Буран брёл по ледяной пустыне, проваливаясь по колено в снег и таща на спине вязанку хвороста. Пальцы его рук и ног давно окоченели от холода, усы и борода покрылись коркой инея. Хорошо ещё, что ветра не было. Так бы он уже давно бросил всю эту затею и вернулся обратно.
В Хладноземье частенько случались затяжные зимы, длившиеся по два-три года. Но в этот раз зима затянулась. Бурану было 18 лет. И большую часть его жизни — вот уже десять лет — мир окутывали оковы льда.
Десять лет зимы — это вам не шутка. Съестные припасы были на исходе, а леса изрядно поредели — надо же где-то брать дрова для обогрева жилищ. Мудрые жрецы, поклоняющиеся Матери Земле, изобрели какие-то отражатели и лампы, позволяющие выращивать пищу даже в условиях нехватки солнечного света. Но этой пищи было слишком мало, чтобы прокормить всех.
В первые годы вымерли все старые и болезненные. Некоторые даже поговаривали, что таким образом Земля очищается. Отсеивает слабых и немощных. Естественный отбор во всей своей красе.
Животных тоже практически не осталось, ни домашних, ни диких. Первых съели люди, вторые вымерли из-за отсутствия пищи. Мир окунулся в холод и мрак.
Буран давно остался один. Его родители умерли на третий год зимы, а сестрёнка ушла три года назад, во время неизвестной хвори, подкосившей многих.
* * *
Ветки громко трещали, пожираемые пламенем. За эти десять лет мороз настолько высушил деревья, что разжечь костёр не составляло никакого труда.
Долгая ночь опустилась на землю, и Буран решил отдохнуть у костра. Идти в далёкий путь без вязанки хвороста и большой фляги спиртного — гиблое дело: замёрзнешь, так и не дойдя до цели.
Отогрев окоченевшие руки и ноги, и хорошенько глотнув из фляги, парень провалился в сладостную дрёму. Именно в этой дрёме, на границе между сном и явью, ему вот уже три года снился один и тот же сон. Впервые этот сон приснился Бурану той ночью, когда умерла его сестрёнка. И теперь он снился парню почти каждую ночь.
Снилось ему, будто он ступал босыми ногами по мягкому ковру из трав, и весь мир превратился в цветущий сад, благоухающий пьянящими ароматами цветочного нектара. Вокруг раздавалось звонкое пение птиц и громкое жужжание пчёл, занятых своим делом.
— Ты — Избранный, — эти слова каждый раз звучали в ушах Бурана. Рядом не было никого, кто мог бы произнести это. Казалось, источником этих слов было всё, что он видел. Этот голос не был ни женским, ни мужским, ни юным, ни старым. Буран ни разу не слышал подобного голоса в своей жизни.
— То, что ты видишь, может стать реальностью. Тебе под силу изменить этот мир. Иди на Север. Иди на Север. Идиииии на Сеееевееееерррррр…
Под конец эти слова всегда перерастали в какой-то жуткий вой, от которого Буран просыпался с колотящимся сердцем и испариной на лбу.
Первый год парень думал, что сходит с ума. И даже боялся ложиться спать, чтобы не видеть этот сон.
Во второй год он начал смеяться над этим сном, отмахиваться от него, стараться не замечать. Ну какой он Избранный? Чушь, да и только.
На третий год он подумал: “А что, если это правда? Не попробуешь — не узнаешь…”
И пошёл на Север.
* * *
Буран шёл уже много дней. Пейзаж был довольно однообразным. Заснеженные пустоши сменялись редкими полосами мёртвых деревьев. Последним парень был очень рад, так как они давали возможность набрать хвороста и немного отогреться у костра.
Север был безлюдным. Эти земли были ещё холоднее, чем все остальные, поэтому люди давно ушли отсюда. Порой парню попадались заброшенные хижины, в которых можно было укрыться от порывов ледяного ветра, пробирающего до костей.
Он шёл и шёл, потеряв счёт времени. Время… Линия, петля, спираль, замкнутый круг? Точка? Казалось, не существовало ни прошлого, ни будущего. Время стало густым, как капля майского мёда, стекающего по деревянной ложке.
А в голове Бурана звучала одна-единственная мысль, давно ставшая маниакальной: “Я — Избранный. Мне под силу всё изменить”.
* * *
Последние одинокие деревья остались позади три дня назад. Вокруг были только снег и лёд. А далеко впереди Буран видел захватывающее дух зрелище. Серое небо двигалось, в нём угадывались завихрения ледяного ветра, несущего с собой тонны снега.
