…В ту пору волки бродили вокруг деревни. Острыми когтями царапали снег, принюхивались к витающим в морозном ночном воздухе запахам людей и сосновых иголок – от нахохлившихся человеческих домиков, с их ярко-сияющими окошками и неприятным дымом из труб, зверей отделяла лишь маленькая хвойная рощица.
В одной из таких хат и жил наш маленький герой… Василько – так его звали. Глазоньки ярко-голубые, точь-в-точь как тот самый красивый луговой цветок. Пушистые волосики цвета хорошо испеченного хлеба, маленькие ножки и ручки – мальчонка слыл самым младшим в округе – всего семь годков ему минуло к этой зиме.
Сейчас Василько лежал на жарко растопленной печи, перебирал деревянные фигурки, вырезанные ему дедом еще летом – из самой высокой липы! Но стара стала, опасно наклонилась над домом – срубили. Внизу, под ним за столом сидел семейный совет – отец, мать, дед, бабка и младшая сестра матери – пышногрудая молодая Светозара. Она-то и кричала громче всех.
— Куда вам старым, понять нас! – Светозара раскраснелась, глаза ее нехорошо блестели, длинная коса растрепалась, - А ты, сестра! Почто мучаешь его?! Отпусти, не гневи богов… а главное меня. Сама знаешь, что я умею… - тут голос ее снизился почти до шепота, но так он ядок был этот шепот, что сидящие по бокам от нее мать и отец отшатнулись в полнейшем отвращении.
— Ворожбой своей ты моего мужа законного привлекла, но удержать его – не хватит тебе ни сил, ни мудрости… - мать Василько держалась холодно, но спокойно – правда была на её стороне.
— Я знаю имена таких богов, что тебе и не снились! В высоких горах живут они да в жарких странах… Отпусти любимого моего из лап своих жабьих – ты стала стара и больна… Не родишь ему больше детей. А я – могу. – Светозара стукнула кулаком по столу. Нрав у нее был буйный, строптивый. Никто не в силах был совладать с ней и ее безумными желаниями. Не смог и отец Василько – высокий он был, статный, красивый. Не удержалась ведьма перед соблазном. Не остановило ее ни проклятье матери, ни брань отца, ни слезы сестры… Все кануло в огне страсти и вожделения. При полной луне заклинала Светозара еду и питье – и поила, кормила на застольях семейных мужа сестры своей… Кануло пару лун – и сработала магия. Забыл жену с сыном, дом родной – всё к ней, всё к ней стремится, к ведьме проклятой. А Светозара знать его посылает то за шелками заграничными, то за камушками уральскими – хотелось ей быть ярче и богатей всех в округе. А жена с сыном остались одни, лишь пустел сундук с нажитым, тяжелым трудом, многими годами, золотом.
— Василько! – отец протянул к нему руки, прощаясь. – Береги мать. Остальное – приложится. Подрастешь – поймешь меня.
Василько закрыл глаза и уши – столь громкие крики поднялись в хате! Напоследок Светозара плюнула на пол, процедила:
— Не видать вам счастья!
Хлопнула дверь и всё стихло. Родня выбежала на улицу, вслед за беглецами. Василько слез с печи, выглянул в окошко – там на потеху соседям мать его стояла на коленях и выла. Выла пуще свирепого волка.
— Сердце отца твоего похитила Светозара. Спи, не думай о них. Все у вас наладиться… - в этот вечер никто не пел ему сладких песен, не читал сказок, лишь бабка чмокнула его в лоб и потушила едва тлеющую лампадку. Тьма окутала родной дом.
Василько не спал. Неуютно ему было. Он вспоминал отца, летние деньки, полные беготни по двору и веселья. Неужели он теперь будет один? Что их ждет? Он слышал истории о таких семьях, без отцов – дети там всегда ходили бледные, с тоскливой скукой в глазах… Ему так не хотелось.
Что делать? Бежать вслед за отцом, уговорить его… Светозара не подпустит. Ведьма… Но ведь она не единственная ведьма в округе! Есть еще одна – живет в чаще леса, на севере. Говорят, она повелевает ветрами и волками – что хочешь сделает… Только доберись до нее…. Живым.
Василько бесшумно слез с печи, оделся – все спали, уставшие от последнего скандала. Взял с собой кусочек хлеба, дедов нож – и вышел в снежную ночь.
***
В черном небе, полном серебристых звезд, белела луна. От её мрачного света сосны отражали на снегу длинные уродливые тени. Василько уже запыхался, но еще не столь далеко ушел от дома – на горизонте виднелись нахохленные домишки его деревни.
Зима… Он любил эту пору. Снег блестел под луной как та белая ткань, из которой будет шить платье Светозара на свадьбу с отцом… Василько всхлипнул и продолжил свой путь, среди уже незнакомых, сосен.
