Коля уже подходил к месту свидания с Леной, стройную фигурку в коротком платье он увидел ещё издалека , как его окликнул хорошо ему знакомый голос известного чуть ли ни всему району переростка и драчуна Леньки Задорнова:
Эй, Колян, не к Ленке ли спешишь?
Коля вздрогнул и испуганно обернулся. Встреча с Ленькой не предвещало ничего хорошего, потому как знал, что и Ленька имел виды на Лену, а тягаться с ним было трудно в виду явного превосходства его в весе, росте и умении драться, о чем среди местных пацанов ходили легенды. Поэтому Коля, не стал дерзить, а скромно пояснил:
-Да, мы условились встретиться у её дома в семь часов.
Ленька, ускорил шаг, поравнялся с ним и с явной насмешкой сказал:
-И ты думаешь, придёт?
-Обещала и уже пришла, -не повышая из осторожности голос,-ответил Коля.
-Тебе померещилось, а обещанного три года ждут. Так что поворачивай назад и канай куда хочешь,только не к Ленке. На сегодня она моя. Понял? А если не понял, то зайдём вот за тот угол и я тебе все хорошенькое объясню,-голос Леньки звучал зловеще и многообещающе.
Коля хорошо знал, что обещания Леньки всегда выполняются и редкие противники его после драки с ним уходили на своих двоих и без серьёзных травм. Обычно они уводились друзьями под руки, причём ноги побежденных волоклись по земле, а из носов и ртов обильно текла кровь.
Только вообразив, что нечто подобное может произойти и с ним, Коля, вдруг вспотев и почувствовав необыкновенно дрожь во всем теле, ответил упавшим голосом:
-Я бы с удовольствием, только я сейчас не в форме-живот болит.
Ленька глумливо загоготал:
-Тогда чеши отсюда и побыстрее. А то обделаешься ненароком, а Ленка штаны тебе стирать не будет.Иди поищи другую, а с Ленкой я тебя чтобы больше не видел. С этими словами Ленька, повернув за плечи вдруг ослабшего Колю, дал ему здоровенного леща, придав его телу ускорение в другую сторону от места, куда до того шли оба.
Коля, не помня себя и зачем и куда он шёл,и обьятый всепоглощающим ужасом, побежал в сторону своего дома. Ворвавшись в квартиру, он ничком упал на диван и горько заплакал. Слава богу, никого в этот час не было дома, и ему не пришлось ни перед кем объясняться. Да он и не смог бы говорить из-за душивших его рыданий,длившихся около часа. Лишь после этого его постепенно оставил пожиравший его страх и к нему вернулась способность рассуждать:
-Как же случилось, что он так облажался и позорно бежал, и видела ли эту омерзительную сцену Лена?Почти наверняка видела.Теперь никогда мне не оправдаться перед ней. Да и будет ли она меня слушать? А ведь так все хорошо начиналось! Они вместе в хорошую погоду, как казалось, навек влюбленные, сидя на лавочке в парке, а в плохую в читальном зале библиотеки, готовились к поступлению в институт и частенько украдкой целовались. И что же теперь? Это же позор на всю жизнь, а о Лене придётся навсегда забыть.
Он ещё изредка всхлипывал, погруженный в тоскливые, мысли, когда пришёл с работы старший брат и, взглянув на его лицо, встревоженно спросил:
-Что случилось, братишка? Надеюсь, ничего серьёзного?
Да нет,-просто подрался.
Брат у удивился:
-И только-то? Я в твоём возрасте только этим и занимался. И ничего-жив, как видишь.
-Здесь другое,-неожиданно для себя сказал Коля.
-Что, здорово накостыляли? Судя, по твоей физиономии, не очень.
Коля махнул рукой и с досадой, похожей на отчаяние, ответил:
-Да не в этом дело. Всё намного хуже-я струсил и позорно сбежал.
-Их было много? Тогда ты правильно сделал-выхода не было,-сказал в утешение брат.
Коля опять прикрыл глаза рукой, пытаясь сдержать слезы, и сказал:
-Нет, он был один, но это выглядело отвратительно. И всё происходящее видела моя девушка.
-Вот это уже хуже. Положим, я тебе помогу с этим Ленькой-навсегда отучу его тебя задирать, а тем более бить. Но вот как тебе теперь смотреть в глаза своей девушки-ума не приложу. Ведь наверняка были ещё свидетели. Да и сам он растреплется на всю округу о своём подвиге, да ещё и от себя много чего прибавит. Тогда тень и на меня, как твоего брата,ляжет. Этого допустить нельзя.
