Раиса сидела у себя в кабинете и от скуки решала кроссворд, на последней странице журнала «Огонек» далеко не первой свежести. За окном капал медленный, грустный, почти как в ноябре, серый дождик. Делать пока что было совершенно нечего. Две тонны картошки должны завезти только к обеду, лук, скорее всего, привезут только завтра… Торговля шла медленно: распродавали лишь небольшие запасы с прошлого завоза, а также не особенно популярные в народе консервы. Раиса, в сущности, ненавидела эту работу, хотя и никогда не позволяла себе в этом признаться. Все вокруг ее считали весьма успешной женщиной, уважали даже за глаза. Да и она себя уговаривала чуть не каждый день, сцепив зубы: «Дом – полная чаша! Что еще нужно?», а затем, взяв себя в руки, приезжала к семи утра в ненавистный, вечно пахнущий овощной гнилью, магазин.
Работать было, в сущности, не трудно: дисциплину она с первого дня навела железную, даже грузчики пикнуть боялись, но все-таки… Все-таки, это было не то, к чему бы хотелось стремиться.
Когда-то давно… Господи, как же давно это было! Лет семь назад, кажется! Да… Она хотела поступать на исторический. Провалилась, и мама тут же «подсуетилась». В общем, деваться было некуда, и она поступила в институт торговли. Первые годы она попросту мучилась, и выкраивая пятнадцать – двадцать минут каждый день, все еще почитывала книги по истории. Финикия… Месопотамия… Египет… От одних этих названий захватывало дух, и хотелось расправить крылья и улететь туда – к зиккуратам, пирамидам и библиотекам, вроде Александрийской. Но мама на кухне, гремя кастрюлями, звала ужинать, книга возвращалась на полку, и на завтра нужно было подготовиться к контрольной по товароведению или же по бухучету. И тотчас все эти императоры Александры, Киры и Веспасианы, уходили спать до следующего вечера.
В дверь постучали. Раиса уже по стуку могла понять кто это мог бы быть. Если бухгалтер Зоя, то стук ее был едва слышен, да и сама Зоя была полностью задавлена жизнью и оттого почти никогда не поднимала от пола глаз. Бригадир грузчиков – напротив - стучал сильно, но при этом и как-то немного застенчиво, что ли… Последний его удар в дверь был обычно существенно тише двух предыдущих. Боря – этот самый бригадир – был огромный, как шкаф, и при этом законченный алкаш, отсидевший к тому же несколько лет за мордобой, и презиравший всех женщин, кроме Раисы. То ли он был в нее тайно влюблен, то ли просто относился к ней с заметным и довольно странным пиететом.
- Ты, Рая, это… - говаривал он, приняв в обед граммов сто пятьдесят, - тебе бы – фронтом командовать! Конкретно тебе говорю!
И от этого комплемента Раиса каждый раз практически таяла, у нее даже появлялся заметный румянец, который Боря то ли не замечал, то ли воспринимал как-то по-своему.
В общем, Раиса подняла глаза, поскольку стук был совершенно незнакомый. В дверях стоял мальчик. Ну, может и не мальчик, а юноша, но в общем существо явно старшего школьного возраста. Впрочем, он был довольно рослый, как все пацаны – непричесанный, в школьных брюках и какой-то совершенно застиранной тенниске.
- Тебе чего? – спросила Раиса строго.
- Работу ищу… летом, подработать хочу… - ответил юноша, уже довольно грубым, вполне мужским голосом.
- Работу? – переспросила Раиса.
- Ну да, - ответил тот, - любую. Грузчиком, например или если прибирать нужно…
- Обожди, - сказала Раиса и показала юноше жестом войти, - тебе сколько лет-то?
- Семнадцать, - ответил тот, смущенно, и добавил, - будет через месяц….
- Понятно… - протянула Раиса и велела визитеру присесть.
Тот послушно сел на стул, и, положив руки на колени, стал пристально смотреть на Раису.
- А ты знаешь, что закон запрещает мне брать на работу людей, моложе семнадцати лет?
