Корабль чужаков совершил посадку на Руну у дальней восточной кромки Поющего Леса, в Долине Тысячи Соцветий, после чего соцветий там осталось гораздо меньше. И они сразу принялись обустраивать лагерь.
В полночь открылось заседание Совета.
Если бы я умел описывать ночь, я бы написал что-то типа: «Бархатное чёрно-синее небо было усеяно звёздами…» - и так далее.
Но я, во-первых, не писатель. А во-вторых, всё это давно затаскано, и донельзя банально, и уже тысячу раз было.
А вот такой ситуации, с которой мы все так неожиданно столкнулись, как раз не было. Это вновь очень банально прозвучит, но – всё когда-то случается в первый раз.
Разумеется, они сочли нашу планету необитаемой, потому и не стали садиться на каменистое плато где-нибудь в горах. Оттуда им бы пришлось тащиться в Долину через весь наш необъятный Поющий Лес.
***
В этот год Шестирога председателем Совета был избран я. Так решили представители племён на Руне, и мне пришлось подчиниться.
Власть – это несвобода. Несвобода для всех нас – это духовная смерть. Но без Совета многие дела решать было бы невозможно, как показали последние наши пятьсот лет жизни на этой планете. Я принял эту высокую честь, склонив голову, покорился воле Свободного союза племён.
Год Шестирога выдался трудным. Оползни на севере, внезапные мутации и последующая гибель рыб ануака в южных морях. Из-за извержения вулкана Тиу пришлось срочно перенести три наших кормовых базы далеко на северо-запад.
Со всем этим мы, в итоге, справились.
А вот прилёт чужого корабля грозил такими проблемами, что я только давно выработанным усилием воли сохранял внешнее хладнокровие и невозмутимость.
***
Совет собрался на Поляне Решений, запрятанной глубоко в недрах Поющего Леса, как собирался он там и пятьсот, и триста, и сто лет тому назад.
Старейшины восседали отдельно от избранных народами представителей Свободного союза племён. Собрались - и угрюмо молчали, просить слова никто не торопился.
Слова чреваты решениями, а что тут было решать - в точности этого не знал никто.
Пришлось заговорить мне. Я поднялся со своего места и негромко произнёс традиционную формулу:
- Настоящее заседание Совета объявляю открытым. Наша свобода – это мы все, мы все – это наша свобода. Нет ничего дороже свободы! Да пребудет с нами мудрость наших предков, и да укажет она нам всем верный путь во мраке всех возможных решений.
Все тихонько выдохнули, но ни один из собравшихся не шевельнулся.
Теперь они смотрели только на меня – все до единого, слегка сощурив при этом глаза, как и полагается при взгляде прямо на кого-либо.
Большинство старейшин было за немедленное уничтожение пришельцев. И Хариан, и Линк, и старик Ассирон, и горячий Бисунк, самый молодой старейшина, избранный своим племенем в прошлом году Медоносцев.
Против выступил только спокойный рассудительный Митак. Он предложил вначале разведать, чем нам могут угрожать пришельцы, а уж потом решать окончательно.
Во избежание раскола я наложил вето на все дальнейшие высказывания и поспешные решения, отдал команду, и мы небольшой группой отправились к кораблю.
***
В Долине Тысячи Соцветий царила суета. Чужаки сновали туда-сюда, отдавали команды роботам. И сами трудились, как пчёлки. Осваивались в нашем доме.
- Сканируешь? – спросил Бисунк.
- Сканирую, - подтвердил я. – Люди как люди.
- В том-то и дело, - проворчал Хариан.
- Внимание! – вдруг шепнул Линк. – Из корабля выбежали… эт-то ещё кто?!
К кусту, под которым я сидел, на всех парах нёсся упитанный рыжий котёнок с победно задранным хвостом.
А за ним бежала маленькая девочка в красном комбинезоне. По её плечам прыгали растрепавшиеся светлые косички, скреплённые разноцветными резинками.
- Па-атрик! – отчаянно кричала она, размахивая руками. – Патрик, стой, глупый! В лесу опасно! Ты погибнешь! Патрик!..
