Далеко-далеко, за горами, за полями, за дремучими лесами, в одной забытой Богом деревне жила-была добрая девочка. Мать и отец её давно умерли, и с тех пор бедняжка осталась на белом свете совсем одна. Все тяготы и заботы легли на детские плечи. Некому было девочку пожалеть, некому приголубить. А потом и того хуже. Повадился к ней из лесу медведь ходить. Придет ввалится в избу и рычит:
– Подавай мне, девочка, молока, – говорит, – да побыстрее. А не то я тебя вмиг проглочу, не помилую!
Девочка, дрожа от страха, нальёт косолапому миску молока, а сама сядет в самый дальний уголок и боится шелохнуться.
Медведь выпьет всё до последней капли, садится на лавку поудобнее и говорит:
– А теперь, девочка, расскажи мне сказку, про меня, медведя, могучего да свирепого. Только гляди: коли сказка твоя мне не по нраву придётся, я тебя, голубушка, пополам переломаю.
И девочка, чтобы только угодить беспощадному медведю, каждый раз придумывала новую, ещё более жуткую сказку, так как добрые сказки косолапый не любил.
Послушав, довольный уходил медведь обратно в лес, обещая следующим днём непременно опять быть.
А бедная девочка садилась к окошку и горько плакала.
– Отец, матушка, отчего вы оставили меня? Почему не взяли с собой на небеса? Мне так тяжко и страшно жить одной на белом свете. Некому защитить меня от дикого зверя. Хоть бы разорвал меня уж поскорее проклятый медведь, – сквозь слезы говорила девочка.
Бедняжка просила соседей, деревенских жителей, защитить её от медведя, но ей не верили, думали: девочка рассказывает небылицы. Уже хотела она бежать из родного дома куда глаза глядят. Но вот однажды пошла в лес за грибами и нашла там раненого медведя. Мохнатый хищник жалобно смотрел на девочку, а сказать ничего не мог. Она бросилась со всех ног домой.
– Испугалась, – подумал медведь.
Но спустя какое-то время девочка вернулась. Она перевязала медведю раны и весь день поила его парным молоком, а под вечер её сморило и она уснула рядом с медведем. На рассвете, когда девочка проснулась, медведя нигде не было, а неподалёку её сон охранял незнакомый старик.
– С добрым утром, внученька, – улыбнувшись, сказал старик.
– Кто Вы, дедушка? – удивилась девочка.
– Я тот самый медведь, которого ты спасла. Спасибо тебе, добрая девочка, – чуть поклонившись малышке, сказал старик.
Девочка испугалась и хотела бежать, но старик остановил её:
– Нет. Я не оборотень. Не бойся меня, внученька. Когда-то давно я расстроил коварные планы одной злой колдуньи, и за то она превратила меня в свирепого медведя. Быть может, так и сгинул бы я в облике беспощадного хищника. Но ты своей добротой разрушила злые чары.
– Наверно, не легко быть медведем, – взгрустнулось девочке. – Только что же Вы теперь станете делать? Куда пойдёте? – поинтересовалась она.
– Пойду по свету творить добрые дела, – отвечал старик.
– Дедушка, возьмите меня с собой, – попросила девочка старика. – Я буду Вашей внучкой, буду Вам во всём помогать. Ведь я совсем одна. А одной быть так худо.
– С радостью, внученька, – улыбнулся малышке старик.
И пошли они вдвоём бродить по миру.