В общем, побрели дальше себе, конечно, не могло быть такого, чтобы чего-то да не случилось, под ногами у Вечной Проблемы, чего-то хлопнуло, явилась тщательно замаскированная сеть и подняла нас троих к небу, принялись раскачиваться из стороны в сторону, просто классика жанра.
— Ну, кто у нас жидкий? — воительница просочилась сквозь ячейки и стала собой. — Теперь пожалеешь о своих фокусах мальчик, а поздно. Оставлю висеть и или станните пленниками, или умрете от голода.
— Вообще-то, виноват во всем я, не наш песель, — напомнил я, — неужели беднягу оставишь в плену?
— Он тебя поддержал, не меня, значит, так же предатель, — возразила девушка, — вот и посмотрим, как выпутаетесь, а я посмотрю со стороны и посмеюсь.
— Ну, в этом есть два положительных момента, — я откашлялся, — во-первых, заслужил и несу наказание, во-вторых, отомстила уже за трюк, теперь успокоишься и больше тему поднимать не станешь.
— А кто сказал, что удовлетворена полностью? — отозвалась собеседница. — Да ещё и неизвестно, чем закончится, коли хозяин ловушки извиниться, да освободит, наказания не получится, максимум, поголодаете чуточку, а это не считается вовсе.
— Если только силок не людоеда, разумеется, — я поморщился, — приятель, перегрызть не сможешь веревку?
— Толстая и прочная, коли и выйдет, понадобится много времени, — ответил питомец, — но, я попробую.
— Хватит и часа, — кивнул я, — пока же я отдохну, а то не привык столько пешком ходить, а тут гамак натуральный и тёплый мягкий друг рядом, вполне себе подушка. Спасибо милая Проблема, ты такая заботливая.
Я почти не волновался, поскольку, очевидно, любые обстоятельства складывались исключительно в нашу пользу, нет повода огорчаться и расстраиваться от слова «совсем», лучше искать во всем позитив и возможности для будущего успеха. Всепогодный Пёс грыз первую из верёвок, шло туго, делал мастер, но, чего-то получалось, соратница просто спряталась на соседнем дереве. Не знаю, смогли ли освободиться, но, минут через пятнадцать, явился какой-то мужик с весьма недобрым лицом, вооружённый луком, стрелами и ножиком, увидел нас и обрадовался.
— Какой отличный улов, — заявил незнакомец, — с одного шкуру сдеру, другого в рабство продам, получу немало золота.
— Не надо, я своей шкурой дорожу весьма, — возразил я, — да и не так её много, даже на курточку не хватит.
— Ты чего несёшь? — незнакомец растерялся.
— Разумное, доброе, вечное, — хмыкнул я, — сам подумай, за кого больше заплатят, за обычного мальчишку или огромного и сильного пса? Из него же страж выйдет надежный, и охотник успешный, и боец грозный, а я чего, мускулов мало, ума вообще с гулькин нос, знаний никаких. Дешёвка.
— Пытаешься спасти своего приятеля? — ухмыльнулся охотник. — Впрочем, в словах есть смысл, экзотическая шкура — это хорошо, но зверь, даже такой уродливый, стоит больше, особенно, для гладиаторских боев. Азартный Игрок, правда, обещал заплатить только за тебя, но что я покупателей не найду?
Не знаю, до чего бы договорились, в конце концов, но нашей подруге, как всегда, «повезло», или нарочно решила помочь, лишь притворялась обиженной и оскорбленной в лучших чувствах, в общем откуда-то из кроны, где она пряталась, вылетела найденная под камнем бутылочка, стукнула злодея по голове. Тот вскрикнул, поднял лицо вверх, но кого он там мог обнаружить, жидкость, растекшуюся тонким слоем? Нагнулся, подобрал сокровище и собрался раскупоривать, зачем-то.
— Я бы не рекомендовал, — я облизал губы, — во-первых, кто-то выбросил, пытался избавиться, знать, понимал, какая опасная или бесполезная вещь. Во-вторых, в подобных часто сидят джинны, а они или выполняют желания, как сочтут нужным, или вообще душу забирают, могут просто убить. Хочешь заработать, продай кому-либо.
— Вот ещё ребёнок станет меня учить, — отмахнулся незнакомец.
— Или, коли внутри джинн, загадай, чтобы превратился в золотую рыбку, — не унимался я, — она тоже может порадовать, но за душами не охотиться и ради возвращения в родную стихию, хоть императором сделает.
