Крепкий сон Патрика прервал посыльный из штаба с приказом срочно прибыть к командиру эскадрильи. Патрик, позевывая, вышел из палатки. Уже темнело-удалось поспать четыре часа.
В штабе уже сидели командир эскадрильи, незнакомый офицер в чине пехотного капитана и Хайдеггер.
Майор сказал:
- Джентльмены, капитан Уорд из штаба 9-го го Камеронского полка сообщил, что ,согласно вашей информации, от первого батальона был направлен патруль в составе 2 бронетранспортеров «Универсал» и отделения пехоты. В указанном вами квадрате
были обнаружены обломки самолета «Спитфайр» с английским опознавательными знаками и его пилот, не оказавший сопротивления. При нем обнаружена полетная карта и документы на имя гауптмана Люфтваффе Роберта Герлаха. Он был доставлен в штаб полка, откуда его прилетевшим самолетом разведотдела отправили в Каир.
- Таким образом считаю, что ваши действия были верными, вы снова допускаетесь к полетам. Вот ваше оружие. Этот инцидент считаю исчерпанным.
- Завтра утром вы оба вылетаете в Каир, вас вызывают в штаб ВВС для уточнения обстоятельств пленения немецкого летчика. Кстати, Кеннеди, вы ничего не хотите мне сообщить по этому поводу?
-Нет, сэр, при всем уважении. Я подписал документ о неразглашении и совсем не хочу попасть под трибунал!
-Ну, что ж, ваше дело. Получите у начальника штаба полетные карты, таблицу частот для переговоров с диспетчером Каира. На картах будет указан коридор захода на аэродром. Постарайтесь не отклониться, зенитчики очень бдительны. Вчера сбили наш «Бленхейм», летевший туда на ремонт. Парням повезло-сумели приземлиться, а самолет ремонту уже не подлежит. Теперь все, можете быть свободны!
На рассвете «Киттихауки» Кеннеди и Хайдеггера взлетели с базы и взяли курс на Каир. Самолеты были заправлены полностью и с подвесными баками, взлетали тяжело . До Каира было три часа лета, на полный радиус.
Летели, как обычно, строем пеленга, Хайдеггер ведущий, Патрик-ведомый.
Полет «по прямой» для опытных летчиков труда не составил и вскоре колеса истребителей уже катили по бетонке аэродрома «Кайро-Уэст». Аэродромные механики
указали ангар, где находились несколько «Спитфайров»,там они оставили самолеты и сели в подкативший штабной автобус «Додж», направившийся прямо в штаб ВВС.
Летчики с интересом смотрели на проносившиеся улицы Каира, пышную зелень бульваров и пеструю толпу гражданских людей , где лишь изредка мелькали люди в военной форме. Такое впечатление, будто и войны здесь никакой нет.
Встретивший их лейтенант проверил документы и, доложив дежурному по штабу полковнику ,отвел летчиков в штабную столовую, где они со вкусом пообедали.
Все-таки штабное офицерское меню резко отличалось от их летной столовой. Было вдоволь фруктов и разнообразной зелени.
После обеда их развели по разным кабинетам и предложили написать рапорта по обстоятельствам того вылета с указанием координат и времени. Затем рапорта забрали, а летчиков отвели в кабинет отдела разведки ВВС, где они по карте показали место боя со «Спитфайром» и начертили схему маневрирования самолетов.
Нельзя сказать, что все эти бюрократические процедуры радовали летчиков, привыкших к стремительным воздушным боям. Тем более что давила сама обстановка большого штаба-ведь они дальше штаба эскадрильи давно не бывали. Кругом сновали солдаты и офицеры в чистенькой,отглаженной форме и блестящих башмаках. И даже непривычно много было женщин в военной форме.
В кабинет прошел незнакомый капитан в парадном мундире гвардейского Колдстримского полка и знаком военной разведки на тщательно отглаженном кителе.
- Сержант Кеннеди, прошу вас следовать за мной!
Патрик, обменявшись недоуменным взглядом с Хайдеггером ,проследовал за молчаливым капитаном.
Во внутреннем дворе штаба их ждал «Виллис», и они снова куда-то поехали.
Поняв состояние Патрика, капитан улыбнулся.
- Не волнуйтесь ,сержант! Вас ждут всего лишь несколько встреч со старыми знакомыми и приятный сюрприз!
Машина подкатила к уже знакомому особняку управления разведки штаба армии союзников.
В знакомой приемной сидели два солдата с короткими автоматами «Стен» и лысоватый человек в форме офицера Люфтваффе и наручниках. Правая нога была в гипсовой повязке. Он поднял голову и на мгновение их взгляды встретились.
В его взгляде Патрик прочитал откровенную, бессильную злобу и отвернулся.
В кабинете Патрика ждали уже знакомый ему майор Гай Прендергаст и капрал за столиком с пишущей машинкой.
Патрик, помня наставления Робски, приветствовал его строго по уставу.
Прендергаст был потомственным военным аристократом и не терпел расхлябанности.
- Сержант Кеннеди! Сейчас будет проведена очная ставка вас с гауптманом Герлахом, который на предварительном допросе показал, что он на «Спитфайре» проводил чисто разведывательные полеты и никогда не применял оружие против самолетов союзников Этакий добрый самаритянин!.
Однако у нас имеются рапорта группы майора Робски, рапорт капрала Роллинга о гибели новозеландского «Балтимора» и ваш рапорт. Все это свидетельствует, что гауптман Герлах совершил военное преступление, пилотируя истребитель с английскими опознавательными знаками, он обстрелял английскую разведгруппу и вероломно сбил бомбардировщик.
А это уже нарушение законов и обычаев войны, что позволяет предать его суду. Не как военнопленного, а уже как военного преступника.
