Илья Ефимович Репин был верующим человеком и немало картин в своём творчестве посвятил религиозной теме. Среди них широко известна картина «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых». Эта картина, пожалуй, самая религиозная, хотя на ней нет прямого изображения Бога, но есть Его присутствие, которое ощущается через главного персонажа – Святителя Николая епископа Мерликийского.
Название картины само объясняет суть изображения. Трое невиновных жителей города осуждены на казнь по велению градоначальника. Св. Николай - центральная фигура на полотне, он изображён в самый напряжённый момент происходящего – останавливает руку палача, который готов снести голову первому из трёх приговорённых к казни.
Несчастных трое: взрослый мужчина, юноша и старик. Репин специально изобразил людей разных возрастов, чтобы показать их неодинаковую реакцию на внезапное освобождение.
То, что это христиане, показано художником с помощью их поз и выражений лиц.
Первый осуждённый, стоящий на коленях у ног палача, застыл в готовности достойно встретить последний миг своей жизни. По-христианскому обычаю он склонил голову, скрестил руки на груди и закрыл глаза ... весь его вид показывает, что он глубоко погружён в молитву.
Другой осуждённый совсем молодой человек. Выражение его лица выражает крайнюю степень немого изумления, он верил, что спасение возможно, но то, что оно случилось, стало для него чудом. Он готов броситься к Николаю, чтобы удостовериться, и лишь рука охранника удерживает его на месте.
Третий осуждённый на смерть – старик. Много повидавший в жизни, старик знал, что помощь может быть только от Бога, и перед смертью молился Ему о помощи. И настолько была сильна его Вера, что Бог услышал и откликнулся. На лице старика читается «по вере и воздастся»! Он благодарно протягивает руки к св. Николаю, как к Спасителю, и видит в нём посланника Бога, которому горячо молился.
Здесь надо вспомнить о самом Святом Николае.
В городе Миры Ликийские, в котором происходило вышеописанное беззаконие, Николай занимал должность архиепископа, то есть имел всю полноту апостольской власти и мог оспорить гражданский закон, тем более, когда совершалось беззаконие.
Когда святитель Николай вступал в управление Мирликийской епархией, он сказал себе: «Теперь, Николай, твой сан и твоя должность требуют от тебя, чтобы ты всецело жил не для себя, а для других!»
Так Святитель и поступал. Он лично приезжал туда, где происходил какой-либо конфликт, и без применения силы, а добрым словом и увещеванием усмирял волнения .
Когда Николай узнал, что во время его отсутствия градоправитель Евстафий невинно осудил на смерть трех граждан, то тотчас поспешил в Миры.
Официальной причиной казни была названа подготовка мятежа против Евстафия, а трое осуждённых якобы были организаторами мятежа. Но истинная причина казни была в алчности Евстафия, которого подкупили недоброжелатели.
Можно поверить в корысть Евстафия, глядя на его заискивающую физиономию, но трудно поверить в организацию мятежа в городе, где на страже закона стоял епископ Николай , а в подкуп тем более верится с трудом. Какую материальную выгоду мог иметь градоначальник от этих трёх узников? Присвоение их имущества, их должности, богатый выкуп? Трудно в это поверить, ведь на осуждённых нет ничего, что говорило бы об их достатке: ни роскошной одежды, ни богатой обуви, ни других признаков благосостояния ...
Но сам епископ Мирликийский примчался на помощь простым гражданам, значит, они были важны для него. Трое осуждённых были христианами, и Евстафий хотел предать их смерти за религиозные убеждения.
В это время Св. Николай был в соседней Фригии, где усмирял беспорядки, вызванные столкновением местных жителей и приплывших воинов. Интересен вопрос, каким образом епископ узнал о предстоящей казни? Ни телефона, ни телеграфа, ни интернета в то время не было, и в письме не сообщить, ни гонца послать, ведь из Ликии до Фригии путь не близкий, но ведь как-то Св. Николай сумел получить известие и вовремя успел предотвратить казнь.
