В Тальменке Скаловы задержались на три года. Здесь Павел Иванович купил хороший дом с садом, а Санька доучивался в старших классах. Учеба давалась ему легко, оценки в табелях и аттестате только на четыре и пять. На окраине Тальменки проживала семья Томашовых. Огород ихнего дома упирался в старицу реки Чумыш, а вода в ней была чистейшая, теплая и с зеленым отливом то ли от чистоты, то ли от окружающей пышной растительности. В ее зеркальной поверхности, не тронутой и малейшей рябью, отражались белые кучевые облака, спокойно и задумчиво проплывающие по воде. Райское местечко, в котором подрастала Наташа Томашова, пылающий цветок неземной красоты. Нежный румянец лица в обрамлении густых каштановых волос, заплетенных в две тугие косы с янтарными бантами, - это чудное видение сводило с ума мальчишек всей школы.
Девчонка ясноглазая,
Бутончики грудей,
И вся своеобразная,
Веселый воробей.
Чудесница-проказница,
Открытая душа,
Язык покажет – дразнится,
Собою хороша!
Каштановые волосы
С бантами на плечах,
Каким-то нежным голосом
Воркует словно птах.
Словами, словно листьями,
Играючи шуршит,
Ее устами истина,
Наверно, говорит.
Что удивительно, так откровенные хулиганы перед хрупкой девушкой, но со всеми женскими достоинствами, усмирялись, стеснялись сами себя, краснели от прилива крови и мямлили что-то невразумительное, словно неразумные дети. Любой ученик, и не только одноклассник, считал наградой разрешение донести до дома ее портфель, а у Сашки при виде объекта своего обожания в голову отчего-то лезли дурацкие и глупые строчки деревенского шуточного стиха:
Все телки хором голосили,
Когда она являла лик,
В ней столько внешности красивой,
Что без сознанья рухнул бык.
Одевалась первая школьная красавица с каким-то непревзойденным вкусом. Такая была Наташа Томашова, властительница дум и мечтаний мальчишеского школьного сословия. Неизбежную участь рокового пленения души разделил и Сашка Скалов, способный сполна оценить диво природного творения. От неразделенной влюбленности он еще более похудел и потерял покой и сон.
Отец ее, Сергей Владимирович, работал лесником и имел удостоверение охотоведа. Он был наделен высоким ростом и могучим телом. Однажды силач, потехи ради, взвалил на плечи коня и пронес его по улице несколько десятков метров. Мать утонула в реке, выпав с плота, когда девочке было всего-то пять лет, и без материнской ласки у нее сформировался независимый, сильный характер. Вскоре подвернулась оказия, благодаря которой Скалов-старший познакомился с Томашовым-охотоведом, и у Саши появилась возможность приблизиться к Наташе. Отцы видели состояние очередного воздыхателя по красавице и посмеивались над его удрученным состоянием:
- Ну что, жених? Хороша Наташа да не наша?
Но вот долгожданное знакомство состоялось. Александр был одет опрятно, в любимую синюю рубашку и приличные брюки. На ногах легкие кожаные сандалии, на левой руке – его гордость, командирские часы, подаренные отцом. Наташа спокойно разглядывала нового поклонника, расслабленная и в приподнятом настроении. Постепенно молодые люди разговорились. Александру импонировала ее раскованность, свобода общения и увлеченность при обсуждении его любимой книги «Робинзон Крузо». Он почувствовал в ней родную душу, а она, лукаво поглядывая, перевела разговор на «Барона Мюнхгаузена». Отцы той порой распивали пиво, закусывая огромным язем, добычей Павла Ивановича.
- Пойдем искупаемся, у нас за огородом вода чистая и теплая, - предложила Наташа. Похоже было, что Саша пришелся ей по душе.
- Я не в плавках, - растерянно произнес смутившийся паренек.
