Глава 19.
Ретирада.
Шустро они ретираду начали. А как же ещё, может быть, коли были истинным вдохновением обуяны? Задумка лукавого умом и недоброго сердцем барона оказалась феерично успешной, но уж слишком много у окоёма теснилось лютой плотоядной мерзости. Перенаправленное скверное заклятие, только что склеившего ласты чародея-болотника, прошлось по непричёсанной орде частым гребнем, сократив шипастое и клыкастое поголовье на три четверти. При любой баталии считай - блистательная виктория. В пору было возгордиться и прямо на поле брани с головы до пят обвешаться неувядающими лаврами, однако не тут-то было. У того, кто держал в узде скопище нечисти, на сей день планы были совершенно иные и собственное поражение в них явно не вписывалось.
Лихо, что твои газели, проскакав никак не меньше восьмидесяти ярдов прапорщик и Рино, вдруг обнаружили, что они остались вдвоём; не скакал рядом бестолковым резвящимся телком Бо, и таинственно канул в нетях некий длинноносый дворянин. Недоумённо переглянувшись, изобразив на мордахах, приличествующее случаю изумление, они обернулись. Грифон нашёлся сразу; такую тушу да не разгляди. А вот барон Вуассон куда-то запропал. Нет, совсем он исчезнуть не мог – заклятие невидимости, всего лишь байки… наверное – однако сразу его обнаружить не вышло. Зато обнаружилось, что разрозненные ошмётки болотных уродцев почему-то не попрыгали в родную трясину, а потихоньку начинают собираться в кучку. Выглядело это всё поразительно недобро.
- За нами кинутся, - подпустив матерщины, изрёк дедушка Шмор. – И куда запропастился наш геройский колдун? Самое время в прятки играть, дитё неразумное.
Рино напряжённо вглядывался вдаль. И увиденное сердце радостью не наполняло. Врагов набиралось изрядно. Так, если навскидку, более трёх сотен. Шанс уйти ещё был, но только если пятки салом смазать и на поворотах не тормозить. Однако. Как уходить без барона?
- Вон он, - сказал Рино, кивком указывая направление. – Возле лап Бо залёг.
Прапорщик пригляделся. Действительно, грифон топтался возле тела, в беспокойстве лупцуя себя по бокам львиным хвостом.
- Что это с ним? – обеспокоенно спросил Шмор, уже направляясь к разлёгшемуся на травке Райвену.
- Силы иссякли.
- С чего бы это? Я наслышан, что чародеи выматываются в сражении, но ведь не до полудохлого состояния.
- Он не маг, - неохотно произнёс Рино. – Он… - верный соратник барона ненадолго умолк, стараясь подобрать нужное слово. На ум ничего не пришло, и он ляпнул: - Он – Падальщик. Некогда сейчас объяснять. Надо вытаскивать доходягу.
Легко сказать «вытаскивать». До спасительных башен едва ли не миля. А с таким грузом на закорках весенним зайцем не поскачешь. Но оставлять человека на съедение нечисти ни прапорщик, ни Рино намерения не имели.
- Хана нам, - как-то чересчур спокойно сказал Шмор. – Настигнут.
Рино, соглашаясь, кивнул.
- Но без боя они мою шкуру не получат.
Снова кивок. Они уже были рядом с грифоном. Бо обеспокоенно обернулся и жалостно курлыкнул. Неглупая зверюшка всё понимала, однако тоже не собиралась бросать в беде слабосильных двуногих.
- Бо, - Рино положил грифону руку на загривок. – Придётся тебе потрудиться в качестве подседельной скотины.
Грифон не возражал. Вдвоём с прапорщиком Рино взгромоздил слабо шевелящегося барона на широкую спину грифона. Тот, как мог, старался им помочь, однако толку от его помощи не было решительно никакого. Барон был слабее младенца.
- Пистолет… - слабо проговорил он.
- Какой тебе пистолет? – отозвался дедушка Шмор. – Знай, цепляйся за грифонову шерсть, да не падай. А мы уж тут, как-нибудь сами со всем разберёмся.