Мысли Патрика скакали так же быстро, как и он сам на полной скорости мчался к лесу.
«Я им не позволю!.. Где они все?.. Ага, вот они!»
И маленький Патрик буквально влетел, словно рыжая шерстяная пуля, между моих широко расставленных лап.
- Ах вот вы где! – воскликнул он, еле успев затормозить задними лапками. – Ты кто? Я Патрик! Я не дам вам убить Люсю и других людей! Я все ваши мысли учуял!..
- Стоп! – я опустил морду, и мы с Патриком обнюхались по всем правилам первого знакомства.
- Патрик, - склонился к нему гепард Бисунк, - зачем люди сюда прилетели?
- Хотят колонию устроить! – выпалил Патрик.
И он рассказал нам…
Медицинские опыты на кошках и прочих животных на Земле давным-давно не проводят: придумали симуляторы. Зоопарки запретили, устроили огромные заповедники для свободной жизни и охоты всех представителей животного царства. Наконец-то люди поняли, что мы сами поддерживаем нужный нам видовой баланс!
- Где эти люди раньше были и чем они раньше думали? - ворчливо отозвался на эту новость лев Хариан.
- А вы все как здесь оказались? – спросил Патрик.
Мы тоже ему всё рассказали.
Около тысячи лет тому назад количество животных на Земле стало стремительно сокращаться. Охота, браконьерство, вымирание от болезней… Люди почти уничтожили экологию. В зоопарках звери перестали спариваться и рожать. И нашлись люди, решившие спасти хотя бы часть наших предков. Построили огромный корабль, назвали его «Ковчег», взяли каждой твари не по паре, а по нескольку особей, и отправились искать для земных зверей подходящую планету.
Корабль потерпел аварию на подлёте к Руне. Люди успели катапультировать только огромную секцию с представителями класса кошачьих. Контейнер спланировал на Руну, и наши предки выбрались наружу.
А гигантский «Ковчег» вместе с остальными животными, птицами, рыбами и прочими тварями земными рухнул в океан и утонул. Люди тоже погибли.
Львы, гепарды, барсы, тигры, пантеры, коты, пумы, рыси, ирбисы, сервалы и прочие наши предки за тысячу лет освоили свой новый дом. Мы завели кормовые рыбные базы; мы охотимся на мелких грызунов и на некрупных травоядных, например, на шестирогов, похожих на земных антилоп.
И мы охраняем нашу Руну от вторжения людей!
Когда-то некоторые люди Земли решили нас спасти. И им это удалось. И спасибо тем людям. И хватит на этом.
Но наше: «Спасибо» отнюдь не означает, что все люди подряд нас устроят, если начнут освоение планеты, как они это называют!
***
- Я знал, что они вернутся, - тихо промолвил старый леопард Ассирон. – Что делать-то будем?
- Уничто… - начал было Бисунк, но Патрик перебил его:
- Люсю я убивать не позволю! – котёнок выпустил коготки, вздыбил шёрстку на загривке и зашипел на огромного гепарда: - Тебе придётся иметь дело со мной, и я тебя так отделаю!..
- Защищаешь свою хозяйку? – фыркнул барс Линк.
- Моего друга! – горячо ответил Патрик.
Сервал Митак одобрительно мявкнул.
- Тихо! – молвил я. – Мы никого не убьём!
Хариан зарычал, Бисунк зашипел, Ассирон фыркнул, Линк забил себя хвостом по бокам. А Митак поднялся и встал рядом со мной в знак поддержки.
И тогда я, кот Мурри, потомок земных сибирских котов, отважный боец, председатель Совета, избранный в год Шестирога всеми племенами кошачьих, распушил хвост трубой и внушительно прошипел:
- Согласно нашему Уставу я, кот Мурри, председатель Совета Свободных зверей, накладываю вето на все ваши дальнейшие высказывания и действия! Приказываю: собирайте свои народы! Чтобы утром как можно больше наших пришли в Долину Тысячи Соцветий!.. Патрик, сегодня ты остаёшься с нами.
