Алл вырос в деревне, и в большому городу не привык. Большие дома, мрачно толпившиеся вдоль улиц, настороженно поглядывали на него тусклыми глазницами окон. Мертвенный свет редких фонарей, почти полное отсутствие деревьев и травы, странные тошнотворные запахи, шум проносящихся по дороге механических экипажей, застывшие и равнодушные лица людей….
Алл был осторожен, серая шерсть хорошо скрывала его в темноте. Несколько ночей он рыскал по городу, днем прятался в труднодоступных местах. Смирив брезгливость, питался на помойках. Узнать ничего не удавалось. Разговоры людей, подслушанные им, производили удручающее впечатление.
Город оказался огромным. Фактически множество городов слились в один мегаполис, управляли которым потомки вардов, вардониты. Рожденные от союзов вардов с человеческими женщинами, они по наследству получили характерные черты вардов – злобу, высокомерие, неуемную жажду власти. Любые разговоры о прошлом карались арестом и тюрьмой, признание в понимании языка животных считалось тягчайшим преступлением, и виновные отправлялись в специальные лагеря, где искупали свою вину тяжким трудом в нечеловеческих условиях. Содержание собак в городе строго запрещено, случайно обнаруженные собаки, а также те, кого вылавливали в облавах по лесам, содержались в рабстве у самих вардонитов. Их обучали смертельным боям на потеху публике, стравливали с дикими зверями и между собой, те, кто был не способен к боям, приспосабливали таскать тяжести или бегать внутри огромного колеса, пока животное не умирало от изнеможения. Колесо было своего рода развлечением, тотализатором, зрители заключали пари на время жизни несчастных.
Алл был в полной растерянности, и уже начал впадать в уныние. Однажды он, голодный и промокший, в сильный дождь обнаружил какое-то подобие норы, находившееся под мостом через большую реку, пересекающую город. Втиснувшись в укрытие, дрожащий пес попал в пещеру, в которой было сухо и относительно тепло. Большой ворох сухой травы, покрытый одеялом, служил постелью для спящих там людей. Оставаться было опасно, выйти – нет… Нет сил…
«Будь что будет» - решил изнемогающий от усталости Алл, и через несколько минут он крепко спал, свернувшись калачиком, отдавшись на волю случаю.
Проснулся он оттого, что кто-то сказал – Смотрите, собака! Настоящая собака! Откуда?
Алл открыл глаза.
Две девочки изумленно смотрели на него.
- Откуда ты, собачка?
О, если бы Алл мог говорить…
***
Чарли хорошо помнила тот день, когда отряд гвардейцев ворвался в ее уютный дом. Перепуганная, девочка бросилась к потайной лестнице, ведущей из спальни на чердак, уверенная, что мама последует за ней. Но мама, захлопнув неприметную дверь за дочкой, кинулась в гостиную, где отец отчаянно отбивался от гвардейцев. Через чердачное окно Чарли видела, как уводили родителей, заливаясь слезами, провожала их взглядом в последний путь. Если бы не тот недавний разговор с папой, она побежала бы за ними, попыталась в погибнуть вместе с ними. Но в тот вечер папа привел ее сюда, в потайную комнату, о существовании которой девочка не догадывалась.
– Чарли. – папа был серьезен, как никогда. –Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, - сказал он,- что мы живем в странное и нелегкое время. Ты помнишь, ведь я рассказывал тебе историю нашего мира.
На нас, тех, кто помнит, идет нешуточная охота. Если что-нибудь случится, если мы с мамой исчезнем, или нас арестуют, не забудь, что именно ты останешься вместо нас…
- Нет, папа!
- Чарли, девочка моя… Есть место, в котором мы, те, кто по какой-то причине не потерял память в те страшные дни, спрятали библиотеку, священную нашу память. Ты – следующий хранитель этой тайны…
Сделай все, чтобы вардониты до нее не добрались, и верь – память народа вернется, придет победа. Нас, помнящих, немало, и однажды мы победим вардонитов. И тогда от тебя будет зависеть, чтобы все эти документы были открыты. А сейчас – береги их! За нами идет охота, и вся надежда только на тебя!
Когда повозка гвардии скрылась из виду, Чарли спустилась в опустевшую квартиру. Вытирая слезы, сдерживая рыдания, быстро собрала в рюкзак немного одежды, любимого плюшевую игрушку – то ли собаку, то ли волка, подаренную родителями еще в детстве, булку хлеба, фляжку с водой. Чисто механически навела порядок, понимая, что вряд ли скоро вернется в любимый дом. Подумав, унесла на чердак все съестное, на всякий случай. Запертые двери не помешают зайти сюда инспекторам опекунского совета, ведь по закону она, лишенная родителей попадает под их тяжелую руку. А, значит, ее ждет приют. Если в доме никого не найдут, будут следить, а вот чердаком, на свой страх и риск, воспользоваться будет возможно, если что…
Дождавшись, когда полумрак окутал улицы, выскользнула за дверь. Она знала, куда идти.
Так случайность свела его с двумя девчонками – бездомными хулиганками, которые жили под мостом у реки. Девочки приютили Алла и, догадываясь, что он не простая собака, сумели научится немного понимать его. Несколько месяцев они прожили вместе, умудряясь прятаться от гвардии, но однажды удача изменила им. Девочек за бродяжничество отправили в тюрьму, а Алла – передали вардонитам…