- Что, я в семейных трусах мужчин не видела? – поддела затейница собеседника, явно забавляясь, и заразительно рассмеялась, словно прозвенел серебряный колокольчик.
Сашка поспешно и неловко распрощался, услышав напоследок наказ насмешницы:
- В следующий раз одевайся, как положено!
Скаловы возвращались в полном молчании, обдумывая прошедшие смотрины. Где-то на полпути отец сказал:
- Не переживай. Ты ей приглянулся.
- Что-то на это не похоже.
- Поверь моему опыту. Цветы ей не дари, эта девица не того пошиба, да и в огороде у нее полный цветник, даже розы. Вообще-то, не обижайся, сын, но ты ей не пара, не достиг ты ее уровня, и она это прекрасно понимает.
- И что тогда, если не пара?
- Стань лучшим! Стань самым сильным! Она своего отца за Бога почитает. Понимаешь, каких мужчин она полюбит? Вот и думай. Будь самодостаточным, будь умным, заимей твердый доход. Такую королеву надо содержать по-королевски. Пока дружите, а там видно будет.
И снова Александру бессонная ночь, чтобы обдумать все случившееся с ней и все услышанное от отца. Давило ощущение бессилия, собственной ничтожности, хоть плачь. Он и плакал.
А встречи продолжались. Наташа вела себя покладисто и доверительно. Хотя и сознавала свое преимущество, но шалунья была еще та. Купались теперь без стеснения. Она в красном купальнике. Крупные сосцы выпучивали ткань купальника. Сашка боялся только вылезать при купальщице из воды, сторонился ее. Пока барахтались в воде веселой и беспечной парой, подныривали и обдавали друг друга блестками брызг, у него тоже выпучивались плавки. Она быстро поняла, в чем дело, и выходила первой, удаляясь в беседку.
Но идиллия несостоявшейся любви, когда лишь проклевывались ее слабые и робкие ростки, оборвалась на этапе дружеских отношений. Павел Иванович сообщил сыну, что надо готовиться к отъезду на новое место работы, опять на маслозавод, куда-то в Тюменскую область. Не в первый раз рвались нежные отношения с подругами, западавшими в молодое сердечко, но на этот раз трагедия переносилась особенно тяжело и мучительно.
Я часто Вас во сне встречаю
И с нежностью дарю цветы,
И мы стоим у края рая,
У основанья пустоты.
Потом летим, держась за руки,
Над задремавшею землей,
Волшебные слышны нам звуки,
И так чудесно нам вдвоем.
Мы прибываем в сад цветущий,
Там ждет нас белоснежный трон,
Я ощущаю взгляд влекущий
И в Вас божественно влюблен.
Но сон ушел, как все уходит,
Занялся серый, грустный день,
Сегодня вечер новогодний,
И двое нас – лишь я и тень.
А сердце болью вдруг сдавило,
Молчит бездушный телефон,
Опять Вы мне не позвонили,
Как жаль, что оборвался сон.
Отцы опять заседали за столом, а Александр вручил любимой девушке сборник рассказов О. Генри, в котором был напечатан его любимый рассказ «Вождь краснокожих», и дополнил его собственными стихами, исходящими из глубины душевных переживаний:
Я столько нежности скопил
И столько теплоты сердечной,
Что все задатки светлых сил
На Вас польются бесконечно.
Вам стану крепкою стеной,
От всех забот отгорожу,
Вас счастье полонит со мной,
Любовь я Вашу заслужу.
Прощай, Тальменка, чудесная и волшебная! Прощай, Наташа, любимая и очаровательная! Где, в каком краю герой нашего повествования найдет то, что он утратил в этом замечательном поселении Алтайского края?
Сегодня в Тальменке более ста пятидесяти улиц, красивая центральная площадь и современные строения. В ней появился ряд новых предприятий промышленности и сельскохозяйственной переработки. Ожила культурная жизнь. Живет и хорошеет Тальменка вместе с Россией.