В отличие от первой истории-притчи «Без заглавия», где безымянные герои попадают в непредвиденные обстоятельства, приводящие к неожиданному финалу, в сказке «Сапожник и нечистая сила» автор отдает дань традиции святочного рассказа. Время действия - канун Рождества. Главный герой - человек незавидной участи, бедный и несчастливый. Есть тут и некий моральный урок, извлеченный из происходящего. Но предпосылки нравственных выводов лежат в событиях, бывших не в действительности, а в декорациях сновидения. Сон-предостережение будто проигрывает пьесу о человеческой слабости, роковом выборе героя и последствиях этого выбора. Внутри одной сюжетной линии оказывается другая, они тесно переплетены, и более значимой становится вторая - события, происходящие в мире снов. Не знаю, был ли знаком доктор Чехов с идеями своего знаменитого современника, доктора Фрейда, но и без того, имея медицинское образование, он был осведомлен об устройстве сознания и влиянии бессознательного. Чехов не был бы Чеховым, если бы история, согласно традиции жанра, имела благостно-счастливое завершение. Впрочем, как посмотреть - может быть, последние слова текста как раз и свидетельствуют о том, что произошла какая-то переоценка благ земных в душе человека. А это можно расценивать как благо.
Главный герой - сапожник Федор Нилов, пьющий, женатый, бедный, недовольный жизнью. С самого детства, по собственному его признанию, он завидовал богатым. Бедность свою воспринимает как обиду, жестокую несправедливость, вечное унижение и бесправие. Все эти переживания в сгущенном и утрированном виде являются подвыпившему сапожнику во сне. Границу между сном и явью Чехов в начале повествования нарочно размывает, чтобы заинтриговать доверчивого читателя.
… Итак, сапожник отправляется к заказчику с готовыми изделиями, чтобы получить деньги за работу и обнаруживает, что субъект в синих очках, которого он считал немцем, оказывается совсем не человеком. «У заказчика была не нога, а лошадиное копыто…Первым делом следовало бы перекреститься, потом бросить всё и бежать вниз; но тотчас же он сообразил, что нечистая сила встретилась ему в первый и, вероятно, в последний раз в жизни и не воспользоваться ее услугами было бы глупо. Он пересилил себя и решил попытать счастья». Страшно, конечно, но попробовать решился: «А я прошу, ваше высокоблагородие, Чёрт Иваныч, коли ваша милость, сделайте меня богатым человеком!» И что же, ответ получен незамедлительно: «Изволь. Только ведь за это ты должен отдать мне свою душу! Пока петухи еще не запели, иди и подпиши вот на этой бумажке, что отдаешь мне свою душу».
Федор не смущен этим условием. Он по-деловому выдвигает встречные требования: сначала богатство, потом плата. И получает желаемое. И вот он уже сидит за столом и поглощает одно за другим роскошные блюда, которые подносят лакеи. Сначала ест с удовольствием, потом через силу, а под конец уже начинает сетовать на новую жизнь. «И как это господа не полопаются от такой еды!» - думал он… После обеда явился чёрт в синих очках и спросил, низко кланяясь: - Довольны ли вы обедом, Федор Пантелеич?
Но Федор не мог выговорить ни одного слова, так его распирало после обеда. Сытость была неприятная, тяжелая…» На этом радости земные не закончились. Наш герой получил кучу денег, в свое удовольствие поиздевался над знакомым сапожником, как когда-то заказчики измывались над ним самим. «Вечером нечистый привел к нему высокую, грудастую барыню в красном платье и сказал, что это его новая жена. До самой ночи он всё целовался с ней и ел пряники. А ночью лежал он на мягкой, пуховой перине, ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. Ему было жутко».
Сапожнику не давала покоя мысль, что придут воры, ограбят, что лишится он своего несметного богатства. «Всю ночь не спал он и то и дело вставал, чтобы взглянуть, цел ли сундук. Под утро надо было идти в церковь к утрени. В церкви одинаковая честь всем, богатым и бедным…Обидно всё это казалось Федору, а тут еще во всем теле тяжесть от обеда и вместо молитвы в голову лезут разные мысли о сундуке с деньгами, о ворах, о своей проданной, загубленной душе… Вышел он из церкви сердитый. Чтоб прогнать нехорошие мысли, он, как часто это бывало раньше, затянул во всё горло песню. Но только что он начал, как к нему подбежал городовой и сказал, делая под козырек: - Барин, нельзя господам петь на улице! Вы не сапожник!»
Ну совсем никакой жизни не стало! Барину ни петь, ни на гармошке играть, ни к забору прислоняться в новой шубе не позволительно. А тут еще нечистый явился, договор пора исполнить: «Ну, Федор Пантелеич, я свое соблюл в точности. Теперь вы подпишите бумажку и пожалуйте за мной. Теперь вы знаете, что значит богато жить, будет с вас! И потащил Федора в ад, прямо в пекло, и черти слетались со всех сторон и кричали: - Дурак! Болван! Осел!
… И вдруг всё исчезло. Федор открыл глаза и увидел свой стол, сапоги и жестяную лампочку… Около стоял заказчик в синих очках и кричал сердито: - Дурак! Болван! Осел! Я тебя проучу, мошенника!
…Зазвонили к утрени. Федор сдал сапоги, получил деньги и пошел в церковь. По тротуару вместе с простым народом шли купцы, барыни, офицеры… Но Федор уж не завидовал и не роптал на свою судьбу. Теперь ему казалось, что богатым и бедным одинаково дурно… и в жизни нет ничего такого, за что бы можно было отдать нечистому хотя бы малую часть своей души».
Мы так никогда не узнаем, подписал ли сапожник в том жутком сне роковой документ о продаже души, бумажку, в сущности, никому не нужную, потому что в ад он и без нее попал - там, в сновидении. А от искушения заключать сделки с тем, кто, по словам гетевского героя, «часть силы той, что без числа творит добро, всему желая зла», уже избавлен. Можно ли считать преодоление искушения благополучным концом святочного рассказа? Пусть каждый решает сам.