться, ни набрать высоту. Короче говоря, шансов дотянуть до линии фронта уже не было никаких.
«Габби» ничего не оставалось, как произвести вынужденную посадку на фюзеляж в некотором отдалении от населённых пунктов и шоссейных дорог. Поначалу ему удалось скрыться от преследования в близлежащем лесу.
Однако, долго продержаться без пищи он не смог. В итоге, пять дней спустя немецкие крестьяне передали его властям, а те в свою очередь отправили американского аса в лагерь для военнопленных.
В апреле 1945 года Фрэнсис, вместе с другими узниками, был освобожден наступающими советскими войсками. Его репатриировали в западную зону оккупации и в мае того же года он, наконец-то, вернулся в США.
А ведь он мог оказаться на родине гораздо раньше! Эх, если бы не тот роковой вылет, из-за которого «Габби» девять месяцев был вынужден томиться за колючей проволокой! Но, как говорится, от судьбы не уйдешь.
Зато, наряду с множеством боевых наград, на мундире полковника в отставке Фрэнсиса Габрески красовалась также особая военная награда США — «Медаль военнопленного» (англ. Prisoner of War Medal)…