Монархическая сага. Часть 2

                Часть 2.   Испытание
               
               
                Сказ. 8.  УСЛОВИЕ

Переведя дух после первой части, мы, краевед Бруно и хронопист Прокопий, продолжим повествование. Чем же занялись принцы на каникулах? Из сообщений светской хроники в местных изданиях любопытствующий историк мог узнать, что, приехав домой, принц Одарис организовал фольклорно-симфонический оркестр, где сам выступил в роли дирижера. Игрались местные мелодии, разложенные на партии для двадцати инструментов с вариациями ля-бемоль в стиле Генделя и до-мажор в духе Баха. Во всяком случае, так написал местный репортер, прослушав выступление. Нам остается поверить, тем более что ля-бемоль от до-мажора мы отличить все равно не сможем. Но звучит красиво, как, наверное, и сама музыка. При встрече друзья спросили его о смысле этого события.
- Лучше дирижировать оркестром, чем политикой, - ответил Одарис.
- Неужели легче?
- Не легче, но приятнее…
Адмус же изволил обручиться. По правилам царствующих домов срок обручения растягивался на все время обучения. Так что у Адмуса было в запасе несколько полу-холостяцких лет.
Хуже дело обстояло у Лотиса. После того, как он совершенно вдруг и совершенно негаданно влюбился, и ему также неожиданно ответили взаимностью, эта быстрая пара сразу отправилась ко двору отца Салерии, короля Вальдаса V.
Замечено: когда все идет хорошо - это нехорошо. Примета сработала и на этот раз.
Родитель Салерии сходу отверг кандидатуру Лотису как мелкотравчатую, на что Лотис гордо ответил: «На самом деле я значительно больше, чем выгляжу…»
- В каком смысле?
- В духовном.
Это замечание окончательно отвратило опекуна, испугавшегося за будущее своей единственной приемной дочери. (Правда, кто кому кем приходится, Лотис узнал позже.) И даже твердое заявление принцессы о своих намерениях его не поколебали.
- Что значит «я люблю и хочу замуж»? – удивился король-отец. – Ты из себя принцессу не строй. Не в сказке обитаем. Любить зятя буду я, а твое дело папу слушаться. Что же касается вас, молодой человек (причем молодой, как я вижу, во всех смыслах), то я бы предпочел материальное выражение происходящего у Вас роста.
Но понимая, что отделаться от молодого принца и блажи неопытной дочки ему не удастся,  перешел к переговорному процессу.
- Вот что, золотой мой принц (золотой, увы, по заботам), нашли бы Вы сокровище в какой-нибудь пещере. Каникулы-то у Вас долгие. Знаете, как в сказках, пошли бы Вы не знаю куда и нашли известно что. А найдя, мои векселя бы оплатили. Делов-то, не правда ли? Даю на размышление, как и полагается, три дня. А теперь удалитесь оба. Я расстроен и буду дуться.
Данное заявление монарха Лотиса ни капельки не удивило. Заботясь о государственном интересе, король мог использовать для улучшения своих дел дела матримониальные, а конкретно - замужество дочери. Точнее, как истинный король, Его Величество просто обязан был  использовать это обстоятельство. Для чего же еще рождались в королевских семействах принцессы? Зато перед Лотисом возникла дилемма: а) бежать с Салерией к своему отцу и просить политического убежища от тирана, б) найти сокровища. Что выбрать? Сбежать к батюшке можно, но, - размышлял трезво Лотис, - не обретет ли он в его лице нового тирана, усердно попрекающего их своим благородством? И еще неизвестно поделят ли Салерия и мать-королева кухню? Нет, проще найти сокровища, и дело с концом! Тут высказалась и Салерия.
- Бежим! – предложила ему Салерия, и это решило сомнения Лотиса.
- Нет, - ответил он твердо, голосом будущего главы семьи. – Я хочу добиться тебя, доказав свое право подвигами. Иначе слишком легко ты мне достанешься. А счастье наше должно пройти испытание, чтобы было о чем в мемуарах писать, а летописцам из чего легенды складывать. Ведь мы царских кровей, а не простолюдины! К нам особый счет.
- Ты, конечно, прав, милый, - отвечала принцесса. – Но неужели мне у окошка сидеть, тебя выглядывать? Давай я с тобой поеду.
Лотис обрадовался такому предложению: понятно с любимой в обнимку веселее сокровища искать. Но потом представил, как Салерия в хрустальных туфельках по грунтовым дорогам ноги сбивает…
- Нет, милая, - решительно заявил он. - Подвиги полагается свершать мужчинам, а принцессам ждать положительных результатов содеянного.
Салерия решила показать свое послушание и приняла решение суженого как данность в виде плохой погоды за окном. Главное, чтоб не угасал огонь в камине.
Найдя решение, Лотис задумался, где ему узнать о возможных районах залегания пещер с сокровищами. Думал о происходящем и родитель: «Странно все это. Юноша как юноша. С чего это она так быстро в него влюбилась?»
- Солнышко светило ярко, вот и припекло тебе головушку, - убеждал он дочь при встрече. - Остынь в тени забот фрейлин, у тебя будут еще варианты.
Салерия же упрямилась, лепетала о любви и каждую секунду стремилась побежать к своей мечте, обитавшей, кстати, в местной гостинице. Хотя король и предложил свое гостеприимство, но после холодного приема Лотис не мог пребывать во дворце. Гордость и все такое прочее не позволяли. Так что к обоюдному облегчению Лотис выбрал нейтральную территорию. Трудность гостиничного обитания состояла лишь в том, что молва о романе быстро просочилась за стены дворца, и на странный выбор Салерии, к которой сватались принцы куда осанистее выбранного, приходили смотреть даже из дальних деревень, чтоб было что обсуждать долгими зимними вечерами. Заодно обрести повод подраться на скуку.
В ответ на народное внимание Лотис сидел взаперти и терпел одиночество. Куда менее терпеливым был король. Он старался найти выход из непонятного ему положения. И нашел!
- Хорошо, - сказал отец, обращаясь к дочери. - Раз ты так настойчива, как и полагается принцессам, а я упрямый, как и полагается королям, то давай обратимся к Маргиусу. Послушаем, что он скажет, что сделает, и что из всего этого получится. Тогда и поговорим. А теперь оставь меня - я расстроен и буду дуться.
Салерия без колебаний согласилась пройти испытание.
Господин Маргиус слыл успешным полумагом (откуда в наше рационалистичное время настоящие маги?) и был видной фигурой в королевстве, можно даже сказать, экспортным продуктом, ибо к нему приезжали даже из загоризонтных стран, привозя звонкую монету за желаемые услуги. Маргиус специализировался на самом распространенном заболевании после насморка - на сердечных недугах. К нему прибывали с извечными заботами о сохранении парности. Одним требовалось заговорить мужа (вариант: жену) быстрее возвратить в семью, другим - чтобы оный из нее поскорее ушел. Иногда нашему мистику приходилось туго: например когда сходились два клиента по одному и тому же субъекту с просьбой сделать два противоположных действа. Маргиус честно выполнял требуемое. И тогда бедолага, сам не зная почему, впрягался в заботы по содержанию двух семей разом, становясь примерным семьянином и тут, и там. Немудрено, что король решил воспользоваться служебным положением для просветления своей печали.
Без пяти минут до полудня Салерия с Лотисом и кучей царедворцев подъехали к дому врачевателя.  Министр двора передал послание короля, в котором повелевалось проверить обоих, доказав молодым наглядно, что их встреча случайна.
«Проверьте их не на чувство, а на совместимость, - писал король. – Любовь явление преходящее, а жизнь - константа постоянная».
Маргиус потому и занимался успешно любовными делами, что еще не был стар и помнил молодость и, в тоже время, был в тех летах и опыте, когда мог смотреть на женщин объективно, то есть без личной корысти. Жил он уединенно в большом доме с дровяным отоплением, садом и пчелиными ульями на заднем дворе. Поговаривали, что уход в маги был вызван талантом, открывшимся ему после любовной катастрофы, развеявшей его иллюзии. Осталась лишь тяга к опылению в виде пчел да понимание такого липко-сладкого предмета, как любовь. Так что дело Лотиса и Салерии попало в надежные руки.
Маргиус принял молодых и без задержки назначил им три испытания: 1) возрастом, 2) обыденностью и 3) соблазнами.
Он подвел их к волшебному зеркалу и показал их в старости. На них глянули малознакомые люди с морщинами и седыми волосами.
- Будешь ли ты любить такую? - спросил маг у Лотиса.
Лотис возразил:
- Она-то еще красивая, а вот я что-то выгляжу не очень… Будет ли она любить меня?
Салерия же вскрикнула и закрыла лицо руками.
- Ну вот, так оно и есть, - расстроился Лотис. – Я не нравлюсь!
Салерия покачала головой.
- Ты и в старости хорош, а я… Нет-нет, не хочу смотреть на себя! Ты меня разлюбишь!
Тут началось такое между ними, что Маргиус насилу прервал поток взаимных уверений молодых.
- Странно, вы первые, кто не испугался старости, - пробормотал он.
Затем маг поместил молодых в глухую комнату и оставил наедине, запретив прикасаться друг к другу.
- Посмотрим, как вы заполните паузы.
Салерия и Лотис просидели за тихими разговорами многие часы, а когда темы кончались, просто смотрели друг на дружку или спокойно занимались своими делами: он читал, она шила или рисовала, напевая.
- Ну, ладно, - сказал маг, спустя несколько дней. - Кажется, вы способны переварить друг друга.
- Неужели это так сложно? – удивилась Салерия.
- Увы, очень сложно, - ответил Маргиус. – Изначально совместимых пар мало.
Лотис не удержавшись перед искусом нового знания, спросил:
- А есть секрет совместимости?
- Есть. Он прост. Секрет вытерпеть друг друга заключается в том, чтобы жить интересами друг друга. Вот только удается это немногим.
Осталось последнее испытание, но тут маг заупрямился.
- А соблазнами пусть проверит вас сама жизнь.
На том они и расстались, а Маргиус отослал результаты лабораторных исследований королю в письменном виде с выводом: «Освидетельствование показало: данная пара пребывает в любви и согласии. В чем и расписываюсь. Доктор Маргиус». В постскриптуме он уверил в своей верноподданности, которая, однако, не может быть выше его профессионального долга. А про себя подумал: «И все же странно быстро они прониклись чувствами друг к другу, будто когда-то уже были знакомы».
Король-отец смирился с результатами, но вида не подал. Раз озвучен монархом приказ искать пещеру – пусть ищет, нечего менять решение и ломать воспитательный процесс будущего зятя. Да и кто его знает, может быть уйдет жених, да и зачахнет та поспешная любовь? А нет, значит, так тому и быть! – подытожил свои размышления родитель. Последняя мысль его огорчила, и он надулся.
Для Лотиса же сидение в гостинице обрело теперь особый смысл. Предстояло подготовиться к путешествию: выбрать маршрут, приобрести снаряжение, фонарик, например… На это ушло три дня. Фонарик был куплен, с маршрутом же вышла заминка. Лотис часами сидел над картами, пытаясь угадать, в какой стороне искать пещеру? Явно ее не могло быть в обжитых местах, а также в пустыне и вообще на ровной поверхности. Пещеры бывают в горах, покрытых густыми лесами, иначе их давно бы заметили люди. Перспективные места в мире еще сохранились, и даже немало. Но лежали они в разных сторонах света, а двигаться надо было как нарочно только в одну сторону. Тут в дверь постучали. На пороге возник юноша с вышитым серебром горном на груди, - знак гонца.
- Вам послание, - объявил гонец МОПСа (Межкоролевской Объединенной Почтовой Службы) и протянул пакет с царскими печатями.
«От батюшки, - решил принц. – Дошли вести…»
Вскрыв конверт, Лотис с удивлением узрел, что письмо было от Адмуса!

Ну ты и гусь, Ваше Высочество, - прочитал Лотис в первых строках сего письма. - Из бульварных газет я узнал о твоих матримониальных злоключениях и о твердом желании их преодолеть, рискуя всем. Так что ж меня не зовешь? Или я уже не друг? Авочка хмурится. Говорит, у тебя, оболтуса, даже друзей нет, которые захотели бы опереться о твое плечо. Вот как ты уронил меня в глазах невесты! Короче, если не позовешь меня искать твою пещеру, объявлю тебе войну!
Ответ перешли с гонцом, что сейчас таращится на тебя.
                Принц Адмус


Лотис попросил гонца отдохнуть и зайти за ответом через час. Не успел гонец спуститься в ресторацию, как примчался другой. Из рук гонца в руки Лотиса перекочевал еще один пакет с цветными печатями. «Вот теперь от батюшки», - подумал Лотис. Письмо же было от Одариса:

Многоуважаемый задавака! Наслышан о Ваших успехах по женской части (что не мудрено) и Ваших проблемах (что естественно). Одно только с моей невысокой колокольни кажется непонятным: чем это я Вас прогневал, Ваше Высочество, что Вы не соизволили сообщить мне о необходимости помочь Вам в предстоящем многотрудном предприятии? Надеюсь, Вы исправите оплошность или откровенно и прямо пошлете меня к черту. Один из вариантов пошлите с сим гонцом.
Всего лишь Ваш друг Одарис.


 Лотис немедля сел писать ответы. Адмусу. Он отвечал так:

 Мой друг! Ты совестишь меня напрасно. Я знаю, что ты должен быть со своей невестой, как и я. Но обстоятельства разлучают меня с ней, иначе я, забыв обо всем на свете, сидел бы у ее ног и слушал ее речи, упиваясь взором ее глаз. Но судьба заставляет меня испить горькую чашу, и не в моих правилах предлагать ее друзьям. Вот если бы она была наполнена нектаром люб…

В этот момент в дверь аккуратно постучали, и после возгласа: «Не заперто!» - в проеме двери вдруг нарисовалась физиономия Одариса.
- Извини, что не вовремя, - проговорил он, не переступая порога. – Я ехал мимо и решил заглянуть…
Восторженный рев прервал излияния Одариса.   
- Как хорошо, что ты здесь, и мне не нужно писать ответ в стиле рыцарского романа!
Тогда осмелевший Одарис прошел в покои, чтобы обняться с товарищем.
- Я боялся обеспокоить тебя.
- Как ты не прав! Мне как раз нужен твой совет. Посмотри на эти карты, видишь, сколь обширны обозначенные на них земли, и я не могу решить, куда двигаться в поисках сокровищ.
Одарис немедля углубился в изучение расстеленных на столе листов. Не успели Лотис и Одарис по-настоящему задуматься, как в дверь громко постучали.
- Не заперто, - крикнул Лотис, и дверь немедля распахнулась.
 На пороге стоял сумрачный лицом Адмус. Увидев Одариса, Адмус всплеснул руками и вскричал тонким голосом:
 - Так он тебя позвал, а меня нет! Хотя, понимаю - без флейты Лотису будет скучно в пути. А с меня, что возьмешь, кроме занудства?!
 - Да нет же. Я тоже набился в друзья, как и ты, - отвечал смиренно Одарис. – Он боялся, что меня будет трудно прокормить в пути, и к тому же я могу потребовать долю предполагаемых богатств. А это не позволит выкупить Салерию по полной программе. 
 Лотис стоял красный, как свежесваренный рак. Оправдываться было глупо. Друзья явно потешались над ним. Широким жестом приглашать их к путешествию, когда они уже прибыли, тоже было неумно.
 - Я думал, что вы очень заняты и хотели бы отдохнуть на каникулах, - наконец, нашелся что ответить Лотис.

_______
   

Адмус благоразумно не стал рассказывать, с каким трудом ему удалось вырваться из гнезда Авочки. Когда он объявил о желании уйти в экспедицию, Авочка терпеливо выслушала гордо ронявшего ей короткие рубленые фразы, напыщенного в предвкушении подвигов жениха, а затем неожиданно выбросила вперед ручку, и Адмус, скосив глаза, увидел перед своим носом конфигурацию из трех пальчиков.
- То есть? – опешил наш герой.
- А если тебя там убьют? А если околдуют? А если еще что? Мне остаться вдовой, не вкусив сладости первой ночи, или, что еще хуже, остаться брошенной куклой? Я твоя невеста, вот и будь рядом с невестой и дыши на нее, а не по сторонам!
- Но ведь я не могу бросить друга, - попытался возразить Адмус и осекся, поняв свою ошибку в разговоре с женщиной.
Авочка не преминула воспользоваться ею.
- Ах! – возопила она. – Друга нельзя бросить, а невесту можно?!
И понеслось…
Адмус попытался исправить положение, но получилось еще хуже: он начал объяснять, однако от мужской логики Авочка разъярилась еще больше.
- Езжай, а я пока наставлю тебе рога со своим шутом! Дура буду, если не сотворю их поветвистей! – бушевала Авочка.
- Ну и пожалуйста, - неуверенным голосом ответствовал Адмус. И, решив обидеться, ушел в свои покои. А рано утром понуро стоял на ступенях дворца, провожаемый будущим тестем, самим Халалаем.
- Не принимай близко к сердцу. Бабы они и есть бабы, даже с голубой кровью, - утешал князь. – А другу надо помочь. Это по-мужски. Да и… проветриться перед бракосочетанием не помешает.
Они расцеловались по-родственному. Тесть дал несколько напутственных советов - больше для формы, чем для дела, и со спокойной душой возвратился во дворец. Адмус же в разбитых чувствах отбыл в межконтинентальном дилижансе по выписанной тестем командировке к месту событий.
Ехать надо было три дня. Поездка проходила монотонно, пока во время одной из остановок Адмус не узрел неказистую вывеску, сколоченную из широких, едва окрашенных досок:
               
                «Привал мудрецов»
                Питейное заведение
                А также прорицание будущего

- Пожалуй, мне нужно и второе, и третье, тем более что мы не дураки, а значит, подходим и под первое, - решил Адмус, прочитав вывеску. И решительно проследовал к дверям утешительного дома, разрисованного затейливыми вензелями.
Небольшой трактирный зал пустовал. За стойкой сидел уныло-бородатый хозяин и сверял счета.
Адмус подошел и попросил дать ему то, что указано в рекламе.
- Сей момент! – отозвался хозяин. – Пройдите вон туда, за полог. К вам явится видение. Вот вам рюмка для бодрости. Войдя туда, надо возжечь три свечи и сказать: «Приди зазеркалье, я жду». И не удивляйтесь ее просьбам. Если они будут, конечно. За ее работу я беру один золотой, если по минимуму. Если хотите прорицание по максимуму…
- Нет, мне достаточно на один золотой, - поспешно отозвался стесненный в средствах Адмус.
- Как будет угодно.
И хозяин приглашающе указал рукой на темно-бордовую портьеру.
Адмус отогнул полог и шагнул внутрь.
В темной комнате стоял круглый стол с подсвечником и два стула. Адмус сел, зажег свечи и произнес требуемую формулу вызова. Через мгновение воздух задрожал, и в углу возникло свечение. Померцав, оно оформилось в женскую фигуру. На глазах субстанция сгустилась до уровня материального существования и шагнула к столу.
- Здрасьте, - поприветствовало видение гостя.
- Рад вас видеть в добром здравии, - откликнулся Адмус, с любопытством обозревая растрепанное создание. - Не хотите ли чего откушать, может, что-нибудь из напитков?
- С удовольствием. Пинту пива, если не возражаете.
- Не возражаю.
Адмус вернулся к портьере и отдал распоряжение. Хозяин споро принес жбан с увесистой рукоятью и водрузил на стол.
Видение надолго приложилось.
- Мерси, - перевела она дух, отрываясь от источника наслаждения. И благодарно рыгнула.
- Кажется, мы поладим, - с задумчивостью молвил Адмус.
- Чего изволите узнать? - заблагодушествовало видение.
- Тяжела ли будет дорога, и какую тропку лучше выбрать из предлагаемых судьбой?
- Значит, так, - сосредоточенно проговорило видение. – Дело ваше дрянь, а тропинки, какую ни выберете, все приведут к большому и недвусмысленному испытанию вашей силы. Еще чего изволите узнать?
- Да вы и так много сказали.
- Пожалуй, что так.
- Но к каждой дырочке должен быть свой ключик.
- Несомненно…
- Ну и?…
- Скажу без затей: держитесь за юбку, и не пропадете. Такова Ваша планида.
Адмус озадаченно почесал за ухом. Видение откашлялось.
- Мне вообще-то пора.
- Еще вопрос. За все юбки держаться или чью-то конкретную?
- Эх, молодой человек, а еще принц. Вы же не гуляка какой-то, - пристыдило вдруг видение.
- А хорошо ли советовать мужчине в расцвете моральных сил держаться за подол?
- Вы хотите, чтобы я соврала вам? Польстила? Говорю, как есть. Как оно вам лучше будет.
- Ну, хорошо. Идите, ваша прозрачность, к себе. Кстати, как там у вас?
- Сыровато…
- Сочувствую.
- Мерси.
- Ну хоть весело?
- Приходите к нам, увидите.
- Спасибо.
- И я того же мнения.
На том и расстались.
Вынырнув из-под полога, Адмус замер, стараясь проморгаться на ярком свете.
- Ну, как, узнали необходимое? – спросил хозяин.
- Узнал…
- М-да, голос не звонкий, - пробормотал хозяин. - Что поделаешь, но это приведение не врет. Проверено. Обману нет, хотя вид у нее, согласен, не товарный. В то же время не обессудьте, все по деньгам. За два золотых она выдала бы более кучерявое пророчество.
- Да нет, и этого достаточно.
Адмус попрощался с хозяином и вышел за порог. Предстояло решить, что делать дальше. Вариантов было два: первый – вернуться назад к юбке, второй…
Адмус вздохнул. Его ли дело сопровождать Лотиса? Но чувство долга перевесило инстинкт самосохранения.

_______


- Приступим к составлению плана? – бодро вопросил Адмус. Вид карт на столе звал к действию.
- Хорошо составленный план – половина дела, - поддакнул Одарис.
- Остается составить его, - заключил Лотис. После чего наступила долгая пауза.
Принцы задумчиво осматривали разложенные листы с очерченными морями и не затонувшими кусками суши.
- Пещеры должны быть в горах, - заявил Лотис уверенно.
- Резонно, - согласился Адмус. – Значит, надо идти в горы.
- Пещеры могут быть на островах, в заросших кустами скалах. Так легче сохранить сокровища от рудокопов, - возразил Одарис.
- Резонно, - согласился Адмус. – К какому острову поплывем?
- Необитаемому, - ответил Лотис. – На обитаемых уже нашли все пещеры.
- Резонно, - хором ответили Адмус и Одарис.
- Какое у нас поразительное единодушие, - сказал Лотис с подозрением.
- А на фига нам дискутировать? – ответил Адмус. – Дело-то ясное.
- Резонно.
- Тогда едем в порт, наймем бриг и поплывем к необитаемому острову.
- Какому?
- Последовательно ко всем, пока не отыщем искомое.   
Разумный план был принят единогласно.
               
