12. «Город, который боялся заката»
Дома в этом городе пустовали ни один десяток лет. Разбитые окна в старых оконных рамах, где местами торчали острые осколки, покрыты плотным слоем паутины, мхом и серой плесенью. Сквозь них свободно и легко проходил холодный пронизывающий ветер. Он запутывался в больших и маленьких комнатах, в дверных проёмах, проникал в вентиляцию и издавал звуки, больше напоминающие нежный и мягкий тембр флейты в низком регистре. И после столь долгого пути ветер выбрался наружу и продолжал своё путешествие.
Птицы, что некогда проживали в этих тёплых краях, давным-давно покинули родные гнёзда и переселились в более безопасные места. От их былого присутствия остались только перья и пустые гнёзда, внутри которых лежала треснувшая личная скорлупа.
Под ногами хрустели опавшие листья, сухие веточки, камушки и мелкое крошево. Асфальтовое покрытие тротуаров и автомобильных дорог местами покрылось трещинами, а где-то даже ушло под землю.
Пришла холодная и пасмурная осень со своими бесконечными дождями, порывистым ветром и сумраками, затянутым тучами небом и тусклым светом Солнца, со своей мрачностью, печалью и тоской.
Но самым страшным среди всего этого однообразия были скелеты. Человеческие скелеты. Одни лежали на старых матрацах, другие остались на холодной земле, третьи сидели в мягких креслах в причудливых позах. И только Богу известно, как именно они нашли покой.
Атмосфера во истину ужасала. Даже кровь стыла в жилах. Город в буквальном смысле умер и опустел. А сегодня всё это обросло сказками и легендами, которые любили рассказывать приезжим и туристам некоторые сталкеры, что живут за сотни километров отсюда. Некоторые верят тому, что они слышали – другие сомневаются и в ответ только кивают головой. А если человек принимал всё за чистую монету – таким могли даже и приврать, а ещё хуже – продать якобы найденные там артефакты за баснословные деньги. И находились такие, кто отдавал за это все свои средства и с улыбкой на лице уезжал домой. Вот после таких случаев, когда выяснилось, что эти самые артефакты были «липой», ко многим сталкерам стали относиться с недоверием. Их пытались найти и вернуть потраченные средства, но чаще всего оставались ни с чем – только время потрачено зря.
А затем началось невероятное. Все сталкеры, как по взмаху волшебной палочки, попросту исчезли. Экстремальный туризм прекратил своё существование. А те смельчаки, кто пытался проникнуть в «Мёртвый город» – как окрестили его журналисты и газетчики – пропадали бесследно. И их с каждым разом становилось только больше. Их портреты красовались везде где только это было возможным – телевидение, вывески, те же газеты и журналы. Но никто ничем не мог помочь.
Однажды отчаявшаяся женщина сама отправилась на поиски сына. Ей удалось собрать спасательную команду, запастись недельной провизией и отправиться в опасное путешествие, которое стало для неё и команды последним в жизни.
В обществе этот город пользовался дурной славой. Но что же там произошло на самом деле? Неужели всем плевать на то, что часто гибнут невинные человеческие жизни и люди пропадают без вести? Мир давно сошёл с ума и, к моему большому сожалению, я изменить это ни в силах.
Звонок на мобильный телефон поступил мне глубокой ночью. Звонящий был очень настойчив и трезвонил до тех пор, покуда я не нажал на кнопку «Вызов». Этим человеком оказался шеф полиции. Он поинтересовался о моём здоровье и как проходит мой отпуск. Я ответил, что хорошо. Однако это на самом деле означало совершенно другое. Подобного рода звонки ко мне от начальства поступали крайне редко. И касались нескольких пунктов. Первый – заменить или подменить кого-нибудь из сотрудников управления. Второе – усиление патрулирования во время проведения митингов или массовых беспорядков. Третье – прерванный отпуск в связи с выполнением особого задания. Первые две стадии я уже прошёл, причём ни единожды. Оставалось последнее. И, как я понимаю, сегодня будет это. Чему радоваться не стоило.
Шеф полиции отозвал меня из отпуска и приказал прибыть в участок. Дело чрезвычайно важности. Подробности он лично донесёт в докладе на совещании.
- Но сэр – у меня отпуск. Я и так весь год работал не покладая рук и без выходных.
- Я всё понимаю, Марк. Но без тебя никак. Прости, что выдёргиваю тебя из отпуска. По завершению операции обещаю хорошую надбавку и дополнительные две недели к основному отпуску. Начало в 10:00 часов. Не опаздывай. До встречи.
Разговор прервался короткими гудками.
«Да-а-а, – подумал я про себя. – Вот и закончился мой отпуск. А я поспал всего лишь пять часов. К обеду разболеется голова и так на весь день. Жене придётся сказать, что я не приеду. Хорошо, что билет не успел купить. Иначе бы он был не нужен и пропал. Ровно, как и деньги, потраченные на него. Интересно – она не сильно расстроиться?!»
