Жила - была волчья стая. Огромный густой лес кормил зверей, был их родной территорией, которую стая охраняла от непрошенных гостей.
Та зима была особенно суровой - лес замело снегом, стояли февральские морозы и волкам стало трудно добывать пищу. Серые хищники собрались вокруг старого Вожака на Совет Стаи.
- Придётся снова отправиться на охоту в овчарню, - сказал Вожак, - предприятие это рискованное. На прошлой неделе нам удалось хорошо там поживиться и накормить стаю. Пойдут только самцы. Волчиц с малышами оставим в лесу. Посовещавшись, волки отправились за добычей. Но в этот раз волков ждала настоящая трагедия. Стая попала в засаду. Притаившиеся в сарае охотники перестреляли почти всех самцов, погиб и отважный Вожак.
В лес вернулся только один молодой одинокий самец, весь израненный, истекающий кровью. Он и рассказал волчицам о постигшей стаю беде. Горько завыли они на весь лес, оплакивая своих мужей, сыновей, женихов и отцов. Кто теперь будет их кормить и защищать? От этого погребального воя, задрожали в норах лесные обитатели. Хотя волков в лесу боялись и не любили, но звери понимали, что потеря близких - огромная трагедия.
- Я заберу себе этого раненого самца, - сказала Дочь Вожака.
- На что он тебе? - возразила её сестра, - он того и гляди издохнет! Охота тебе с ним возиться? Он уже никогда не сможет охотиться, даже если выживет. Зачем тебе этот дохляк?
- Ты всё правильно делаешь, дочка, - поддержала её Старая Волчица, - любовь и забота творят чудеса. От этого самца родятся крепкие волчата, настоящие добытчики.
Молодая Волчица схватила зубами за холку истекающего кровью самца, и надрываясь от тяжести, потащила в своё логово. Всю ночь она старательно зализывала его раны и ободряла тихим лаем:
- Мы победим! Ты обязательно выживешь, поправишься и станешь нашим вожаком стаи! Я рожу тебе прекрасных щенков, а ты научишь их добывать пищу. Кто, если не ты, возглавит нашу стаю? Ты просто обязан жить! Я верю в тебя! - почувствовав себя в надёжных лапах, раненый волк забылся глубоким голодным сном.
Утром ярко светило солнце, сосны потрескивали от мороза, а голодные волчицы собрались на поляне держать совет.
- Я заменю своего погибшего мужа на посту вожака, - сказала сильная опытная волчица. Спорить с ней никто не стал. Самки вытянули морды вперёд, ожидая указаний Вожачки. - Я вам запрещаю приближаться к человеческому жилью - хватит с нас потерь! Охотиться будем, пока, на мелкую дичь и поодиночке. Главное - пережить эту зиму, чтобы никто из стаи не подох с голоду. Берегите потомство - оно наше будущее. Всю добычу приносить на эту поляну и делить поровну! - волчицы, получив указания, разбежались по лесу.
Зима понемногу отступала. Стали таять снега и солнце пригревало всё сильнее. Отощавшие за зиму волчицы, не брезговали даже мелкой добычей - мышами, крысами, птицами. Вылез из логова и раненый волк - тощий, с впалыми боками, но живой!
- Ты победил! - подбадривала его молодая волчица, - скорее восстанавливай силы и возглавишь стаю!
- Это тебе я обязан жизнью, - ответил самец, - если бы не твоя забота, я бы не выжил. Твоя вера спасла меня. Для самца очень важно, чтобы любимая верила в него! Теперь мы всегда будем вместе!
Наступила долгожданная весна. Лес ожил и наполнился голосами птиц - они вернулись с юга, и вили гнёзда. Все обитатели леса готовились выводить потомство. Волчицы собрались на поляне держать Совет Стаи.
- У нас остались одни самки, а пришло время размножения. Что будем делать? - Вожачка ждала, что скажут подруги.
- Я буду хранить верность погибшему супругу, - горько прорычала одна из них.
- Я буду воспитывать своих щенков - это мой материнский долг, - сказала вторая вдова.
- А мы побежим искать самцов на окраине леса, - тявкнули две молодые самки, - Что, на нашей стае свет клином сошёлся? Привёдём себе мужей из другого рода - племени! Вы ещё завидовать будете! - и подруги скрылись в лесной чаще. Они помчались в сторону города, весело тявкая на ходу: - Мы себе городских женихов найдём, всем носы утрём!