_______

 
А в это время Салерия грустила в своей спаленке, сидя в креслице у окна, подперев кулачком щечку. Она смотрела вдаль, где за горизонтом, куда клонилось солнышко, маялся ради нее возлюбленный. Ее не радовало естественное для девушки чувство гордости, что за нее сражается юноша. Ей не хотелось бежать к подружкам, чтобы пообсуждать и невзначай похвастаться этим обстоятельством. Салерии хотелось другого - быть рядом с Лотисом, и только. В это неурочное время у ворот появилась походная коляска - кто-то решил нанести визит. Салерия вздохнула. Выходить не хотелось, но этикет требовал хотя бы минутного общения с королевской особой. А что приехала именно королевская особа, свидетельствовал герб на дверце и два трубача на конях по бокам кареты. Из кареты выпрыгнула незнакомая девушка. Она не с королевской скоростью промчалась от кареты до портала дворца и юркнула внутрь. Салерия, проводив глазами неизвестную, вернулась к своим неотрадным мыслям. Через пять минут в дверь постучали.
- Войдите! – крикнула Салерия, не оборачиваясь. Явно пришла фрейлина звать ее отдать дань вежливости гостье, а так не хотелось отрываться от своих дум.
- Здравствуйте, - услышала она незнакомый голос. – Меня зовут Ава!
Салерия обернулась. На пороге стояла рыжекудрое создание со сверкающими очами  и с маленькой коронкой принцессы на голове.
- Ах, извините, что не встретила Вас внизу. Я не думала, что Вы приехали ко мне, - воскликнула Салерия.
- Я и сама не думала ехать к Вам еще три дня назад. Но Ваш жених нарушил мои планы.
- Лотис?
- Да! Он ушел, насколько мне известно, искать пещеру с сокровищами.
- Верно. Проходите, садись вот здесь и рассказывайте дальше.
Обе взволнованные принцессы расселись округ изящного столика и возобновили беседу.
- Какое отношение имеет мой Лотис к Вам? - спросила Салерия. И вдруг вспыхнула алым цветом. – Неужели Вы и Лотис…?
- Нет-нет! У меня свой нечитанный роман и свой необструганный жених. Его зовут Адмус. Он, к моему несчастью, имеет честь быть другом Вашего жениха. И, представляете, как только прослышал о затеваемом походе, тут же бросился к нему на помощь. Я понимаю его порыв, но я ведь не игрушка, которую можно на время отставить в сторону до следующего желания поиграть.
- О, как я Вас понимаю! Я немедля пошлю гонца к Лотису с просьбой отговорить Адмуса следовать за ним.
- Ни в коем случае! Представляю, с каким обиженным видом он вернется ко мне. А главное, в случае удачи, он будет всю жизнь корить меня, что я лишила его лавров, а при неудаче будет грызть себя за то, что послушался меня и не подставил плечо другу.
- Что же делать?
- Помочь им!
- Им? Мужчинам?
- Поверьте, они будут нуждаться в помощи. Это же еще дети! Нашего уровня развития они достигнут лет через пять, не раньше.
- Интересный подход.
- Какой там подход - жизненный опыт, - устало проговорила Авочка. – Уверяю Вас, что они заплутаются, влипнут в какую-нибудь историю, и, на худой конец, их могут соблазнить какие-нибудь вертихвостки. Вы же знаете, мужчины – народ базисно очень неустойчивый.
- Я верю Лотису.
- И я верю Адмусу. И еще больше буду верить, когда он будет на моих глазах.
Салерия не нашла, что возразить столь разумному доводу и потому перешла к более прозаическим вещам.
- Как же родители отпустили Вас?
- А я сказала, что еду к подруге детства похвастаться своим замужеством. Папа весь в делах, а мама промолчала. Поняла, что мне надо ехать, а то хуже будет. И вот я здесь,  а гонец с сообщением о моем прибытии к цели уже отбыл. А следом отбуду и я… в другую сторону. Единственная просьба – приютить до моего возвращения двух моих фрейлин. В дороге от них проку не будет, одни оханья…
- А они не сообщат домой о Вашем исчезновении?
- Не посмеют, иначе не получат приглашения на свадьбу. Придется им не в нарядах перед кавалерами крутиться, а во внутренних покоях сидеть.
- Да, перед лицом такой угрозы они будут молчать. Я все устрою, им здесь будет хорошо. Но в таком случае я попрошу взять и меня. Теперь я точно не смогу сидеть перед окном в ожидании возлюбленного.
- И прекрасно! Мы не героини древнего романа, чтобы чахнуть в замке, пока мужчины нанизывают на свои копья приключения.
Тут Авочка на миг задумалась, будто увидела нечто, и передернула плечиками.
- Я рада обрести в пути подругу.
- Я тоже.
И они торжественно обменялись троекратным поцелуем.
- Но как вы покинете дворец? – обеспокоилась Ава.
- Тихо, но быстро. Тайком. Этой ночью. Нет. Рано утром. Все будут спать. Решено! Итак, осталось подготовиться к отъезду. Мамы у меня нет. А отцу я напишу, что еду к известной ведунье погадать на новых женихов. И без фрейлин. Мол, так положено. Поверить или нет – его дело.
- Думаю, не поверит, но сделает вид, что поверил, - уверенно заявила многоопытная Авочка.
- С чего начнем? – спросила Салерия. – Мы не вооружены, что мы можем в таком состоянии сделать?
- Да, нам надо экипироваться, - согласилась Авочка. – Я лично с собой прихватила палку.
- Палку?
- Да, такую увесистую и удобную в руке… Видишь ли, раз у моего папы не родился мальчик, то он меня посылал стажироваться в войско. Говорил, что в доме всегда должен быть хотя бы один мужчина. Но это не главное. Прежде всего надо одеться для похода. В платьях с кринолином будет неудобно. Ах, если бы мы могли носить штаны, как мужчины! Мне рассказывали, что в далеких краях женщины носят брюки!
- Не может быть!
- Уверяю тебя. Сведения получены из достоверных источников - от одного проезжего купца.
- Ну, это, наверное, амазонки.
- Нет, просто девушки.
- Тогда это простолюдинки.
Авочка призадумалась.
- Да, вроде бы, и принцессы могут носить. Хотя не знаю доподлинно. Но только жаль, что такой моды нет у нас. Брючки с оборочками и шлейфом до щиколоток мне бы пошли. Придется надеть простые платья без рюшечек и сменить туфельки на ботиночки.
- Я согласна, - мужественно ответила Салерия.
- А я - нет! Мне так идет платье с кринолином! Ну, Адмус, я тебе это припомню, - погрозила она кулачком в открытое окно.



Сказ 9.   ПОИСК

Ранним погожим утром шествующий по делам прохожий мог заметить, как из боковой двери дворца вышли две молоденькие девушки в скромных нарядах. По садовой тропинке они направились к ограде и через калитку далее в поля. С собой они несли небольшие корзинки, куда обычно кладется снедь, и походные ридикюли с тем набором, без которого девушки не пойдут даже в камеру смертников. По пути они оживленно обсуждали все придворные новости, начиная с позапрошлого века и кончая нарядами попадавшихся на глаза пастушек. Дойдя до почтовой станции, девушки дождались дилижанса и отбыли к морю, в портовый город Корибаль, куда, как сообщал Лотис в последнем письме, он намеревался отправиться. Дорога была не близкая, ночевали девушки в гостиницах, а днем терпеливо тряслись в почтовой карете. Но время проходило не без пользы. В пути они заглядывали в лавки и понемногу приобретали необходимые вещи – крем от загара, путеводители, географические карты… Наиболее значимую покупку они совершили в одной аптечной лавке.
На столбе был прибит щит с бодрой рекламой. Под живописным портретом румяной с головы до пят девушки значилось:
             
  Двенадцать лет я болела несварением, псориазом,  насморком и косоглазием. И вот удача! Приняла порошок «Огого» и тотчас излечилась. Я стала красивой и вышла замуж за аристократа.

Принцессы доверчиво прочли афишу и вошли в аптеку. Но хотели они купить средства на случай ранений. Приобретя бинты и вату, Авочка попросила что-нибудь успокаивающее. Хозяин же предложил иное.
- Мне кажется, судя по вашим походным костюмам, Вам больше подойдет укрепляющее. Купите эликсир силы. Только для Вас, ибо остался всего один пузырек. Не пожалеете. Сварено на совесть.
И он извлек из-под прилавка темную невзрачную бутылочку.
- Ага, допинг! – воскликнула Авочка возбужденно.
- Чего? – не понял аптекарь.
- Я говорю, покупаю.
- А-а, тогда с вас пять золотых.
- Как скоро подействует?
- Сразу после приема и будет действовать в течение часа. Принимать по надобности. Один глоток – прилив сил. Два глотка – бурление силы. Три глотка – вам все нипочем, что не скажешь о вашем противнике…
- Понятно.
Авочка забрала склянку и еще раз оглядела помещение.
- А вот там цветочек алеет. Это тоже какое-то средство?
- Совершенно верно. Это приворотный цветок. Мужчина нюхает и расслабляется. После чего влюбить его в себя становится намного легче.
- А если девушка нюхать будет?
- Ей без пользы. Не почувствует ничего, кроме аромата.
- А что еще девушке нужно? Аромат! – воскликнула Салерия.
- И то верно, - согласилась Авочка. - Нет, не возьмем мы цветок. В нас должны влюбляться сознательно. Мы того стоим!
Аптекарь кивнул:
- Вера окрыляет…
- Кстати, о вере… А где ныне живет особа, излечившаяся от косоглазия?   
- Это моя жена. Я в ней косоглазия не замечаю, привык, знаете ли.               
- О псориазе тогда не спрашиваю. А вы разве аристократ?
- В своем деле я - король!
- Остается поверить и проверить на этом пузырьке,…

_______


А в это время Некто внимательно вчитывался в заметку репортера «Вестника Геральда». Как всегда пресса точно излагала непреложные факты. Заголовок гласил:

                Принц ищет сокровища
                (Монархам всегда мало)               
               
И далее:
         
Король Вальдас нашел очередного претендента на руку своей дочери принцессы Салерии. Однако Ее Высочество в очередной раз отвергла соискателя. На мольбы отца смягчиться она, в конце концов, снизошла, но выдвинула непременное условие – найти тайник с сокровищами известного разбойника Али-Бабы, впрочем, как утверждают эксперты, уже найденного археологом Шлиманом. В качестве варианта предложено отыскать то, чего еще никто не находил, убив при этом чудовище, и протрубить о сем подвиге на весь мир.  Нам остается следить за развитием событий.

- А что? – вслух сказало неизвестное нам лицо. – У этого соискатели может получиться в соответствии с народной приметой:  дуракам везет. Надо только помочь ему двигаться в нужном мне направлении.
После чего таинственный господин звякнул серебряным колокольчиком, и на пороге незамедлительно появился слуга.
- Вызови мне Зеленого… того, из болот. К вечеру. К девяти часам. Да пришли приглашение Колдуну. Пусть приедет поскорее…

                _______


А между тем Салерия и Авочка вели меж собой разговор, решавший судьбу искателей сокровищ.
- Полночи я не могла заснуть, представляя, как они будут плыть от одного острова к другому и ничего не находить, - говорила Салерия. – Это может длиться годами.
- И я думаю о том же, - со вздохом согласилась Авочка. - Предприятие может затянуться до старости, а я уже через год буду выглядеть на все двадцать… 
- И вот к какому выводу я пришла. Я сожалею, но нам придется пойти на обман.
Авочка оживилась.   
- Обман? Какой? Девушки имеют право на праведный обман. Говори.
- Надеюсь, ты не подумала,  что мы попытаем счастья с другими?
- Что ты! Почти не подумала. Тем более, относительно тебя. Говори, я вся в нетерпении. 
- Раз все это закрутилось из-за меня, то я возьму содеянное на себя…
- Ну-ну!   
Авочка даже притопнула от нетерпения.
- Я куплю ларец, наполню его дорогой бижутерией и заложу в пещеру. Принцы ее найдут с моей помощью…
- С нашей, с нашей помощью, не отделяй меня, пожалуйста, оттого, что касается обмана мужчин, - попросила Авочка.
- В общем, найдут ларец, примут его содержимое за сокровище и вернутся назад.
- А как же ваш папа?
- Дома я заменю бижутерию на настоящие кольца, ожерелья и сережки. Положу свои.
- Ах, какая ты умница! – умилилась Авочка. – Изящное решение. Я в качестве свадебного подарка добавлю кое-что свое. Твой отец останется доволен.
- Спасибо.
  - Ах, это тебе спасибо за ловкий ход. Он в моем вкусе. Принцы вернутся довольные собой, а мы – собой.  И по вечерам я буду благосклонно слушать, как Адмус рассказывает о своих рыцарских приключениях. Так и должно быть. Ну, я отвлеклась.  Итак, остается закупить бижутерию и заманить наших первопроходцев в нужную пещеру.  Кстати, нам ее придется каким-то образом найти, и, боюсь, это будет сложнее, чем отыскать приличный магазин с красивыми побрякушками.               

_______


Служащий туристического бюро «Загляни за горизонт» был удивлен просьбой двух девушек подыскать им уютную, но совершенно дикую пещеру на необитаемом острове. Удивлен же он был не просьбой - исполнялись и более экзотические желания клиентов, а тем, что приключения жаждали не мужчины, уставшие от дел, а особы девичьего пола. Но вида не подал. «Вот и к нам пришла эмансипация», - с грустью подумал господин из бюро, а вслух произнес любезно:
- Вы желаете, чтобы на необитаемом острове в кустах была одна горничная или две? А в дикой пещере за камнем ванна или только душ?
Принцессы переглянулись.
- А почему бы в пещере с сокровищами не быть удобствам? Разве разбойникам чужд комфорт? – высказалась Авочка.  – Пусть ребята помоются с дороги.
- Хорошо. Только ванна должна быть по конструкции трехвековой давности, не меньше.
Служащий послушно записал требование в свой блокнотик.
- Так, ванна… позеленевшая от времени… Вода дождевая или родниковая?
- Родниковая - она холодная, - поежилась Авочка. – Пусть будет дождевая.
- Какие туалетные принадлежности дамы предпочитают?
- Те, что нужны мужчинам.
- !?
- Пещера будет предназначена для мужчин, - поспешила разъяснить Салерия.
- А-а, - обрадовался служащий. – Теперь все ясно. Вы хотите подарить своим знакомым романтическое путешествие.
- Истинно так.
- Тогда рекомендовал бы Вам присовокупить охоту на рябчиков. Десяток стоит всего три золотых. Можно добавить в меню пляски дикарей-людоедов у костра в полночь с душераздирающими криками и беглянками… Э-э, стоп. Просто пляски диких дикарей.
- Так вот чем занимаются турфирмы, - желчно заметила Авочка. – То-то наш сосед, идеальный семьянин, так любит путешествовать.
- Мадам, Вы меня неправильно поняли!
- Все я поняла. Все вы мужчины одинаковы. Не зря мне мама говорила…
- Мы не за этим, - тихо напомнила Салерия Авочке и уже громко сказала:
- Пляски, пожалуй, излишни. Достаточно пещеры с ванной, мылом, одеколоном и… сеном в качестве постели. И больше никого на острове!
- Записано.
- И острову не обязательно быть далеко от берега, - добавила Авочка.
- Найдем!
- И чтоб в подзорную трубу я могла наблюдать за всеми плясками.
- Обеспечим!

_______


Когда принцы прибыли в порт назначения, то в гостинице старый, потрепанный штормами моряк с деревянной ногой и черной повязкой на левом глазу, будучи под хмельком и в большой материальной нужде, продал им карту острова с сокровищами. Принцам оставалось лишь нанять шхуну и отплыть в заданном направлении.
Адмус купил себе тельняшку, трубку и очень жалел, что не успел отрастить шкиперскую бородку. Лотис великодушно предложил подбить Адмусу глаз, чтобы тот мог гордо носить черную повязку. Однако Адмус предпочел остаться с тем, что уже имел. Одарис купил сладостей в дорогу и на этом ограничил свои приготовления к походу.
Шхуна нашлась не менее легко, чем карта сокровищ. Не успели они приблизиться к порту, как им навстречу попался бравый капитан с плакатом – «Ищу приличного вида пассажиров в круиз по желанию гостей». Принцы спросили о цене и к своему удивлению услышали более чем удобоваримую сумму. Причем шхуна была готова отправиться хоть в сей момент. Принцы обрадовались и за час погрузились на борт. Три матроса ловко распустили паруса и корабль отправился в опасное путешествие.
Плыли недолго, всего полдня, после чего матрос с сооружения типа «воронье гнездо» прокричал «Земля!» и капитан объявил, что они прибыли.
- Как! – вскричали принцы. - Уже?
Капитан сделал честное лицо и отрапортовал по-военному:
- А чего тянуть, мы же не в такси. Я мог бы возить вас больше месяца и заставить раскошелиться на пополнение провизии и напитков. Но я честно привел свой крейсер в тот квадрат, на ту широту и долготу, что вы сказали. Но если хотите, можно продолжить. Скоро ожидается шторм с хорошей качкой и…
- Достаточно, - поспешно ответил Адмус. – Ваши объяснения исчерпывающи.
- Все же жалко, что мы не дождались бури, - притворно огорчился Одарис и направился к шлюпке.
Лотис объяснил капитану, что за ними надо прибыть через день, а они пока отдохнут на острове.
- Понимаю, - кивнул капитан. – Когда я сильно выпью, то пою песни так громко, что лучше бы мне оказаться на необитаемом острове. Желаю хорошо повеселиться, джентльмены.
Дальше было еще проще. Лотис с Адмусом подгребли к пологому берегу, выгрузились и отправились искать пещеру по карте. Карта не обманула! Сначала они увидели большое дерево с развесистой кроной, расщепленной молнией надвое, справа от него - большой можжевеловый куст, а раздвинув ветви - темное жерло пещеры.
- Ура! – шепотом воскликнул Одарис.
- Пока все идет как по писанному, - произнес Адмус и троекратно сплюнул, чтобы не сглазить наметившейся успех.
Лотис промолчал, а лишь зажег фонарь и уверенно полез в узкий лаз. Следом со свечой Адмус, за ним  с леденцом на палочке - Одарис.
И вскоре принцы увидели желаемое.
Посреди обширного подземелья на внушительном камне у дальней стены покоился запыленный, весь в благородной паутине ларец. Принцам оставалось только подойти к нему и открыть. А открыв, они увидели блеск и сверкание камней и желтого металла.
- Вот они, сокровища! – возопил Одарис.
- Конец путешествию! – закричал Адмус.
- Ну, какие же мы молодцы! – радовался Одарис.
- С первого раза и – в яблочко! – гордился Адмус.
- Это я сказал: «Вон в той горе наверняка пещера», - напомнил Одарис.
- А я, как влез сюда, первым увидел… стоит, - умилился сам себе Адмус.
- А ты чего молчишь? – обратился Одарис к Лотису.
- Эка его проняло, - отметил Адмус. – Рад-то как, аж язык отняло.
- Это Салерия…
Лотис протянул руку и нежно погладил ларец.
- Ну, конечно, для Салерии. Думаешь, мы тебе предложим пропить сокровища?
- Я не о том… Это ларец Салерии.
Адмус с Одарисом переглянулись. Первым понял суть дела Одарис.
- Ты думаешь, что…?
- Что? Что такое? – озаботился следом и Адмус. – Что-то не так?
- Этот ларец принесла сюда Салерия, - сказал Лотис.
- Зачем?!
- Чтобы я скорее вернулся назад.
- А драгоценности подлинные?
- Вряд ли. Наверное, она думала подменить их своими уже дома.
В пещере стало тихо. Где-то в углу отчетливо капала вода со сталактита.
- Вот это да! – выдохнул Адмус. - Меня бы так Авочка полюбила – припереться в такую даль! Да перестань гладить ларец – от трения возгорится. Лучше скажи, что теперь делать?
- Я думаю, есть два нетривиальных варианта, - первым отозвался Одарис. – Первый: сделать вид, что мы поверили, и вернуться домой. Второй: выйти из пещеры и объявить Салерии, что ее план раскрыт.
- Я не могу делать вид, что клюнул на бижутерию и притворяться лопухом! – взвился Адмус. – Я принц, а не комедиант. Что скажет Авочка, если узнает, как меня надули?
- Значит, идем на второй вариант, - сказал Одарис. – Но как нам вызвать затаившуюся Салерию? Как пить дать, сидит она где-нибудь в дупле и наблюдает за нами в подзорную трубу издалека.
- А давайте сделаем так: я и Одарис вынесем на плечах Лотиса с кинжалом в груди. Будет выглядеть, будто мы сокровища не поделили. Тело бросим под куст и начнем заваливать его камнями. Большими такими камнями...
И осекся, встретившись с укоризненным взглядом Лотиса.
- Салерия с ума сойдет…
- М-да… дурацкое предложение, - согласился Адмус. – Лопухнулся я. Правда, у нас в подобных случаях говорят: «Да, я дурак, и что тут такого?»
- А у нас в ходу такая поговорка: «Если бы дурак понял, что он дурак, то стал бы умным», - подбодрил Одарис.
- А у нас…
- Спасибо вам за совет и народную мудрость. Надо и вправду выманить Салерию. Я хочу, чтобы она вернулась домой, где ее уже, наверняка, заждались. Только сделать это надо безболезненно для нее.
- О чем речь! Ну, конечно! – согласился Адмус. – Принцессы, они хлипкие, и в обморок упасть могут. Короче, вынесите с кинжалом в груди меня. Салерия испугается за тебя и выйдет.
- На этот раз Адмус дело говорит, - поддержал Одарис.
- Пожалуй, тебя укокошить можно, - задумчиво проговорил Лотис. – Вид у тебя вполне скорбный, да и нести легче, чем Одариса.
- Только камнями заваливать не надо. Я темноты боюсь.
- Ладно, сбросим с утеса. Так будет красивее.
Через некоторое время из пещеры показалась маленькая процессия: двое несли третьего. Сначала нельзя было разобрать, что там у них случилось. Когда же двое положили свою ношу на траву, в лучах солнца явственно блеснула сталь кинжала, торчащего из-под мышки вроде градусника. Но издалека разобрать детали было невозможно.  Двое постояли немного, озираясь, потом вернулись в пещеру. В тот же миг неприметная рыбачья лодочка рванула к берегу…
Адмус даже задремал на солнышке, как услышал шуршание и с широкой улыбкой открыл глаза, готовясь произнести: «Здравствуйте, мадемуазель Салерия». Но увидел перед собой бледное, испуганное лицо Авочки.
Оба ахнули. Адмус тихо и ошарашено, Авочка - громко и испуганно.
- Что ты тут делаешь? – пробормотал Адмус, вскакивая.
- А ты… ты?
И Авочка показала на упавший кинжал.
- А-а это… так. Репетируем батальную сцену.
И тут, заметив Салерию, расплылся в ехидной улыбке.
- Так вы заодно? Нас – мужчин! – решили провести? Но это вы напрасно… Хотя хвалю за усердие.
Вдруг Авочка с пронзительным визгом вцепилась в волосы Адмуса. Оттаскивали ее трое: Салерия и подоспевшие Лотис с Одарисом.
Возвращались в одной лодке. Обронзовевшая Авочка и обнявшая ее Салерия сидели на корме, Одарис, пыхтя, усердно греб совместно с владельцем лодки. Надувшийся Адмус расположился на носу вместе с Лотисом.
По прибытии на берег разместились в местной гостинице. Принцессы в левом крыле, принцы – в правом. После чего встал вопрос, что делать дальше? Переговоры вел Лотис. От своего имени он попросил Салерию отъехать домой и ту же просьбу, от имени Адмуса, передал Авочке. Салерия за себя и подругу дала согласие. После чего Авочка выбросила бутылку с допингом: «Чтобы я ради него в ярость приходила? Никогда!»
Ну, что с них взять, с молодых!