Марк прибыл к месту службы на 15 минут раньше. Его коллеги сидели по своим кабинетам и занимались рутиной работой. Иные шли по узким коридорам здания с толстыми папками документов либо передать в архив, либо на доклад в кабинет начальника. Молодой человек остановился у двери, где красовалась табличка с его именем, фамилией и званием. Он вставил ключ в замочную скважину и повернул его против часовой стрелки. В нос бросился столь знакомый, но за время отпуска слегка позабытый, кабинетный запах с его старенькой мебелью, деревянными шкафами и бумагой. Он приоткрыл окно и в помещение устремился свежий и прохладный осенний ветер, прикасаясь своим быстрым потоком к белоснежным занавескам.
Марк только успел раздеться, как к нему вошёл его напарник, которого тоже выдернули из отпуска. Они обнялись друг с другом и успели перекинуться парочкой фраз. А потом оба направились в центральный зал, где другие сотрудники уже занимали свободные места. Марк с напарником Чарльзом сели в шестом ряду прямо по центру. Сели и ждали.
Начальник полиции задержался на две минуты. Когда тот вошёл в зал, он быстренько скинул с себя куртку на свободное кресло, достал из кожаного портфеля тоненькую папку и подошёл к трибуне. Микрофон был уже включён.
- Доброе утро, уважаемые сотрудники. Прошу прощения за опоздание – попал в небольшую «Пробку». Итак, начнём.
Многих из вас я вынужден был вызвать прямо из отпусков. Другим напротив – придержать его. В нашем сегодняшнем деле я должен довериться только профессионалам. Молодые сотрудники пусть останутся здесь и занимаются бумажными работами и патрулированием улиц. Но не будем отвлекаться на это.
Всем вам известно о «Мёртвом городе». Именно так окрестили его местные журналисты и газетчики. И, если бы не частые исчезновения людей в этих местах, о нём бы никто не знал и продолжал жить своей привычной жизнью. Но вышло совершенно иначе. Эта история разошлась далеко за пределами округа. И в столь злополучное место потянулись искатели приключений. Только для всех них оно стало последним.
И буквально пару дней назад мне поступил звонок от губернатора. Его несовершеннолетняя дочь без разрешения покинула родительский дом и вместе с друзьями отправилась в «Мёртвый город». С тех пор связь с ними пропала. Им было принято решение отправить на их поиски спасательный отряд. Но и он тоже пропал без следа. Поэтому он обратился ко мне за помощью. Все выплаты, отпуска и государственные награды вам уже гарантированы.
Затем начальник полиции начал говорить ещё бог знает о чём, говоря о важности сего дела, но я его особо не слушал. Я прекрасно понимал, что я и мой напарник Чарльз пойдёт точно, поскольку мы оба проходили службу в армии и служили в «горячих точках». У нас есть стаж и боевой опыт. А помимо нас с нами пойдёт ещё восемь человек. Я выступаю в роли командира группы, мой напарник – моей правой рукой. Через день мы на вертолёте вылетаем в «Мёртвый город»…
Все погибли. Я – единственный, кто остался в живых. Запасы еды и питьевой воды в моём вещмешке осталось примерно на два дня.
Мне удалось скрыться в заброшенном доме от погони местных жителей, заражённых какой-то инфекцией. А поскольку я обладаю отличной фотографической памятью, то среди многих я узнал тех. Кто был объявлен пропавшим без вести. Вся их одежда была грязной и порванной; на коже стали проявляться тёмные пятна и какие-то наросты, а их поведение было весьма агрессивным и даже враждебным.
Чарльз ценой своей жизни спас мне жизнь. И я видел собственными глазами, как эти «инфицированные» вцеплялись в его плоть и выдирали куски мясо с ещё живого человека. Он успел достать гранату и привёл её в действие. Заражённые разлетелись в разные стороны, словно кегли от удара тяжёлым шаром для боулинга.
Жаль было терять таково отличного бойца и замечательного друга. Но оплакивать почивших мы будем потом. Сейчас на повестке дня две главные и основные задачи – остаться в живых и отыскать дочь губернатора округа.
Я забаррикадировал всем, чем только возможно, проходы внутрь дома, а сам поднялся на верхний этаж, где мог немного отдохнуть, поесть и поспать. Хотя это нельзя было назвать полноценным сном. Скорее это больше была дрёма, ведь просыпаться приходилось при малейшем шорохе или скрипе и наводить автомат в то место, откуда был слышен звук.
Уже который день подряд я выходил в город на заброшенные и пустые улицы в поисках девушки. Но никого, кроме заражённых, найти не мог. А в голову тем временем закрадывались всякого рода мысли. К этому добавлялось то, что ни мобильный телефон, ни рация, ни даже спутниковая связь здесь не ловила. Возможно где-то глубоко под землёй находились крупные залежи железа. А возможно тут было что-то ещё. Намного страшнее, чем это можно было себе представить.
Первые дни таких опасных приключений были похожи друг на друга, как один. Я пытался выжить, ел очень мало и экономил патроны. Но всё изменилось на пятые сутки моего пребывания в «Мёртвом городе».