Он обернулся. Разберутся они, как же. Оставшиеся на лапах болотники уже припустили за ними следом, быстро сокращая отделявшее их от добычи расстояние.
Страх. Был ли он? В самом начале вылазки, как только прапорщик получил приказ сопровождать барона – конечно, был: мерзкий липкий, до слабости в коленях и холодного пота. Кто бы ни струсил буром переть на ужасающее нечто? И страх перерос в ужас, когда они подошли к несущей смерть стене. На какой-то миг дедушке Шмору даже показалось, что он с собой не совладает. Всё это было. Но сейчас Шмор не боялся. Страх не отступил. Нет. Он просто растворился в ненависти. Прапорщик и не знал, что может вот так, в считанные минуты, возненавидеть кого-либо. Однако теперь ему открылась новая грань собственного характера. Он отступал. Да. Но не бежал. И более того он был готов, хоть прямо сейчас, развернуться и дать свой последний бой. Шмор замедлил шаг. Рино сразу же это заметил.
- Не вздумай, - проговорил он. – Умереть всегда успеешь, но не сейчас. И даст Бог – не сегодня.
- Ты ещё на что-то надеешься? – голос прапорщика поразил его самого, до того спокойным он был. Никаких эмоций. Слова произносились, будто кем-то посторонним. Кем-то омертвелым. Холодным, как язык ледника, что вымораживает вкруг себя любую жизнь на многие мили.
- Да.
Ответ оказался неожиданным. Шмор вздёрнул брови, подозревая, что мозги столичного олуха превратились в студень от пережитого, и парниша утратил всякую связь с реальностью. Ещё чуток и слюни пустит.
- Прибавь шагу, прапорщик. И ты, Бо. Ещё не всё потеряно. – И тут же прикрикнул на барона. Что упрямо пытался извлечь из кобуры пистолет лейтенанта. – Оставь ты железяку. Успеешь ещё настреляться. Шевелим ходулями, господа. Нужно сократить расстояние.
Какое расстояние!? Шмор ничего не понимал. Если Рино имел в виду то, что отделяло их от стада чудовищ, то его наоборот увеличивать надо. А об этом не стоило и мечтать; зверьё настигало. Ещё чуть, и можно будет палить в орду без риска промахнуться. Прапорщик уже прикидывал, кто словит от него первый горячий гостинец. Пожалуй, вон те, три туши – чёрт ведает, как их обозвать, на крокодилов похожи, только на лапах высоки и шкура гладкая. Очень резвые твари. Ну да их это не спасёт; винтовка солдатская, пусть и на один патрон, но штука мощная; любую, даже самую крепкую черепушку просверлит с гарантией. А перезарядить прапорщик успеет. Сколь годиков практиковался, как раз для такой вот весёлой заварушки. Ежели же наивный городской оптимист – ох ты, откуда бы Шмору знать эдакое заумное словцо? – меркует себе, что они успеют домчать, что твои рысаки до самого форпоста, то это бред сивой кобылы. До башен только на крыльях. Вот Бо наверное смог бы. Хоть и не умеет ещё толком летать, но с промежуточными приземлениями эти проклятущие три четверти мили преодолел бы. Но упрямая скотинка барона не бросает. Верный, что твой пёс. Видимо и он разделит общую с людьми участь. Прапорщик вдруг почувствовал острую жалость к этому крылатому птенцу. «Ребёнок ты ребёнок, - подумалось ему. – Тебе ещё жить, да под облаками парить. А ты… Эх-ма».
Словно подводя горький итог этим, обычно не свойственным прапорщику переживаниям, сзади раздался торжествующий рёв сотен глоток.
Шмор остановился.
- Уходите, - сказал он, скидывая с плеча винтовку. – Задержу ушлёпков, сколько смогу.
Дедушка Шмор развернулся, и, не оборачиваясь, направился встречь безумной орде.
Пройдя с десяток шагов. Прапорщик опустился на колено и приложил винтовку к плечу. Что ж, пора. Выстрел вышел на славу; самый шустрый и нетерпеливый «крокодил», получив пулю в раззявленную пасть, на полном ходу врезался мордой в землю.
