…Ночь. Холодная промозглая тьма окутывала пространство. Небо затянуто тяжелыми свинцовыми тучами, готовыми вот-вот разверзнуться потоками ледяного дождя. Порывистый северный ветер стремительно гнал тучи по черному бездонному небу. Тучи цеплялись за верхушки деревьев и тут же срывались с них под свирепыми порывами ветра. В разрывах туч желтела огромная луна, и светили яркие звезды. Деревья – столетние, кривые, кряжистые исполины – кряхтя и стеная, пригибались чуть не до самой земли, грозя сломать свои старческие спины. Их корни переплетались в причудливые фигуры, вылезая из земли и оплетая огромные замшелые камни. И только узкая едва заметная тропинка петляла между ними, теряясь в сухой прошлогодней траве. Откуда бежала эта тропинка не ведомо, но вела она к старому храму, затерянному в этом дремучем лесу.
По тропинке держась за руки, спотыкаясь в темноте о торчащие коряги и кутаясь от ветра, пробирались мужчина и женщина. Мужчина был кряжистый, как зрелый дуб, среднего роста, русоволосый, с непокрытой головой. Волосы до плеч, перехвачены обережным очельем. Его лицо было сурово и напряженно. Во взгляде читалась решительность и какая-то невыносимая тоска, смешанная с гнетущей его заботой. Одет мужчина был в небеленую льняную рубаху, расшитую по краю замысловатым узором, коричневую душегрейку из мягкой кожи и такие же штаны. На ногах мягкие сапоги. На груди амулет, сплетенный из тонких прутиков, закрученных замысловатым образом. На поясе большой охотничий нож в кожаных ножнах и небольшая поясная сумка с необходимыми принадлежностями.
Мужчина вел за руку молодую, стройную, длинноволосую женщину, одетую в длинную белую рубаху до пят, с длинными широкими рукавами, перехваченную по талии плетеным поясом. Поверх рубахи на женщине была накинута накидка из тонкой кожи с капюшоном, отделанная беличьим мехом. На ногах женщины сапожки из тонкой кожи. Волосы распущены, только перехвачены на лбу расшитым очельем, как и у впереди идущего мужчины. На груди такой же плетеный амулет, только иначе закрученный. На лице женщины читалась плохо скрываемая тревога и волнение, но в то же время, было видно, что она целиком доверяет своему мужчине. Их явно связывало что-то гораздо большее, чем случайное знакомство. Возможно, они были любовниками, а может быть мужем и женой…
Храм, невысокий, деревянный, украшенный замысловатой резьбой, стоял на поляне, затерянный глубоко от людских глаз непосвященных. Его стены потемнели от времени и дождей, они слегка покосились, требуя ремонта. И сам он был мрачноватый, как и лес, в котором он прятался. Хотя было видно, что еще в недалеком прошлом, это было красивое строение, достойное быть обителью богов, где собирались толпы прихожан, славящих и воспевающих своего бога.
Сегодня ночью в храме должно состояться празднество в честь весеннего равноденствия. Сюда-то и спешили мужчина и женщина. Они вошли в храм, склонивши головы в почтительном поклоне. Внутри царил полумрак, горели свечи и курились благовония. Весь вечер в храме велись приготовления к богослужению и совместной трапезе всех одноверцев. Мужчины и женщины, разбитые на отдельные группы, готовили какие-то кушанья из злаков, меда, трав, овощей и специй. Они негромко переговаривались, обсуждая предстоящий праздник. Это был не шумный и веселый праздник, а строгое торжество, наполненное величием и таинственностью мироздания.
Пара разделилась и разошлась каждый на свою сторону. Но женщина продолжала не спускать глаз со своего спутника, будто боясь, что если она отведет взгляд, то мужчина может исчезнуть.
Старый волхв, седовласый и длинноволосый, в белых одеждах ходил между прихожанами и читал проповеди и наставления. Подготовка к празднику шла полным ходом. Сам праздник должен был состояться ровно в полночь…
Волхв рассказывал прихожанам о том, что для них наступили тяжелые времена. В мир пришла новая вера. Наступала великая смута и раздор - Темное время перемен. Он говорил о том, что надо держаться вместе, помнить свои корни и крепко цепляться ими за свою землю, как столетние дубы и сосны за стенами храма. Он повествовал о том, что в мир пришли новые проповедники, которые будут смущать умы людей обещаниями и сказками о лучшей жизни, стоит им только предать родную веру. Он говорил, что уже есть первые заблудшие души, поддавшиеся на их льстивые речи. И как бы вскользь упомянул об одной девушке, попавшей в ловушку пришлого проповедника, которую надо срочно направить на путь истинный.