(Примечание Хронописта:  Молодость – это порок изживаемый, и изживаться он должен самими носителями оного.
Примечание Краеведа: Тут явный намек на ветреность, свойственной молодости. Только как же без оного ветра распустить свои крылья, готовясь к взлету?
  Хронопист: Увы, мудрость приходит с уходом желаний. И наша жизнь есть провожание одного качества ради обретения  другого.
  Краевед: Не перестараться бы…)

_______
 

Жизнь не бывает без «вдруг», без того, что зовется удачей. Будто кто-то свыше вписывает в устоявшееся повествование новый абзац, меняющий направление сюжета. В жизни каждого человека, а тем более принцев и принцесс, хоть один раз да случалось это «вдруг». Ну, а если не случалось, значит, данное лицо ничего не хотело серьезного и не искало существенного на своем пути. А нашим принцам нужна была именно удача, именно «вдруг», что позволило бы им узнать куда идти. И желаемое случилось!
Они завтракали в очередной, ничем не примечательной корчме, когда к ним обратился человек, сидевший напротив, - случайный посетитель, как и они сами.
- О чем думаете-гадаете, Ваши Высочества? Не могу ли я вам помочь? Я побывал во многих краях, видел почти все, что написано в путеводителях и прочих книжках с картинками. Единственно, о чем бы я попросил взамен, так это возместить мне расходы на сей завтрак по причине досрочного окончания финансового года в моих карманах.
Честная речь незнакомца принцам пришлась по душе. Они не жаловали любителей нищенства и профессионалов займов. Тут же все было по делу. И вряд ли принцессы попытались подстроить новый  фокус.
- Да вот обдумываем, куда нам идти, чтобы найти то, что нужно человеку для личного счастья, - за всех ответил Лотис.
- Я так и думал. Сдается мне, что я смогу вам помочь.
И незнакомец поведал следующее.
- Известно мне одно в меру отсталое племя, и поклоняется оно Мудрому Пню. Пень сей и вправду имеет разум и сокровенное знание. Чрез него племя узнает свое будущее и получает другую полезную информацию. Чтобы его разговорить дикари делают так: ровно в полночь расставляют вокруг закадычного места светящиеся гнилушки и, стоя на коленях, воздев руки, вопрошают его о грядущем. И Мудрый Пень речет глухим басом прорицания, правда, часто не очень внятные. Дикция у него неважная. Но все же это лучше, чем ничего, правда? Тем более всегда находятся индивиды с хорошим слухом и способностью внятно перевести реченное. К счастью,  развитие племени не позволяет им спросить о методах разработки сверхоружия или способах получения новых болезней. Оттого и я не рассказываю прочим людям о данном феномене. Но вы-то другое дело, не так ли?
Принцы подтвердили, что они – это другое дело.
- Как идти туда, что взять с собой и что делать, чтобы он дал совет, я расскажу далее… 
 Плестись за советом к сомнительному месту не очень хотелось, но чтобы не пребывать в дальнейшем неведении и меланхолии, принцы все же решились.
Идти пришлось недолго – три дня и три ночи. Ориентиром служила голубенькая звездочка левее Малой Медведицы. А пока они шли без приключений у принцесс состоялась судьбоносная встреча с незнакомцем.

_______


Уже после беседы в корчме в ту же гостиницу въехало некое таинственное лицо. Данное лицо имело простую цель – найти принцессу Салерию и действовать далее в соответствии с намеченным планом. Первый пункт выполнить оказалось делом простым, но далее возникли непредвиденные осложнения. Таинственное лицо и не предполагало насколько объект осмотра станет ему интересен.
Незнакомец, узрев Салерию, изволил остолбенеть. Но только на мгновение. А затем галантно раскланялся. Дело происходило в общей зале гостиницы, куда принцессы спустились, чтобы распорядиться о своем отъезде.
Принцессы ответствовали кивком головок.
- Ну, начинается, - прошипела Авочка. – Хоть мне он и не нужен, а все равно не очень приятно лицезреть, как ухаживают за твоей подругой.
- Этот господин пока что ничего не де…
- Сейчас бу… - огрызнулась Авочка.
И точно господин изволил развернуть нос своего корабля в солнечную сторону.
Одет он был элегантно или, как пишут в романах, безупречно, а манеры демонстрировал самые изысканные. В нем сразу можно было бы признать отрицательного героя, если бы девушки успели ознакомиться с мировой литературой. Но и без опоры на нее принцессы встретили незнакомца холодными взглядами. Впрочем по разным причинам. Салерия - из любви к Лотису, Авочка - больше оттого, что взоры господина адресованы  не ей.
- Хотя я вижу вас впервые, но сразу определил в вас голубую кровь. Признайтесь, что вы принцессы, путешествующие инкогнито.
- Не признаемся, - ответила Авочка голосом старой бонны. – Вам-то что?
- Я бы почел за честь рассказать Вам о местных достопримечательностях и, в случае надобности, помочь в путешествии.
- Спасибо за любезность, но мы уезжаем и потому… - начала было Салерия, когда некстати объявился портье со словами:
-  Госпожа Салерия, вот Ваш счет.
Незнакомец удивился необычайно.
- Как?! Вы – та самая Салерия?
- Что вы имеете в виду? – спокойно спросила Салерия.
- Невеста Лотиса?
- Да.
Незнакомец подумал немного, а потом меланхолично улыбнулся.
- А Ваша спутница, как я догадываюсь, невеста Адмуса?
- Да, «ее спутница» - невеста Адмуса, - с вызовом подтвердила Авочка.
- Ах, извините, принцесса. Я к Лотису питаю… нежные чувства. Поэтому забылся и все внимание сосредоточил на том, что его окрылило на подвиги.
- Меня тоже… окрылило, - недовольно отвечала Авочка.
- Да-да, припоминаю Адмуса. От такого окрылишься.
- Что вы имеете в виду, сударь?
- Лопух ваш Адмус. Извините за откровенность. Я бы посоветовал найти более достойную кандидатуру. Пока не поздно, разумеется.
Авочка вспыхнула как стог сухого сена от поднесенной спички.
- Не забывайте, сударь, что, нападая на моего жениха, вы бросаете вызов и мне, а это, предостерегаю вас, намного серьезней, - гордо заявила Авочка.
- Это почему же? – удивился незнакомец.
- Потому что я могу простить обиды, нанесенные мне, но моему будущему мужу – никогда!
- Да почему же?
- Вам не понять, Вы не принц крови! – пресекла Авочка начавшуюся дискуссию.
- Откуда Вы знаете, какая у меня кровь?
- Чувствую!
- Теперь Вы пытаетесь обидеть меня, а я тоже злопамятный. Значит, буду вредить вашему жениху! Злодей я или не злодей!?
- А вы злодей?
- О, еще какой, если захочу!
- Что ж, мы друг другу все сказали, остальное пусть решит поединок.
- Ой, как страшно! Возвращались бы Вы домой к рукоделию Ваша Светлость. До свидания!
- До встречи! – отчеканила Авочка и, круто повернувшись на каблучках, покинула гостиницу, открыв себе дверь хорошим пинком.
- Ну и манеры у нынешней золотой молодежи,  - проворчал незнакомец. – Впрочем, и я к ней принадлежу. Но на Вас я свою критику не распространяю, - с поклоном добавил собеседник, обращаясь к Салерии.
- Вы правы, я - ангел. Что для вас еще  хуже.
И Салерия величаво покинула залу.
- Ты так заступаешься за своего жениха, что сразу видно – любишь, - сказала Салерия, догнав подругу.
Авочка удивлено взглянула на нее и ответствовала твердо:
- Я защищаю его потому, что он будет отцом моего сына – будущего короля!
Салерия смутилась.
- А любовь?
- Пусть завоюет меня! А там посмотрим…
- А меня Лотис не завоевывал. Я сама влюбилась.
- Но ведь он пошел искать эту треклятую пещеру несмотря на твою явную любовь. Значит, завоевывает, а мой… мужскую дружбу, видите ли, защищает. А я его! И ты хочешь, чтобы я после этого в него влюбилась? Нет! Я ему эту поездочку припомню!
Чем больше распалялась Авочка, тем явственнее играла на губах Салерии лукавая улыбка.
- А вот и расписание дилижансов, - объявила Салерия, останавливаясь у щита на станции.
Они долго и задумчиво изучали расписание, хотя дилижансы проезжали всего два раза на день.
- Я остаюсь, - наконец произнесла Авочка.
- Разумеется, - отвечала, нисколько не удивившись, Салерия. – Этот господин недвусмысленно дал понять, что имеет претензии к Адмусу, потому возвращаемся в гостиницу.
- Ты тоже? – тихо спросила Авочка.
- Этот вопрос излишний.
И принцессы решительно направились обратно.

________

Размышлял о встрече и таинственный незнакомец.
Салерия… Странно. Как она сюда попала? Ах да, она же ищет своего Принца! И вот нашла… И кого! Смешно, право. Разве этот Лотис может дать ей то, ради чего она оказалась здесь? И другая странность: она что, правда не узнала меня?… А впрочем, тем лучше. И интересней…
Так, или примерно в таком духе, размышляло таинственное лицо о своей встрече в гостинице. Что стоит за этими мыслями, мы точно не знаем, поэтому вернемся к нашим блуждающим принцам, не подозревающим, что по их следу идут не только их решительные подруги, но и другая, не менее серьезная, но пока что не ведомая им сила.
               
_______


На третий день, согласно указаниям доброхота из корчмы, принцы вышли к огромному и довольно мрачно-тенистому лесу. На опушке они увидели главную примету – огромный замшелый валун с невнятными письменами. На его щербатой поверхности было выбито что-то вроде - налево пойдешь… и направо… и вообще, куда ни пойдешь везде облом.
- Знаем мы эти штучки, - проворчал Лотис, нисколько не пугаясь. – Куда ни пойдешь все заканчивается трактиром или игорным заведением.
- А это лишние траты, - добавил политэкономически подкованный Одарис.
Судьбу искушать не хотелось, потому требовалось иное решение. При осмотре местности была замечена малохоженая тропинка. Она начиналась сразу за камнем и наискосок от угрожающего указателя вела вглубь леса.
- Нам по ней, - уверенно предположил Лотис. – Есть примета: если истоптанные дороги сулят проблемы тупика, ищи нехоженые тропинки. На том постулате стоит вся мировая наука и искусство. А мы чем хуже гениев?
И то! Через триста шагов и три шага, как было оговорено доброхотом в начале путешествия, они увидели искомое.
Принцы остановились перед явлением в почтительном отдалении. Что можно сказать об увиденном ими? Пень как пень. Был покрыт мхом и закован в коричневую броню коры. Но Лотис не смутился неказистостью обнаруженного. В легком волнении он в одиночку выдвинулся вперед, черпнул из коробочки большую щепоть порошка и жестом сеятеля обсыпал пень дустом. Вскоре из щелей невесело побежали букашки. Через некоторое время что-то благодарно крякнуло. Верхушки деревьев зашелестели в знак того, что можно приступать к расспросам. Лотис вынул написанный в корчме под диктовку лист бумаги и стал распевно зачитывать содержимое:
- Приветствую тебя, о Мудрейший из Мудрых. Пришел к тебе я за советом. Советом не простым, но судьбоносным. Не откажи - прикажи. Да приказав, помилуй. А помиловав, снизойди. А снизойдя, да подскажи мне горемычному». Уф! Короче,  куда мне идти, Мудрый Пень, дальше? 
Долго ничего не происходило. Потом нечто округ дрогнуло, всхрапнуло и даже как будто зевнуло. Принц терпеливо ждал. Наконец из мохнатых глубин прорвалось глухим подобием человеческого голоса:
- Че-г-о-о  те-б-е-е  на-а-д-о-о  конкре-е-тно-о-о?
- Скажите, пожалуйста, куда мне двигаться, чтобы найти пещеру с богатством? Не для себя стараюсь, а токмо волею пославшего мя тестя, - поторопился добавить Лотис, боясь, что его примут за меркантильное существо.
Мудрый Пень долго молчал. Принц уже обеспокоился, - вдруг таких пещер в мире не осталось, - как вновь раздались утробные звуки:
- Иды-ы а-о и-у-ы на за-а-а-д, по-то-ом пове -е-ть ю-ю-г…               
- Пожалуйста, отчетливее, – попросил Лотис.
Помолчали. Затем послышалось что-то вроде откашливания. И вновь в пространстве возникли звуки. На этот раз более внятные.
- Иди… по дороге… иди пока… она не кончится.
- А потом?
- Ищи новую дорогу, но в продолжение старой, и найдешь то, что ищешь, и себя вдобавок.
Вновь что-то дрогнуло, шелестнуло, и мир погрузился в покой.
«Заснул», - сочувственно подумал Лотис. Он почувствовал в Пне что-то близкое, будто частица его сущности когда-то блуждала в этих местах. И Пень учуял нечто родное, но не мог вспомнить: откуда идет это ощущение? А ведь то был пень, с которого произнес свою историческую речь предок Лотиса – родоначальник их династии!…
Лотис вернулся к друзьям и сказал, что пень ему все объяснил. Надо возвращаться назад. Раз такое дело, троица зашагала прочь, как вдруг один торопливо вернулся назад.
- А мне можно спросить? – почему-то шепотом осведомился Адмус.
- Внемлю, - через минуту пророкотало из недр пня.
- А мне надо идти, с учетом того, что свою стезю я уже, кажется, нашел?
- Не мне решать за других, - рек Мудрый Пень. – Выбирай сам.
- И то верно, - легко согласился Адмус и побежал догонять товарищей.
…- Дорога-дорога, опять речь про дорогу, - не шумно возмущался Одарис. – А что, сидя на месте, нельзя обрести себя? Мои родители домоседы, и что в этом плохого? Если бы они шлялись по свету, кто озаботился бы государственными делами?
- В данном случае, сидя на месте, ничего не высидишь.
- Я это понимаю. Ну так и скажи: идите в пункт Б, обрящете там искомое и возвращайтесь по домам.
- Идем-идем, лентяй, - подбодрил Адмус. – Чтобы понять прелесть сидения, надо намозолить ноги.               
А в это время… А в это время таинственный господин, назовем его до поры до времени господином Икс, беседовал с не менее старым субъектом, чем Мудрый Пень, которого тоже в определенной степени можно назвать «пнем», и даже в чем-то «мудрым».
Удобно расположившись в обширном мягком кресле и позвякивая серебряной ложечкой в чашечке заморского напитка под названием «какао», господин Икс с легкой улыбкой обозревал стоящего перед ним позеленевшего от времени чуду-юду. То было определенно смышленое существо из роду, если не леших, то каких-то болотных обитателей. Оно задумчиво чесало тинного вида бороду и в такт мыслям двигало ушами. Из-под просторного балахона в стиле «художник на пленэре» выпирал округлый, почтенного вида животик. Глядя на эту округлость, невольно возникали предположения, что хозяин кормит оное лягушками и стрекозами.
 - Предстоит тебе дело простое, но ответственное, - величаво разъяснял суть задания господин Икс, - а именно: оскорбить одну  принцессу так, чтобы та убралась отсюда, и напугать другую так, чтобы она прижалась к моей груди в чаянии обрести защиту и покой.  Сумеешь – награжу. Не сумеешь – отправлю назад в болота.               
- Понял, - рекло Чудо-Юдо. – Дело накатанное. Сколько я по таким заказам девок на своем веку перепугал до обморока – не счесть.
По тону чувствовалось, что чудовище завирает, но в данном случае дело было не в истине, а в готовности исполнить темное дело.
- На этот раз не все так просто. Эти принцессы - не деревенские девки. Они учены – и мистики не боятся. Перед тобой будут, так сказать,  плоды просвещения.  Потому, кто кого успеет напугать – дело неясное.   
- Ха! Кто они и кто я!
Господин Икс вздохнул.
- Кто они - я знаю, и кто мы с тобой - тоже. Они личности светлые, а мы, фигурально выражаясь, темные. Уверенность принцессам придает то обстоятельство, что они начитались книжек, где светлые силы всегда почему-то побеждают темные. Отсюда исторический оптимизм. Пока докажешь обратное – много времени уходит.
- Я не темный, я – зеленый, - вдруг изволило возразить Чудо-Юдо.
- Анархист ты. И все вы там в болотах власти нормальной не знаете. Мы же из бездны. Ты - из болотной, а я - из социальной. Это нас объединяет.
- Я в том смысле, что мое дело маленькое, - пугать девок да инспекторов рыбнадзора.
- Ошибаешься. Ты из болота! А значит, ты представитель организующей субстанции.
- Чего?
- А то, что из болота все появляется, и в болото все погружается.
- А-а.
- Итак, поговорили. Инструкции философского и целевого характера я тебе дал. Летописец за ширмой все умное из сказанного мной записал. Действуй!
- Есть, Ваше Высочество!

_______


Мудрый Пень указал идти по дороге. Но дорога-то была одна и вела обратно к городу, откуда пришли принцы. И шли они по ней до логического конца – до дверей гостиницы. Лотис в пути засомневался в мудрости Пня. «Какой смысл переться назад?» И лишь зайдя в прежнюю обитель передохнуть перед выбором новой дороги, устыдился своему неверию. В гостинице он застал Салерию с сообщением! Дело было так. Утром Лотиса потрясли за плечо. Беспокоил Одарис.
- Вставай.
- Ох, я лучше лежа постою. Говори, чего надо.
- Наши женщины на горизонте.               
- Так что же ты молчишь!
 Лотис едва приоделся, как вошли Салерия и Авочка и с порога сообщили:
- Услышали, что ночью прибыли трое запыленных молодых людей. Мы сразу догадались, что это вы.
Лотис обрадовался, увидев свою половину. И даже Адмус, узрев Авочку, испытал трепетное душевное волнение. «Все же приятно, когда тебя ждет девушка», - подумал он, жмурясь аки кот, но виду не подал. Он галантно подвинул дамам кресла к столу, где уже ждал завтрак, и предложил совместно откушать. Не забыл завести светский разговор с Авочкой. «Надо дать понять, кто в доме хозяин», - поставил он перед собой педагогическую задачу.
- Как ваша мама, как ваша папа?
Авочка зыркнула на него испепеляющим взглядом.
- Мерси. По-прежнему.
Адмус принял огненный взор невесты хладнокровно.
- Слушайся маму, - посоветовал он.
- А папу?
- А папа слушаться сам заставит.
«А я тебя», - задыхаясь от злости, подумала Авочка.
- Итак, глупый вопрос я задал, - проговорил раздумчиво Адмус, будто перебирая в памяти пункты повестки дня. – Теперь надо что-то умное спросить?
- Если вопрос твой глупый, зачем ты его задал?
- Мне знающие люди говорили, что женщинам время от времени необходимо задавать глупые вопросы, чтобы при ответе они могли почувствовать себя умными.
- Считай, что я почувствовала…
- Я рад.
- А уж как я рада…
Когда удовлетворение первых минут спало, Лотис поведал принцессам о результате похода к Мудрому Пню.
- Мудрый Пень говорил, что надобно идти по дороге в продолжение старой. А вот где это продолжение, я пока не вижу, - сказал Лотис. - Земля, как утверждают, круглая, можно идти по ней бесконечно. 
- Может, бросим орел-решку? – предложил Адмус беспечно.
- Вспоминается мне один казус, - вступил в беседу Одарис. - Муж задушил жену из ревности. «Пошто поступили с ней так? Много изменяла?» – спросил его судья. – «Не, - отвечал страдалец, - содеял ради профилактики».
- И что? – спросил Адмус.
- А то: мораль сей басни такова: не переусердствуй! Давайте посидим, посмотрим, что-нибудь да выскочит на нас. Сдается мне - должен быть знак!
- Конечно, денек обождите, заодно отдохнете, - поддержала Салерия.
На том и порешили. После чего возник естественный вопрос к принцессам: почему они остались? И принцессы рассказали о незнакомце, который грозился. А еще по ночам в комнатах вдруг стали возникать какие-то тени, в углах иной раз сверкали глаза, но при осмотре ни кошек, ни других существ обнаружить не удавалось. Страшно было – жуть! И догадались принцессы, что дело нечисто, что это, похоже, незнакомец над ними насмехается, запугивает - и устроили засаду. Когда спустилась ночь, они изобразили на кроватях фигуры, завернутые в одеяла, а сами спрятались за штору. И вот в полночь зажглись глаза в углу, и послышалось утробное завывание. Тут они мигом осветили оное пространство светом ламп и фонарей и увидели… Зеленого Человека!
- Ух ты, - выдохнули принцы, сжимая кулаки.
- И был тот Зеленый Человек бородат, пучеглаз, большерот и лайяй, - продолжала рассказ Авочка с широко раскрытыми глазами.
- Как это?
- Подвывал… то ли по собачьи, то ли по волчьи, то ли по кошачьи, не поймешь.
- Микширование называется, - пояснил Одарис.
- Кто вы? – мужественно вопрошали принцессы явившийся перед ними образ, стараясь не показывать свой страх («а завизжать, между прочим, ужас как хотелось»).
- Я Чудо-Юдо болотное! – вскричал Зеленый Человек. – Ух, я вас сщас!
- За что «сщас»? И что именно собираетесь с нами делать? – полюбопытствовала Авочка, дрогнув голосом лишь в четвертом безударном слоге.
- Кровь люблю девичью пить! Вот сщас и примусь.
- Неправду вы говорите, дяденька, - усомнилась Салерия.- Зачем вам кровь чью-то пить? Вы что, комар? Давайте лучше я вас чаем напою. Душистым. С вареньем. С печеньем. После болота вам хорошо будет его отведать. Согревно для души и тела.
Чудо-Юдо позеленело еще больше. Пошевелило ушами. И сказало неуверенно:    
- Считаете? А как же насщет испуга?
- Да попугаете вы еще, вся ночь впереди!
- И то верно. Наливайте, барышни.
Авочка старалась держаться подальше, а Салерия проворно накрыла стол, сбегала за кипятком, заварила чайничек, достала варенье и разложила приборы.
Зеленый Человек все это время сидел на стуле и сопел.
Когда закончились приготовления, принялись за чай. Сперва разговор не клеился. Девушки без аппетита вкушали из чашек, а Зеленый Человек, хотя ел охотно, но все же не вполне уверенно.
- Как в ваших местах погода? - начала светский разговор Авочка.
- Одинаково во все времена. Сыро…
- Ревматизм вам не страшен?
- Не-а. У нас пиявки хорошие, от всех болезней помогают.
- А у нас местность летом сухая, зато осенью грязь непролазная и сырость в помещениях разводится невообразимая. Каминами только и спасаемся, - пожаловалась Авочка.
- Ну надо же, - огорчилось Чудо-Юдо.
- Есть ли у вас дети? – спросила Салерия.
- Есть. Четыре штуки.
- Не балуются?               
- Какое там. От рук отбиваются.
И Зеленый Человек подробно изложил свои взгляды на современную молодежь, которая, в отличие от прежних времен, пошла непутевая и непослушная.
- Ничего, это временное явление, - успокоила Салерия. – Молодые хотят быть непохожими на взрослых, пока не повзрослеют. Все равно дети пойдут в родителей, если те будут достойны, чтобы с них брали пример. Вы же похожи на своего батюшку?               
Чудо-Юдо подумало ушами и ответило утвердительно.
- Вот видите, и ваши пойдут по вашим стопам.
- Кровь что ли у людей пить? – не удержалась от язвительного замечания Авочка.               
- Ну зачем же? Будут такими же умными, добрыми, отзывчивыми и приятными собеседниками.
- А я, что, умный? – озадачилось Чудо-Юдо.
- Конечно. Вы так хорошо осветили вопрос о состоянии современной молодежи, что мне даже стало немного стыдно, что я принадлежу к их числу.
Щеки Чуды-Юды зазеленели.
- Вообще-то про молодежь я давно думаю, мысли выношенные. Только на свой счет, пожалуйста, не принимайте. Я лишь своих оболтусов имел в виду.
- Но я же чувствую, что ваши мысли выношенные, а не просто так произнесенные.
- Вы мне… комплимент говорите? Я понимаю…
- Я хвалю, когда кто-то действительно этого заслуживает. Неужели вы думаете, что я, принцесса, просто так буду комплимент говорить?
Чудо-Юдо зазеленело с отливом, едва ли не как радуга.
Когда на городской башне пробило полпятого, Зеленый Человек встрепенулся и стал откланиваться: мол, пора.
- Давно мне так хорошо не было, - с чувством проговорил он.
- Мы тоже получили удовольствие, - сказала Салерия. – Во всяком случае, я точно.
- Как ты его обманула! - восхитилась Авочка, когда они остались одни.
- Ну что ты, я не обманывала его. Он и вправду мне интересен. Разве тебе не понравилась его сказка? 
- Что за сказка? – поинтересовались принцы.
- Точнее было бы сказать - оправдание.