— Это уже интереснее, — кивнул собеседник и таки открыл бутылку.
Немедленно повалил густой черный вонючий дым, предстала перед нами какая-то девушка, словно сбежавшая из фильма «Аватар» с кошачьей головой и хвостом, правда, не синяя, а белая с чёрными пятнышками.
— Фу, ну и уродина, — скривился охотник, — ты джинн?
— Почти, — кивнуло необычное создание, — а ты - дурак, мальчик же прямо сказал, не открывай бутылки, теперь придётся ответить за жадность.
Незнакомец вскрикнул, от него повалил дым, который и начал втягиваться в бутыль, потом пробка на место встала и клад улетел куда-тою полагаю, обратно под камень.
— Так вы из тех джиннов, кто обретают свободу и запирают других? — уточнил я.
— Вообще близко не принадлежу к их племени, — возразила кошкоголовая, забираясь на дерево и отвязывая канат, на котором висела ловчая сеть, — думаю, если какой дух и был, давно уже сбежал, а бутылочка просто запирает в себе любого, кто открывает, и выпускает предшественника. У меня, в своё время, выбора не имелось, преследовали враги и намеревались убить, потому под камень подрылась, спряталась и все. Освобождённый пленник, из благодарности, не выдал. Думаю, преследователи давно от старости померли. И, сразу говорю, не преступница, просто два племени воевали, мое проиграло, к сожалению, и осталась последней выжившей.
Врать освобождённой смысла не было, потому как вряд ли мы ей чего-то могли сделать, вытаскивать из сети так подавно, тем паче, как выбрались, заторопилась, хочет узнать, кто живет на территории ее племени и сколько вообще лет прошло. Я, в свою очередь, предупредил насчёт Игрока, тот мог вполне и попытаться отомстить, перетянуть на свою сторону, нанять и все в том же духе, чтобы держалась подальше. Не удивлюсь, коли ещё повстречаем эту девицу. Конечно, как только скрылась, наша соратница сразу слезла, ворча, как завидует везунчиком, у которых вообще все получается, даже то, что не должно.
— Пошли опять за бутылочкой, — прервал я воительницу.
— Зачем? — Вечная Проблема нахмурилась.
— А то нам не пригодится штука, в которую можно затолкать кого угодно, выпустив наёмника, — я постучал пальцем по лбу, — всегда думай о перспективах и будущем. Полагаю, это приключение должно было нам показать, как использовать артефакт. Не желаешь, не помогай, потратим чуть больше времени и только.
В этот раз, неудача спутницы превратила каменюгу в гору крупных обломков, так что пришлось бутылочку откапывать, пока подруга не стала жидкостью и проникла внутрь, извлекла. Теперь я на себе спрятал, потеряю, так не столь обидно и не очевидно. Как раз, пока закончили, подзарядиться окончательно. Важно не просто всех перенести, но и немного выше крепостной стены, чтобы приземлились на неё мягко, и не оказались в теле стража. Опасны насекомые, но с ними не предскажешь. Надеюсь, такие крохи не навредят, а то начнут гнить под кожей или пытаться выбраться наружу. Благо, мы в сказку попали, не в фильм ужасов, потому, лишнее добавила себе исключительно Проблема, сразу птицу, причём, но тут же её и выпустила, обошлось легким испугом. Смешения молекул не произошло, так сказать. Нас заметил охранник, который прогуливался неподалеку, сразу подбежал, начал копьем грозить, пришлось убеждать, что не злодеи какие-то и не темные волшебники. Ну, стоило упомянуть Игрока и показать маску, как успокоился, киборг всем являлся врагом, а ссориться с потенциальным героем, себе дороже.
Конечно, для приличия, отвёл к старшему офицеру, при этом, несчастные случаи продолжались, потому как наша спутница себе не изменяла, споткнулась и с лестницы, с которой спускались вниз, скатилась. Офицер вроде поверил, но послал с нами другого солдатика проследить, чтобы получили данные и ушли поскорее. Драк с киборгов им не надо было. Я же задумался, как полуробот вообще оказался в таком мире, инопланетянин, из параллельного мира, или из будущего прибыл? Пока шли, наша красавица так и норовила то под лошадь попасть, то из окон прилетало разное. Открою секрет, о канализации в городе и не слышали, выплескивали ведрами наружу, а там стекало в канавы, воняло мерзко, но местные принюхались и не реагировали. Если задержусь подольше, надо будет людям рассказать о полезных приспособлениях и гигиене, пока какой-нибудь чумы не началось. Добрались до главной площади, там как раз имелась библиотека, а в ней подходящий хранитель. Правда, тут возникла проблема, о которой как-то не подумали, мужчина за свои услуги денег потребовал, в откуда из взять, спрашивается?