В этот момент мужчина отделился от группы и подошел к своей женщине. Он страстно зашептал ей на ухо, что знает эту девушку. Она возлюбленная его друга, и он обязан ей помочь. Женщина вся сжалась от предчувствия, надвигающейся беды. Ее тело словно покрылось липкой грязью. Она с силой вцепилась в руку мужчины. Ее взгляд умолял его никуда не уходить. Ее губы шептали, что в ночь весеннего равноденствия нельзя спорить с чужими духами. Он обнимал ее и успокаивал, что все будет хорошо, и он скоро вернется. Он смеялся над ее страхом, а у самого в глазах застыло напряжение и боль. Он убеждал ее, что должен пойти, а она умоляла его остаться, сердцем предчувствуя надвигающуюся беду.
Наконец, она сдалась, но при условии, что он возьмет ее с собой. Чтобы не случилось, она должна была быть рядом. Она это чувствовала где-то там, в глубине своей маленькой трепетной души. Куда бы он ни пошел, что бы ни задумал, она обязательно должна быть рядом. Иначе быть беде!
И вот они снова молча бредут по темному ночному лесу. Лишь ветер завывает в кронах древесных исполинов…
***
Спустя время, уставшие они добрались до большого красивого терема. Это дом проповедника Новой Веры, такой же новый, как и сама Вера. Мужчина и женщина зашли в дом. Внутри чисто и светло. Деревянный пол выскоблен до блеска. Добротная деревянная мебель вдоль стен. Стол, застланный белой скатертью, заставлен всевозможными яствами. В доме жарко натоплено, как в бане. Несмотря на позднее время в доме никто не спит. Молодая женщина укачивает ребенка. Пожилая женщина хлопочет у стола. Самого хозяина дома нет.
Мужчина подошел к молодой женщине и принялся ее уговаривать покинуть этот дом. Он говорил ей о любви своего друга и убеждал ее вернуться. А она смеялась ему в лицо и отвечала, что тут ее дом. Что она здесь хозяйка, живет в достатке, и ей тут хорошо. А там неизвестно, как сложится ее жизнь. «Хотите и вы оставайтесь здесь. Дом большой. Места хватит.» - говорила она, глядя на мужчину лукавым взглядом своих бездонных черных глаз.
Женщина напряженно следила за этим разговором. Ее сердце все больше и больше наполнялось тревогой и необъяснимой болью. Ей хотелось кричать: «любимый, давай, скорее, уйдем отсюда!» Но она не могла вымолвить ни слова. Крик рвался из ее легких, а в горле будто стоял ком, не пускавший крик наружу. От невыносимой жары у нее кружилась голова, сознание расплывалось. Она, как в тумане, слушала, что говорит ей пожилая женщина, но плохо воспринимала сказанное. Ощущение липкой грязи по всему телу становилось все сильнее, хотелось помыться, распахнуть настежь двери, вздохнуть полной грудью свежего холодного воздуха. Хотелось бежать прочь, не разбирая дороги. Но… Она не могла. Не могла оставить здесь своего мужчину. Она должна была забрать его с собой. Она сердцем чувствовала, что он здесь задохнется, погибнет, как вольный сокол, попавший в силки охотника…
Ее взгляд обжигал его спину. Она мысленно молила его повернуться. Она понимала, что, если они не покинут этот дом прямо сейчас, то уже не смогут быть прежними свободными людьми, которые любили друг друга и были счастливы вместе.
Мужчина, будто почувствовал ее мысленный призыв. Он повернулся и подошел к ней. Всего на одно мгновение их взгляды встретились. И будто прочитав что-то в ее широко распахнутых глазах, он схватил ее за руку, последний раз с грустью оглянулся на молодую женщину и выбежал из дома.
Дверь захлопнулась, оставляя за спиной тяжелую атмосферу чужого пространства…
Переступая через порог, женщина закрыла глаза и сделала глубокий вдох. А, когда снова открыла глаза, то… лежала в своей постели, тяжело дыша, с ощущением сильнейшей тревоги, перемежающейся со страхом и болью. Все тело было покрыто потом. Невыносимо болело горло, словно она и в самом деле очень громко и долго кричала. И ладонь помнила сильную мужскую руку, крепко сжимавшую ее…
30.03.2023