Оправдание Зеленого Человека

В некоем тридевятом царстве за морями и пустынями есть королевство, где проживали обычные люди, однако, нездешние. Не с нашей планеты, а заброшенные волей тамошнего божества в ссылку с глаз долой по причине постоянных надоедливых просьб о вспомоществовании. Божество дало зарок: как исправятся, так оно позволит им вернуться в прежние места обитания. Поселенцы погоревали немного, а потом обустроились и зажили худо-бедно. После рабочего дня думали, как исправиться и на родину возвратиться. А уже дети подросли, а у тех детей свои дети завелись. И родина у них уже стала та, где они родились. А прежние места у них навроде мечты стали. Мол, есть земля хорошая, бетованная, эх туда бы попасть, да вот обстоятельства мешают. Так и жили, пока не прилетело божество и не спросило их: «Ну как, мол, осознали?». Те отвечали обрадованно: да! «Ну, тогда так и быть, возвращайтесь!» На сборы отведено было три дня и три ночи. Первый день люди радостно бегали, переживая свалившееся счастье. Второй день провели в задумчивости. Третий день в жарких спорах. А на утро четвертого дня вышли к божеству, поклонились и предложили ему… оставить их здесь. Ибо тут они уже корни пустили и детей нарожали. «Грешниками вы были, дураками и остались», - заявило божество и улетело. Должно быть, навсегда. Так и мы, сказал Зеленый Человек, давно могли бы, кажется, из болот перебраться, а не можем. Потому что – отчизна! И как были мы грешниками и дураками, так с этой ношей и жить будем, ибо иначе нам еще хуже. С умных спрос больше, а уж со святых - тем более.
- Так что не будем его осуждать, - заключила Салерия. – У каждого своя судьба.
- Интересно, если бы он из вас кровь выпил – это тоже судьбой было бы? – возразил Лотис.
- Я бы отравы ему подсыпала, да вот дома забыла. Ну да еще порошок пригодится, - озабоченно проговорила Авочка.
Адмус отчего-то поперхнулся куском пирога.
А в это время Зеленый Человек, понуро стоя перед Господином Икс, задал философский вопрос:
- Я имею право на свою порку или нет?
- Зачем это тебе нужно?
- В самовоспитательных целях. Я провалил задание. Напугать принцесс не удалось. Правда, проверил их в ближнем бою. Увы, эти барышни мне не по зубам. Я лучше вернусь к селяночкам.
Господина Икс данное сообщение не удивило и с виду даже не огорчило.
- Спасибо за службу и солдатскую прямоту. 
- Рад стараться!
- Все ж ты пока останься… в резерве. С женщинами не справился - это понятно. Сердце у тебя доброе. Но скоро подтянутся ихние мужчины, с ними и повоюешь по-солдатски.
- Лучше я пришлю своего братца. Тот гад редкостный. Даже меня от него порой воротит.
- Чудесно, зови!
На том и расстались.
«Хорошо, что я вызвал Колдуна», - подумал господин Икс обескуражено. То, что Салерия не падет в его объятия в ближайшее время, его несколько опечалило. «Все более убеждаюсь в истинности поговорки - дуракам везет. Бьешься-бьешься, а тут приходит некто и берет бриллиант играючи», - подумал он, имея в виду Лотиса. Последовал тяжелый вздох. «Но есть и светлая сторона данного дела. Значит, пещеру точно найдет. Хотя многое придется делать самому, не полагаясь на безмозглых сообщников. Когда же я смогу отдохнуть от забот и всецело предаться утонченному разврату и политическим сумасбродствам, дабы навечно попасть в анналы Истории?» И господин Икс устало открыл книгу «Императоры Древнего Рима».

_______
               

Очень скоро к Господину Икс пожаловал новый гость.
- Меня прислал брат, из болот…
- А-а, это хорошо. Он о вас лестно отзывался. Как вас зовут?
- Люди кличут Живоглотом.   
- Ну, это чересчур резко. Если не возражаешь, я буду звать тебя Живоглотусом.
- Не возражаю, Ваше…
- Прошу здесь без чинов. Зови меня по-простому – Господин Икс.
- Слушаюсь.
Господин Икс придирчиво осмотрел внешние данные нового персонажа и остался доволен.
- Вы не пробовали просить милостыню у нищих? У вас получилось бы. Шутка… А теперь перейдем к делу. Оно у нас одновременно простое и сложное. Разбираться будете не с очень умными чудаками, но везучими! Это значит, что облапошить их не трудно, но держать ухо надо востро. Будешь следовать моим указаниям, и я щедро вознагражу.
Господин Икс назвал цифру в твердой валюте в пересчете на болотные радости.
- Я ваш! - с чувством сказал Живоглотус и благодарно заморгал.
- На сегодняшнее число у тебя простая, но важная задача – внушить неким постояльцам этой гостиницы, принцам по крови, чтобы они шли по той дороге, какая нужна мне. Простота дела в том, что они ищут сокровище. И я ищу, только другое, чем они, и то, которое не дается мне в руки. А эти могут найти. Гороскоп на них указывает. Потому ты должен направить их в земли тихихаков. Там по легенде находится нужное мне сокровище.
- Задача ясна, господин.
- Приступишь сегодня же вечером.
- Можно вопрос?
- Можно.
- А что потом?
- Потом ты это сокровище у принцев отберешь. А теперь давай прорепетируем твое выступление…
Репетиция прошла успешно, и это окрылило Бурого Человека.
«Принцы, видите ли. Будущие короли. Ха! Вы у меня будете рабами обстоятельств, и эти обстоятельства создавать буду я!» - думал Живоглотус, душевно радуясь заданию.
Вечером к ужинающим принцам подошел пожилой, пахнущий, наверное в силу возраста болотом, человек в черных очках.
- Подайте на пропитание слепому, молодые люди, - прошелестел он слабым голосом.
Принцы из человеколюбия отдали ему кусок жаркого.
- Не разрешите ли примоститься на минутку с краю и съесть имеющееся?
Принцы разрешили.
Человек опустился на стул, пододвинул тарелку и принялся неторопливо есть, а в промежутках пересказал легенду о заговоренном сокровище.
- Дело это давнее, происшедшее в долетописные времена. Некое божество, жившее на Земле, решило эмигрировать в другую галактику. Какое-то у него сердечное дело там появилось. Задумано – сделано. Багаж был упакован и отправлен, кроме тех вещей, что были потребны только для Земли, а на другом конце Неба  - без надобности. Божество сложило их в сундук. А сундук спрятало в пещере и запечатало вход тайным словом. Кто это слово отгадает, тот и попадет в пещеру со всеми вытекающими последствиями в виде сундука. Я бы сам пошел искать, если бы не природная слепота.    
Стоит ли говорить, как заинтересовал сей рассказ наших прямодушных принцев. Они вспомнили, что, идя на практику, проходили краем эти земли.
- Откуда люди прознали, что делало божество перед отлетом?
- Кое-кто из жрецов помогал подтаскивать. А перед смертью под большим секретом рассказал кое-кому. Тяжкое это дело - помирать с секретом, в гробу потом извертишься. Так тот жрец и сказал: есть тайник божества, кому охота пусть ищет, но дастся он лишь достойному. А вы достойные?
Принцы подтвердили, что они индивиды достойные.
Увечный человек покушав, отбыл, а принцы стали держать совет. Загвоздка состояла не в поездке в вышеназванную землю, а в способе отыскать там заколдованную пещеру и угадать заветное слово.
… Когда Живоглотус доложил об исполнении, Господин Икс задумчиво произнес:
- Интересно, как трое простофиль разгадают эту загадку, если даже я со своим могучим изощренным умом не в состоянии ее решить?
- Чем сложнее загадка, тем проще ответ, - рассуждали в это время принцы.
И ответ пришел почти всем одновременно.
- Верно! – вскричал Лотис, - Это единственный путь к объекту.
- Тем более что подсказка содержится в самой легенде, - поддержал Одарис.
- Тогда в путь! – подытожил Одарис. – И прямо с утра. Часов эдак с двенадцати…   
               
_______


Наверное, некоторые читатели уже догадались, куда и к кому решили направиться наши герои в поисках координат пещеры. Нет? Ничего страшного. Я тоже не сразу догадался. А пока что путешественники простились с принцессами: Лотис и Салерия нежно, Авочка с Адмусом - прохладно. Адмус аж вспотел, пока длилась аудиенция. Зато потом с легким сердцем отправился в путь подальше от предбрачных треволнений.
…До замка, да по знакомой дороге добрались быстро. У ворот царило пестрое оживление. Одна группа туристов собиралась входить в дом, другие выходили, громко делясь впечатлениями.
- Ах, какие мужчины на портретах! – донесся голос полной дамы неопределенного бальзаковского возраста. – Жалко, вымерли вместе с динозаврами.
Мужчины же обсуждали перспективы загробного клубного существования.
Руководил потоком знакомый принцам служитель.
- О, мои добрые знакомые! – сразу признал он гостей. – Тоже хотите на экскурсию  или есть важное дело? Я к вашим услугам.
- Мы хотим видеть сэра Агробердайна, - сказал Лотис.
- Я передам. Только подождите вечера, когда замок опустеет.
Так и поступили. Принцы вернулись, когда стало смеркаться. Слуга встретил их на пороге.
- Прошу. Вас ждут.
В знакомой зале почти ничего не изменилось с того времени, когда они побывали здесь в первый раз. Все та же паутина, сумрак и холодный камень. Хотя… Середина зала была застелена ковровой дорожкой, а невдалеке стояла урна. Еще на стене появилась стрелка-указатель: «Туалет».
- Дела идут неплохо? – поинтересовался Адмус.
- Совершенно верно, Ваше Высочество, - подтвердил служитель. – С тех пор как была воссоздана традиция Рыцарей Круглого Стола, призраки в покоях замка появляются регулярно. Не проходит дня, чтобы какая-нибудь дама не падала в обморок. Все довольны.
- Значит, рыцари вернулись сюда?
- О да! Им здесь нравится. Почти все как в прежние времена... кроме подвигов.               
- И турниров, - сказал с легкой грустью Адмус.    
- Ну что вы! Турниры проводятся регулярно. Только… особые – карточные и шахматные. 
И принцы с пониманием переглянулись.
Отомкнулась уже знакомая дверь в подвалы замка, и вскоре принцы могли лицезреть старого знакомого.
Агробердайн висел в воздухе. По лику его было видно, что он блаженствовал.
- Приветствую вас, друзья мои! Рад видеть всех в здравии.
Принцы отвесили подобающие поклоны.
Призрак усадил их за стол, где уже стояли напитки и кушанья.
- Подкрепитесь с дороги и извините, что заставил вас ждать до вечера, иначе нам не дали бы спокойно поговорить.
Принцы заверили, что всем довольны и спросили хозяина о самочувствии в свете нового положения.
- Все отлично! Я вам очень признателен. Существование мое теперь изменилось в лучшую сторону. Я даже готов утверждать, что счастлив! У меня есть друзья и наполненное смыслом времяпрепровождение.
Лотис осведомился, где пребывают сейчас Рыцари Круглого Стола?   
- Они отдыхают. Днем в меру пугали туристов и красовались перед дамами, а сейчас набираются сил перед турниром. Жалко, что я не могу представить вас рыцарям. Живым не стоит много общаться с призраками напрямую. Это чревато. Что же до меня, то…
Агробердайн понизил голос.
-  Я там не был.
Он поднял палец вверх.
- А значит, я еще земной. Но они нас слышат. Потому говорите. Вы будете услышаны и поняты.
Лотис внятно изложил свою историю с Салерией.
- У меня остается один путь – найти эту пещеру. Или  жить с разбитым сердцем. А найти ее сложно. Мне нужна лишь одна подходящая пещера. Та, которую оставило эмигрировавшее в другое созвездие божество, да будет Ему там покойно и хорошо. Я пришел к Вам, достопочтенный рыцарь, спросить: нельзя ли узнать о ней… по своим каналам?
Агробердайн задумался.
- Надо помочь, - раздался вдруг чей-то властный голос.
- И я того же мнения, Ваше Величество, - незамедлительно откликнулся Агробердайн.
- Но не случится ли так, что мы нарушим предустановленный ход вещей в земном мире? – отозвался другой голос.
- Не нарушите, - вдруг услышали принцы женское бельканто. – Любовь вписывается в ход вещей. Вашу помощь она растворит в себе, и земное не пострадает.
- Кто это? – спросил Адмус.
Агробердайн смутился.
- Это… Это моя Прекрасная Дама. Она тоже здесь. Вернулась в гнездо.
И рыцарь слегка порозовел ликом, после чего со вздохом произнес:
- Все-таки трудно обходиться без женского общества, даже призракам.
- Поздравляем! – хором отозвались принцы.
- И то! Что это за рыцарь без Дамы! – добавил Лотис.
Было видно, что Агробердайн остался доволен словами гостей. Он доверительно добавил:
- Знаете, раз в сто лет все-таки хочется, чтобы тебя попилили…
И уже в полный голос объявил:
- Что же до Вашего дела, то прошу подождать, а мы обсудим, что можно сделать.
Призрак уплыл, а принцы славно закусили тем, что было на столе.
Когда часы пробили полночь, появился Агробердайн.
- На совете решили помочь вам, и гонцы на поиски пещеры уже посланы. А пока поднимайтесь наверх, отоспитесь, а вечером приходите сюда. Сведения уже поступят.
Принцы так и сделали. Отоспались с дороги. Днем погуляли по природе, а вечером прибыли в заветный подвал.
Агробердайн излучал мягкий голубой свет, - по земным понятиям - сиял от радости.
- Наши гонцы разыскали необходимую вам пещеру, - объявил он. Но затем слегка нахмурился. – А вы уверены, что вам нужна именно эта пещера и именно те сокровища?
Принцы чуть ли не хором подтвердили: да!
- Ну что ж, надеемся, что вы с умом распорядитесь ими. Пещера находится в государстве тихихаков, в горе на юго-востоке от столицы. Зовется - гора Волшебная. Чтобы найти скрытый вход, надо в полнолуние, запомните, обязательно в полнолуние, встать лицом к западному склону и произнести: «Ну, вот я и вернулся». А дальше действуйте сообразно обстоятельствам.
Принцы горячо поблагодарили за помощь. А утром незамедлительно отправились, так сказать, в последний путь.

_______


Когда принцы удалились в поисках своей цели, принцессы не остались одни. Кто-то постоянно если не сверху, то сбоку пристально наблюдал за ними. И даже действовал. Принцессы регулярно встречали почтительно здоровающегося Господина Икс. Он желал им доброго утра, приятного дня, хорошего вечера, а при случае, и спокойной ночи. И дарил цветы… Их ежедневно букетами и корзинами приносили гостиничные слуги. Лепестки сыпались с неба, когда принцессы выходили из гостиницы, они находили по цветку у порога своих комнат.
- От постоянного цветочного запаха у меня начинается мигрень, - пожаловалась изнуренная вниманием Авочка. – Лошадиные дозы романтики не для меня.
- А я люблю цветы, - ответила Салерия.
Авочка покосилась на подругу, заметила колко:
- Наверняка это один из борцов за женские права в частно-индивидуальном порядке.    
Салерия промолчала.               
А Господин Икс продолжал действовать. Ближе к вечеру в гостиницу прибыл еще один гость, имеющий отношение к нашим героям. Звали его по-простому – Колдун. Как назвала его мама, знали только трое: мама, сам Колдун и, возможно, папа. Колдун представлял собой среднего роста мужчину, обычной внешности, но с длинной бородой и кустистыми бровями. Они совокупно указывали на его необычную профессию - мага и чародея. В руках он держал докторский саквояж, где, по-видимому, хранились волшебные принадлежности, а на ногах влито, будто копыта, сидели штиблеты с загнутыми носками, чтобы не зачерпывать ими дорожную пыль. Колдун любил чистую, незапыленную одежду.
Приезжий снял комнату и справился у портье, где номер Господина Икс. Через несколько минут он уже стучался к своему нанимателю.
Мы опустим предваряющий сделке разговор и изложим суть.
- Поколдуй мне вот на эту особу.
И Господин Икс протянул Колдуну сделанный местным художником портрет Салерии на прогулке.
- Извольте. По какому рецепту?
- Давайте по классическому…
В ту же ночь Салерии явился сон. Именно явился. Как будто нечто втекло струйкой в ее опочивальню, змейкой проструилось к изголовью и окутало бедную головку принцессы. И предстал перед Салерией сон - не сон, явь - не явь. Она увидела долину, залитую желто-голубым светом. Застывшие на небе темные пухлявые облака. Луна, что разместилась между ними, не светила, а испускала всего один луч, упиравшийся в землю. На самом конце его клубился комочек. Он стал разрастаться, темнеть. Салерия поняла, что это приближается к ней. И вот клубок разросся до размеров человека. И перед ней предстал некто, напоминающий Господина Икс.
- Кто вы? – спросила Салерия.
- Я тот, о ком Вы мечтали, но приняли меня за другого.
Салерия хотела возразить, но не смогла раскрыть уста.
- Вы ждали того, кто выведет Вас в иное измерение, где Ваше истинное место, потому отказывали всем. Вы ждали меня!
Дух подошел к Салерии и поднял ее на руки.
- Я могу подарить Вам все, что пожелаете. Выбирайте!
И вознес дух принцессу на вершину холма, откуда открывались бескрайние дали.
- Все земли до горизонта будут Вашими. Я подарю власть над ними.
- Зачем мне власть над миром? – прошептала Салерия. – Женщине нужна власть над сердцем одного – своего мужчины. Сможешь ли ты подарить власть над своим сердцем?
Исчез холм, и пронесся призрак над землей, и перенес ее в подвал, где стояли в ряд кованные неподъемные сундуки. Призрачный человек одним взмахом открыл все крышки разом, и глаза ослепил блеск золотых монет и бриллиантов.
- Вы будете богаты, как ни одна из женщин. Вы затмите их всех! Они будут завидовать Вам.
- Я не хочу вызывать зависть женщин, - прошептала Салерия. - Это принесет мне несчастье.
И тогда увлек дух принцессу к звездам и поставил ее на хрустальный небосвод.
- Здесь нет земного времени, - сказал Призрак. – Здесь живут бестелесные создания, которым не нужны мелкие радости Земли. Здесь царит вечное веселье. Отсюда Вы можете наблюдать за жизнью каждого человека. И раз в год Вы будете иметь право вмешиваться в эти жизни. Здесь Вы будете вечно молодой и сможете наблюдать, как стареют красавицы… Правда, прекрасное предложение?  Старость всех уравнивает, а Вы всегда будете…
- Красивой, молодой и… несчастной? И потому все более злобствующей в отсутствие любви? И вымещающей злобу на ничего не подозревающих людей? Нет, мне ваше предложение не подходит. Я хочу детей, а затем увидеть детей моих детей. А в конце жизни сказать мужу: «Мы прожили хорошую жизнь».
- Ну что это за женщина, если ее нельзя соблазнить! – вскричал Призрак. – Это ненатурально.
- Это так, - впервые согласилась Салерия. – Женщина создана для того, чтобы ее соблазняли. Ей это льстит. Но у вас это не получается. Прощайте.
И Салерия проснулась.
Утром ей опять встретился Господин Икс.
- Почему у меня не получается с Вами? – спросил он задумчиво. – Обычно у меня нет проблем с дамами.      
- Потому что я для вас - Ангел, а вы для меня - Демон. А эти субстанции несовместны.
- Спасибо, что не путаете меня с чертом, а так, пожалуй, Вы правы. Я не смогу соответствовать Вам, а Вы… Хотя… Хотя Вы можете стать Падшим Ангелом!
- Уже было...
- Не совсем. Женского пола среди падших ангелов не было. У Вас есть шанс войти в историю.
- Спасибо за лестное предложение войти в историю. Но я стараюсь думать и о выходе… А вы чем, собственно, занимаетесь?
- Я деловой человек! Суть моего бизнесдела в том, чтобы мои огромные доходы перекрывали мои огромные расходы.
- И все?
- А еще… Я борец за права! - гордо произнес господин Икс.
- За какие права?
- За права всех и вся!
- За права всех? В том числе и…?
- Да, в том числе. Я полагаю, что свободы должны в одинаковой мере распространяться и на Падшего архангела со слугами, и на благочинных ангелов. Все должны быть одинаково равны и одинаково свободны! Мой девиз: «Долой неравенство в гражданских правах!»
- Но ведь одни исповедуют добро, другие - зло, как же вы можете равнять их?
- Силы добра и зла должны соединиться в одном походе против обреченности мира. И разве это не происходит наяву? Недавно математически было доказано, что зло – оборотная сторона добра. Я лично исхожу из принципа: если живешь и никого не трогаешь, то тронут тебя. Так уж лучше «трогать» самому. А еще все зависит от того, сколько ниточек намотано на твоих пальцах, и с каким мастерством ты дергаешь их концы, чтобы те, внизу, танцевали любимые тобой танцы. Согласитесь, режиссура – уважаемая профессия…
- Понятно. Тут мы с вами не сходимся и не сойдемся никогда, господин хореограф.
- Вы пока полны предрассудков. Война между противоположностями должна отойти в прошлое, и вместо вражды пусть воцарятся мир и взаимопонимание. Ведь все мы из одной колыбели под названием «Эдем».
- И вы готовы послужить великой цели единения двух ипостасей?
- Отчего же не быть готовым, если чувствую в себе всевозможные одаренности. По секрету скажу: Я - талант и потому право имею! А талант надо развивать, тогда прав еще больше будет.
- О каких правах изволите говорить?
- О праве творить! И требовать за оное плату! Посудите сами. Чтобы быть по-настоящему добрым или злым, надо иметь талант. А талант явление редкое, оттого люди не добры и не злы, а совмещают в себе средненькое и серенькое. Только такие как мы знаем во всей мощи и красоте, что есть Добро и Зло! Мы настоящая пара, настоящие Король и Королева. Каждый велик в своем качестве. Мы – две стороны одной медали! Две параллельные линии судьбы! Два олицетворения Неба и Земли! Дня и Ночи! Жары и Хлада! Великого Милосердия и Великого Наказания!… Есть же выражение: «по ту сторону добра и зла». Так почему бы нам не воспарить над ними, обретя полную свободу?
- Достаточно. Неужели вы такой великий в своем качестве?
- Пока нет. Но я учусь и стану…
- Я помешаю вам. По мере своих скромных сил, конечно.
- Значит, отказ? Жаль. Что ж, пусть наши судьбы пересекутся в другой плоскости. Рад буду иметь такую противницу.
И они отвесили друг другу вежливые прощальные поклоны.
«Ох, до чего же я добрый, - с грустью подумал  Господин Икс. – Протянул руку дружбу, а Светлые как водится у них, плюнули в длань».
О чем думала Салерия, осталось неизвестным.