— У вас в городе нет, случайно, какого-то лишнего здания под снос, чтобы за него заплатили? — уточнил я.
— Не-е-ет, — протянул солдат.
— А за поимку преступников платят? — не унимался я.
— Так-то да, но злодеи в бандах чаще всего, состоят, одного тронешь толпа набежит, — пояснил собеседник.
— Пусть набегают, — отмахнулся я, — нам бы только часик подождать, пока заряжусь, а там... Даже хорошо, коли много появится, это на руку. План предлагаю простой и банальный до отвращения.
На той же площади стояли и торговцы с товаром, покупатели ходили. Разумеется, довольно скоро послышался крик: — «Вор - вор, держите вора»! И сквозь толпу ринулся некий тощий и оборванный тип с толстым кошелём в руках. Всепородный Пёс следом за ним, благо, люди разбегались при виде крупной твари, загнал преступника в переулок, там, разумеется, с десяток подельников, но и я не зевал, тут же нырнул следом за товарищем, дал залп парализующим лучом и встали столбом красавчики. А учитывая наличие дубин, ножей и топоров, доказательств преступных намерений хватало, да ещё и кошелёк чужой. Стражи с радостью забрали всю банду, и денег дали не жадничая. Думаю, побоялись связывать с волшебником, вроде меня, и правильно, на самом деле, пусть опасаются, так сказать.
- Итак, - начал библиотекарь, пересчитав полученные денежки, - я так понял, вас интересует все, что касается поисков волшебного костюма?
- Вы очень точно обрисовали проблему, - кивнул я, - надеюсь, сможете дать правильные ответы, иначе, будем жутко разочарованы. Подчеркиваю, слово «жутко». Потому как не просто так развлекаемся, а об общем благе заботимся, и вашем так же.
- Я это понимаю, - кивнул собеседник, - но, есть хочется, а должность библиотекаря приносит не самый большой доход, к сожалению. Итак, вижу, маску вы нашли сами, как-то, потому, рассказ о ней опускаю. Осталось ещё четыре. Начну с кэтсьюта, как основного, самые сложные испытания из всех, придется продемонстрировать все свои таланты, рекомендовал вообще заканчивать им. Настоящий лабиринт смерти не место для маленького мальчика, неудачницы и огромной собаки, лучше пробовать с уже хорошим запасом способностей. При этом, находится это место ближе всех к нашему городу. За сапогами придется спуститься на дно глубоководного озера, полного всевозможных чудовищ. Вот тут. Перчатки находятся у весьма опасного и могущественного волшебника – нейтрала, который не постесняется вас и прикончить, если что, и вполне способен на подобное. Если не сумеете как-то договориться, разумеется. С плащом так же все не очень весело, он где-то в лесу хищных чудовищ сокрыт. Оттуда живым ещё никто не возвращался, и костей не сыщут. К тому же, никто не скажет, где точно артефакт спрятан, придется обыскать довольно большую территорию и за достаточно короткое время, между прочим. Ну, понятно, награда окажется грандиозной, но её ещё заслужить требуется как-то.
- Основная наша проблема, отсутствие хоть какого-то выбора, - я поморщился, - хочешь, не хочешь, а надо. Полагаю, Азартному Игроку вы уже карту и информацию продали, у него с деньгами проблем быть не должно в принципе.
- Нет, он ко мне не обращался, - библиотекарь вздохнул, - наверное, хочет сэкономить просто, проследив за вами, и забрав вещи, или отобрав, потому как иметь что-то, вовсе не гарантия того, что сумеешь правильно воспользоваться или удержать в своих руках.
- Какой вы позитивный человек, - я фыркнул, - а уж как болеете об успехе нашего дела, послушать, так лучше бы махнуть рукой и не соваться. Даже интересно, чего бы рассказали о замке с привидениями, в котором раздобыли маску, не имея никаких особых способностей вовсе и по определению.