Ответ напрашивается один – известие он получил чудесным образом, ведь в случае необходимости Бог посылает Своего посланника Ангела для передачи нужного известия или для свершения действия. Так, например, Ангел сообщил благовестие Деве Марии о рождении Богомладенца; явился к св. Петру в темницу для его освобождения; сопровождал в пути и оберегал Товию; был рядом со Святым семейством в их бегстве в Египет и ещё много подобных случаев ангельского содействия.
Неизвестно, во сне или наяву Ангел известил Св. Николая о готовящемся беззаконии, но чудо случилось. Также с Божией помощью Святитель в преклонном возрасте (70 лет) смог быстро одолеть неблизкий путь в Миры Ликийские и даже подняться на высокую гору, где должна была состояться казнь.
Этот эпизод описан в книге византийского писателя X века Симеона Метафраста «Жизнь и деяния Святого отца нашего Николая Чудотворца»:
«Когда святой это увидел и обратил взор на печальное зрелище, то, уравновесив суровость мягкостью, не сказал ни дерзкого, ни резкого слова, но и не выказал никакой опаски или робости; сколько доставало сил он побежал к палачу, смело выхватил из его рук меч, и, ничего не страшась, бросил на землю, и осуждённых освободил от их оков. Никто не воспрепятствовал его самовластному поступку…»
Этот эпизод биографии святого Николая Илья Ефимович Репин сделал сюжетом своей картины.
Известно, что картину на религиозную тему Репину заказала игуменья Николаевского женского монастыря в Харьковской губернии, куда он ездил навещать свою двоюродную сестру-монахиню.
Религиозная тема была близка Репину, и он согласился выполнить просьбу игуменьи. Но вместо иконы-образа Святителя Николая, художник создал многоплановую картину, расширив тему и показав одно из чудес св. Николая.
Работа над картиной продолжалась с 1886 по 1888 годы. Собирая материал, Репин даже съездил в Бари к мощам Святителя Николая.
Им было сделано несколько графических набросков и красочных эскизов, а также выполнены варианты картины.
На одном варианте картины Репин изобразил Николая, смотрящего на палача. Святой положил руку на меч и словно говорит палачу: «остановись, не бери грех на душу за смерть невиновных». Но такой вариант не удовлетворил художника, так как образ св. Николая на картине был, но не было присутствия Бога.
В другом варианте художник изменил положение тела Николая и направил его взгляд в сторону зрителей, придав ему молитвенное выражение.
Ранее, за 12 лет до создания картины, Репин написал в письме к Крамскому: «... молитва <...>это есть непосредственное, восторженное обращение к Богу, едва не высший момент в человеческом духе. И чем сильнее натура, тем больше призыва, тем полнее экстаз и тем несокрушимее воля, так как она есть Божья. Отсюда происходит твёрдое убеждение в себе, как посланнике Бога, как исполнителе его воли».
Лицо св. Николая на картине – это отражение слов Репина.
Святитель Николай на картине Репина «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых» представлен, как посланник Бога и исполнитель его воли. Поэтому взгляд Николая направлен не на градоначальника (инициатора беззакония), ни на палача (свершителя казни), ни на меч (орудие убийства), ни на осуждённых (они агнцы божии) ... Сосредоточенный взгляд Николая направлен выше голов зрителей, туда, где он видит Бога.
И все присутствующие на месте преступления понимают - свершилась воля Божия, высшая справедливость на свете!
Законченная картина была представлена на 17-й выставке «передвижников» в Петербурге. Картину увидел Лев Николаевич Толстой и отозвался о ней нелестно: «не художественно, не ново, не дорого автору» .., «вся картина без фокуса, и все фигуры ползут врозь».
То ли знаменитому писателю не понравилась тема картины, то ли в нём взыграли антирелигиозные настроения, то ли он был «не в духе», но идею Репина Толстой явно не понял. Зато другому писателю, Николаю Лескову, картина очень понравилась. Он написал Репину письмо, в котором говорилось: «Приветствую большой и несомненный успех Ваших произведений. На выставке нет ничего лучше «Св. Николая» и портрета Глазунова. Похвалы Вам единогласные. Стоят картины прекрасно, и лучшего им не надо».
Картина была приобретена Императорским домом за десять тысяч рублей, а для монастыря Репин создал повторение картины.
Илл.
Репин И.Е. Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых. 1888. Холст, масло, 215 х 196 см. Гос. Русский музей.