Молодой человек опустил глаза и сказал:
- Да, я знаю… Но, может быть, как-то неофициально? Вы не подумайте, я не подведу… Просто очень нужно…
- На магнитофон, что ли собираешь? – спросила Раиса, - А у родителей попросить нельзя?
- Да какой там магнитофон… - он даже махнул рукой, и, помолчав добавил, - а родителей у меня больше нет…
Раиса не ожидала такого ответа и у нее вырвалось эдакое резкое «У-ф-ф-ф!».
- А куда же они делись? – спросила она, немного придя в себя, и ожидая услышать слезливую историю об автокатастрофе или тому подобном, а потом уже более конкретную просьбу помочь материально.
- Да нигде, - пожал плечами юноша, - живут, видимо, как и жили… Просто… не знаю как сказать. В общем, наши пути, можно сказать, разошлись.
- Парень, ты мне не темни, - потребовала Раиса, - Как это «пути разошлись»?
- Ну а что? Так бывает… - ответил юноша спокойно. – Не часто, наверное.
- Как бывает? – переспросила Раиса.
- Ну, как… Родители, насколько я уже успел убедиться, любят шантажировать детей. Вы, возможно, тоже с этим сталкивались в прошлом. Ну типа, если не сделаешь «то-то», то мы тебе не дадим «это» ….
- И что же они хотели, чтобы ты сделал? – спросила Раиса уже немного тревожась. Она вдруг почувствовала, что перед ней нечто особенное. Нечто такое, что нельзя просто так отпустить или уж тем более прогнать, нужно выслушать и понять, а там – поглядим…
- Да ничего особенного. – пожал плечами визитер, - Они просто требовали, чтобы я предал любимого человека и затем убил собственного сына…
- Да что ж ты такое говоришь? Ты вообще здоров ли? – Раиса даже всплеснула руками.
- Да бог с вами, не нужно так драматизировать, - сказал юноша спокойно, - эта ситуация, я думаю, бывает в жизни чуть не каждой второй женщины, ну и мужчины, соответственно…
Раиса, кажется, начала догадываться:
- Любовь, что ли? – спросила она, чуть более развязно, чем стоило бы в этой ситуации.
Юноша промолчал, а затем, глядя Раисе в глаза твердо спросил:
- Так как насчет подработки? Мне некогда просто разговаривать, вы уж извините.
- И куда же ты так спешишь? - спросила Раиса почти нежно.
- Нам деньги нужны. Через неделю за комнату платить, а все деньги улетели Сеньке на лекарство… Простудился он, потом – воспаленье легких… По весне такое часто бывает…
- Слушай, ты меня врасплох застал… - призналась Раиса. – А что ты вообще умеешь делать?
- Ну как… - ответил юноша, - грузчиком я уже работал… а с полгода назад мы выиграли немножко в лотерею, и я купил пишущую машинку… немецкую… Я и Ирка научились печатать и скоро мы стали этим тоже подрабатывать… Но сейчас лето, и писатели, которым мы рукописи печатали, разбежались на курорты… Так мне сказали в секретариате. В общем, надо что-то думать… Скоро, как я уже сказал, за комнату платить, а мы уже и так с хлеба на квас перебиваемся…
- Тебя как зовут? – спросила Раиса.
- Михаил… - ответил тот и почему-то встал, - Точнее… - и он представился полным именем и фамилией.
- Понятно… - сказала Раиса, - а теперь, можешь мне рассказать свою историю? Что, собственно, случилось?