- Полагаю, вам просто фантастически повезло, - собеседник пожал плечами, - но, это не будет длиться вечно, очевидно, так не бывает. Или из вас получится крайне скверный герой, который ничего не может делать сам, а лишь полагается на слепую удачу. А таковым быть нельзя, сам сгинет непременно и весь наш мир погубит. Лучше уж тиран и убийца, там хоть без ненужных сюрпризов, если понимаете, о чем я вообще говорю.
— Библиотекарь, конечно, у нас большой авторитет, — я сощурился, — но, лично я бы предпочёл добывать первым именно кэтсьют. По вполне очевидной причине. Он закрывает большую часть тела и, при правильно выбранной способности, я смогу стать менее уязвимым, а значит, эффективнее действовать и в воде, и против колдуна, и в схватке с лесными монстрами. Именно уязвимое тело и делает почти бесполезным. Нельзя все время полагаться на нашу удачу.
— Конечно, как и упоминал, самую опасную часть работы в схорона возложишь именно на меня, — отозвалась Вечная Проблема.
— Разумеется, — подтвердил я, — ну, кто виноват, что ты настолько совершенна и многогранна, что являешься безупречным ключом от всех дверей и ответом на все вопросы? Подожди, вот снаряжусь, как положено и перейдёшь в статус прекрасной дамы, чья основная функция всех вдохновлять своей красотой, и немного помогать герою в его работе. Не знаю, там раненых перевязывать, эвакуировать гражданских и все в том же духе, эдакий ангел милосердия. Но, пока я ещё обычный слабый и глупый ребёнок, не обойтись без двух моих любимых костылей.
Только собирались удалиться с помощью луча, как прибежал знакомый солдат, оказывается, какой-то ненормальный решил создать искусственные крылья, спрыгнул с самой высокой башни в городе, зацепился за какую-то палку, что торчала из стены и повис, снять никто не может, веревку жертва схватить тоже не в состоянии, боится, вцепился в кладку намертво, есть опасение, свалится и убьётся насмерть.
— Ну, никуда не денешься, работа, — я вздохнул, — конечно, для знакомой мне умницы и красавицы. Справишься?
— Конечно, если только неудача не погубит все, — вздохнула соратница.
План спасения был максимально прост, мы с Всепородным Псом спускаем канат, девушка по нему же стекает, фиксируется, превратившись во второй слой на веревке, выпускает конечность и обхватывает горе летуна, после вытаскиваем. Я сразу попросил у людей две веревки, а подруге посоветовал кое-что, если сама не пользовала раньше. Пока поднимались, Проблема трижды падала с лестницы, правда, второй и третий поймали. Взялись спускать канат, он сразу оборвался, но наша подруга успела уцепиться за кладку, потекла вниз к жертве экспериментов, покрыла его кисти своей плотью и зафиксировала, не свалишься, кинули вторую веревку, башня подозрительно заскрипела, пришлось немного изменить план, не поднимать обоих, а спускать, на ходу привязав к первой верёвочке обрывок второй. Оставалось пару метров, когда опять канат лопнул, но там уже люди внизу поймали падающих, оставалось спуститься. Горе пилот был щупленьким и малорослым подслеповатым человечком, крылья птичьи, очень тщательно сделанные, но бесполезные.
— Не ту концепцию используете, — я покачал головой, — так не взлететь, во-первых, мускульной силы не хватает, во-вторых, птицы используют восходящие потоки воздуха. Я не разбираюсь в летательных аппаратах, но могу, в общих чертах, рассказать о примитивных механизмах, которые задействованы у нас, попробуете доработать, глядишь и полетите, не далеко, разумеется, но все же. Соратница, от греха, отошла подальше, а новый знакомый велел своему помощнику принести свиток, чернила и перо.
Я, в общих чертах, описал ему и нарисовал, как выглядит дельтаплан, парашют и крыло. Поведал так же о самолетах, вертолетах и ракетных ранцах, но тут мог, максимум, показать направление, в котором стоит работать, пока мотор изобретут, века пройдут. Как минимум, теперь сможет сигать с башни с меньшей вероятностью разбиться насмерть. Изобретатель обрадовался полученным сведениям, очень уж захотел и нам помочь, предложил заглянуть в его мастерскую, вдруг чего пригодится из более удачных приспособлений. Конечно, спорить я не стал, уже убедился, что ни какая встреча не бывает случайной. Только вошли в помещение, как раздался лязг, дверь и окна перекрыли стальные створки, в полу раздвинулся люк и выплыл из него Азартный Игрок собственной персоной.