- С почином вас, господин Шмор, - холодно улыбнулся прапорщик. Он спокойно, едва ли не отрешённо перезарядил винтовку. Второй выстрел вышел не менее удачным. – Минус два. Много вас. Ну да ничего. Сократим поголовье. Три.
Рядом, чуть за спиной, грянул выстрел.
- Мой вклад.
Ага, и Рино присоединился. Отправил, стало быть, грифона одного, а сам надумал покуражиться на последки. Что ж, вдвоём, оно завсегда веселее бесов коромыслом гонять. Винтовки хлопотали с перерывами минимальными. Столичный-то хлыщ, оказался парнем не промах. Ровное поле между основной вражьей силой и двумя обречёнными, густо усеялось телами монстров вида самого чудного. Были тут и живоглоты, и создания образом схожие с медузами, посаженными на длинные «грибные» ножки. Да мало ли ещё какие. Где ж их в такой сумятице разглядишь? Тут обернуться некогда, чтобы удостовериться, что Бо успел подальше умотать. Но… Между выстрелами Шмору послышался вскрик. Почудилось? Дедушка обернулся и не сдержал раздосадованного вопля:
- Что б тебя, пернатый ты дурачина! – Прапорщик отказывался верить своим глазам. Райвен валялся на земле, стараясь дотянуться до выпавшего из кобуры пистолета, а грифон, тот самый грифон, что сейчас должен был улепётывать со всех лап, никуда не ушёл. Вредная эта, своевольная животина, скинула со спины ценнейшую кладь – понятно от чего Райвен заблажил, башкой о землю приложился знатно, - и теперь собирался присоединиться к общему веселью. Ещё бы, такая кутерьма да без него обходится. Не дело совсем. Бо щёлкнул клювом и чуть присел на напряжённых задних лапах.
- Какого хрена он делает? – медленно проговорил Шмор.
- Э-э-э… - Рино тоже обернулся. – Кажется, хочет взлететь. Точно – взлетел. Шмор, бежим к Райвену. Надо его прикрыть.
Он подскочил, как пружиной подброшенный и в пять гигантских скачков оказался возле барона. Прапорщик, люто матерясь, присоединился к ним в считанные секунды.
- И что теперь? – задал он вопрос, не надеясь на вразумительный ответ.
- Стрелять и молиться, - подал голос ещё толком не пришедший в себя Райвен.
Бо, неумело, до жути неловко падал с высоты на головы озадаченных монстров, круша им хребты и клювом разбивая черепа.
Атака орды обернулась пшиком. Но поджимать хвосты болотники и не думали.
Кто-то, обладавший непреклонной волей вновь начал собирать их в некое подобие боевой линии. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – вожак,тот, кто всё это затеял, воевать не умел. Но учился он быстро. Не вышло с отравляющим всё живое заклинанием, собрал в кулак орду и снова кинулся в бой. Не получилось взять людей с наскока, вождь болотной мерзости снова сменил тактику. Нет, он мог бы задавить людишек числом – кто бы спорил. Однако сейчас он предпочёл другой путь: отрабатывая тактику, набивая руку. Или, что там у него, порождения трясины сверху прилеплено?
Обо всём об этом Райвену предстояло хорошенько подумать. Но не сейчас. Сейчас выжить бы. Шатаясь, барон поднялся.
- Нужно идти. Нужно проползти хоть на четвереньках, хоть на брюхе, хоть цепляясь зубами за корни ещё ярдов триста.
- Зачем? – оптимизма прапорщик не испытывал. Как не испытывал и никакого желания снова брать ноги в руки. Помереть можно и здесь. Чем местность ни хороша? Ровненько кругом. Ни бугорка. Травушка, цветочки. Идеальное место для кладбища.
- Идём, я сказал. – Райвен был неумолим. – Бо, не отставай, малыш.
«Вот ведь упрямый, сукин сын. Самого ветром качает, а всё туда же – командовать и маршировать, - озлился Шмор. – Видать, папа евойный тоже прапорщиком был». Неожиданно для себя он усмехнулся. Чего только не бывает перед смертью? Случается и приступы самоиронии, даже у прапорщиков.
- Чёрт с тобой, ползём, сколько сможем, - согласился дедушка Шмор.