Михаил пожал плечами и стал нехотя рассказывать. История была банальна, как «Ромео и Джульетта», с той разницей, что этим молодым людям, слава богу, не пришло в голову травиться. Но суть таже – давняя любовь, чуть не с детсада, «залет» … истерика родителей с обеих сторон, требование пойти на аборт, отказ, причем – со стороны Михаила в первую очередь, ну а дальше. Как и положено – банальный шантаж: если вы нас слушать не хотите, то и поддержки вам не видать! Живите, как знаете …
Первым делом Михаил сумел договориться в Загсе, чтобы их расписали. Это было очень непросто, и он обил пороги не одного кабинета под слащавыми улыбочками чиновников. Говорили, что его случай – второй в республике и… первый, когда этого добился, собственно, несовершеннолетний жених… В общем, они получили паспорта уже с печатью о браке…
Далее, получалось так, что Ирина оставила на время школу: куда с таким пузом, да и после родов тоже – явно не до школы… Михаил как-то сумел уйти в вечернюю школу, даже не столько потому, что это было действительно нужно, сколько от того, чтобы перестать сносить насмешки одноклассников. Сейчас уже доучивается Ирина, а он все больше сидит с Сенькой, когда может подрабатывает печатью, но вот нынче- увы - застой… Сейчас каникулы, Ирка может посидеть с Сенькой, а он может найти что-то стоящее. Хотя... пока что никак…
- Слушай… - сказала вдруг Раиса, - так у меня для тебя полно работы! В смысле печатать!
- Правда? – недоверчиво спросил Михаил.
- Ну что я тебе врать буду? Только – да – неофициально. Трудовую твою я пока не могу оформить. Это ничего?
- Ничего, наверное, – спросил Михаил, - А сколько вы платите за страницу?
- А сколько тебе писатели давали? – спросила Раиса.
- Когда по десять копеек, когда и по двадцать, в зависимости от срочности…
- Понятно, - она полезла в стол и выгребла кучу бумаг, - Во это не очень срочно, но плачу по тридцать копеек! Договорились?
- А почему так? – насторожился Михаил, - так мне еще никто не платил!
— Это потому, что в сфере торговли другие расценки, - весомо заверила его Раиса.
- Ну что ж… - Михаил задумался, - Давайте так… Я вам принесу через пару дней сто страниц, вы мне заплатите…. А там посмотрим. Идет?
- Идет, конечно, - ответила Раиса обрадованно. - Мне так не хватало человека, чтобы печатать отчеты и прочие документы. Искали – уже с ног сбились, можно сказать.
— Вот как? – спросил Михаил недоверчиво.
- Именно! Жалко, что тебе нет восемнадцати! Я бы тебя сходу в штат взяла!
- Ну что ж… спасибо… я приду через пару дней, как и сказал. Можно ваш телефон, на всякий случай? – спросил он.
- Конечно! – ответила Раиса и вытащила визитку из ящика. – Звони, заходи, как только будешь готов.
- Можно у вас попросить папку, чтобы бумаги сложить? – спросил Михаил и смущенно и явно радуясь редкой удаче.
- Да, господи, конечно! – воскликнула Раиса и выхватила откуда-то с полки пустую серую папку с веревочными завязками.
Михаил молча сложил туда бумаги, не спеша завязал и взял подмышку. Затем он повернулся и серьезно сказал: «До свидания», сопроводив свои слова легким кивком головы. Затем скрылся за дверью.
Раиса, можно сказать, была в шоке. Она примерно также презирала всех мужчин, как Борька презирал всех женщин. Весь ее опыт общения с мужским населением сводился к банальному выпивону с последующим перепихоном. Представить, что мужчина может не оставить ее в известных проблемах, она вообще была не в состоянии. Собственно, до замужества эти проблемы случались дважды и оба раза она выкарабкивалась самостоятельно, да еще подруга Зина помогала, как могла, хотя и зудела постоянно, мол, что она – Раиса - за дура такая…
Случай с этим мальчиком Михаилом произвел внутри нее некий взрыв, какой бывает на болотах при вспучивании метана. При этом вся «тысячелетняя муть» всплывает наружу, и покою надолго приходит конец. Она заперлась в кабинете, достала бутылку коньяка, резанула лимончика и салями и так же не садясь, хватила пятьдесят грам. Съела пару долек салями и лимончика, затем хватила еще пятьдесят, и решив, что, пожалуй, хватит, села в кресло и задумалась.