Добежав до края леса, молодые самки решили рыскать в одиночку, чтобы не грызться между собой из-за женихов.
Вскоре, первая из них познакомилась возле городской свалки с крупным бездомным кобелём. Он искал на мусорке съедобные объедки.
- Гав-гав! Пррривет, крррасотка! Ты какой породы сука? - вежливо поприветствовал волчицу кобель.
- Я не сука! Я - волчица, - гордо тявкнула самка.
- А хозяин у тебя есть? - осведомился кавалер.
- А кто такой хозяин? - спросила волчица.
- Он тебя кормит, а ты ему служишь и выполняешь все его команды. Это человек.
- Люди убили всех наших волков, - горько поведала она, - теперь в стае одни волчицы. Как можно служить человеку? Они жн убивают животных!
- Ты тоже, небось, не травкой питаешься! - гавкнул кобель, - а с человеком подружиться можно. Он тебе объедки со своего стола кидать будет.
- Мы, волки, любим свободу! - тявкнула волчица, - ты хоть знаешь, что такое свобода?
- Увы, знаю! - горько взвыл кобель, - это когда тебя никто не кормит, некому служить и лизать руки, а на холке нет ошейника. Сыт по горло такой свободой! Ничего хорошего в ней нет.
- А хочешь, я стану твоей хозяйкой? - предложила волчица. - Будешь жить в нашей стае, охотиться со всеми наравне. Будешь моим мужем. Я рожу тебе волчат и вместе станем о них заботиться.
- Все вы, суки, одинаковые! Вам бы только щенков писклявых нарожать! А впрочем, терять мне нечего. Веди меня в свою стаю! - и поджав хвост, кобель отправился вслед за волчицей.
Вторая волчица встретила шакала, сбежавшего из зоопарка. Он был мелковат ростом, но очень похож на волка внешне. Сперва она приняла его за щенка, но вскоре выяснилось, что это зрелый самец.
- Ты из какой стаи будешь? - спросила она незнакомца.
- Я вообще-то иностранец! - представился шакал, - жил в зоопарке. Моя родня осталась далеко. У меня на родине гораздо теплее и добычи много. А сбежал я потому, что люблю свободу и не хочу жить в клетке - у меня лапы болят от сидения на месте! Люблю много бегать и охотиться.
- Я тоже люблю свободу и охоту, - радостно тявкнула волчица, - идём со мной в стаю! У нас всех самцов зимой перебили, а замуж хочется!
- Пожалуй, можно и попробовать, - согласился шакал, - хватит мне холостому по лесу бегать!
В стаю подруги вернулись почти одновременно и обе с женихами! Соплеменницы с недоверием отнеслись к чужакам.
- Ну, шакал ещё куда не шло, - гавкнула Вожачка, - мелковат будет, но всё же лесной хищник. А вот кобель - это совсем плохо. Он городской зверь, а мужья из кобелей, по слухам, никудышные получаются. Ох и испортят они нашу породу!
- Какой ни есть, а всё же самец! - тявкнула в своё оправдание невеста кобеля, - у других и такого мужа нету!
- Поступайте, как вам велит сердце, - горько гавкнула Вожачка, - лишь бы интересы стаи не пострадали от вашего выбора.
Тем временем, раненый волк совсем поправился, и занялся воспитанием подросших волчат. Его верная жена ожидала потомства.
- Мы воспитаем молодняк в лучших волчьих традициях! - громко лаял он, - мы восстановим былую славу волков!
- Я верю в тебя! Шрамы только украшают бойца! Ты настоящий матёрый хищник! - поддержала его верная волчица. Вскоре они стали доминирующей парой в стае. Так раненый молодой волк стал Вожаком.
К осени это была уже грозная сильная стая. Кобель давно вернулся в город, бросив волчицу со щенками, и попутно обрюхатив ещё пару волчиц. Шакал прижился в стае, но когда приносил жене вместо свежего мяса падаль, она больно кусала его и выгоняла из логова вместе с добычей.
- Ты свои вредные привычки бросай, - лаяла она на мужа, - согласился с волками жить - учись по-волчьи выть, и свежую кровь пить!
Так и прожила волчица всю жизнь с шакалом, а что ей, бедной, делать, если самцов её племени убили охотники?