Медленно, тяжело, будто по пояс в киселе они двинулись к башням. На этот раз Грифон оказался позади. Он явно был обеспокоен. Постоянно прислушиваясь, Бо склонял голову то в одну, то в другую сторону и при этом то и дело пытался оглянуться, круто выворачивая шею. Если бы не печальная для людей ситуация, к веселью ничуть не располагающая, действия грифона выглядели бы потешными.
Десять ярдов. Двадцать. Тридцать.
Райвен оживал на глазах. Шутка ли – уже мог пройти три шага, ни разу не споткнувшись.
Сорок.
Предводитель нечестивого воинства почувствовал, что-то неладное. Что-то его встревожило. Возможно, он допустил ошибку, не позволив монстрам втоптать людей в дёрн. Э, нет - не ошибку. Точно – не ошибку. Так, малюсенькую оплошность. И сейчас, буквально сию секунду она будет исправлена. Обязательно будет. Поскольку Трикстер известия не соответствующие его ожиданиям воспринимает излишне нервно.
Орда возобновила преследование.
- Не дотянем, - обречённо выдохнул Рино.
Райвен с трудом приподнял голову, стараясь оценить расстояние до форпоста, и соглашаясь, кивнул.
- Совсем немного, но…
- Да чего вы всё ждёте, - не выдержал Шмор. – Какого, мать вашу ети, чуда!
Райвен остановился тяжело дыша.
- Я… - он покосился на Рино. – Мы… с моим приятелем, дорогой Шмор, свято верим в божественную мудрость твоего лейтенанта.
- Чё?.. – обалдело вопросил Шмор. - Если так, то считайте – мы уже того… этого… по статье геройски примерших проходим. Потому как чего-чего, а мудрости за Тламмом я ни разу не примечал.
- Ну и зря… - Райвен был настроен поспорить.
- Господа, - Рино бесцеремонно прервал разболтавшееся попусту начальство. – Кажется, начинается акт второй.
На этот раз противник решил действовать с умом. Живоглотов, число поболее трёх десятков, он решил попридержать при себе. Нет, никакого демарша со стороны обречённых людишек он не опасался и в силе всёпожирающих тварей сомнений не имел. Просто толстомясые живоглоты очень уж неспешны. А более тянуть время вождь был не намерен. Решительную атаку на упрямцев он надумал провести по всем канонам военной науки – как он её себе представлял – то есть, ударить по врагу на земле неким эквивалентом кавалерии и добавить нападение с воздуха. Да… хоть он и не Трикстер, однако тоже способен приводить оппонентов в изумление.
Линия орды дрогнула: живоглоты расползлись в стороны, выпуская на простор с дюжину тварей – странных до невероятия порождений Великих болот.
- Кентавры? – очумело вопросил Бога-отца и матушку природу, обалделый до крайности Райвен.
Пожалуй, что так – кентавры: несуразная помесь четырёхруких приматов и гибких тел шестилапых ящериц. В руках они держали толстые пучки, коротких дротиков. Райвен ругнулся. Упаси Бог, подпустить таких ближе, утыкают ведь всех, как подушечки для булавок. Хорошо, что Шмор и Рино это тоже поняли и тут же приступили к сокращению враждебного поголовья. Но винтовок было только две, а врагов… Эх, не отбиться. Барон с тоской глянул на бесполезный пистолет. Как же он так обмишулился; надо было брать карабин. Надо было, да, что уж теперь.
И тут произошло самое неприятное. Из-за спин кентавров, взмыли в воздух бойцы пострашнее. Нет, летать они не умели. Но прыгали ввысь на зависть батутным акробатам, используя для этого свёрнутые в тугую спираль хвосты.
Рино обречённо глянул на Вуассона:
- Без шансов.
Тот кивнул, соглашаясь.
- Сегодня господь сыграл не нашей стороне, - признал он.
Однако кое-кто совсем не разделял обуявшего людей похоронного настроения. Бо, зло курлыкнул, и расправил крылья. Птенец он там или не птенец – Бо был грифоном. И сейчас он преисполнился желанием продемонстрировать всем и каждому, что это за штука – боевое безумие грифонов.