Буран шёл навстречу бурану. И не собирался отступать.
* * *
Когда парень очнулся, он не сразу понял, где находится. Вокруг была кромешная темнота.
“Ночь”, — подумал он с облегчением. — “Просто наступила ночь”.
Буран понял, что очень сильно замёрз. И что, если он сейчас не встанет и не начнёт двигаться, то так и останется лежать здесь.
Всеми силами борясь с сонливостью и онемением, он заставил тело подчиниться своей воле, и пошёл дальше.
Вскоре его глаза привыкли к темноте, и он начал различать вокруг себя очертания. Пейзаж был каким-то странным, а впереди виднелись переливы разноцветных огней.
“Северное сияние?” — сперва подумал парень. Но, продолжая идти вперёд, понял, что сияние издавал какой-то объект, находящийся на земле. Камень?
Действительно, это был большой камень, стоящий на развилке трёх дорог. Что это? Не иначе, волшебство… Все дороги в этом мире давно засыпало толстым слоем снега, а эти тропы были совершенно не тронуты белым покровом.
Буран подошёл к камню и увидел, что сиял не сам камень, а буквы, высеченные на нём. Щурясь от яркого света, бьющего прямо в глаза, юноша прочитал:
“Прямо пойдёшь — Покой обретёшь. Налево пойдёшь — Любовь найдёшь. Направо пойдёшь — Весну вернёшь”.
А потом…
* * *
А потом настала пора обратиться к тебе, Читатель. Наверняка в твоей читательской жизни не раз бывало такое, что, дочитав историю до конца, тебе хотелось в негодовании возопить: “Ну как можно было придумать такой финал? Кааак?!”
Понимаю тебя, ведь и я тоже была на твоём месте. И тоже испытывала похожие эмоции при прочтении художественных текстов.
Все мы разные. Этот мир так интересен именно благодаря тому, что в нём присутствует разнообразие. А ещё наша жизнь многовариантна, и нет ничего, что было бы абсолютно предопределено. Всегда присутствует фактор личного выбора и воли героя.
На мой взгляд, читательское любопытство достойно того, чтобы его удовлетворили. Лично я не люблю после окончания истории сидеть и думать “А что было бы, если бы герой выбрал другой путь?” Меня подобные размышления окунают в какое-то невротическое состояние.
Поэтому я предлагаю расставить все точки над i и узнать, какие приключения для героя готовит каждая из предложенных дорог.
Три возможных финала для истории. Три точки. Что в сумме даёт нам многоточие.
Забавно, не так ли?
* * *
Прямо пойдёшь — Покой обретёшь
“А почему бы и нет? — подумал Буран. — Я так долго шёл и очень устал. Если кто и заслуживает отдыха, так это я. И вообще, что это я о себе возомнил? Ну какой я Избранный? Я? Да я — просто песчинка в необъятной Вселенной.
Менять этот мир? Зачем мне это? Да я спятил, что ли?
Время героев давно прошло. Если оно вообще когда-то было. Может, я просто наслушался дедушкиных сказок в детстве. Вот где на каждую беду непременно находился герой, способный всех спасти. А я? Да кто я вообще такой? И кому я здесь нужен? Все мои родные давно ушли, и лишь я мечусь, как ветер в поле.
Всё в этом мире предопределено. И, если мир решил, что ему пора отдохнуть под покровом льда, кто я такой, чтобы нарушать этот покой?”
Погрузившись в свои мысли, Буран не заметил, как его нога ступила на заледеневшую лужу.
Поскользнувшись, он упал и ударился головой о большой камень, лежавший на краю дороги.
И на этом его Путь закончился, и он обрёл покой.
* * *
Налево пойдёшь — Любовь найдёшь
Прочитав эти слова, Буран почувствовал, как что-то кольнуло в груди. Он осознал, насколько одиноким чувствовал себя. Долгая зима очень ожесточила его, заставив запереть все чувства на замок где-то на самом дне души.
Но эти слова пробудили что-то в его груди. И он не смог устоять зову.
Ноги юноши с небывалой резвостью несли его по дороге, ведущей налево. Он был окрылён какой-то неведомой силой. Казалось, что в его жизни никогда и не было ни целого десятилетия полуголодного существования, ни долгого и изнуряющего путешествия на Север.
Совсем скоро во тьме впереди забрезжил тёплый свет. Но это был не рассвет. Это были огни в окнах небольшого деревянного дома. От хижины так и веяло уютом.
Буран подошёл к двери хижины, несколько мгновений помедлил в нерешительности, а потом три раза постучал в дверь. Ему открыла симпатичная молодая девушка. Глаза её сияли, как изумруды. Она посмотрела на юношу и сказала:
— Как долго я тебя ждала.