В паре сотнях метров от той улицы, где я совершал патрулирование, до моих ушей отчётливо донеслись звуки выстрелов. Первая мысль, которая пришла мне в голову – один из наших членов команды выжил и теперь отбивается от врага. И, наверняка, ему нужна медицинская помощь. А, судя по времени произведения выстрелов, стрелок явно экономил патроны. Мой торопливы шаг сменился на бег.
Прибежав на то место, откуда доносились выстрелы, я увидел заражённых в количестве около пятнадцати человек. Благодаря моей сноровки, я без препятственно с помощью автомата усмирил практически изменившихся до неузнаваемости людей. Затем из окна дома напротив показалась женская фигура. Она направила на меня оружие и приказала не двигаться. Я сразу же понял с кем говорю.
Мне пришлось представиться и объяснить девушке кто я такой и зачем прибыл сюда. Она, конечно же, замешкалась, а затем сама спустилась со второго этажа вниз по лестнице и вышла мне навстречу. И вдруг заплакала, поняв, что перед ней стоит «живой» человек, она бросилась мне на шею и крепко обняла. Пришлось подождать некоторое время, чтобы она пришла в себя и адекватно стала смотреть на вещи. После, убедившись, что периметр чист и нам не угрожает опасность, мы отправились обратно в тот дом, который мне удалось хорошо снабдить имеющимися средствами защиты.
В комнате у меня хранились некоторые запасы воды. Девушка смогла умыться и сменить грязную одежду на камуфляжную, снятую с убиенного бойца из моей группы – да будет легка его доля на том свете. После этого я приготовил из того, что имелось, скромный ужин, на который Виктория накинулась, будто не ела целую неделю. Солнце тем временем зашло за горизонт. Выдвигаться в ночное время было опасной затеей, да и вызывать вертолёт было бессмысленной тратой. Поэтому мной было принято решение выходить рано на рассвете и ориентироваться на местности. Перед сном мы побеседовали, что же с ними произошло, когда они прибыли сюда.
Девушка поведала типичную для таких сюжетов историю. Группа молодых подростков, испытывая жажду адреналина и приключений, решает тайком взять автомобиль, вещи, припасы и отправиться в путь.
Первые часы всё складывалось вполне удачно. Но во время ночёвки на открытом воздухе бесследно пропадает их друг. Около четырёх часов утра ему стало плохо, и он вышел из палатки. Отошёл на несколько метров и пропал. А затем началось самое страшное. Когда они начали искать его, то наткнулись на группу заражённых. И когда молодые люди убегали, девушка отбилась от остальных, спотыкнулась и ударилась головой. Она потеряла сознание. А, очнувшись, очутилась в какой-то лаборатории где-то глубоко под землёй. Её накачали лекарствами, изображение было размытым, от чего она не запомнила тех, кто проводил над ней опыты. На мгновение девушке показалось, что в её тело втыкали иглы, брали кровь на анализ и прочее. Но никакой боли не было. По ощущениям словно прошло несколько часов, а на самом деле – пару дней.
Когда же действие лекарств заметно спали, Виктории ели-ели удалось высвободиться из плена. Она нашла какую-то одежду и стала искать выход. Во время движения по узким и длинным коридорам девушка заметила камеры видеонаблюдения. Они были включены и следовали в такт её движениям. Что самое любопытное – за ней так никто и не пришёл. Виктории свободно дали покинуть лабораторию. С тех пор она сама по себе.
Марк сразу понял, что здесь не всё так просто. Нужно медицинское обследование и медлить в этом случае нельзя.
На рассвете, как и было обговорено, наши герои отправились в южном направлении. Утром в этих местах было довольно прохладно. Марк, заприметив, что девушка дрожит от холода, отдал свой китель. Спустя час у Виктории поднялась температура и её начало знобить. Цвет кожи на лице изменил свой окрас, её шатало из стороны в сторону и тошнило на каждом шагу. Марк умел оказывать первую медицинскую помощь в полевых условиях. Ему удалось собрать лечебные травы и приготовить из них снадобье. Но к большому сожалению от него девушке стало только хуже.
И тут она упала на сухую опавшую листву и корчилась от невыносимости терпеть то, что творилось внутри её организма. Из грудной клетки наружу будто что-то или кто-то хотел вырваться. И тогда Марк всё осознал. Но сделать уже ничего не мог.
Во внешний мир вышло существо, больше напоминавшее морского представителя. Даже трудно было понять на кого оно было похоже. Марк открыл огонь из автомата по инородному телу, но тому пули были нипочём. Когда существо почуяло запах и вкус свежей плоти, то с молниеносной скоростью бросилось за ним вдогонку…
Прошло пару минут.
Марк открыл глаза. Голова сильно кружилась и доносились рвотные позывы. Он аккуратно встал на ноги и пошёл в то место, где лежал уже холодный труп молодой девушки. К его сожалению, она умерла. И все его старания, как и старания погибшей команды, были напрасными. И ему ничего не оставалось, как вернуться обратно с пустыми руками и сообщить о провале операции и о гибели дочери губернатора.
Только тогда ни он, ни мир ещё не знали какая опасность их ожидает. Начало самой страшной эпидемии шли уже на секунды…
17 Февраля – 10 Марта, 2023 год.