_______
       

А принцы привычно шли по зеленой прекрасной реальности. Шли и примечали интересное. Как-то к вечеру наткнулись на стихосложца, который под тенистой яблоней сочинял и тут же декламировал вслух:
                Я хочу объять,
                Я хочу создать, 
                Я хочу творить      
                Я хочу вкусить,       
                Я хочу… 
Тут он запнулся и нервно зашагал вокруг тенистого древа, бормоча: «Я хочу… я хочу… что я хочу? Хочу-то я ее, да вот не рифмуется!»
«Творческий поиск!» - догадались принцы и благоговейно удалились. А Лотис огорченно подумал: «Вот так обычно и бывает: захочется высокого, а достаешь бутерброд с ветчиной».
Лотис озвучил свои сомнения, и принцы заспорили. Каждый о своем.
Адмус заявил, что самые прекрасные растения произрастают из грязной земли и удобряются, сами знаете чем. Так задумано, чтобы высокое имело корни в обыденном. И это понятно, иначе люди были бы ангелами, что нарушило бы прерогативу других. А ведь мир стоит на принципе иерархичности, без чего оный пребывал бы в хаосе. Собственно, Вы, как будущие монархи, об этом с колыбели знаете. Вся монархическая идея на этом основана: короли не святые, но должны свято блюсти свое неподъемное дело.
Одарис выразился в том смысле, что гармония вещь непознаваемая, но анализируемая и, когда он берет в руки флейту, то это всего лишь кусок палки с дырочками, и чтобы она зазвучала надо вдувать туда не воздух, а душу. Хотя и воздух тоже… И по звукам слушатель может понять, жива она у музыканта или пребывает в спячке.
Лотис согласился и с первым, и со вторым умозаключеениями, но остался при своем мнении, о котором так и не поведал друзьям. А именно: все так, но есть еще что-то, для него пока неуловимое, хотя он его и почувствовал, когда встретил в цветочном поле Салерию, и признал в ней Это! Только, что именно, он пока и сам не понял…
К исходу третьего дня принцы добрались до указателя, на котором значилось: «Страна тихихаков. Ну и что?»
Последнее полу-восклицание полу-междометие входило в официальный герб в качестве надписи на ленточке. Наверное, в былые времена тихихакцев достали расспросами об их своеобразной жизни так, что ответ отлился в традицию. Рядом стояла скульптурная композиция, которая что-то олицетворяла. Но что именно, было не очень понятно. Вернее, совсем непонятно. Представьте себе большой кукиш, устремленный в небо и перечеркнутый (или увитый?) двумя дубовыми ветками, что сововкупно можно было трактовать и как отрицание, и как украшение композиции.
- Занятно, - молвил Одарис.
- Ну и что? Выпендриваться все могут, - ответил Адмус.
- Похоже, у них сложная философская история княжества, - предположил Лотис. – Недаром нас к ним прибило.
Мощеная дорога из желтого кирпича вела вглубь их странной страны. И они пошли по ней в направлении горизонта, где маячили верхушки домов и дворцов.
- Инкогнито войдем в столицу или как? – спросил Одарис.
- Зачем? Породу не скроешь, - гордо ответил Адмус.
При входе в город висел большой щит с красивой надписью: «Это столица». И ниже: «Приезжий, воспользуйся услугами Службы Экскурсий. Так лучше будет». Под щитом спал воин в полном боевом облачении.
- Охрана традиционно спит, - сказал Адмус. – Но пройти, уверен, не даст.
И точно, едва принцы поравняться со щитом, как воин открыл один глаз и оглядел их.
- Пошлина - три монеты, - звучно сказал он, тихо зевнул и проворно встал, гремя саблей.
Адмус победно посмотрел на товарищей. Мол, какова выучка!
Получив просимое, охранник вытянулся во фрунт и громко отчеканил:
- Приветствуем вас в царстве отборного народа тихихакцев!
- Почему «отборного»?
- Наш монарх говорит так: «Все народы и государства равноценны. Особенно наш народ и мое государство. Поэтому наше государство лучше всех!» И это верно. У нас даже рабы самые свободолюбивые среди рабов.
- Ваш монарх истинный философ, - сказал Лотис. – Уверен, что он закончил Институт Управления имени Пипина.
- Так точно!
Довольные принцы проследовали дальше.
- До полнолуния два дня, а здесь, кажется, столь много интересного, что нам и впрямь следует обратиться к услугам Службы Экскурсий, - предложил Лотис. – Иначе мы тут радостно запутаемся.
На предложение провести время в познании окружающей действительности возражений не последовало. Следуя указателям, принцы быстро достигли дверей почтенного учреждения, в задачу которого входило просвещение и просветление.
Приветливый распорядитель за стойкой спросил, какую именно экскурсию хотели бы заказать гости?
- У нас есть показы архитектурных достопримечательностей. Есть демонстрация успехов за прошедшие сто лет, и есть за последнюю тысячу. А есть поход по культурно-образовательным местам с лекцией.
- Нам подойдет последнее, - сказал Лотис.
- Извольте. Вот вам гид, - и распорядитель указал на человека в углу, - он и возглавит процессию.
Человек встал, поклонился и представился:
- Я - Гид. Так меня и зовите. Это удобнее, чем запоминать наши длинные имена. Желаете начать немедленно или с завтрашнего утра?
- Давайте с утра, а пока покажите гостиницу.
Гид исполнил просимое первое, а с утра приступил ко второму.
Однако столица внешне мало чем отличалась от прочих монархических столиц за исключением особого духа, витавшего над ее крышами, да странной скульптурой на въезде в город.
Принцы полюбопытствовали о глубинной метафоре сего изваяния.
- Это посвящено нашему Небесному Покровителю.
-  А кто у вас Небесный Покровитель?
- Вообще-то, их несколько, и мы зовем их Писатели. Писатели – те, кто творят вторую, третью и прочие реальности. Они это делают, когда по каким-то причинам не хватает первой, обыденной.
- А чего именно недостает? - поинтересовался Лотис.
- Энергии движения! – с пафосом воскликнул Гид. – Это очень сложное и  капризное явление. Оно склонно к рассеиванию. Попробуйте удержать в руках солнечный свет или  воду. Неудачное то будет занятие. Это вам не твердый предмет – держи, сколько хочешь. Хотя свет и вода – суть неизведанные до конца океаны энергии, источники сущей жизни. Ведь энергия – это движение, и наоборот, движение - суть проявление энергии. Все, что движется, питается какой-то энергией, иначе со временем любое движение неизбежно замирает. В то же время движение создает условие для появления энергии. Без мельничного колеса не будет и работы молотилки. Этот общий физический вывод имеет к нам прямое нематериальное отношение. Чтобы подстегнуть действительность, Писатели создают вторую реальность. Она многоцветна и раскована в мысли. Она есть мир, где можно экспериментировать вволю. Энергия мысли и замысла, энергия творения и борения с другими мыслями и замыслами рождает особую, необычайную силу. Эта сила распирает вторую реальность, требует выхода, и он, выход, есть. Это наш мир! Энергия из второй реальности перетекает в первую реальность. Большие корабли на море или воздушный шар сначала создают Писатели во второй реальности, а потом уже идея перетекает как практическое воплощение в первую, самую, что ни есть, реальную реальность. Чтобы народ не застыл в спячке, они создают Героев, и те входят в реальность, как мифический Ахилл, и люди идут за ними, как будто они из настоящей жизни. Но переизбыток энергии во второй реальности может вызвать взрыв такой мощи, что разметет первую реальность. Поэтому избыток сбрасывается во Вселенную, отчего зажигаются новые звезды. Таким образом, Писатели, расширяя Мир, создают и третью, а возможно, и какую-нибудь неведомую нам четвертую реальность.
Принцы были поражены представленной им картиной мироздания по-тихихакски. Они-то думали-представляли, что мир есть стертая подошвами лужайка, поделенная на квадраты государств. А тут на тебе…
- Да-а, в таком случае еще неизвестно какая реальность первая, - промолвил Лотис, приходя в себя. - А кто, по-вашему, создает самих Писателей?
- Есть предположения.
- Расскажите, пожалуйста.
- Вкратце, гипотеза такова. Мир на деле состоит из многих миров, где один уровень, то есть одна реальность творит другую. Нас создают одни, мы создаем других, а те создают, в свою очередь, иные миры. И такая цепочка может быть очень длинной.
- Писатели создают новый мир, а самих Писателей рождают в других мирах? И где же конец, или, вернее, начало? – спросил Одарис. - Не могут же акты творения продолжаться бесконечно.
- То нам неведомо. Хотя наш мудрец Касефонт Загоризонтный предполагает, что миры закольцованы – самый последний уровень является созданием самого первого. Как бы то ни было, у нас поклоняются Писателям в посвященных им храмах. Там возносят хвалу Великому животворному Слову, началу всех начал. У Писателей просят лучшей для себя судьбы. Ведь Писатели могущественны. Жрецы утверждают, что они могут создавать даже империи. Некоторые считают, что только по воле Писателей они и создаются.
- А сколько их, Писателей?
- Подлинное их количество есть число «пи», но в сумме они троелики, и потому простые верующие, не обремененные грузом философских знаний, считают, что их трое, хотя это большое упрощение. Один лик дарит свет, тепло, веселье и любовь. Другой – силу, жестокость, отвагу и любовь. Третий – разномыслие, мудролюбие, неудовлетворенность и любовь.
- Насчет любви поясните, пожалуйста, - откликнулся Лотис. – Как такие разные лики управляются с одной и той же категорией? 
- Любовь бывает в трех ипостасях: любовь телесная, любовь умственная и любовь сердечная. Любовь телесная… это вам, молодые люди, должно быть понятно и без пояснений. Любовь умственная нужна ученым и философам, а сердечная присуща всем: родителям, детям, влюбленным. 
- Любовь народа к монарху – это, должно быть, любовь умственная? - предположил Одарис.
- Совершенно верно, - согласился Гид. – Но внушают ее не Писатели, а только сами монархи. Писатели могут помочь, если захотят, но даже жрецы в этом сомневаются. Писатель  может вдохнуть любовь одному человеку, но вряд ли всем людям разом.
- В чем тогда их могущество?
- Они влияют на судьбу Героя. Если Писатель обратит на него свой благосклонный взор, то Герой не утонет в быстрой реке, не разобьется, сорвавшись в пропасть, увернется от меча и любой другой напасти. Он становится заговоренным, как, например, великий Александр Македонский или не столь великий, но более известный Наполеон Бонапарт.
- Вот бы нам обратить на себя внимание Писателя! – воскликнул Лотис. – В нашем деле это здорово бы пригодилось.
Гид улыбнулся.
- Не все так просто и не все так гладко. Жизнь Героя короче, чем у простых смертных, потому что Писатель не может долго вести своего Героя по стезе судьбы. Для этого требуется много энергии. Потому Он скоро выдыхается и ставит Точку.
- Какую точку?
- Писатель насыщается делами Героя и перестает помогать ему. А когда перестает, то быстро приводит его к концу.
- Как с Македонским и Наполеоном?
- Как и с ними тоже.
- Вот те раз! А я обрадовался. Так зачем люди просят Писателей о помощи?
- Хочется пожить хоть немного да хорошо, особенно по молодости лет, когда кажется, что старость – это уже как бы и не жизнь. К тому же наши жрецы утверждают, что бывают исключения. Все может закончиться благополучно, если Писатель произнес над своим Героем магическую формулу: «И жил он долго и счастливо». Тогда все будет в порядке.
- Да и первый вариант не так уж плох, - смело возразил Лотис. – Александр, Цезарь и Наполеон умерли не старыми, но их слава живет в веках.
- Их даже не номеруют, - поддержал Одарис. – Никто ведь не говорит Наполеон Первый или Александр Пятый. Хватает имени.
- Я бы предпочел или второй вариант, или никакой, - признался Адмус. – Я готов прожить своим умом и с родительской помощью, но долго и без особых хлопот.
- И это неплохо, - согласился Одарис. – Чтоб тихо и без забот.
- Ну не всем же быть Героем, - не унимался Адмус.
- Не всем, не всем, - покивал Лотис. – Хотя укротить Авочку уже геройство.
- Да ну вас, - решил немного обидеться Адмус. – Нашли над чем смеяться…
- Продолжим экскурс? – спросил Гид.
- Извольте, мы готовы.
- У Писателей прочие люди называются Персонажами. Писатели, в отличие от Героев, им не помогают, а используют по своей надобности. Но и Герой со временем вполне может быть разжалован в персонаж.
- Наполеон тоже стал персонажем?
- Конечно, и прочие немыслимые поначалу везунчики.
- Почему все же Писатели бросают созданных ими Героев, превращая их в персонажей?
- Думаю, потому, что невозможно довести их деяния до логического конца. А логический конец у правителя один - сделаться повелителем всех земель. Но тогда наступит скука, тупик. Не будет места другим Героям. Не будет место драме! А драма – это когда всем интересно за чужой счет. Писатель должен постоянно творить, причем нескучные истории. И желательно запутанные. Потому Он и создает Героя, чтобы через какое-то время красиво и драматично избавиться от него и начать лепить нового.
- Не хотел бы я стать Героем! - заявил вновь Адмус, утверждаясь в своей правоте. – Я хочу быть самим собой!
- Как знать, может быть все мы персонажи чьего-то вымысла в худшем случае и замысла в лучшем, - подытожил Лотис.
- Да-с, неуютно слышать такое. Сидит где-то Писатель и играет нами, чтобы кому-то весело было, - проворчал Адмус. – А те, прочтут и скажут: скучно! И нам кранты.
Друзья грустно помолчали.
- Но говорят, иногда Герой сам может завладеть Писателем и начать диктовать ему ход действия, - с оптимизмом в голосе продолжил Гид. - Правда, как это происходит, никто не знает.
- Здорово! – восхитился Одарис. – Вот бы придумать что-нибудь этакое для нашего Писателя, чтоб он не чувствовал себя полным хозяином положения.
- А почувствовал бы себя хоть разочек полным идиотом, как его персонажи в момент краха надежд, - одобрительно подхватил Лотис.
Им, принцам чистопородных кровей, не нравилось, что кто-то может управлять ими, как болванчиками. Гиду же не понравилась молодая горячность.
- Не спешите судить опрометчиво. «Что есть наша жизнь? – вопрошает наш мудрец Касефонт. - Возьмите зажженную лампу и войдите в темный подвал. Что увидите при свете той лампы, то и есть ваша жизнь». Но как узнать, что за поворотом, что внутри ящиков и бочек? Вот для этого нужен Писатель. Ученые создают материальную реальность, Писатель – умозрительную. А есть еще другой Создатель, который создает их всех скопом. И каждая реальность дополняет друг друга. Однако, говорит наш мудрец, сложность не в этом. Одним миром может править божественная ошибка, другим - писательская описка. И есть разница между первым и вторым.
- А мы разве не можем обойтись своим умом?
- Нет. Либо не успеете, либо заблудитесь, либо набьете шишек об углы… Да мало ли еще каких «либо»!
Принцы переглянулись.
- А мы все-таки попробуем! – хором заявили они с юношеским пылом.
Гид вздохнул.
- Мое дело рассказать о сути учения. Хотя…кто знает, может, у вас получится. Кое-кто утверждает, что Писатели – это бывшие люди, возвысившиеся до божественного уровня Творцов. Может, и вам дано вознестись? У нас некоторые пытаются. Пишут…Творят… Вытворяют…
- А что нужно, чтобы сделаться Писателем? – спросил Лотис.
- Написать несколько Выдающихся Книг, - ответил Гид. – Только вот как узнать, что ты написал выдающуюся книгу? Мы выдающейся книгой считаем ту, объем комментариев к которой превысит саму книгу в три раза. А великой книгой ту, комментарии к которой превысят объем первоисточника в десять раз. Хорошим писателем мы считаем того, кто написал одну такую книгу. Выдающимся - того, кто написал две таких книги. А великим – у кого их три.
- А если пять или десять? – спросил Лотис.
- Такое невозможно. У писателя не хватит идей и сюжетов. Будет повторяться. Или тащить у других.
Так за умными разговорами они подошли к очередной местной и традиционной для всех других мест достопримечательности – к храму. Сложенное из тесаных каменьев, здание пирамидально уходило к небу. Внутри храма было тихо и прохладно.
Алтарь представлял собой гранитное, отделанное мрамором возвышенье с раскрытой книгой наверху. Прихожане, по виду простолюдины, молились, взывая: «Возьмите меня в Вашу Книгу, дайте мне вторую жизнь!»
Принцы улыбнулись такому желанию. Они-то знали, что обязательно попадут в Книгу по факту своего рождения - в Летопись царствования. Хорошо быть принцем!
Рассказ Гида и все увиденное произвело на друзей столь сильное впечатление, что они вознамерились посетить местного мудреца Касефонта Загоризонтного.
- Не знаю, захочет ли он вас принять, - усомнился Гид. – Мудрецы любят уединение, а не праздношатающихся туристов.
- Ну, во-первых, вряд ли к вашему мудрецу каждодневно ломятся принцы с чистотой крови 1-й категории, а, во-вторых, мы сами занимаемся науками в Институте Королевского Хозяйства, - веско заявил Лотис.
- А-а, тогда другое дело, - смягчился Гид. – Попробую достучаться.
И он повел принцев на окраину города, а оттуда – в лес, и далее в дебри глухой чащобы. Там они вышли к неприметной хижине со всеми удобствами, называемой в здешних местах «дачей». На крылечке сидел бодрого вида старик и освобождал от накипи чугунный котел. Столь прозаическая картина несколько обескуражила принцев. Они привыкли видеть мудрецов за дубовым столом, заваленным толстыми фолиантами.
- То-то у меня с утра поясницу ломило, - молвил старик. – Думал к дождю, а оказывается - к гостям. Учту на будущее.
- Всех вам благ, почтенный Касефонт, - произнес Гид тонким почтительным тоном и троекратно поклонился. – Не устоял от уговоров этих отроков, принцев по рождению и монархов по профессии, что приехали в наше государство из дальних краев узнать о нашей вере. А, узнав, очень захотели услышать Ваши комментарии.               
Принцы также отвесили уважительные полупоклоны.
- Что ж, гости мне не в тягость. Хотя, признаюсь, не люблю лицезреть зевак и отвечать на праздные вопросы. А то приходят и спрашивают томно: «А что такое счастье?» Это юнцы по молодости счастье ищут. А в старости понимают - счастье, когда ты здоров, не бегаешь по врачам, и тебе не закрыты еще все дороги. Или простенький вопрос задают: «Чем правда отличается от истины?» Приходится объяснять. Правда – это когда вы говорите: «может, он в чем-то и не прав, но я - за него». А истина – то, на что уходит вся жизнь. Другой вылазит: «А можно объять необъятное?» - «Объять нельзя, говорю, но осмыслить можно». А иные вообще начинают проверять меня на интеллигибельность, вопрошая: что первично – курица или яйцо? Отвечаю: петух! Он заводила... Смеются, но отстают. М-да… Бродят люди в потемках, боятся их, а потому хватаются за первый попавшийся светильник и провозглашают с облегчением: «Вот он, светоч истины!» А оказывается, это всего лишь старый фонарь. Но особо истовым глаголю: «И самую темную ночь светят звезды. А значит, вы всегда можете обрести путеводную звезду. Потому говорю я вам: «Идите на свет!» Помогает, потому что и туманно и красиво. Однако гостям на пороге читать нравоучения не должно, так что проходите в палаты.
       И принцы вошли в чертоги местной мудрости.
Дом внутри полностью отвечал представлениям молодых людей о жилище мудреца-отшельника. Темные вековые стены были утыканы книжными полками, прогибающимися под весом толстых томов с обложками в палец толщиной. На столе и комоде громоздились некие колбы, реторты и змеевики научного вида. В углах покоились пузатые бутыли с разноцветными жидкостями.
Поймав взгляд принцев, старец произнес загадочную фразу.
- Не предлагаю из тех бутылей, ибо не поспело еще.
- Чем вы занимаетесь? В каких научных изысканиях пребываете? – вежливо осведомился Адмус.
- Наша местная пословица гласит: «Истину можно узнавать, либо вглядываясь в небо, либо погружаясь в свою душу, либо вникая в мысли людей». Я пытаюсь делать все понемногу. На чердаке у меня ночная труба для осмотра звезд, на полках – книги, а остальное пространство занимаю я сам.
- Но это слишком традиционный путь, - осмелился возразить Лотис. – Все ищут отгадки чего-то вечного, то в небе, то в себе…
- И не находят, - ввернул старец. – В том-то и дело, что если бы нашли, то мудрецы потеряли бы смысл своего дальнейшего существования. Разгаданный и заполненный кроссворд кому нужен? Пока есть тайна, мы существуем. Но чтобы тайна была, ее надо обозначить. И даже… возделывать!
- Мудро, - согласились принцы.
- А раз так, и беседа наша началась, то садитесь за стол и отведайте моего клюквенного морса. Я испробовал кучу вариантов, пока не пришел к удовлетворяющему меня рецепту. Этот морс ядрен, в меру кисл, бодрящ, полезен из-за несгубленной при варке нутряной силы ягод, красив на цвет и даже имеет запах, чего нет в обычном морсе.
Принцы чинно расселись по простым табуретам и с удовольствием отведали предлагаемый напиток. То ли с пыльной дороги, то ли и вправду морс был хорош, но он принцам очень понравился. Градусов там было не меньше, чем в заморском эле.
- Запатентовать бы надо, - озабоченно сказал Касефонт. – При должном подходе пошел бы он в массы с хорошим прибытком. Однако недосуг, да и суетно это.
- Почему вы живете один, не стремясь к ученому сообществу?
- Один мудрец – это хорошо. Но двум мудрецам лучше не сходиться. Они начнут противоречить друг другу и тем испортят все. И вообще, мудрость – это опыт, который нельзя передать другому словесно.
- Отчего так, отче?
- От того, отрок, что невозможно тебе объять руками платяной шкаф, точно так же никому не дано объять истину. Потому люди живут в соответствии с той стороной шкафа, то бишь истины, к которой стоят лицом.
- Ага, значит, многое зависит от того, к какой стороне повернут человек? – подхватил нить беседы Лотис.
- Верно. А если кто хочет познать побольше, тот должен двигаться…
- Что мы и делаем! – радостно закончил Адмус.
- Получается, что так, - согласился Касефонт.
- Но если исходить из вашей метафоры о платяном шкафе, двигаясь этаким образом, мы когда-нибудь обойдем его и придем к прежнему месту, - не унимался Лотис.
- Совершенно верно, - кивнул отшельник. – Но уже обогащенные знанием о других сторонах «шкафа».
- Можно вопрос? – поднял руку Одарис.
- Слушаю, молодой человек.
- А в шкаф заглянуть не пробовали? Что там внутри находится?
Старец радостно хлопнул в ладоши.
- Молодец! Именно к этому мы, мудрецы, и стремимся  всю свою жизнь, чего и вам желаю.
- И как, получается?
- Есть два способа познания внутреннего пространства «шкафа». Первое – заглянуть в щелочку, второе - залезть внутрь целиком. В первом случае вы увидите немного, но не потеряете представление о внешнем виде шкафа. Во втором, вы узнаете все, что находится в шкафу, но перестанете видеть то, что происходит снаружи.
- Ну и выбор! – возмущенно вскричал Адмус.
- Увы, мой друг, увы.
- А как-нибудь по-другому нельзя?
- В общем-то, можно, - разломать шкаф!
Принцы задумались.
- Пожалуй, только не мы, - озвучил общее мнение Лотис.
- Но и это еще не все. Драма человеческого разума состоит в том, что он не в состоянии охватить все стороны объекта разом. Каждый видит свое и свидетельствует о том, что видит. И при случае будет отстаивать свою правду. И будет прав! Но только со своей стороны. От этого происходит много раздоров, даже войны. Все уверены, что они правы. И они правы. Только со своей сугубо одностороннего ракурса.
Касефонт развел руками.
- Увы, но правда не есть истина.
- И как ко всей этой ситуации следует относиться? – поинтересовался Одарис.
- Наверное, философски. То есть осознать свое место, свои возможности и, исходя из этого, строить свою жизнь. Одному хорошо жить, прислонившись к стене шкафа, другому - находясь в движении, а третьему следует залезть внутрь. И при этом желательно не делать вселенскую драму из своего ограниченного умопостигания. Но и не складывать крылышки от этой мысли!
- И еще вопрос, если позволите, - не унимался Лотис.
- Готов ответить в меру своих познаний и разумения.
- Как вы думаете: мы - в Книге, или сами по себе?
- То нам не ведомо. Что же о книгах, то они делятся на две основные категории: те, в которые авторы вкладывают свои мысли и впечатления, и те, где пишущий следует за сюжетом, пытаясь понять, что хочет сказать сама книга, точнее ее персонажи. Я бы пожелал Вам быть во второй.
- И я того же мнения, - воскликнул Лотис.       
Его товарищи согласно кивнули.
- Нам посчастливилось повидать старцев, посвятивших себя мудрости. Знаете ли вы о них? – продолжал  расспрашивать Лотис.
- Конечно. Познание мудрости не под силу одному уму. Лишь сообща можно обозреть разные стороны объекта. Мы переписываемся, чтобы понять, а поняв, приступить к созиданию. Мы желаем создать новую реальность! Первая реальность – это то, что нас окружает и нашими же трудами дополняется. Вторая – то, что продолжает создаваться помимо нашей воли. А вот если мы познаем законы творения, то сможем создавать свою реальность целеустремленно. И даже не одну, а много! И тогда воплотить в ней наши мечтания и желания.
- А зачем создавать новые реальности?
- Если жить в одном мире долго, становится скучно. И вообще, мир надо обновлять, улучшать, ремонтировать, наконец.
- Теперь окончательно понятно.
Тут мудрец вздохнул.
- Только, как выяснилось в ходе исследований одного философа, самое главное не знание законов творения, а как раз наши мечты и желания.
- Разве что-нибудь вымечтать так сложно?
- Оказывается, очень сложно. О чем мечтает обычный человек?
Принцы задумались.
- Ну-у, о прибытке…
- Так.
- О здоровье…
- Так.
- О власти…
- Так.
- И так далее, - завершил список Адмус.
- А еще некоторые мечтают о справедливости, - добавил Одарис.
- Так.               
- О гармонии мира.
- Так.
- Ну… и так далее.
- А теперь дайте определение справедливости, гармонии и так далее, чтобы оное устроило всех.
- Это невозможно! – воскликнул Лотис, мгновенно припомнив прослушанный им курс Мудрологии.
- Вот именно, дети мои. Так из чего прикажите лепить третью реальность? Из споров мудрецов и мудрствующих? А если в оное еще и дураки встрянут? А они обязательно встрянут, на то и дураки!
Принцы скорбно вздохнули, осознав тяжесть сего малоподъемного груза.
- И где выход? – поинтересовался любознательный Одарис.
- Слева и прямо, - буркнул в ответ мудрец, похоже, и сам расстроившись.
Но затем смягчился.
- И все-таки придуманная жизнь часто намного интересней обыденной. Поэтому люди будут искать способы создания новых реальностей и поклоняться тем, кому удастся их создать.  Хотя бы иллюзию таковой.
Попив еще морса, и не желая больше испытывать терпение хозяина, принцы решили откланяться, поблагодарив за науку.
Касефонт дал на дорогу флягу с напитком, и вновь принялся чистить отставленный котел.
А в это время Господин Икс, получив письмо от некоего адресата,  незамедлительно рассчитался в гостинице. Редкие прохожие могли лицезреть, как поздно вечером спешно грузилась дорожная карета. И еще - как Господин Икс постоял под окнами принцесс, точнее одной из них. Постоял, потом послал окну воздушный поцелуй. Тот взлетел и долго бился о стекло. Но безуспешно. Господин Икс вздохнул и, резко поворотившись, ушел. А занавеска чуть шелохнулась. Но как было на самом деле нам доподлинно неизвестно.               
               