Юноша вошёл в дом и тут же погрузился в тёплую негу объятий и поцелуев.
Казалось, они наслаждались друг другом вечно. Буран не хотел ни пить, ни есть. И его даже не удивлял тот факт, что за окном всегда была ночь. Он просто растворился в Любви, как в глубоком тёплом озере.
Буран много раз задавался вопросом: “А это всё вообще реально? Она реальна? Разве может в этом холодном и жестоком мире существовать такой оазис тепла и уюта?”
Но однажды он перестал задавать себе эти вопросы. И наконец-то поверил в то, что счастье возможно в этом мире. И что есть Любовь во время зимы.
А где-то там, за пределами этого оазиса, находящегося на границе миров, на землю продолжал падать снег, укрывая всё толстым одеялом.
* * *
Направо пойдёшь — Весну вернёшь
“Ну конечно же, мне сюда”, — подумал Буран. — “Иначе зачем всё это?”
Ступив на выбранную тропинку, Буран продолжил путь. В душе его теплилась надежда. "Неужели это всё взаправду? Неужели мой сон сбудется? Неужели зима наконец-то отступит?"
Он шёл, временами переходя на бег. Сердце его было неспокойно, оно отчаянно колотилось в груди, порой пропуская удар. Он нёсся вперёд, всё быстрее и быстрее, и вдруг…
— Буран, мой мальчик! — внезапно услышал юноша за своей спиной. Голос был до боли знакомым. Обернувшись, он увидел и мать, и отца, и даже младшую сестрёнку. Они все улыбались ему.
- Мы так долго ждали тебя, сынок, - произнёс отец. На губах его была улыбка, но глаза были пустыми и холодными. Посмотрев на мать и сестру, Буран заметил в их глазах такое же выражение.
— Подойди же к нам, братец, — произнесла сестрёнка. — Мы так по тебе скучали.
Буран провалился в какое-то бессознательное состояние. Он почувствовал, как сделал шаг по направлению к родным. Тело его при этом как будто существовало отдельно от него самого. Пустота в их глазах не пугала его, а, напротив, манила.
— Наконец ты пришёл, сынок, — проговорила мать. — И теперь мы будем все вместе. И теперь можно навсегда забыть об этой зиме.
Последнее слово вырвало юношу из транса. Зима? Зима! Нет, ему нужно идти вперёд, он должен вернуть весну. Кто, если не он?
Буран зажмурил глаза, чтобы собраться с мыслями. А, когда открыл, увидел, что его родные исчезли. Что же это было? Наваждение? Испытание на пути?
Не давая себе времени на размышление, парень ринулся вперёд. Он так стремился к своей цели, что не заметил, как оказался на краю обрыва и, не успев остановиться, полетел вниз.
Падение? Прыжок веры? Путешествие Дурака?
От страха он зажмурил глаза. Через какое-то время — мгновение? вечность? — он ощутил аромат цветов, пение птиц и жужжание пчёл.
Буран мягко приземлился на пушистый ковёр из трав. Кажется, он провалился в один из своих снов. Всё вокруг было таким, как он привык. Пройдясь по поляне, он увидел, что в её центре, на своеобразном помосте из переплетённых корней, горел факел.
— Это — Огонь Жизни, — внезапно услышал Буран голос, к которому уже привык за эти три года. — Бери его и неси в свой мир.
— Но как я попаду в свой мир? — спросил юноша, обращаясь ко всей поляне сразу. — Я ведь упал…
— Просто возьми в руки факел, и всё поймёшь.
Буран подошёл к факелу и притронулся к древку. Оно было очень горячим, держать его было почти невыносимо. Но юноша, часто дыша и превозмогая жар, ухватил его как можно крепче. Несмотря на то, что жар казался очень сильным, он не обжигал кожи. Корни очень крепко держали факел, как будто не хотели его отпускать, но Буран собрался с силами и выдернул факел из корней.
И мир погрузился в темноту.
* * *
Буран очнулся посреди ледяной пустыни. Той самой, по которой он так долго шёл. И на первый взгляд казалось, что ничего не изменилось.
Но, когда парень поднялся на ноги и ступил на снег, он, к своему удивлению, не провалился в него по колено, как раньше. Снег больше не был мягким и пушистым. Он покрылся твёрдой коркой, а кое-где на его поверхности угадывались небольшие капли влаги.
Буран встал и, поскальзываясь, пошёл домой, на Юг.
А в воздухе пахло весной.
* * *
Какую же концовку выберешь ты, Читатель?