— Вот почему так бывает? Почему ей встречается одно отребье, включая и ее нынешнего «алканавта» муженька, а где-то… где-то далеко есть такие мужчины, как это мальчик… Да какой там мальчик! Это уже настоящий мужик. Больше ему в жизни учиться нечему. Главную науку он постиг… Раиса вдруг вспомнила, что когда-то давно читала об одном вавилонском императоре, имя его она уже забыла… так вот все говорили, что в него, видимо, вселился старый дух, поскольку он, даже будучи ребенком не тяготел к играм, но пытался разбираться в клинописных табличках, пытался сам что-то писать. Общался с учеными, поскольку с детьми его возраста, ему было попросту не интересно.
- Кто знает, - подумала Раиса, - может, дух того самого императора Вавилона и явился мне в лице этого необыкновенного юноши? Его ведь тоже, как видно, общение со сверстниками, совершенно не интересует…
***
Спустя два дня, Михаил появился в дверях, как и обещал, все в тех же затрапезных брюках и в той же тенниске. Подмышкой он держал папку.
- Я закончил, - сказал он, - проверьте, пожалуйста.
Он положил папку на стол. Раиса почему-то немного растерялась, а может, просто слишком много думала об этом удивительном человеке, который, несмотря ни на что, не предал свою женщину, что так редко бывает в наши дни. Она раскрыла папку, пролистала, а затем сказала:
- Выйди, пожалуйста из кабинета, я сейф при посторонних не открываю. А деньги там хранятся.
Михаил пожал плечами и вышел. Раиса же быстро достала кошелек, отсчитала тридцать три рубля, и сложила бумажки на столе: три червонца и трешка сверху. Затем она выглянула в коридор и велела Михаилу войти.
— Вот твой гонорар! – сказала она, - пиши расписку!
Михаил пересчитал деньги и поднял на нее удивленные глаза:
- Тут лишних три рубля!
- Нет, - ответила Раиса, - если все без ошибок, у нас положена надбавка – десять процентов. Ошибок я не нашла, так что – бери, заработал. Расписку пиши, короче.
Михаил написал, что требовалось, расписался и протянул бумагу Раисе. Та кивнула и положила бумагу в стол.
- У меня еще есть работа. – сказала она. - Возьмешь?
- Конечно… - ответил Михаил, - сколько угодно!
В его глазах вдруг появилась какая-то особенная собачья преданность, свойственная молодым людям, которых никто еще никогда не предавал. Или же, наоборот, такой взгляд бывает у тех, кто был люто, вероломно предан самым близким другом, разуверился от того во всем человечестве, но потом встретил кого-то, кто бескорыстно залечил его раны простым участием, и от этого вера в людей стала снова зарождаться и понемногу крепнуть.
- Отлично… - Раиса порылась на полках, достала пухлую паку и протянула Михаилу. – Сможешь? – спросила она.
- Ну… это возьмет не меньше недели, пожалуй! – вас устроит?
- Да, конечно! – ответила Раиса. – Как сможешь, так и приходи.
- Но тут страниц триста, если не четыреста… - сказал Михаил, — это все так же... по тридцать копеек?
- Ну не я же тарифы устанавливаю, - ответила строго Раиса, - как было, так и есть!
- Хорошо… - ответил Михаил и встал. – Я приду, как только мы напечатаем.
- Кто это мы? – переспросила Раиса.
- Ну я, и Ирка… Я печатаю днем, когда Сенька спит, или играет, а она больше по ночам… Хотя, я тоже иногда по ночам ей помогаю. Меняемся.
- Понятно… - сказала Раиса немного смутившись. – Ладно, иди. Приходи, как закончишь.
Михаил ушел. Раиса выглянула в окно, и когда худощавый силуэт скрылся за углом, выбросила в урну напечатанные листы, а заодно и расписку, предварительно ее изорвав на мелкие кусочки.
***
Так Михаил приходил с полгода, получал он Раисы «задания», уходил, выполнял, возвращался, получал свой гонорар и затем - новое «задание». Он, похоже, ничего не подозревал. Пару раз Раиса пыталась ему всучить авоську с овощами, но Михаил соглашался только купить, и они договаривались на компромисс, что Раиса вычтет нужную сумму из будущего гонорара.