Коля опустил голову, не зная, что сказать.
-Ладно, я все беру на себя,-решительно сказал брат,-это хамло у меня кровью умоется, а ты со своей девчонкой сам решай. Едва ли простит, зато урод этот и близко к тебе не подойдет.А я для верности тебе баллончик со следоточивым газом дам-хорошая защита на все случаи жизни.Тебе же в том районе лучше пока не появляться-он может быть не один.Тогда тебе лучше ноги в руки и тикать.Понял?
-Нет, не понял.-неожиданно резко сказал Коля и поднял сухие, без слез глаза на брата-в них виделась непоколебимая решимость.-Что,мне вечно от него бегать? Да и Лена... Я должен ей доказать, что не трус.
Лицо брата прояснилось и он сказал с одобрением:
-Вот это уже слова не мальчика,но мужа. Но ты пока никуда не ходи, а если пойдёшь, то не в ту сторону и возьми с собой баллончик-вернее будет.А я сейчас пойду по делам, а когда вернусь, мы с тобой ещё раз обо всем потолкуем. Ведь у тебя в таких делах опыта никакого.Идет?
-Коля молча кивнул головой и промолчал.
Оставшись один, он стал лихорадочно строить планы мести обидчику. Его размышления прервал телефонный звонок. Коля поднял трубку и услышал встревоженный голос друга, проживающего в том же доме, что и Лена:
-Колян, ты жив? Сам я не видел, но соседи говорят, что ты подрался с Ленькой.Толком ничего не понял, но сейчас вот вижу, что сидят они сейчас с твоей Ленкой и о чем-то мило беседуют. Что за дела?Коля оборвал его:
Пустяки.Позже расскажу. А сейчас я тороплюсь.
С этими словами он повесил трубку и начал быстро, но без суетливости собираться. Оделся, повертел в руках оставленный братом на столе балончик с газом и бросил его на диван. Затем вышел и решительным шагом пошёл к тому месту, откуда только недавно панически бежал. Через полчаса он уже был в поле видимости сидящих на лавочке Лену и Леньку. Лена смотрела на него с нескрываемым презрением. Ленька же встал и пошёл ему навстречу, притворно подняв подняв руки в верх и дурашливо приговаривая:
-Всё, сдаюсь. Явился беспощадный мститель и сейчас ещё получит по шее.
Подняв руки, он открылся, чем немедленно и почти неосознанно воспользовался Коля. Громко крикнув нечто нечленораздельное, он резко перешёл на бег и головой со всей силы ударил врага в живот. Ленька задом и согнувшись, засеменил назад,ударился о стоящее на пути дерево и остался сидеть под ним с открытым ртом и выпученными глазами. Когда Коля подошёл к нему, он попытался встать, но тут же несколькими хлесткими ударами был отправлен в глубокий нокаут.
Тяжело дыша, он повернулся и, не оглядываясь на поверженного противника, зашагал в сторону своего дома. Проходя мимо Лены,по-прежнему сидящей на лавочке, но сейчас, закрыв ладонями лицо и плачущей, он сказал несвойственным для него твёрдым голосом:
-Не надо плакать,Лена.Это я во всем виноват и никто больше.А сейчас я ухожу.
В ответ сквозь рыдания раздались жалобное:
-Не уходи, пожалуйста.Я очень ошиблась в тебе и теперь очень жалею.
-Ничего.Ты успокойся, иди домой и подумай. Если надумаешь, то позвони и мы все решим, без сопливых-он с презрением кивнул на лежащего и что-то нечленораздельно мычащего Леньку. А сейчас мне нужно идти. Не обижайся, так нужно нам обоим.
Затем он удалился твёрдым шагом и с каждым этим шагом все более уважая себя:
-А все-таки я кое-что стою:враг повержен, честь моя восстановлена,а Лена уже пожалела о том чувстве презрения, которое она испытала, когда меня так унизил Ленька. Но теперь я другой, таким и буду всегда, а потому мы опять будем вместе.
Когда он вошёл в комнату, навстречу ему с дивана поднялся брат. Увидев на лице Коли необычное, почти торжественное выражение, он испытующе спросил:
-Ну как,братан, все в порядке? Рассказывай.
Коля порывисто обнял брата и с восторгом сказал:
-Всё отлично, братец. Я победил, понимаешь?И главное, я себя,себя трусливого и жалкого, победил-вот что главное. А то что я Леньку сделал-это пустяк. Надо будет, опять сделаю- и кого угодно.Основное-это не сила мышц, а духа.Сегодня я окончательно это понял.