С орбитальной станции стартовал звездолет на Вельдин, вторую населенную планету мира Старого Айрина. На его борту находился Дейн тен Заро, его мать, и еще несколько человек из их клана.
Все они считались преступниками и были объявлены в розыск. Инфосеть бесновалась проклятиями в их адрес, их обвиняли во всех мыслимых и немыслимых грехах.
Но страстно желающие уничтожить тен Заро конкуренты, на чьё право использовать государство в собственных интересах посягнул мятежный клан, не в силах были понять того, что золотой телец не обладает ни честью, ни совестью. И не было еще такого от создания мира, чтобы не обманул он своих поклонников.
И вот, когда одни сребролюбцы рвали и метали в поисках покусившихся на привычный им порядок, другие за хороший куш закрыли глаза на то, что в звездолет поднялись нелегальные пассажиры.
Вельдин открыли почти через 70 лет после исхода арья-христиан на Новый Айрин. На данный момент там проживало около полутора миллиардов человек.
Биосфера Вельдина была весьма агрессивной, там имелось множество ядовитых и даже хищных растений, а также опасных животных, но ее коррекцией никто особо не занимался. Поэтому большинство населения было сконцентрировано в мегаполисах, окруженных защитными барьерами и полосами отчуждения, и на нескольких архипелагах, расположенных в благоприятных климатических зонах и тщательно очищенных от опасных организмов.
Кроме этого, на Вельдине были расположены поместья богатых и влиятельных кланов. Пользуясь удаленностью от метрополии, они фактически являлись независимыми образованиями и жили по собственным законам. Доходило до того, что в некоторых из них царил чуть ли не рабовладельческий строй.
Тэд Лири почувствовал сигнал вызова. Завтра придется отправиться в управление охраны порядка, проверять сотрудников отдела по борьбе с коррупцией. Видимо, кто-то там перешел границы дозволенного.
Как же он устал от всего этого... И откуда только берутся настолько испакощенные различными пороками люди? Порой на такое натыкаешься в их сознании, что с трудом удается подавить приступ тошноты. И не отказаться...
Впрочем, сам он ничем не лучше их. Более того, его падение гораздо глубже. То, что сделал он, не идет ни в какое сравнение с их мелкими зоологическими грешками. Да и чего от них ожидать, глядя на то, как они рождаются, воспитываются и в каком обществе живут? Недаром говорится, кому больше дано, с того строже и спросится. И не будет ему никакого оправдания...
Тэду указали кабинет, куда должны были являться проверяемые. Вот зашел первый, с дрожащими руками и беспокойным взглядом, и сел, куда ему сказали. Тэд встал за его спиной. Он попытался войти в его сознание, но не смог. Все его усилия были напрасны.
Тэд понял, что он больше не транс-оператор. Он знал, рано или поздно это должно было случиться. Тому, чем он занимался, нет прощения.
Сколько наложений он сделал? Сколько людей беспрекословно выполнят самый преступный приказ или покончат с собой из-за совершенного им насилия над их волей? Сначала он считал, потом перестал...
Да, он не хотел этого. Он просто не может не делать того, что они просят. У него тоже наложения. Но он сам позволил сотворить это с собой.
Тэд долго сопротивлялся. Он сломался лишь после второго пребывания в регенераторе. Технологию, несущую людям жизнь, они заставили служить злу... И разве в человеческих силах устоять?
В полном отчаянии Тэд метался по улицам Эйлара, не обращая внимания на ледяной ветер.
Почему Он оставил меня тогда? Я так молил Его о смерти... Зачем сохранил жизнь в том флаере? За что? Небо молчит. Бог не слышит. Между нами стена. На что я надеюсь? Зачем продолжаю цепляться за эту жизнь? Какой в этом смысл, если я проклят? Проклят навеки...
Тэд сам не заметил, как забрел в какой-то незнакомый район. Он продолжал идти, сам не зная куда, и не обращая внимания, что происходит вокруг. Пару раз он едва не столкнулся с другими прохожими, и они шарахнулись прочь, приняв его за одурманенного какими-то веществами. Тем временем на город опустились сумерки, зимой темнеет рано.
Трое типичных образчиков городского дна уже давно шли за Тэдом, в надежде, что у него явно найдется, чем поживиться. Наверняка не на одну дозу хватит.
Дождавшись, когда Тэд войдет в зону, не просматриваемую камерами, один из преследователей подскочил к нему и ударил по голове. Тотчас подбежали остальные двое и помогли оттащить обмякшее тело за растущие вдоль дорожки кусты.
Тэд очнулся от холода. Трава вокруг была покрыта инеем. Он открыл глаза и посмотрел на небо. Оно было совершенно безоблачным, и даже городское освещение не могло помешать разглядеть самые яркие звёзды.
Замерзнуть – это не больно, - подумал Тэд. – Значит, вот так... Один, под светом чужих звезд...
- Лия! – прошептал он. – Прости меня...
За много световых лет, на терраформируемой планете Мирне, идущая по берегу реки женщина вдруг споткнулась и прижала руки к груди. Она задыхалась от боли, и в ее сознании пронеслась мысль, видимо, что-то случилось с кислородной маской. В полной уверенности, что скоро погибнет, она опустилась на покрывавший землю ковер из мха, и прошептала:
- Тэд!
Из последних сил она воззвала к Богу, моля Его о спасении своего мужа.