А затем он исчез. У Раисы не было ни его телефона, ни адреса. Собственно, она даже не помнила его фамилию, поскольку никогда не читала его расписки. Поначалу она переживала, пару раз даже нервничала, а потом рутина как-то затянула, и вся эта история стала понемногу забываться.
***
Прошло лет тридцать или даже чуть больше. Раиса уже похоронила мужа, который в последней части жизни остепенился и даже создал какой-то бизнес. Впрочем, грехи молодости все равно не дали ему возможности стать долгожителем. После продажи его бизнеса, осталась некоторая сумма, позволяющая Раисе жить на пенсии относительно неплохо. Детей у нее не было, а следовательно, не было и внуков. В общем, она старалась не унывать, хоть жизнь и казалась немного пустоватой. В этом смысле, она всячески пыталась наполнять ее событиями: регулярно ходила в парикмахерскую, занималась спортом, много читала, наверстывая упущенное за эти годы в исторической науке.
По субботам она даже позволяла себе бутылку вина и какой-нибудь легкий женский фильм. Сегодня как раз была суббота и она пошла в супермаркет. Ходить быстро уже было тяжеловато, и она по обыкновению шла не спеша, внимательно глядя себе под ноги. Уже на подходе к супермаркету Раиса остановилась, поскольку на площадь перед входом вырулил шикарный темный лимузин и остановился недалеко от нее. Из него вышло несколько мужчин и женщина, все очень элегантные, и направились к магазину. Раиса продолжила идти дальше, когда вдруг один из мужчин что-то затараторил, и другой помоложе, побежал к лимузину, и залез во внутрь, не закрывая при этом дверцу.
Раиса поднялась по ступенькам, и уже поравнявшись с людьми в костюмах вдруг встретилась взглядами с двумя или тремя. Один из них, видимо, главный, тоже посмотрел на нее и вдруг расплылся в улыбке:
- Раиса Сергеевна! А я вас сразу узнал!
Раиса опешила, решив, что это какой-то розыгрыш. Она отвернулась и пошла своей дорогой.
- Погодите, прошу вас! - настаивал мужчина.
Раиса обернулась.
- Что вам угодно? – спросила он строго.
- Вы меня не помните? – мужчина улыбался. – Вы меня лет тридцать назад спасли, можно сказать!
Раиса насторожилась и стала присматриваться.
- Я что-то не припоминаю… - сказала она.
- Я Михаил Суханов! Миша! Я вам отчеты печатал, когда вы магазином заведовали! Припоминаете? Я как теперь помню: по тридцать копеек за страницу! Сказочный гонорара по тем временам!
- Миша? – переспросила Раиса.
- Ну да… Узнали?
- А у вас была жена... Ирина, кажется…
Михаил перестал улыбаться.
- Да… она умерла пятнадцать лет назад… от рака.
- Ой! – вскрикнула Раиса, - Извините…
- Ничего-ничего… Я уже свыкся, можно сказать. А вы как? За покупками пришли?
- Да вот… - Раиса была ошарашена этой встречей.
- А знаете, я ведь владею этой сетью! – улыбаясь заявил Михаил. – И мы сделаем вот что! Пойдемте!
- Куда это? – удивилась Раиса.
- Пойдемте, пойдемте, не пожалеете! Долг, как говорится, платежом красен…
- Какой еще долг? – возразила Раиса.
- Как это какой? – улыбаясь спросил Михаил. - Можете не верить, но если бы тогда не ваше участие, то нам под стать в петлю было бы … Даже Сеньку кормить уже нечем было, представляете?
- А как он кстати? – спросила Раиса.
- Отлично. – сказал Михаил, - Закончил университет в Англии, сейчас живет в Америке, семья, двое детей пока что… В общем, все нормально.
- А ваши родители живы? – спросила Раиса, не зная, как поддержать разговор.
- Возможно, - ответил Михаил мрачно. – Вполне возможно.
- То есть… вы так и не помирились?
- Да мы, в сущности, и не ссорились, - ответил Михаил, - просто они меня предали, вот и все.