- Но Люся… она же плачет, думает, что я потерялся! Или что меня дикие звери сожрали! - возразил котёнок.
- Не волнуйся, - ответил я ему. – Сканируй, как я: Люся уже вернулась на корабль, требует от своего отца, чтобы он немедленно организовал спасательный отряд, а он её утешает и говорит, что утром люди пойдут тебя искать. Ты же чуешь мой план? Идём, мы тебе молока дадим…
***
Ранним утром заплаканная Люся вместе с отцом, капитаном звездолёта, и с большой группой членов команды вышла из корабля, чтобы идти в лес на поиски котёнка.
И все эти люди увидели нас.
Мы окружили корабль плотным кольцом из тысяч и тысяч голов: львы и барсы, ирбисы и пантеры, сервалы, ягуары, гепарды, пумы, рыси, каракалы, ягуарунди и многие, многие другие. И моё разноцветное и разнопородное племя котов гордо красовалось вместе со всеми.
Я восседал впереди всех. Их общий вождь, кот Мурри, председатель Совета Свободных зверей, избранный в год Шестирога, травоядной зверушки, похожей на земную антилопу.
А рядом со мной стоял маленький рыжий котёнок Патрик, целый и невредимый, сытый и весёлый. И очень отважный!
- Патрик! – закричала Люся и рванулась было к нему, но отец крепко ухватил её за руку.
- Иди, - сказал я Патрику, и он быстро поскакал к своему другу.
Люся подхватила его на руки и принялась целовать в пушистую мордочку, то плача, то смеясь от радости.
А минуту спустя девочка громко закричала:
- Папа, нам тут ничего нельзя! Здесь живут кошки и другие звери! Это ИХ планета! На Земле мы еле-еле спасли природу, а тут хотим опять всё испортить?! Люди, посмотрите, мы столько цветов на месте посадки раздавили, погубили такую красоту! Надо улетать обратно на Землю и искать другую планету для колонии!
Люди оцепенели... Они смотрели на нас, мы – на них, глаза в глаза.
Зрелище действительно было внушительным – море разноцветных голов и спин, море хвостов и мощных лап. И – море наших глаз, горевших огнём, устремлённых прямо на людей.
Я распушил хвост, и над Долиной Тысячи Соцветий, медленно набирая силу и звучность, пронёсся долгий слаженный хор наших голосов. В этом мощном звуке слились воедино вой и рычание. Мы приказывали людям:
- Улетайте!.. Пр-рочь!.. Это наша планета!..
С ветвей деревьев стаями взлетели потревоженные нашим общим гласом птицы и, бешено крича, плотными тучами закрыли небо.
И люди нас прекрасно поняли. Капитан, повернувшись к нам лицом, поднял вверх руки, медленно опустил их и согнулся в поклоне.
Они решили вернуться обратно на Землю и со временем подготовить новую экспедицию, чтобы подыскать для своей будущей колонии другую планету, где не окажется высокоорганизованной и свободной животной жизни.
Похоже, люди и впрямь изменились к лучшему за последнюю тысячу лет.
Хотя полного доверия у нас к ним всё равно нет и быть не может.
***
Перед отлётом Люся отпустила Патрика в лес, попрощаться с новыми друзьями - с нами.
- Я бы хотел остаться с вами, но не могу бросить Люсю, - сокрушённо вздохнул Патрик.
– Друзей нельзя бросать! – одобрительно мурлыкнул Митак.
– Ты совершил подвиг и своей отвагой спас и нас, и людей, наш маленький рыжий братец! – сказал Бисунк.
- Чую, быть тебе со временем председателем Совета Свободных зверей, который ты сам и создашь на новой планете, - ухмыльнулся Хариан.
- Я в этом уверен, - добавил я.
- И создам. И стану председателем! - важно ответил Патрик. – Счастливо оставаться, братья, доброй охоты!
- Доброй охоты! – хором прорычали старейшины.
Патрик обнюхал нас всех по очереди, лизнул меня в щёку и бодро помчался к кораблю, задрав «морковкой» в самый зенит рыжий забавный хвостик.