Однако, на следующий день мне пришлось отложить беседу с графом Варго.
К моему огромному разочарованию у меня настали эти дни, а я так надеялась, что понесла, если не от мужа, так от своего любовника Адалберто. Продолжительная задержка позволяла надеяться. Попытка не удалась. Увы, только в сказках происходят чудеса, как в той, что рассказывала на ночь старая Берта, моя няня, родом из страны данов. В ней - у короля франков Рерира, внука самого Одина, и его супруги долгое время не было детей, что огорчало их безмерно.
Как-то раз, когда король в задумчивости сидел на холме возле своего замка, перед ним предстала валькирия. Она протянула яблоко и велела отдать его жене, тогда у них родится сын.
Обрадованный Рерир отнёс яблоко жене. Съев его, та почувствовала под сердцем ребёнка. Её муж, не дождавшись рождения малыша, умер через несколько месяцев после подарка богов. Минул год, затем второй, а ребёнок не рождался. И лишь через три года после смерти отца появился на свет к вящей радости жителей королевства.
- Разве такое возможно?- недоверчиво спросила я.
- Люди охотно верят чудесам, особенно, когда хотят поверить, - ответила няня.
Не думаю, что аквитанцы смирятся, если бы подобное чудо произошло бы со мной. Они и родного сына собственного государя забраковали, сочтя болезненного, почти не встающего с постли мальчишку - негодным. И герцогство отошло к племяннику покойного мужа - молодому Гильому.
Нынче он пригласил гостей, чтобы отпраздновать своё вступление на престол, откладываемое из-за траура, а заодно присмотреть мужа для Марии.
Сослаться на плохое самочувствие, чтобы не присутствовать на торжестве и не видеть косые взгляды?
Нет, я не привыкла отступать перед недоброжелателями.
Приказала служанкам принести, обернутый в льняную ткань болотный мох и шёлковый пояс. У меня было несколько поясов на такой случай. От пепла из костей жабы, который положено носить в мешочке на шее или талии, что тоже, по утверждению лекарей, отлично помогает в «эти дни», я отказалась.
Собственноручно проверила наличие небольших чистых тряпочек для туалета. Хорошо быть обеспеченной, ведь бедняки обходятся листьями растений и запасённым на зиму мхом.
Немного мутило от смрада и зловония, которым пронизан воздух.
Раньше всегда требовала, чтобы не гадили на лестницах, а выходили во двор и вовремя сливали ночные горшки. Нынче я здесь уже не госпожа. Разумеется, нечистоты убирают по мере нахождения, но запах долго держится.
Хотелось принять ванну, однако пришлось обойтись обтиранием.
С помощью служанок облачилась в парчёвое красное платье(кровь на нём не будет заметна), да и к лицу оно мне. Сложный крой и дивный узор наряда выгодно подчёркивали мою фигуру. Узор-аллегория. Золотой грифон, символизирующий могущество, власть, бдительность, быстроту и силу. Дракон - символ таинства жизни, с его добром и злом, жизнью и смертью, вечным и переходящим. Луна, вокруг которой расположились эти мифические существа - олицетворение возрождения, бессмертия и ледяного безразличия, которое я и продемонстрировала своим явным недругам.
Они трусливо отводили взгляды. Чувствовала их зависть и скрытую ненависть.
Две гарпии - сёстры первой супруги моего покойного мужа: Вилла, вдовствующая королева Верхней Бургундии и недавно овдовевшая Ирменгарда де Вержи, графиня Лангра. Последняя приехала вместе с сыновьями: Вало, графом Шалона, восемнадцатилетним Жильбером и Ренаром - юнцом шестнадцати, или пятнадцати лет. По слухам, граф Шалона - худой, бледный юноша, скоро должен последовать за отцом, так как был неизлечимо болен. Выглядел неважно. На щеках его алели пятна. Временами он кашлял, прижимая к губам шёлковый платок. Судя по озабоченным взглядам матери, дела молодого графа плохи. Зато его младшие братья излучали здоровье и жизнерадостность.
Виллу же сопровождал старший сын - Родольфо, король Верхней Бургундии. Он ещё не был женат и Мария явно расматривалась, как предполагаемая невеста для него.
Однако и дети младшей сестры Виллы, тоже являлись кандидатами на роль жениха.
Вилла, и Ирменгарда, будучи единокровными сёстрами, чрезвычайно кичились тем, что в их жилах течёт кровь императоров.
По мнению сестёр, из всех гостей, лишь Ротхильда, дочь покойного императора Карла Лысого соответствовала им по положению, ну ещё моя падчерица Ирменгарда, их родная племянница. Я же, будучи дочерью мелкопоместного барона, в глазах сестриц не являлась высокородной особой. Зато красотой превосходила их всех вместе взятых. К тому же злючки не могли простить того обстоятельства, что после смерти их сестры, Гильом I, герцог Аквитании поспешил жениться на мне.
Легка на помине! К ним, опираясь на руку мужа, Ротбальда, графа Арля и Авиньона, подошла моя падчерица - мелкая и тщедушная особа с жидкими тёмными волосами. Да и кожей слишком смугла, что не соответствовало канону красоты.
Обменявшись приветствиями, кумушки завели разговор, старательно игнорируя меня. И хотя я находилась на расстоянии от них, слышала каждое слово.
Падчерица поинтересовалась здоровьем кузена. Потом разговор плавно перешёл к методами лечения: пиявками, кровопусканию и прижиганию.
Моё присутствие их бесило, вот только они не желали первыми уйти, тем самым продемонстрировав собственное поражение. Я тоже не спешила покинуть поле боя, оставив его за противницами.
Вилла похвалилась, что по утрам умывается мочой, фанатично веря в её чудодейственные свойства. Подобного оптимизма моя падчерица не разделяла. Тогда вторая её тётушка посоветовала смесь из воды и золы для отбеливания кожи. Какая глупость!
Потом обсудили шёлковое белье, к которому не прилипали вши, да гусиный жир для смазывания волос.
Невольно поморщилась от отвращения.
Я умывалась только ледяной водой, вшей и прочих насекомых у меня отродясь не было.
Заметив, что стою почти в одиночестве, не считая моей престарелой родственницы, всегда сопровождающей меня на подобные встречи, а остальные сторонятся, словно прокажённой, ко мне направилась Мария. На ней скромное голубое платье и она так мила в нём.
Все взгляды сразу обратились на девушку. Спутники моих врагинь вмиг приосанились. Родольфо смотрел на Марию с обожанием, а Вало с безнадёжной влюблённостью.
Отметила, как нахмурил густые брови её брат герцог. Гильом специально удерживал возле себя Варго и моего фаворита - виконта Адалберто, не допуская их приблизиться ко мне.
- Вы сегодня восхитительно выглядите, герцогиня. Впрочем, как и всегда. Тёмно-красный цвет вам идёт, - улыбнулась Мария.
- А какой не идёт? - настороженно спросила, заподозрив подвох.
- Изумрудно-зелёный.
- Зелёный - цвет надежды, голубой цвет мечты? - пискнула моя падчерица.
Все замерли в ожидании ответа Марии.