- Мне кажется, вы преувеличиваете, - возразила Раиса, - они просто хотели как лучше…
- Как лучше кому? – спросил Михаил холодно. - Мне или им? - И добавил, - Оставим это, прошу вас. Дело давнее, я и с этим тоже давно уже свыкся, да и простил их, наверное.
Они зашли в кабинет менеджера. Тот при виде Михаила вскочил и стал было расшаркиваться, но Михаил его прервал:
- Сережа, голубчик, оформи-ка на эту женщину карточку… ну ты понял, да?
- В смысле... «Космос-Экспресс»?
- Да именно. – ответил Михаил, и обращаясь к Раисе предложил, - Присядьте, дорогая Раиса Сергеевна, прошу вас.
Раиса послушно села, не понимая, что происходит. Михаил присел на край стола, и сказал, обращаясь к Раисе:
- Сейчас вам оформят специальную карточку, на которую каждую неделю будет заноситься сумма в размере потребительской корзины. Пожизненно. Понимаете?
Раиса потеряла дар речи, но все-таки выдавила:
- С какой стати такие подарки?
— Это не подарок, - ответил Михаил. – Это возврат долга. Я ведь не сразу понял, что произошло… И я вам безмерно благодарен. Наверное, даже больше, чем своим родителям. Вы ведь меня не только спасли, но при этом еще и сумели не унизить подаянием. Вы появились именно в тот момент, когда у меня было самое отчаянное положение в жизни.
Он на секунду замолчал и затем продолжил:
- Кто-то из пророков говорил, что когда уже надеяться не на что, и вдруг с кем-то приходит спасение, то почитай того, кто спас тебя, как если бы то был ангел небесный… Как-то так. Сегодня, я, можно сказать, император! «Растет моя держава!» - изрек он вдруг Пушкинским слогом. И затем продолжил, - да и не только эта. А вы – мой ангел, и эта карточка – самое малое, чем я могу вас отблагодарить. Понимаете?
Раиса промолчала. Она не знала, что сказать. Все это было так неожиданно. Но все-таки, собравшись с мыслями, она сказала:
- Спасибо вам, Миша. Я, честно говоря, немного озадачена… я ведь даже близко не ждала ничего взамен. Так что даже не знаю, могу ли я принять ваш подарок. Вы уж извините…
Михаил молча смотрел на Раису. Та, немного съежилась в своем кресле, и сидела, вцепившись обеими руками в ручки сумочки.
- Ну хорошо, - сказал он, - а мог бы я, время от времени, приглашать вас, скажем, в ресторан или еще куда-нибудь? В театр, например?
- С удовольствием… - ответила Раиса немного смущенно.
- Ну что ж… тогда я, надеюсь, вы не откажетесь отужинать со мной сегодня вечером в ресторане, скажем… «Тадж Махал»?
Раиса кивнула.
- Отлично. Тогда я пришлю за вами машину. Дадите мне ваш адрес и телефон?
Она написала все на бумажке и протянула Михаилу.
- Ну что ж, тогда – до вечера?
Раиса, кивнув, встала. Менеджер так и застыл с каким-то бумагами в руке, стоя в противоположном конце комнаты, а Михаил встал и проводил Раису до двери.
Она спустилась в торговый зал и купила какие-то мелочи: все никак не могла собраться с мыслями. А затем, все такая же ошарашенная, побрела домой.
Она находилась в возбуждении от произошедшего до самого вечера, но главное, ей не давала покоя некая мысль, которую она никак не могла ухватить за хвост. Она то ли читала что-то такое, то ли уже думала об этом… Ее осенило только, когда она, уже придя домой и заварив себе кофе, села с ним на балконе. Это была мысль одного китайского философа, времен династии Цинь, кажется. Раиса не помнила ее дословно, но приблизительно она звучала так:
- Истинный император начинается не с завоеваний, а с внутреннего благородства. Если такового нет, то он просто превращается в тирана, которого неизбежно низвергнут. Благородный же муж может править империей столько, сколько дней отведено ему самому, ибо внутреннее благородство вызывает уважение даже у врагов.
Ottawa April,2023