Аромат хлеба,... сладкий, тёплый, манящий, обволакивающий. Этот аромат чувствовался задолго до того, как постоялый двор показался за холмом, прямо у бора. Смешанный с тяжёлым ароматом хвойных деревьев запах хлеба всё же побеждал и сразу вызывал желание подкрепиться.
Постоялый двор, куда отправилась почтовая карета с Анной, был просторным и все постройки сделаны исключительно из дерева. Высокие деревянные открытые ворота. Три здания: по центру таверна, а по краям длинные и двухэтажные дома с комнатами для гостей.
На клумбах, созданных по длине стен каждого здания, - разнообразие цветов. Кустарники роз у входа таверны были аккуратно подстрижены и тянулись ветвями по деревянным шпалерам вверх. Позади же таверны виднелась крыша просторного каретного дома и конюшни. Там же, чуть в стороне, за оградой, была расположена небольшая ферма, где на своей территории прогуливались различные домашние животные: козы, овцы, свиньи, курицы и петухи...
-Богатый двор. Деньги у Анны имеются, - сказал Томас, когда остановился с Николасом у дороги прежде, чем проедут следом за почтовой каретой к постоялому двору.
-И так было ясно, что не бедная, - вздохнул друг. - Зачем Чеботаеву её мать и убивать за это Анну?! Здесь многое ещё не ясно.
-Её мать владелица многого, что интересует Чеботаева, - добавил Томас. - Я её пытал, она увиливала, но это то, что я понял. Раз Анна препятствует и сможет доказать что-то, зачем ему она? Он и не виновен будет, если её убьют. Скажут, поехала следом, сама попала куда-то. Разбойников хватает.
-Придётся с ней говорить куда серьёзнее, - смотрел задумчиво на постоялый двор Николас. - Только нас не пустят туда. Денег нет, а красть где? Караулить уезжающих?
Томас улыбнулся и, достав из кармана весомый кошелёк, стал его подбрасывать на ладони слегка вверх. Он смотрел в глаза удивлённого друга и видел себе на радость, как тот не понимает, откуда взялась такая сумма...
-Ты был где-то уже?! - поразился Николас.
-Как я горжусь, - засмеялся Томас и, спрятав кошелёк обратно, наклонился ближе, тихо добавив:
-Анна твоя дала, чтоб уплыли обратно к Боните. Кстати, - выпрямился он. - История с твоим дублоном будто и правда магическая какая. Анна рассказала, что у этого порта, Ла Рошель, есть тоже тайна и связана она тоже с монетой. Только не с золотой, а серебряной.
-Да, Анна упоминала, что дала денег тебе. Я вспомнил. Что ж, раз деньги есть, - засмеялся в ответ Николас. - Вперёд!
Друзья пришпорили коней. Давно забытая радость в душах, улыбки на лицах и уверенность в успехе. Почему-то стало легко... Проехав через ворота, остановили коней и спрыгнули на землю, не упуская глазами из вида почтовую карету, откуда тем временем вышла семейная пара с двумя малолетними детьми, лет пяти и семи.
Подошедший слуга повёл коней на конюшню, и друзья переглянулись, ожидая, когда из кареты покажется Анна. Долго ждать не пришлось, но из окна кареты показалось иное лицо... Смеющаяся, только что закончившая что-то обсуждать с кем-то в экипаже, где сидела, выглянула не Анна, а её подруга. Та самая, которая специально сталкивалась в Кадисе с Томасом.
-Нет,... это судьба, - в шоке сказал Томас.
-Она одета богато?! - заметил Николас, что та была одета в роскошный дорожный наряд и красивую маленькую треуголку на аккуратно уложенных волосах, словно являлась какой графиней или даже больше.
-Она будет моя, - улыбался Томас той девушке игриво в ответ. - Откуда она только там взялась?! Подсела на прошлой остановке... Явно заранее уговорились подружки. Ух, и хитрые же.
Девушка помахала ему кокетливо ручкой и стала снова тихо смеяться с кем-то, кто сидел рядом.
-Что несёшь? - усмехнулся Николас, но смотрел за этой девушкой-дамой, веря, что подле неё находится Анна. - Эти дамочки не про нас. Может и охрана где поблизости? Разве путешествовали бы такие одни?
-Эта девица простая, уверяю, - так и подмигивал девушке Томас.
-Ты уверен? Анна в простом одеянии теперь, а эта - в богатом, - сомневался друг.
-Так поменялись на время, - пожал Томас плечами и с удивлением взглянул в его глаза. - Их же преследуют.
-Сомневаюсь во всём.
-Ну, ты сомневайся, а подружка эта будет моя, - встряхнулся Томас и снова стал смотреть на выглядывающую в его сторону из кареты «кокетку».
-Ты загорелся, гляжу, - вздохнул с видимым недовольством Николас.
-Ещё как... Она ж смотрит, зовёт. Гляди, как глазками сверкает, какая улыбка, - говорил Томас с нарастающим желанием узнать красавицу ближе.
Он медленно подошёл к ней и, открыв дверцу, подал руку, помогая выйти наружу, мельком заметив и сидевшую в тени Анну.
-Не хотите понести мой багаж? Утром прибудет иная почтовая карета, в той и поедем, - говорила она, бросая ему кокетливый взгляд.
-Вы хотите сделать меня слугой? - страстно прошептал Томас.
-Вовсе нет, - вытянула она губки вперёд. - Миленький какой... Мне платить нечем. Я прошу помочь пока, а там нам другие помогут. Уж не думаете ли вы, что мы одни в дороге?!
-Я просила возвращаться в Испанию, - строго вставила Анна и снова замолчала. - У нас есть охрана, поверьте. Мы как раз здесь с ними и встречаемся.
-Нам надо убедиться, что вы будете в безопасности, - не менее строго заявил Томас и оглянулся на недалеко стоявшего друга, который все слова слышал, но не подошёл.
-А ты тоже русская? - прошептал Томас подруге Анны и подмигнул её удивлению:
-Мы на ты?
Он уводил её всё дальше, к таверне, где скоро скрылся за дверью, а Николас отошёл подальше, к воротам... Он продолжал наблюдать за почтовой каретой, вокруг которой стало тихо, а дверца оставалась открытой. Он был уверен, что Анна не покидала экипаж, и... ждал...
С усмешкой на лице и строгим взглядом наблюдал он, как находящаяся в карете девушка стала медленно выходить на улицу. Она прятала волосы и лицо под капюшоном своего тонкого плаща. Бедная одежда была видна, и все догадки Николаса подтверждались... Ветер дунул, слетел капюшон...
Взглянувшая с опаской Анна остановилась и хотела сделать шаг навстречу, как резко остановилась. В её глазах Николас считал некий шок. Словно она увидела что ужасное там, где-то позади него, но... Острая боль пронзила всё его тело и наступила темнота...
Продолжение - http://proza.ru/2023/04/05/1115