Завыл ветер. Или, быть может волки? Сосны зашумели, на белый снежный саван упало несколько шишек и иголок. Луна скрылась за темной тучей, лишь несколько звезд мерцали то тут, то там – но они совершенно не освещали путь.
— Э-эй! – Василько крикнул им, молчаливым: - Покажите дорогу! Куда идти?!
Тут же ветер усилился и толкнул его в спину. Василько смекнул – ага, указывают путь! И прибавил шагу. Он все глубже уходил в лес…
Снег в ночи приобретал причудливые формы. Каждый сугроб на что-то походил – то на покосившуюся избушку, другой – на сахарного петушка, а этот запорошенный пень – на морского чудовище с щупальцами, что мальчик видел однажды во сне…
Василько устал и плюхнулся на поваленный ствол дерева. Ветки с сухими листьями совершенно обледенели – мальчонка отломал кусочек этой странной сосульки и поднес к глазам чтобы рассмотреть диковинку. Вдруг что-то сверкнуло. Василько отбросил сосульку и уставился в темноту. Из мрачного леса к нему приближались огоньки. Их было много – то выше, то ниже они взлетали совершенно хаотично. И только когда совсем рядом раздался ужасающий вой, мальчик разглядел, что к нему подошли волки.
У них были вытянутые клыкастые морды. Волки явно были голодны и с интересом обнюхивали его, раздумывая с какой стороны подойти.
Василько задрожал и замер, надеясь, что волки передумают и уйдут прочь. Но они, бесшумно ступая лапами по ледяной корке, неумолимо приближались к нему. Самый большой волк уже распахнул пасть, чтоб схватить его, как Василько вспомнил про кусочек хлеба и дедов нож. Он вскочил, в одну сторону кинул корку, а в другую прыгнул сам, размахивая ножом как саблей:
— А-ах!
И тут… Раздался хохот. Как будто смеялась целая толпа народу! Василько оглянулся и понял, что это смеются волки! Как странно…
— Ты уже познакомился с моими друзьями? – лукавый женский голосок шепнул ему на ухо. Василько завопил и провалился в сугроб, продолжая размахивать дедовским ножом.
Над ним, в воздухе, парила она – лесная ведьма. Одета она была в пушистую шубку, в руках у нее сиял березовый посох, а лицо, несмотря на молодой голосок, было ужасно старым, сморщенным как засушенное яблоко или гриб.
— Волки – это души злых людей… - продолжала она. Ведьма протянула ему посох и мальчик схватился за него. Секунда – и он уже летел над темнеющим лесом и хохочущей стаей волков. Все выше, выше – и вот они в небе, почти у луны.
— А Светозара – тоже будет волком? – крикнул Василько, болтая ногами. Ветер залезал ему под одежду и щекотал бока.
— Ну – формально она будет волчицей… - засмеялась ведьма и закружилась, меняя направление.
— Куда ты несешь меня? – Василько закрыл глаза, чувствуя, как задевает ногами верхушки деревьев.
— Домой… - ведьма подняла посох, отчего Василько оказался на одном уровне с ней. У нее оказались желтые совиные глаза. Она вращала ими, смотря одновременно во всех направлениях.
— А ты можешь вернуть сердце, что похитила Светозара? – крикнул мальчишка и тут полетел вниз. Ведьма кинула его в сугроб возле его хаты. Дома почему-то не спали – во всех окнах горел свет.
— Сердце – на месте. Теперь и ты… - лесная ведьма пропала в облаке снежной пыли. Лишь на горизонте, в сосновой роще выли голодные волки…
*** — А что было дальше? – маленькая девочка с ярко-голубыми глазами почти уснула, но история была столь интересная, что ей хотелось узнать всё до конца. Василько – ее старший брат, уже собирался тушить лампадку.
— И почему ведьма помогла тебе?
— Понимаешь, - Василько погладил ее по волосам, - Та ведьма тоже когда-то была чьей-то женой и матерью. А потом сошла с ума от горя и ушла в лес… К волкам. Иногда среди волков лучше, чем среди злых людей. А мне помогла она – потому что у меня было доброе сердце. Я выбрал дать кусок хлеба ее стае, чем бросаться с ножом… Но это все слишком сложно – подрастешь – поймешь. Главное – когда я пропал той ночью и мать обнаружив мою пропажу, подняла тревогу – тут же вся магия с отца спала и Светозара исчезла, побросав все свои заграничные шелка и уральские камушки. Все подумали, что это она меня похитила. И отец так думал. Но нет…Я сам ушел. Искал пропавшее сердце отца… А нашел волков… Иногда лучше быть среди волков, чем среди злых людей… Но ты уже спишь… Спи. Подрастешь – поймешь.
.
.
.
написано для конкурса "Зима и дети".