15 марта - Международный день защиты бельков или День белька. Он был установлен по инициативе Международного Фонда Защиты Животных IFAW. Детеныши гренландского тюленя, а также всех ластоногих и, в том числе, Байкальской нерпы являются объектом охоты уже многие десятилетия прежде всего из-за своего прекрасного меха.
Бельки рождаются с февраля по апрель и весят от 2,5 до 4 кг. Мамы рожают их в логовищах, которые сооружают в торосах льдов из снега с "коридорчиками", ведущими к воде. Прежде, чем начать нырять в воду, щенок нерпы около месяца накапливают жир питаясь материнским молоком, которое в 10 раз жирнее коровьего. Благодаря этому, бельки быстро набирают вес: подкожный жир малыша за это время увеличивается в 22 раза и становится толщиной до 5 см. Нерпы кормят детёнышей молоком до 2-3 месяцев.
Бельки очень уязвимы для хищных зверей и птиц, поэтому встретить нерпенка на льду или побережье Байкала достаточно сложно. Но, если это все же происходит, то людям строго настрого рекомендовано не подходить к зверенку и, тем более, прикасаться к его шерстке, так как это может стать для животного смертным приговором: учуя чужой запах, мать может отказаться от своего детёныша.
Пока мать кормит детеныша молоком, мех белька остается белоснежным. Именно из-за этого меха ежегодно десятки тысяч бельков и гибли. Причем их убийство происходило весьма жестоко: их забивали насмерть железными дубинами. По жестокости, варварству и количеству убийств, данному промыслу не было равных. А к концу 20 века коммерческая охота на детенышей гренландского тюленя поставила этот вид животных на грань исчезновения.
Начиная с 1986 года, импорт и продажа меха бельков в США, Мексике и странах Европы была вообще полностью запрещена. Сегодня в странах Евросоюза даже считается признаком дурного тона появление в общественных местах в верхней одежде из меха бельков. Однако промысел бельков продолжается – такое массовое и антигуманное убийство детенышей тюленя не запрещено в Канаде и Норвегии.
Да и в России лишь в 2009 году Правительством РФ был введен запрет на охоту на бельков. Это случилось, благодаря, в том числе, участию в протесте российских знаменитостей: артистов, музыкантов, режиссеров, академиков, журналистов, спортсменов и других лидеров общественного мнения.