И вы должны на очной ставке доложить все обстоятельства вашего пребывания в пустыне в группе Робски и детали вчерашнего полета.
-Есть, сэр!
Прендергаст нажал кнопку вызова, в кабинет, солдаты ввели хромающего Герлаха и вышли.
Начался допрос , как положено с имени, фамилии, воинского звания, наименования части, дислокации. аэродром последнего вылета и задание.
- Должен вас предупредить, Герлах, что от полноты и правдивости ваших показаний зависит и ваша судьба. Будет вы сидеть в лагере для военнопленных , или вас предадут военному трибуналу, как шпиона и военного преступника.
Сейчас вы расскажете о том, как сбили бомбардировщик «Балтимор» и напали на колонну английской разведгруппы в Западной пустыне.
Советую говорить правду, здесь находится непосредственный участник этих событий. Кстати ,это он и сбил вас два дня назад.
Затем вы расскажете о вашей службе в подразделении «Бранденбург-800», но уже нашему сотруднику. Учтите, что ваше досье у нас давно имеется.
Герлах внимательно посмотрел на Кеннеди, затем опустил голову и тихо сказал.
- Хорошо, я расскажу все …
И подробно изложил все обстоятельства того вылета, Патрику пришлось только
уточнить подробности , как он вышел на группу Робски.
Оказывается, Герлах получил задание найти в пустыне группу лейтенанта Беккера-Андраши, не вышедшую на связь в установленное время.
А выйти они не могли, потому что Патрик при налете на колонну разбил их основную рацию на грузовике, погибло и четверо немцев. Маломощная резервная радиостанция не доставала по дальности.
Одинокий новозеландский «Балтимор» Герлах уничтожил первым же залпом, убив всех пилотов в кабине. Они подпустили одиночный «Спитфайр» слишком близко , посчитав его своим.
Прендергаст прервал Герлаха-дальше речь пошла бы о слишком секретных вещах.
-Кеннеди, вы можете быть свободным, дальше уже наша работа, о которой вам знать не следует.
-Сейчас вас отвезут в отель, можете отдохнуть.О деталях сегодняшней встречи не распространяться. Завтра утром вас доставят сюда, нужно оформить некоторые документы и подписать протоколы допроса.
Есть, сэр!-Патрик отдал честь и вышел из кабинета. В приемной его уже ожидал капрал-водитель «Виллиса» ,он доставил его в отель неподалеку. Отель охранялся солдатами военной полиции.
Вскоре в их двухместном номере появился и лейтенант Харгейтс.
- Знаешь Пат, эти штабные просто измучили уточнениями. Но потом начальник штаба ВВС информировал , что нам будет объявлена благодарность в приказе по армии. Пришлось даже дать интервью корреспонденту «Таймс». Даже непонятно, почему такая шумиха вокруг этого дела, подумаешь, самолет сбили. Так их каждый день по десятку сбивают…Пат, ты явно что-то больше знаешь, расскажи!
-Кен, все что тебе нужно знать-мы сбили большую шишку из Люфтваффе. А они попадаются не каждый день. А сейчас давай отдохнем, пошли сначала в душ и потом в бар.
Ночью они долго ворочались, не могли заснуть-отвыкли от мягких перин и шелковых пижам.
Утром ,они едва успели проглотить по сэндвичу и запить крепким суданским кофе, как в номер постучали. Вошел знакомый уже капрал- водитель разведотдела и пригласил Патрика следовать за ним.
«Виллис» быстро домчал до штабного здания и Кеннеди снова очутился в знакомом кабинете Прендергаста.
Майор быт серьезен и торжественен.
- Флайт-сержант Кеннеди, за особые заслуги при проведении специальных операций в районе Западной пустыни вы награждены медалью «Африканская звезда»! Поздравляю!
И ,без лишних слов,приколол к кителю Патрика медаль.
Все было так неожиданно, что Патрик смешался и нашелся сразу что и ответить.
Майор неожиданно улыбнулся и сказал:
- В разведке не принят строго соблюдать уставные формальности, разве майор Робски об этом вам не сказал? Кстати, он о вас хорошо отзывался. Да, и об обстоятельствах получения этой медали особо не распространяйтесь. Для вашей же безопасности. Немецкой и итальянской агентурой Каир просто кишит! А они господа очень злопамятные…
Так, сейчас вам надо в проемной подписать свои свидетельские показания и вчерашний протокол допроса гауптмана Герлаха. Подпишете на первом листе, остальное секретно. Можете быть свободны!
-Сейчас вы возвращаетесь в отель, потом вместе со своим ведущим поедете в штаб ВВС, там получите дополнительные указания. Желаю удачи!
Патрик четко откозырял и строевым шагом вышел из кабинета!
В отеле Хайдеггер с удивлением уставился на новенькую медаль Патрика.
-Поздравляю, старина! Спрашивать за что-не буду, уже предупредили!
В штабе ВВС союзников в кабинете оперативного дежурного летчики получили запечатанный пакет для командира базы Сиди-Ханейш и командира эскадрильи,
Затем штабной автобус доставил их на аэродром .Получив у коменданта аэродрома полетные карты и таблицы радиочастот ,летчики проехали к ангару, где стояли их истребители, заправленные и прогретые, с их парашютами на креслах.
Д альше взлет по непривычно ровной аэродромной бетонке и вот уже Каир стремительно уходит вниз.
Ровно поет свою песню «Аллисон» ,впереди прозрачный круг пропеллера, внизу белые облака! Жизнь продолжается!
P.S. Патрик Кеннеди закончит войну в 1944 г.в Италии,где его 211-я эскадрилья будет расформирована.К тому времени пайлот-оффисер (лейтенант)Кеннеди будет иметь на счете еще восемь сбитых самолетов ,за что будет награжден Медалью ВВС.