            

                Сказ. 10.  ОБРЕТЕНИЕ


Так, за вразумляющими беседами пролетели два дня, приближалась ночь полной луны. Пришло время стать богатыми и счастливыми. У Гида они уже выяснили путь к горе Волшебной, заодно спросили, почему она так называется.
- По легенде там спрятаны сокровища.
- И… нашли? – поинтересовался Лотис, усиленно изображая незаинтересованность.
- Конечно, нет. Ведь это легенда, хотя гору на всякий случай основательно перерыли. Пусто!
Лотис аж взмок, слушая такие страсти.
Осталось непонятным: то ли рыцари потустороннего мира ошиблись в прогнозах, то ли гора умела хранить вклады не хуже приличного банка.
Когда сумерки упрятали землю от бодрствующих граждан, а звезды высыпали на небо, чтобы продолжать усиленно на что-то намекать желающим летать, принцы отправились к горе.
Издалека их можно было принять за разбойников, так внушительно шли они шеренгой в надвинутых на глаза шляпах, сверкая в нестойком лунном свете клинками кинжалов. А на средней дистанции у них можно было бы предположить наличие крыльев за спиной, ибо сапоги идущих едва касались подошвами дорожной пыли. Видно, незримая радостная сила несла их к цели.
Попетляв себе в охотку, дорога привела их к массивной возвышенности, напоминающей пирамиду в стране гиппопотамов. Принцы остановились в почтительном созерцании объекта, отмеченного божьим промыслом. Вот он, пуп мироздания на сегодняшний день!
- А теперь идем к  заходной стороне! - призвал возбужденно Лотис.
- Это куда? - спросил Адмус.
- Ты не знаешь, как найти заходную сторону? – удивился Одарис.
- Там, где запад, - подсказал Адмус. – А на соседней, северной, стороне мох должен расти. Пошли?
Но сам не шелохнулся. Недвижим оставался и Одарис. Оба с интересом смотрели на Лотиса.
Тут Лотис озадачился. Дело было не только в том, что сторон света было аж четыре, но и соединений было не меньше. Потому предстояло не только отличить заход от севера, но юго-восход от северо-захода. Только сейчас он понял, что кое-чего не учел, а именно объема своих познаний.
- Хорошо, - бодро сказал Лотис. – Пойдемте искать мох. Он станет отправной точкой…
Нашли же они только коровьи лепешки.
- Какая странная гора, - подивился Одарис.
- Заколдованная, - пояснил Адмус.
Но и без пояснений было ясно, - они в тупике. Однако в решающий момент сбить Лотиса с толку было не просто.
- А мы сделаем так: скажем заветные слова на каждой стороне. Та, что откликнется, и будет заходным склоном.
- Хорошо иметь дело с гением, - удовлетворился предложенным Адмус.
И принцы немедленно стали исполнять придуманный способ установления запада.
Трое лунных теней подходили к подножию горы и громко заявляли по очереди: «Ну, вот я и вернулся». Гора оставалась равнодушной. Когда они обошли ее три раза, то поняли: тут что-то не так.
Адмуса эта ситуация стала раздражать, а Одарису захотелось есть, пить и спать одновременно.
- Одно из двух: либо тут клада нет, либо заходной стороны, - высказал предположение Адмус, задумчиво почесывая то место, где предположительно находился его умственный анализатор (а надо сказать, что у разных людей он располагается в разных частях тела).
- Мы просто чего-то не учитываем, - попытался внести ясность Лотис.
- Я лично понял, что именно. Как гласит распространенная у нас присказка: «Сам дурак, так еще с дураками связался!» – окончательно раздражился Адмус.
Одарис смягчил выпад.
- У нас же народная мудрость учит: «Ты получаешь то, чего добиваешься. Если тебя сажают на кол, значит, ты того долго добивался».
- Хорошо бы разобраться, кто эти проблемы нам создает: Ученый Совет, Писатель или они естественного происхождения? – пробормотал Лотис.
Адмус капризно отмел эту гипотезу:
- На кой фиг мы сдались Писателю, когда принцев и без нас достаточно?
- Резонно. Тогда Ученый Совет?
- Вот это вполне возможно, - согласился Адмус.
- Есть еще варианты? – осведомился Одарис.
- Есть, - откликнулся Лотис. – Возможно это и завиральная идея в духе приключенческих романов, но представим, что существует еще кто-то, кто хочет добраться до пещеры раньше нас. Узнал из сообщений прессы, подумал и понял – это его шанс. Нам-то дал задание, возможно, Ученый Совет, а у неизвестного появляется возможность влезть на чужом горбе в райские кущи. Ведь найти пещеру можем только мы!
- Почему только мы?
- Потому что это задание для нас! Мне не дает покоя тот незнакомец, что подослал Зеленого Человека. Неспроста это!
- Логично и потому убедительно, - согласился Одарис.
- Я - как вы, - поддержал всех Адмус. – Тогда мы должны перехитрить параллельного персонажа, который следит за нами и держит нас в качестве…
Адмус запнулся в поиске нужного определения.
- Приманки?
- Нет.
- Наживки?
- Что-то вроде этого, но не так. А! Мы для него проводники, а он – хозяин положения.
Лотис с Одарисом переглянулись.
- А ведь, пожалуй, этот первокурсник прав больше других, - раздумчиво проговорил Одарис.
- С виду простофиля, а выдал неожиданно интересный результат, - согласился Лотис.
- Что за манера у вас появилась меня подначивать. Два разномерных сапога!
- Мы просто завидуем, - примирительно сказал Лотис. – Остается догадаться, кто этот кандидат в Хозяева?
- Да чего вы глупости городите, - взорвался Адмус. – Пещеры-то ведь нет! А мы рассуждаем, будто внутри сидим и лениво злато перебираем. Вернусь к Авочке, а та спросит: ну что, приключенец, много ли золота-бриллиантов намылил без меня? Тьфу…
И принцы загрустили. Они сидели на камне под полной луной, насмешливо испускавшей бренный свет, мысленно перебирая нити своей неудачливости.
- Неужели я ни с чем вернусь к Салерии, - проговорил тихо Лотис. - Приду весь облупившийся с дороги и скажу: «Ну, вот я и вернулся». А она посмотрит на меня грустно и промолвит…
Но узнать, что скажет Лотису Салерия, глядя на его бедность, принцы не успели. Гора вдруг будто вздохнула, что-то в недрах ее шевельнулось, и скальный бок неожиданно разверзся. Оторопевшие принцы увидели черный зев. Пещера!
- Оказывается, все дело в интонации, - проговорил озадаченно Лотис.
- М-да, ко всему индивидуальный подход нужен, - глубокомысленно изрек Адмус.
- Ура, мы победили! - шепотом вскричал обалдевший Одарис.
А в это время…

_______
 

В это время Авочка и Салерия… А что они могли делать в это время, как не подъезжать к землям тихихаков? Дело было так. В то же утро принцессы узнали, что надоедливый постоялец из гостиницы тихо и раненько съехал. «Не к добру»,- проницательно решили Авочка с Салерией.
- Наверняка он узнал, где наши принцы и пустился за ними, - сказала Авочка.
- Нам остается сделать то же самое, - ответила Салерия. – И помешать ему.
Оставалось узнать, куда уехали принцы. Принцессы поглядели друг на друга, глаза в глаза, и Салерия сказала:
- Не поверю, что ты упустила Адмуса из виду. Признавайся, каким образом ты наблюдаешь за ним?
- Больно мне надо следить. У меня таких женихов…
- Ава!
Авочка дернула плечиками.
- Ну... купила я тут в одной окраинной лавочке волшебное блюдце.
И она вытащила из-под подушки круглый предмет.
- И как оно действует?
- Передвижение Адмуса отражается красной точкой, а вот эта стрелка указывает компасное направление его местопребывания. Еще к нему прилагалась одна штучка… та, что наводит это блюдце на цель. Ее я зашила в подкладку камзола Адмуса.
- Похвальная предусмотрительность, - одобрила Салерия. – Итак, мы можем следовать за ними. Поехали?
Уже на выходе Авочка наклонилась к подруге и спросила с невинным личиком:
- А как ты смотришь за Лотисом?
Салерия зарделась и потупилась.
- Я же обещала не следовать за ним…
- Об этом я в курсе. Так как же?
Салерия виновато вздохнула.
- Я была в той же лавочке и зашила Лотису то же самое.               
Авочка победно взглянула на Салерию и усмехнулась:
- Все мы женщины одинаковы!               
               
_______


Принцы зажгли заранее приготовленные факелы и несмело вошли под своды пещеры. Перед ними открылся извилистый коридор. Зачем божеству было пролагать путь столь не прямолинейно, было совершено непонятно. Пока принцы шли, им казалось, что в горные недра их вела сама капризная судьба, которая в любой момент могла завести в полный тупик. Впрочем, дорожка завсегда извилиста, главное – чем она заканчивается. В данном случае коридор кончился дверью с массивным засовом. Лотис набрал в грудь воздуха и с усилием отодвинул засов. Затем надавил плечом на последнее препятствие и дверь распахнулась. Принцы оказались в просторной зале с парой сталактитов. Посередине стоял он - его величество Сундук! Сундучище. Сундучилище. Сундучок-с.
- В одном почтенном и древнем учении утверждается, что весь наш мир – иллюзия. А вот перед нами, что ни на есть доподлинная реальность, - сказал очарованный Лотис. – Как порой неправы бывают древние.
-  Пойдемте к реальности, – откликнулся Адмус, - поосязаем.
И принцы парадным шагом, подошли к сундуку. Он потемнел от времени, но был хорош своей резьбой, изображавшей мифологические сцены уже непонятные современному просвещенному уму. Замка на нем не имелось, и Лотис, поднатужившись, поднял тяжелую крышку.
Злата там не было. Внутри лежала огромная книга. Хоть и большая, но самая обычная. Даже не в сафьяном переплете. Не обсыпанная драгоценными камнями. Не с золотой застежкой. Книга и книга.
Принцы помолчали, потом Адмус исследовал содержимое сундука. Реальность не изменилась. Ничего другого не было.
- И как называется мудрое учение, утверждающее, что мир наш – иллюзия? – спросил Одарис.
- Может, книга бухгалтерская, и там записаны закладные и долговые расписки? – предположил Адмус. Но фолиант не тронул.
Сделал это Лотис. Раскрыл, полистал, почитал отдельные места, и удручающе покачал головой.
- Нас просто обманули. Послали не за тем, что нам было нужно, а за тем, что нужно было кому-то другому.
- Это Слепой! – воскликнул Адмус.
- Слепцами были мы, - мужественно ответил Лотис.
- Зачем ему эта книга, и почему он сам ее не искал? – задумчиво спросил Одарис.
- Так он же – слепой! – возразил Адмус.
-  Доверчив ты не по годам…
- Это тот случай, когда ответ может быть сложнее самой задачи, сказал Адмус. – Чую я, что хозяин положения кто-то пофигуристей, чем актер, работавший под слепого нищего. Вот только кто?
В это время дверь с размаху отворилась и на пороге возник…
- А вот и кандидат в ферзи - Барбидон Уклопус Филадельф собственной ясноликостью! – вскричал Одарис.
- А кто же еще! – скрестив руки на груди, проговорил Лотис. – Можно было догадаться, кто метит в хозяина положения. Теперь все понятно.
- Что тебе понятно? – осведомился Адмус, растерянно взирая на гостя.
- Предложение искать сокровища, возможно, замысел Ученого Совета, а вот Уклопус – придумка Писателя.
- Зачем тому нужна пещера?
- А ты посмотри, что в Книге…
Адмус полистал ее.
- Сюжеты.
- Вот именно. Десятки, сотни сюжетов – детективных, фантазийных, любовных… А такоже идеи. Не мелкотравчатые, а настоящие, роскошные, прямо таки божественные идеи, предназначенные для расцвечивания исторического и литературного прогресса! Вспомним историю Жанны д`Арк. Ведь эти типично литературная история шекпировского размаха! И поучительно, и назидательно, и по философски красиво! Так что такое пособие для божества, куратора истории с его божественным промыслом - подлинное богатство для Писателя. Это его сила, в нем его Слава. Писатель силен сюжетами и идеями. Есть они – он тоже Бог! Творец! Создатель миров! Нет сюжетов или они трачены, то Он умирает, а на его место приходит другой Творец, другой Бог.
- Разобрались? – спросил Барбидон ровным голосом. – Тогда перейдем к делу.
И обвел принцев спокойным, ясным взглядом почти состоявшегося демиурга.
- Продайте Книгу. Я дам столько, что хватит на свадьбу.
Лотис вспыхнул.
- Я принц, и в отличие от вас, родовой! Как вы смеете предлагать мне подачку?
- Пардон…
Барбидон смутился. Возможно, впервые в жизни.
- Пардон, старая привычка мерить ситуацию всеобщим эквивалентом. Я готов приобрести найденное вами, ибо знаю, как им воспользоваться. И вы тоже будете полновесно удовлетворены. Ваша миссия будет выполнена. Каждый получит свое.
- Сначала вопрос: как ты нашел нас?
- За вами следили.
- Это понятно. Но как?
- Есть у меня знакомый, который может идти по запаху следов. Возможно, скоро с ним встретитесь.
- Это нехорошо, - сказал Одарис. – Следить…
- Нехорошо, - согласился Барбидон. – Но надо было. Для общей пользы. Вам нужны средства на свадьбу? Я дам. А мне нужна эта книженция. Давайте меняться.
Тут Лотис выпрямился прямо-таки богатырем и веско сказал, как отрубил:
- Не дам! Догадываюсь для чего она. Пусть твой Писатель сам сочиняет сюжеты и вынашивает идеи.
- Смотри, Лотис, не ссорься с кем ни попадя. Тебе, да и вам, Адмус и Одарис, может влететь от судьбинушки. Окажитесь нежданно нищими, лишенными царств, да еще в заточении. А так вас будет ждать награда. Писателю ничего не стоит одарить вас богатствами и даже произнести заклинание: «И жили они долго и счастливо».
Принцы переглянулись. Подумали. Потом Лотис сказал за всех:
- Заманчиво, и мы бы согласились… если бы это предложение исходило не от тебя. Сдается, что твой Писатель такой же пройдоха, как и ты, Барбидон. А это опасно и для нашего мира, да и для параллельной нам реальности, потому ответ будет отрицательным.
- Вот именно. Хрен вам, а не редька! – храбро, хотя и не впопад, поддержал Адмус.
- Ну, дело ваше, - примирительно сказал Барбидон. - Осел почему упрямый? Потому что у него развито чувство собственного достоинства. Вот только… не все ценят это его качество.
- Знаешь, есть такой вопрос: что предпочтительнее – позолоченное зло или сермяжное добро? – откликнулся Одарис.
- И каков ответ? – с подозрением спросил Барбидон.
- Да нет ответа, иначе какой же это философский вопрос!
Барбидон деланно вздохнул.
– Ну тогда разрешите откланяться.
Он отвесил полупоклон и величаво удалился. Довольные собой принцы вновь вернулись к находке, не обратив внимание на одну существенную деталь, – дверь за Барбидоном тихо, но надежно захлопнулась. Принцы же извлекли книгу. Они смотрели на то, из-за чего им пришлось идти так далеко и не по своей воле. Молчание нарушил Одарис.
- Один из наших подданных предложил читать книги от конца к началу. Утверждал: «Начиная с конца, я стремлюсь узнать, как автор развертывает суть дела. Ведь главное конец, а не начало, понимая это, я могу найти логическую ошибку в построении».
- И этот метод помог ему?
- Не знаю, но он создал теорию «итогового начала». Даже какую-то премию получил.
- Ну а мы все же начнем с начала, - сказал Лотис.
 Принцы раскрыли манускрипт и… увлеклись чтением. Ах, какие сюжеты там были! Какие судьбы живописались! Какие любовные многоугольники возникали. Какие приключенческие схемы описывались! Какие детективные интриги плелись! А какие глубокие мысли напрашивались! Тут было из чего творить историю героев и персонажей.
Насытившись найденными сокровищами, принцы, наконец, решили подняться на свежий воздух. Первым к дверям направился нетерпеливый Адмус, уверенный, что его злоключения закончились, и свой долг он выполнил. Однако он встал перед дверьми, как вкопанный, а за его спиной уже переминались Одарис и прижимавший к животу увесистую книгу Лотис.
- Нельзя ли чуть быстрее, - попросил Одарис.
- Уже нельзя, - глухо откликнулся Адмус. – Дверь не поддается.
- А ты плечом нажми, петли заржавели, наверное.
- Боюсь, что даже с разбегу и головой не поможет.
И тут до Одариса с Лотисом стало доходить…
- Мы заперты, камарады, - объявил Адмус, оборачиваясь, и являя свой отчего-то просветлевший лик. – Так что приключения продолжаются, а для меня тем более. Как хорошо, я так доволен, что не остался дома, а то было бы скучно жить.
Он удовлетворенно оглядел мощные стены и спросил Одариса:
- Ты бы не мог применить свое волшебство?
- Какое волшебство?
- Ты же владеешь волшебными приемами. Как ты уделал Чадвига тогда в гостинице!
- Я не владею волшебством, Адмус. И никто им не владеет. Все волшебство – это всего лишь фокусы. Ловкость рук вкупе со знанием химии и физики. Увы…
- Как рационально! – разочарованно пробормотал Адмус.
- Что делать. Мир устроен рационально, хотя и запутанно. Правда, в наших силах расцветить его чудесами. Только не волшебными, а вполне земными. Настоящий волшебник - тот, кто не знает истинного источника своей силы.
- А если знает – он фокусник?
- Может быть фокусником, а может – ученым, удачливым правителем или полководцем, лжепророком, наконец.
- Ну, хорошо, пусть волшебник не знает источника своей силы, но свершает волшебство, тогда что?
- Значит, кто-то управляет им.
- Я знаю, кто управлял этим Чадвигом, - заявил Лотис. – Писатель!
- Возможно и такое, - согласился Одарис.
- Как хорошо, что мы не волшебники, и нами никто не управляет! – сказал Адмус. – Не будь я принцем и будущим монархом – удавился бы от избытка гордости.
Довольный таким обстоятельством, он устроился поудобнее на земле и озабоченно зевнул.
- Однако время отхода ко сну подошло.
Он вынул из кармана часы. Маленькая кукушка не замедлила высунуться из скворечника и сказать:
- Ку-ку, Ваше Высочество.
- Что я говорил! Пора спать, ночь на дворе!
Порядок есть порядок, и принцы стали укладываться спать.
- Спокойной вам ночи на новом месте, - промолвил Одарис, затихая.
- Всем того же, - отозвался Лотис, чувствуя себя вполне сносно на теплой куртке и походной сумке под головой, где свое достойное место заняла Книга Сюжетов.
               
_______
    

Утром принцы проснулись голодные и озабоченные. Позавтракали остатками взятого накануне сухого пайка.
Адмус окинул потухшим взором своды пещеры и вздохнул.
- Знать бы наверняка, что это испытание Ученого Совета. Если испытание, нам ничего не грозит. Попугают немного и выпустят. А если нет, то нам…
- … надо выбираться самим, - подхватил Лотис с максимальной твердостью в голосе.
Адмус оценивающе оглядел своды.
- Ну что, начнем или приступим? Сюда бы три кирки, мы бы в три смены за десять лет запросто пробили в этом граните тоннель до родимого дворца.
- Особенно при трехразовом горячем питании, - поддакнул Одарис.
- …которые приносила бы юная официанточка в белом фартучке, толкая перед собой тележку с судком горячего супа…
- И горкой горячих пирожков с яблоками, - продолжил Одарис.
- Нет, я без птичьего мяса бить киркой не согласен, - уперся вдруг Лотис.
- А если не сезон перепелов ловить, выберешь в меню баранину?
- Ну, не знаю, - упрямился Лотис. – Если только это будет молодая баранина.
- Я киркой вряд ли смогу рубить камень, у меня пальцы собьются, а я ведь какой-никакой, но музыкант, - вспомнил о себе Одарис.
- Тэк-с, кирка отпадает, а с ней и трехразовое заслуженное питание, - подытожил Адмус. – Какие еще будут варианты?
- Я могу сыграть на флейте, - откликнулся Одарис.
- О! Вот это хорошо. Лучше слушать концерт, чем махать кайлом.
- Тем более Одарис у нас еще и дирижер, - напомнил Лотис, - а значит, в музыке разбирается не хуже нас. Просим!
Одарис достал из сумки инструмент, вышел на середину и объявил:
- Ноктюрн. Почти. Ибо не закончен. Но да ничего. Композитор принц Одарис. Играет принц Одарис. Исполняется впервые.
Зрители зааплодировали.
Одарис дождался тишины и поднес инструмент к губам. Через мгновение пещера  наполнилась эфирными звуками, которые уперлись в ее пределы. И они поддались! И раздвинулись, причем весьма ощутимо. Нестрашно было сидеть в подземелье, чьи стены отодвинулись на пол-лье в длину и три аршина в высоту. В воздухе запорхали бабочки, запели птицы, и пастушок ненавязчиво оповещал коров и девушек о своем присутствии.
Когда ноктюрн закончился, наградой творцу были долгие, горячие аплодисменты.
- Маэстро, просим еще, - кричали в первом ряду.
- Просим, просим!
Однако Одарис отказался выступать во втором отделении.
- Как ни хорошо слушать музыку в интимной туристической обстановке, но пора возвращаться к делам. А их у нас много. Мужчина должен первым начинать и последним заканчивать. Есть к тому же хочется и на солнце поглядеть тоже. Какие будут веские предложения на этот счет?
- Не права была старушка, переходя улицу в неположенном месте, - со вздохом ответствовал Лотис.
- Да если б старушка знала, чем все кончится, - отвечал Одарис.
- А вот одну старушку предупреждали, - откликнулся Адмус, - а ей все равно надо было.
- Это кто же ее предупреждал?
- Нашлись добрые люди, - уклончиво отвечал Адмус. – А в целом, какой-то политический экстрим получается, товарищи!
Одарис озадаченно взглянул на Адмуса.
- Что это за диковинные слова ты произнес?
Адмус задумался и потом пожал плечами.
- Не знаю, откуда они во мне взялись. У нас в королевстве так не говорят. Подхватил где-то…
Принцы замолчали. Идей в наличие не было. Что делать, было совершенно непонятно.
- М-да, положение - хоть в гроб прячься, - тихо проговорил Одарис.
- Может, надобно помолиться Писателю, чтобы помог? Он же, говорят, все может, - предположил Адмус.
- И впрямь, отчего не обратиться с нижайшей просьбой, - с сарказмом в голосе поддержал Одарис.
Но Адмус насмешливого тона не воспринял, а встал, сложил руки на груди, сосредоточился и, воздев руки к мрачному своду пещеры, начал распевно и задушевно:
- О, всемогущий Писатель! Творец нашего мира и утешитель наших душ. Соблаговоли помочь нам в этой безвыходной ситуации. Только Ты один можешь выручить Героев, так снизойди и до нас и укажи путь к новой главе нашей жизни. А мы в ответ берем на себя обязательство жить не скучно и не напрасно, влекомые по стезе… м…м…
Адмус запнулся. Ум его лихорадочно перебирал варианты наименования влекомой силы: рока? фата-моргана? фатума? морального императива?… О! точно!
-… влекомые по стезе Морального Императива, - закончил Адмус.
Лотис с Одарисом зааплодировали. По молодости лет они не верили во всемогущество Писателя.
- Некультурным демиургом будет твой Писатель, если после такой молитвы нам не поможет, - заявил Одарис.
И тут снаружи послышался явственный шорох и поскребывания. Принцы навострили уши, не хуже мышей.
- За дверью кто-то есть, - произнес шепотом Адмус.
- Уф-ф, да это Уклопус вернулся, - догадался Одарис. – Решил, что попугал нас достаточно. Оно и верно – достаточно.
- Сомневаюсь. Это кто-то другой, - высказался Лотис.          
- Да кто бы там ни был. Лишь бы открыл, - воскликнул Адмус и бросился  к дверям. – Мы здесь! Здесь! Отворите!
На миг за дверью стихло, будто прислушались, а затем вновь явственно начало лязгать.
- Отмычки что ли подбирает к засову? – удивился Лотис.
Наконец запор поддался корявым рукам, проскрипели петли, и ржаво простонала отворяемая дверь.
- Ура! – выкрикнул Адмус и осекся. В проеме показалась отвратительная морда.
- Ты – кто? – пролепетал Адмус.
- Я – Живоглотус! Чудо-юдо болотное. Большой друг вашего нехорошего друга Барбидона Уклопуса.
- Ну знаете, вот вас мы почему-то не ждали, - пробормотал Адмус.
- Выходит сюрприз? - усмехнулась морда. – Я доволен. И еще приятно, что вам неприятно! – рявкнул Живоглотус, открывая зубастую пасть.
Принцы отпрянули, обнажая кинжалы.
Злодей удовлетворенно захохотал.
- Это точно не испытание Ученого Совета, - тихо молвил Лотис.
- Тогда Писатель старается, – решил Одарис. - Только на чьей он стороне?
- Писатель против нас, - ответил Лотис. – Ему нужна Книга.
Пока принцы уясняли ситуацию, а Живоглотус заполнял паузу зловещим смехом, в пещере появилось еще одно, на этот раз легко узнаваемое лицо.
- Слепой! – разом выдохнули в изумлении принцы.
Однако теперь он производил вполне зрячее впечатление.
Свысока оглядев ощетинившихся принцев, мнимый слепой изрек:
- Я не слепее вас, слепцы! Я – Колдун! Могу такое наколдовать, что… ого-го-го!
И тут же продемонстрировал свои возможности. Махнул рукой, и из рукава выскочили три крыски. Одна черная и две серых. Выскочили и разбежались в разные стороны, ища норки для своей новой жизни.
- Потому предлагаю, детки мои, проявить благоразумие и я не буду превращать вас в мышей. Давайте договоримся по-хорошему: вы лезете в мешок, а мы делаем свои дела и уходим. Доставай! – приказал он Живоглотусу.
И тот извлек из-за спины три объемистых холщевища.
- Не знаю, фокусник он или настоящий чародей, но мышью предстать перед Авочкой я не могу, - проговорил Адмус. – Тогда она меня точно съест.
Из уважения к аристократии мы опускаем детали пленения. Силы были слишком не равны, а мышами существовать не хотелось, пришлось залезать в мешки.
- Зачем им все-таки нужна Книга? – спросил Адмус, сидя на корточках в потемках и размышляя о превратностях судьбы.
Ему глухо ответил… кажется, Лотис.
- А представь, что у Бога иссякло вдохновение! У богов таланты тоже… разных объемов. И вот пришло время, когда он почувствовал, что все сказал, а надобно творить дальше – люди просят. Что тогда? Где найти источник вдохновения? А тут выясняется, что есть запрятанный резерв. Значит, его надо найти.
- Это что-то вроде колодца в пустыне, - добавил другой голос, должно быть Одарис.
- Понятно. Не понятно, чего же он нашими руками стал искать?
- Так Писатель бесплотен. Вот мы и стали его орудием.
- А почему не стал им Барбидон?   
- Он слишком рассудителен и холоден для такой безумной авантюры, как поиск сокровища.   
- А мы, выходит, глупы и безрассудны?
- А ты разве этого еще не понял? Много ли попалось на петицию? Только мы. Другие бы предварительно разузнали в чем, собственно, дело. А кто бы еще поперся неизвестно куда за компанию с влюбленным принцем?
- Доказательство теоремы принято, - отозвался Адмус. - Осталось сделать выводы.
Тут встрял другой голос, кажется, Одариса:
- Через энное количество лет выводы нами будут сделаны, и тогда никакая любовь и страсть к знаниям не заставит нас подняться с дивана. 
- Ты меня утешил, - взбодрился Адмус. – Осталось выбраться из мешков и добраться до дивана.
В ответ раздался противный, как у всех отрицательных персонажей, смешок. «Не иначе Живоглотус сидит рядом на страже», - подумали принцы. И они не ошибались. Их сторожили, пока Колдун нес Книгу к Барбидону.

______


Барбидон Уклопус вел образ жизни аристократа в шестом поколении. Это означало, что к 11.30 он должен был принять легкую ромашковую ванну, сменить батистовую рубашку и отзавтракать беконом с чашечкой кофе. А посему, убедившись, что ловушка захлопнулась, а искомое сокровище найдено, отбыл в отель-люкс дабы соблюсти ритуал, передав завершение дела подручным. На то они и были подручные, чтобы завершать дело, вернее, грязное дело, вроде посадки принцев в мешки. Кодекс чести не позволял аристократу присутствовать при унижении людей своего круга людьми низкого звания. Итак, Барбидон занимался туалетом в люкс-номере, чтобы встретить Колдуна с заветной Книгой в полной красе и соответствии великому моменту.
И Колдун спешил, предвкушая великую награду в виде злата-серебра и отдыха на курорте для ревматиков. Он так спешил, что вначале не обратил внимания на двух девиц, сближавшихся с ним на встречном курсе. Причем одна из них держала в руке почтенного вида палку. Когда же заметил, то несказанно удивился.
- Никак принцессы? Как Вы здесь оказались?               
- Где Адмус? – запальчиво спросила одна.
- В мешке, конечно, - растерялся Колдун. – А что?
Мысли у него путались, все стало дробиться, и он никак не мог собрать себя в единое целое.
- Как в мешке? - стала возмущаться первая, а вторая молчала, но от ее молчания веяло таким холодом, от какого ни один плед не спасал.
- Иди, Авочка, посмотри, в чем там дело, – проговорила вторая.
Принцесса смело бросилась бежать по темному каменному тоннелю, а вторая ласково заглянула в глаза Колдуна. И показалась ему, что девушка как будто стала расти, голубые глаза ее сделались фиолетовыми и заслонили полмира, а сама она превратилась в бабочку. Крылья ее затрепетали, и ветерок сковал Колдуна сильнее самых железных цепей. А затем раздался тихий голос. Такой тихий, что напряглись перепонки в ушах. Голос легко преодолел их и проник в самую душу. И услышал Колдун слова: спи, спи и тебе приснится детство. Ты на руках кормилицы слушаешь ее песню…
И Колдун заснул, словно в давней своей колыбельке.
Авочка пробежала коридор за несколько мгновений. Даже увесистая палка в  руках не мешала. Когда она распахнула дверь, то увидела такую картину: посередине залы громоздились три объемных мешка, рядом сидела зеленая образина и поедала чеснок.
- По какому праву? – воскликнула возмущенно Авочка.
Чудо-юдо поморгало удивленно на нежданное явление, а потом спросило:
- Ты хто?
- Я невеста Адмуса. Хочу забрать его!
- Это который?
- Я здесь, Авочка! – выкрикнул кто-то отчаянно.
Зеленый Человек усмехнулся.
- Не получится! Самому нужно.
- Да не думаешь ли ты, дорогуша, что я тебе своего мужчину отдам?
- А как ты мне помешаешь? – хохотнуло чудище. – Разве что расцелуешь меня так, что я уступлю тебе твой мешок? Договорились?
- Договорились! - рявкнула боцманским голосом Авочка.
- Не наставляй мне рога с ним, - подал голос Адмус жалобно. – Лучше уж с кем-нибудь другим.
Живоглотус расхохотался, Авочка же была непреклонна.
- Нет уж, милый, с ним и только с ним я свой роман закручу, чтоб знал, как уходить из дома без моего согласия. Ну-ка, иди ко мне чудушка, пообнимаемся всласть.
И Авочка ринулась вперед с такой скоростью в его объятия, что чудовище не успело моргнуть, как получило тяжеленный удар по лбу. Отморгав, оно узрело в руках злодейки увесистую палку с болезненными шипами на конце.
- Чья это штука? – удивился Живоглотус, потирая ушибленное место.
- Папина! – гаркнула Авочка звонким голосом и вдарила еще раз.
Тут чудовище вскипело гневом и перешло в атаку. Пока оно вскипало и переходило, получило еще сильнейший удар. Завязалась нешуточная битва. Через пару минут чудище поняло, что зря ввязалось в это дело. Во-первых, больно, во-вторых, противник попался чересчур проворный, а в третьих… ну что возьмешь с разъяренной женщины?
Чудище подалось назад, потом еще, а затем просто выскочило из пещеры и побежало за поля, за леса, воя и нещадно ругаясь.
- Адмус, ты где? – спросила Авочка.
- Здесь я, - ответил один из мешков.
- Вот и славно, - сказала Авочка и принялась развязывать другие мешки. Когда очередь дошла до Адмуса, он высунулся из нежеланного жилища, оглядел мир вокруг сначала диким взглядом пришельца, занесенного с другой планеты, а потом, проморгавшись, узнал своих.
- Авочка, - простонал он, – как хорошо, что ты не изменила мне с этой мордой!
- Я, может, тебе рога и наставлю при случае, но в беде никогда не брошу, - ответила Авочка.
- Спасибо за откровенность, буду стараться, чтобы тебе не пришлось делать ни первого, ни второго, - ответил по-рыцарски Адмус.
Авочка поцеловала его в лоб и помогла выбраться из недр мешковины.
- Как же ты победила эту чуду, а я нет? – напоследок спросил Адмус.
- Ты дрался за других, а я - за свое! – подвела итог невеста.

_______


Когда Колдун проснулся, солнышко уже было на закате. Он сладко потянулся… и вскочил, будто ошпаренный. Мир был тих и уютен. Зиял вход в пещеру, щебетали птички, росла себе, никого не трогая, зеленая трава, а рядом стоял задумчивый Барбидон.
- Эка ты уморился от трудов неправедных. Не добудишься, - проговорил он с холодным спокойствием в голосе.
Колдун аж передернуло.
- Ты что-нибудь помнишь из случившегося?
Колдун тщательно наморщил лоб, но вспомнить ничего путного не смог, и виновато шмыгнул носом.
- Живоглотус рассказал, что явилась какая-то рыжая кошка, набила ему морду, а ты в это время сладко спал. Как это понимать?
Колдун ничего объяснить не смог. Барбидон посмотрел в небо и процедил тем же спокойным голосом опытного могильщика:
- Кто-то со мной пошутить изволил.
Интересовался происшедшим и другой наш герой.
- Что это было? – воскликнул Лотис.
Когда принцы выбрались из мешков, то к своей радости в тоннеле нашли валявшуюся в пыли и прахе Книгу. Салерия ждала их у входа. Принцессы ничего толком объяснять не стали, кроме того, что решили попутешествовать и случайно забрели в эти края, где случайно узнали о приезде трех принцев, после чего случайно решили осмотреть окрестности горы Волшебной, и случайно увидели то, что и принцы видели. Друзей такие объяснения, конечно, не устроило, но свое любопытство они благоразумно направили в другую сторону. Улучив свободную минуту, принцы нашли Гида и, соблюдая меру, рассказали о происшедшем с ними  у горы Волшебной.
- Что это было? – спросил Лотис.
- Обычное дело в нашем необычном мире, - ответил Гид. - Схлестнулись две реальности. 
- То есть?   
- Поясню примерами. Как появляется наш мир? Одни люди говорят: мир создали  боги. Другие люди утверждают, что это люди создали богов силой своего ума и воли. Кто прав? Наверное, истина в том, что боги создают земной мир, а люди - небесный. Они влияют друг на друга, переливая одну реальность в другую. После этого уже не понять, кто от кого больше зависит. Мы зависим от Писателя, а Писатели попадают в зависимость от нас – персонажей. Они творят вокруг нас обстоятельства, мы творим их творческую судьбу. Писатель, который хотел через Барбидона добраться до кладезя сюжетов, теперь не станет знаменитым. Только и всего. Для нас это пустяк. А в мире Писателя - нет. Впрочем, для нас это тоже важно.
- Какая разница – одним известным Писателем больше или меньше? – поинтересовался Адмус.
- Разница есть, ибо Писатели творят параллельный нам мир. Мир Читателей. О нем нам вообще ничего не известно. Это даже не четвертое измерение. Пятое, наверное. Вот от него наши Боги зависят сильно. И мы каким-то образом тоже.
С новым знанием принцы вернулись в гостиницу.
- Что будем делать с найденным? – спросил Адмус друзей. - Кому  отдадим Книгу?
- Может, в Академию Всех Наук? – предложил Одарис. -  Или мудрецам. Пускай творят свои реальности.
Лотис задумчиво созерцал дали за окном.
- Что-то не так? Чего могильно молчишь? – спросил Адмус.
- Да вот думаю…. А зачем ее кому-то отдавать? Пролежала книга тысячи лет, и без нее обходились. Может, пусть и дальше пребывает в безвестности?
- Как же так, разве человечеству не нужны свежие сюжеты?
- Свежее - оно, конечно, дело хорошее. Но все равно создание реальностей зависит от меры таланта. Бесталанный испортит самый свежий сюжет, а талантливый перелицует старый до неузнаваемости - так, что любо-дорого будет глядеть. Что же до новых сюжетов, - продолжал размышлять Лотис, - а вдруг появится сюжет сюжетов, в котором не будет ни королевств и прочих царств, ни принцев и принцесс, ни драконов и мудрецов, размышляющих о сущем? Сюжет, который отменит нас! Так что, давайте оставим все, как есть. Пусть идет, как шло.
- А не скучно будет?
- От нас зависит.
И Адмус с Одарисом, подумав, согласились.
Салерия потом спросила Лотиса о Книге: что, мол, в ней?
-  Среди прочих, там был сюжет про трех молодых королях, бывших закадычных друзьях, которые пошли войной друг против друга, погубив себя и свои царство в той борьбе. А всем завладел какой-то проворный шут.
- И как звали этих королей?
- Не надо имен! – попросил Лотис.
Куда принцы дели свой клад - нам неведомо. И что сказать по этому поводу мы не…

(Краевед: Я знаю: они испугались и тем, может быть, затормозили прогресс!
 Хронопист: Или проявили не свойственную молодости мудрость и спасли наш мир.)

_______


У Барбидона оставалась последняя надежда - Колдун.
- Добудь вещь, - приказал он. – Придумай что хочешь, но добудь.
И Колдун, поразмыслив, направился к принцессам.       
После приключения в пещере вся компания поселилась в гостинице. Принцессы заняли покои для дам, а принцы разместились этажом ниже. Этим и воспользовался Колдун. Под вечер он решительно постучал к девушкам. Открыла Авочка.
- Я по очень важному делу, которое касается прежде всего Вас.
Не без колебания, Авочка впустила Колдуна, и он не замедлил изложить суть проблемы.
- Мне нужна Книга. Вам она ни к чему, а мне пригодится для разных неотложных дел. Это в Ваших интересах, принцессы, ибо я чародей и могу натворить таких бед, что сам буду плакать в унисон с вами.
- Вы пришли нас шантажировать? – уточнила Салерия.
- Совершенно верно.
- А если мы не поддадимся? – спросила Авочка.
- Не рекомендую. У меня есть личные причины наколдовать посильнее. Я вам завидую, и я разозлен. А зависть и злость – очень мощные энергетические силы.
- Почему разозлены – понятно. Но почему вы нам так тяжко завидуете? – удивилась Салерия.
- А не задавались ли Вы вопросом: отчего Вы такие милые и приветливые? Да потому, что у вас изначально есть то, к чему другие стремятся, осеняя свой путь тяжкими трудами. Власть Вам предназначена сызмальства. И возвеличивать себя не надо, Вы уже родились принцессами, и вам незачем портить себе характер, как… как некоторым.
- Сразу видно, что вы не принадлежите к миру аристократии. Мы такие же, как все. Отличаемся же от всех одним: сознанием долга! И ничего более на самом деле, – ответила Салерия.
- Ничего более?! Издеваетесь? Чистенькими себя выставляете? Знаем мы ваш «долг», кровопийцы трудового народа! Наколдую так, что Вы красоту свою потеряете. Посмотрим, как будет выполнять муж свой долг  с вами!
Салерия ответила наглецу ангельской улыбкой.
- Неужели вы посягнете на мой образ? Ах, как это невежливо.
Колдун зыркнул на нее и постарался сделать страшное лицо. Но на него глядели такие безоблачно-синие глаза, что он не нашелся, что каким образом ответить. А потому отыгрался на другом объекте.
- А Вас, - и он ткнул пальцем в Авочку, - и заколдовывать не надо. Сама природа Вас из рыжей драной кошки вырядила в принцессу для смеха.
Авочка ахнула и закрыла лицо руками.
- Вы что себе позволяете, господин нехороший! - повысила голос Салерия.
- Ничего особенного, порчу наводить буду!
- Это, пожалуйста, наводите. Отрывайте крылышки мухам, смешивайте помет летучих мышей с потовыделением жаб, но зачем же оскорблять девушку? Вы же по статусу почти джентльмен! – сердито отчитала Салерия Колдуна.
- Знаете что, устал я от вас, а по сему откланиваюсь. И подумайте насчет…
- Книги у нас нет, но советую вам покопаться в углах пещеры. Не все ценно, что на виду.
На том встреча завершилась.
Когда пришло время ужина, наши друзья заглянули в покои принцесс и застали горько плачущую Авочку, притулившуюся у окошка с видом в сторону отчего дома, и утешающую ее Салерию.
- В чем дело? – бодро спросил Адмус. – По какому случаю слезки?
- Меня обидели-и, - отвечала Авочка.
И сказала, как и кто.
- Ну, стоит ли из-за слов какого-то колдуна так переживать? – пробормотал Адмус, оглядываясь на друзей.
Лотис с Одарисом дружно поддержали: мол, не стоит.
Авочку их мнение не успокоило, даже наоборот, вызвало новую волну слез.
- Я принцесса! Как он смел?!
- Надо было ударить его как Живоглота, – воскликнула в сердцах Салерия.
- Не могу… Тогда я билась за Адмуса, а за себя не могу-у. Меня должен защищать жени-и-х.
И она опять горько заплакала. Лотис с интересом стал наблюдать за лицом Адмуса. Сначала оно помидорно покраснело, затем побледнело, потом стало покрываться пятнами, сначала крупными, затем они преобразовались в мелкие.
- Какой любопытный колорит! – услышал Лотис тихий голос Одариса. Он тоже с большим интересом наблюдал за превращениями физиономии Адмуса.
Остаток вечера Адмус упорно молчал, и все попытки друзей развеселить его успеха не имели. А ближе к полуночи Адмус исчез. Наутро Лотис с Одарисом хватились его. Они обсуждали, где им искать Адмуса, и, когда уже было решено идти в разные стороны и встречаться посредине, вошел Адмус.
Ну и вид у него был!
Камзол изорван, лицо и руки исцарапаны и к тому же закопчены.
- Ты, что, с пожара?
Адмус молча прошел к скамье и обессилено опустился на нее. В руках он держал ком чего-то волосяного. Одарис вежливо, но твердо изъял оное из сжатых пальцев Адмуса.
- Что-то сей волос мне знаком, - проговорил Одарис.
Развернув  предоставленную вещь, Лотис с Одарисом признали в ней длинную бороду Колдуна.
- Как ты сумел? – ахнули друзья.
- Надавал ему по крупу и вырвал мочало, - просто объяснил Адмус. – В следующий раз крепко подумает, прежде чем мою невесту оскорблять, селезень этакий.
- Ничего себе! Как это тебе удалось? А колдовством ударить тебя он, разве, не пытался?
- Пытался… И огнем пыхал и кота сотворил когтистого. Но и я порезвился. У него нос распух – глаз не видно, - удовлетворенно подытожил Адмус. – Молотил от души, без перерыва на обед.
- Ну и дела! – только и мог сказать удивленный Лотис. – Побить колдуна! Как это могло случиться? – спросил Лотис у Одариса.
Одарис подумал и вспомнил.
- Читал я, что колдунам подвластны лишь люди, озабоченные собой. Тогда они легко входят в их сознание со своей магией. А вот если человек озабочен иным, и его мысли всецело заняты другим человеком, то к нему в сознание забраться много сложнее и заклинания слабеют многократно. Они… они соскальзывают.
- А разве обязательно колдунам наше сознание?
- Конечно! Ведь камень не заколдуешь, сколько ни старайся, ибо ему все равно.
- Ай, да Адмус! Никогда бы не подумал, что этот эгоцентрист может так сильно думать о другом… то бишь о другой.
- Я тоже удивляюсь, - согласился Одарис, - однако факт на его лице.
Зато Авочка ничему не удивилась. Увидев Адмуса в закопченно-царапанном состоянии, она, ни о чем не спрашивая, незамедлительно сбегала за склянками с мазями из своих запасов и принялась сосредоточенно колдовать над суженым. И друзья могли убедиться по замутившимся глазам Адмуса, что в этот раз магические пассы на него действуют.

______


По прошествии суток в сумраке подземелья двое копались в углу пещеры. Точнее, копал один с невероятно опухшим и расцвеченным синевой лицом, а другой, приятной наружности молодой человек, неравнодушно следил за процессом.
- Нет, здесь ничего, - иногда начинал канючить первый, исходя потом.
- Копайте, копайте, должно быть.
- Четвертую яму выкапываю…
- Четыре угла, четыре ямы. В одном из углов что-нибудь да будет, - упорствовал второй.
Наконец, что-то звякнуло под лопатой. Еще несколько мгновений, и к ногам второго был положен ящик, обитый бронзой. В меру большой и в меру тяжелый, как раз для хранения сокровищ.
- Сподобились… Может, там сапфиры? – взволновался первый.
- Не дай бог такую мелочевку! Нам нужны вещи нематериальные, а значит, самые дорогие. Мы ищем не для себя, а для Писателя! А вот у него мы уже попросим хоть золота, хоть драгоценных камней с бочку.
- Чего же Вы раньше об этом не сказывали?
- А вдруг бы не нашли, ты бы расстроился и меня списал  свои грехи?
Он откинул крышку, и кладоискатели увидели стопу листов папируса.
- Есть! – удовлетворенно сказал второй. Он зажег несколько свечей и расставил их вокруг. Из мрака выступили лица Барбидона и безбородого Колдуна.
Барбидон извлек несколько листов и принялся внимательно изучать их.
- Так… Печать на месте. Резюме тоже. А эти бляшки что означают? А, срок годности… Нам это не надо, а потому…
И он принялся отрывать какие-то ярлычки.
- Что в этих бумагах?
- Здесь излагаются идеи и сюжеты по созданию новых реальностей. Слышал, наверное: «В начале было Слово»? А ярлычки указывают срок их реального существования после творения.
- И что?
- А то, что означенное творение увядает и без остатка растворяется во времени. Но мне до этого дела нет. Мое дело доставить Писателю требуемое.
- Понял. Значит, ваш Писатель захотел стать великим, для этого ему и понадобилась Книга с сюжетами и литературными идеями?
- Солдат мечтает стать генералом, генерал – полководцем, принц  - королем, а король мечтает стать великим королем, ну и так далее.
- А колдуны мечтают стать великими волшебниками, - со вздохом поведал Колдун о своем и почесал обильно смазанный йодом подбородок.
Закончив дело, Барбидон с Колдуном устало примостились на ящике с вожделенными бумагами и задумчиво раскурили трубки. Жизнь продолжалась. Даже такая, как у падшего демона.

______


Пришло время принцам прощаться. Теперь они могли смело сказать: «Мы те части, которые больше целого!»
Лотис оглянулся. Адмус и Ава стояли, взявшись за руки. На фоне вечереющего неба они смотрелись как две античные статуи. Глядя на них, наверное, любой согласился бы с утверждением, что королевское хозяйство попадет в надежные руки.
- А ты домой? – спросил Лотис у Одариса.
Он отрицательно помотал головой. Одарис наклонился к его уху и прошептал:
- Я должен прорваться к Марике… Она меня ждет, и я ей нужен. Это моя Салерия.
- Вот это да! Как же ты сделаешь это? Ты хочешь стать Писателем?
- Нет. Я попытаюсь пробиться на музыкальной волне. Музыка будет моим ковром-самолетом!
- Ух ты! – удивился Лотис. – Что ж, попробовать стоит. Когда начнешь сочинять свою симфонию?
- Сегодня под звездами и начну.
- Тогда счастливого тебе одиночества и сопутствующего вдохновения.
- Спасибо, что ты меня понял.
И они обнялись.               
Через несколько дней Лотис самолично предстал перед очами Вальдаса V.
Король вперил в принца орлиный взор и громовым, хорошо поставленным за долгие годы царствования голосом вопросил:
- Вы пришли с обретением или без?
- Увы, сокровищ я не добыл, - понуро признался Лотис.
- А что же Вы добыли?
- Незабываемые впечатления. Еще мысли разные…
Это заявление, на удивление Лотиса, удовлетворило  короля.
- Если они на пользу, то Ваши обретения сродни золоту. Думаете, принц, я послал Вас за сокровищем? Ну нет! Я не бедняк! У меня казна в полном порядке! Мое сокровище – моя дочь! А вот какое сокровище приобретает она в Вашем лице, это мне и хотелось узнать.
- И каково заключение? – поинтересовался Лотис.
- Будьте зятем, - просто, без затей ответил король-отец. 
И они по-родственному облобызались.
- Жалко, матушка не видит нас, - вздохнул тесть.
- А кто она? О ней я так ничего и не знаю, - спросил Лотис.
Король опечалился.
- Это непростая история. У нас был мезальянс, и мы вынужденно расстались.
- Она не голубой крови, - понял Лотис.
- Да нет, самой, что ни есть, голубой, даже, можно сказать, бриллиантовой.
- Вы не голубых кровей? – удивился еще более Лотис.
- Ну что Вы, принц! Я из чистейших родников, так сказать. Дело в другом…
Король опять вздохнул и посмотрел куда-то вверх.
- В жизни иногда случается такое, что расскажи людям, не поверят. Скажут – сказка, зато свято будут верить во всякую чепуху. Могу только сообщить одно: мы любили друг друга, но она не могла остаться здесь навсегда. Поэтому я уговорил ее оставить маленькую Салерию со мной. А теперь я передаю ответственность за нее вам.
И от такой мысли король расстроился… Лотис не стал расспрашивать далее, а поспешил срочно удалиться, зато Салерию спросил, но только о своем:
- Чем занимаются демоны?
- Переменой реальности.
- Гм. А чем занимаются ангелы? Восстановлением реальности?
- Они делают вот так…
И Салерия чмокнула Лотиса в щеку.
- Понял! – просиял Лотис. – Мне нравится. А сам подумал: «Люди должны охранять данную им реальность».

(Краевед: У меня вопрос. Я не понял, что понял принц?
 Хронопист: И это понятно, ведь Он - принц, а вы вышли из простолюдинов. Лотис понял сказанное потому, что монархическая идея основана на постулате «изменяться внешне, не изменяя сути».
Краевед: А при чем здесь «простолюдин»? Мне обидно…
Хронопист: Не обижайтесь, я тоже из них. Для простолюдинов поиск истины заключен в формуле: «ин вино веритас» или что-нибудь в этом роде. А у аристократов духа подход иной, хотя ничто человеческое им не чуждо. Только природа человеческая у нас и у них разная. Что же до сути дела, то люди сначала создают новую реальность, любуются ею, играют с ней, а потом незаметно портят, а испортив, попадают в зависимость от нее. Там появляется свой бог, который начинает играть с создателями. Если это добрый бог, то он привносит в мир - мир. А если нет – иллюзию его. Плохо то, что, создавая новую реальность, не знаешь, какой бог там народится, а точнее, какой из богов там победит).



                Сказ 11.  ВОЗВРАЩЕНИЕ


Лотис возвращался домой полный реформаторских идей, особенно по части повышения доходности доходов, а также по распространению просвещения в низах. Но главное ехал он вместе с Салерией, да в приличного размера карете. Так что прогресс был налицо. По привычке Лотис подмечал все интересное. Утром третьего дня, например, проезжали они мимо высокой горы, на вершине которой стоял человек и, простерши к небу руки, кричал в Космос: «Я Зосим Горный! Я есм! Я мыслю! Я существую! Услышьте меня, братья по разуму!» Братья слушали, но молчали, не понимая, что именно кричал человек во Вселенную.
Не обошлось без некоторых дорожных событий. В царстве Бомуссия увидели, как нескольких дюжих молодцов с разбегу пытались пробить лбом стену, хотя рядом находилась гостеприимно распахнутая дверь. Невдалеке сидело трое ученого вида мужей, которые занимались решением вопросов научной организации труда пробивания твердых препятствий лбом путем выведения коэффициентов ударной силы под разными углами в разную погоду. Лотис не поленился выйти из кареты и сообщить страдальцам, что вход рядом. Это сообщение вызвало изрядное удивление присутствующих.
- А мы и не подумали оглядеться!
Довольный собой, Лотис уже садился в карету, когда вновь услышал мерные звуки долбежки. Обернувшись, он узрел прежнюю картину проламывания стены. Лотис не поленился вернуться и спросить о причине упрямства.
- Мы тут посовещались и решили, что через дверь и дурак пройти может. А вот попробуйте-ка через стену – тут ум нужен! Мы решили идти прежним, самобытным, путем и даже сделать пробивание стен национальным видом спорта. Пусть нам бросят вызов из других царств, поглядим у кого лбы крепче!
«А ведь найдутся желающие», - подумал Лотис.
Не проехала карета и часа, как пытливые глаза Лотиса заметили новую странную картину: трое интеллигентной внешности мужей усердно плутали в трех соснах.
- Очередной национальный вид спорта, по-видимому. Пойду, посмотрю, - сообщил Лотис Салерии.
- Судари, не могли бы вы сказать о роде вашей деятельности? – с полным уважением обратился к ним Лотис.
- Мы ищем выход! – ответили мужи.
- Откуда?
- Отсюда!
- Разве это трудно?
- Еще как! Бьемся-бьемся… Но теперь у нас есть план. Вот азимуты…
И один из них показал принцу листок ватмана, расчерченный разноцветными линиями. Оглавление гласило:
Выход из лабиринта. Вариант №46.

Расстроенный Лотис вернулся к Салерии.
- Оказывается, все они надо мной смеялись!
- Почему ты так решил?
- Ведь эту чушь они не могут творить на полном серьезе.
- Отчего же чушь? Люди заняты делом. Одни пробиваются к заветной цели, другие – планомерно ищут выход. В чем же чушь?
Лотис подозрительно покосился на Салерию.
- Ты тоже надо мной подтруниваешь?
- Что я, вертихвостка какая-нибудь? Я принцесса, нам не положено над будущим королем насмехаться. Ну, посуди здраво. Сосны ведь не сами в таком порядке выросли. Их посадили, растили, лелеяли. Затем в них благодарно заплутались. Мужи науки самозабвенно заняты своим делом. Они ощущают наполненность своего бытия. Их жены горды за них. И после всех трудов взять и легко выпутаться? Тогда трудовая жизнь потеряет смысл. Чем еще они смогут заняться? Да и белый свет надо чем-то удивлять. Ведь ты ж подивился. А те ребята со стеной - закаляют характер, раз все остальное закалено.
Лотис лишь вздохнул в ответ на справедливые слова.
- Либо я глупый, либо они умные.
- Просто они самобытные.
Этот аргумент окончательно примирил Лотиса с неустранимой реальностью.
«И то, - подумал просветленный Лотис, - люди специализируются на процессе запутанного выпутывания возможно в третьем поколении, а я лезу со своим уставом в чужой управленческий монастырь».
Однако состояние умиротворенной гармонии длилось, как и полагается гармонии, недолго. Сомнения вновь одолели беспокойный разум Лотиса. Поразмыслив еще немного, он спросил:
- Как ты считаешь, почему люди ищут Истину, но никак не могут обрести ее, а потому придумывают искусственные трудности?
- Потому, что они воспринимают лишь то, что отвечает их желаниям. А истинная Истина слишком часто не совпадает с ними. Приходится конструировать свою, домотканую, но близкую сердцу и эстетическим пристрастиям.
Лотису ничего не оставалось, как принять сию трактовку к сведению и смириться с впечатлениями, расходящимися с монархической установкой на добротность сущего.
Наконец за окном показались знакомые места. Год назад юный принц шел здесь, не разбирая дороги, к Храму Знаний. Пейзаж окрест не изменился, но как-то по-другому он теперь воспринимался. Лотис решил проверить впечатление и заехать с ночевкою к Бабе-Яге.
Филин сначала удивленно ухнул при виде знакомого лица, а рассмотрев с кем это лицо, ухнул еще три  раза на манер фанфар. С тем Лотис и Салерия вошли в избушку.
Ничего внутри не изменилось, даже паутина. Баба-Яга приняла радушно в соответствии с прейскурантом. После чего накормила, напоила, постель приготовила. Уставший Лотис сразу после чая полез на печь, а Салерия принялась разговаривать с хозяйкой о том, о сем. И затянулась беседа за полночь.
Лотис засыпал, но сквозь сонный туман мог слышать душевный разговор двух женщин.
-…А я хотела с людьми жить, - отвечала одна на вопрос другой. – Решила было в артистки податься. Каких только чувств во мне  не клокотало…. Прихожу в театр. Мне роль, так и быть, дают. Кого бы ты думала? Бабы-Яги! Я сначала хотела отказаться, но потом подумала: «А кто, собственно, лучше меня изобразит судьбу-судьбинушку заброшенной чащобницы?» Я ведь сказки читала. Там нас, лесных жителей, не иначе, как злодеями изображают. Никакой политкорректности. Так вот, стала репетировать… Да ты угощайся вареньем. Ежевика как мед…. Значит, репетирую. Вдохновилась вся. А этот, самый главный, орет с шестого ряда: «Не верю!» Я его спрашиваю: «Чему не веришь, милок?» Он говорит: «Не верю тому, что на сцене Баба-Яга. Бабу вижу. Ягу – нет». Дала я ему в сердцах по башке ступою, чтоб поверил, и ушла обратно в лес. Мне тут легче с людьми взаимопонимание находить.
- Ну, а…
Голос перешел на шепот.
- Да как же без этого. В лес много мужчин захаживало. И охотники, и лесники, и дровосеки, и грибники. Курьеры с депешами скачут. Поскачут-поскачут, да остановятся в непогоду. Помню, однажды случай был…
Лотис хотел было послушать про случай, но тут же уснул сном младенца. Наверное, Баба-Яга не желала свои секреты распространять слишком широко, потому и мы их тоже не будем описывать.
Утром гости собрались в путь. Салерия обнялась с хозяйкой, Лотис подмигнул филину, и они отбыли.
Пока ехали по лесу, Лотис еще одного знакомца встретил. На дороге этаким разбойником возник леший и стал нудно звать выпить.
Лотис, выглянув в окошко, отвечал неприветливо. Салерия же выпорхнула из экипажа и завела разговор.
- Ты почему, лешенька, выпить хочешь? Скучно тебе?
Заросшее волосами и тиной существо моргнуло два раза большими болотными глазами и ответило тоненько:
- Зубик болит…
- Так вырвать его надо.
- А у меня их мало. Жалко…
- Тогда полечить его надо. Ты пока садись на пенек, а я травки чудодейственной нарву. Пожуешь ее, и легче станет.
Так оно и случилось. Трава подействовала.
- Теперь зубик, лешенька, болеть не будет, и пить не надо будет.
- А по праздникам можно?
- Можно. Мы дальше поедем, а дня через три приедет посыльный с зубной щеткой и зубной пастой всемирно известной марки… (последнее вычеркнуто хронопистом Прокопием. – Краевед). Чисти два раза в день, и зубы никогда болеть не будут.
На том и расстались.
- Надо же, сколько внимания раритетному существу, - недовольно отозвался Лотис.
 - Он в жизни доброго слова не слышал. Пусть услышит! – ответила Салерия. – Ведь в молодости он был совершенно иным. Но… не повезло. Добрый человек подобен воздушному шарику: стремится ввысь, а веревочка жизни тянет к земле, и хорошо, если не напорется на острое.
- А меня учили другому - парадоксам из серии «дело спасающих – топить утопающих», - проворчал Лотис. Он понял, почему в легенде его Салерию звали Великой - она будет Великой Утешительницей! Будет врачевать душевные раны, перед которыми бессильны обычные лекари. Сначала Лотис обрадовался такой перспективе, а потом, поразмыслив, опечалился: чем больше Салерия будет отдавать себя другим, тем меньше будет оставаться ему. Но… на то воля Писателя!
А тут показался отчий дом, а на крыльце среди толпы Лотис увидел две одинокие фигуры…
 Не важно, как выглядит твой дом - замком или дровяной избушкой, он - один. И на пороге всегда стоят они, не важно, кто по званию – короли или простолюдины. На пороге всегда ждут своих детей отец и мать. Так было и так будет во веки веков, пока существуем мы и наши мудрые Писатели, придумывающие нам дорогу и препятствия на ней. На сем мы, хронопист Прокопий и краевед Бруно Актавист, прервем сие жизнеописание. Будьте деятельны и тем счастливы.