Глава 16.
Голова-головушка.
Свой ужасный трофей Райвен оставил висеть прямо в воздухе, и Кроббс в очередной раз подивился его умениям. Мага так и подмывало поделиться с командованием своими подозрениями, насчёт этого скользкого типа, но было боязно. Может, позже, как-нибудь, когда этой парочки – барона и отрубленной башки болотника рядом не будет. Сейчас бы позывы тошноты удержать. И как некроманты с трупами работают? Это же кромешный ужас.
Носа у головы не было – даже намёков на таковой; просто две вертикальные щели под глазами. И это обстоятельство болотную тварь делало ещё непригляднее. Хотя, куда уж больше. Буркала отвратного ликом пришельца ни зрачков, ни радужки не имели. Пялился он, на собравшихся тесным кружком людей, какими-то гнойными пузырями с густой сетью красных прожилок, и, казалось, в самую душу заглядывал. Этого не могло быть – болотник ведь мёртв. Но от чувства, что он тебя насквозь буравит, всё равно отделаться было трудно. Взгляд казался живым, и, чёрт возьми, осмысленным. Ох, и гнусное же впечатление. Бессильно повисшие отростки-черви густо обрамляли то, что язык не поворачивался назвать лицом. Высокие скулы. Очень широкие, чуть выступающие вперёд челюсти. Безгубый рот. Не рот – пасть, в такую пещеру телячья голова войдёт, как в туннель. А зубы, что твоя пила в три ряда. Шею того же телёнка отхватят, только щурься, касатик. А уши… Ушей у болотника было с некоторым очевидным избытком - четыре штуки. Большие лопухи на длинных, видимо, подвижных отростках. Сейчас они бессильно обвисли, но при жизни, очевидно, могли поворачиваться в любом направлении. К такому, рискни, подкрадись. Портрет этого чуда-юда, неведомый его создатель завершил какой-то очень гладкой, как у лягушки, кожей: бледной, восковой, сквозь которую крупные вены просвечивали. Не приведи Господь, такого во сне увидеть – обмоченным матрацем не отмашешься. Нонт Тламм, так прямо об этом и сказал. И даже предпринял попытку к бегству, но был жёстко и безжалостно уловлен цепкой капитанской дланью за воротник мундира и вынужденно, со скорбью в очах, покорился судьбе.
- Нравится? – Райвен с гаденькой и самодовольной улыбочкой оглядел побледневшие лица собравшихся. – Красавчик, право слово.
- Как… - лейтенант с огромным трудом проглотил большой и упругий ком в горле. – Как ты его вообще… убил? Как совладал?.. Он же мало того, что урод, так ведь ещё и менталист: к нему и не подобраться. А подберёшься, на клочки порвёт. Лапы-то, поди, тоже были не с дамским маникюром.
Тут лейтенант, как в воду смотрел. Лапищи болотника сами по себе были оружием отменным. О чём, ни без некоторого бахвальства, ему и объявил барон Вуассон. Длинные такие, ниже колен, мускулистые плети с тремя пальцами, украшенными острейшими, изогнутыми, как восточный кинжал когтями.
- Ещё и с двумя псевдопальцами, - поделился Райвен недавно обретённым знанием. – Очень гибкие, без суставов. Видимо используются для усиленного хвата. А на ладонях две присоски с мелкими костяными крючками. Такой, если уцепится, то, пиши - пропало. Шансов вырваться… хм… только если собственную шкуру ему, в качестве почётного приза оставишь.
Вопросы, касательно личности таинственного барона всё копились и копились. Но он, похоже, вовсе не склонен был удовлетворять вполне оправданное любопытство местной военно-политической элиты. Знай, себе зубоскалил, шуточки рассыпал, а о деле молчал, как гранитный булыжник. Только и делал, что руками разводил, колдун недоделанный. Только Рино, что-то знал. Ну, тому сам Бог велел. И, может быть ещё Кроббс, однако оба держали язык за зубами. Хотя было заметно, что чародея, так и подмывало выплеснуть, что-то, о чём он определённо догадывался. Однако высказаться не решался: боялся? Кай Оши пришёл к выводу, что – да. Кроббс явно чувствовал себя не в своей тарелке. Ох, господин Райвен, посадить бы тебя в холодную, да отметелить со знанием дела, глядишь, многое бы и обрисовалось.
Наконец, Вуассон закончил свою пантомиму.
- Ну, что, господа, приступим.
- Давно пора, - проворчал капитан.
Райвен тихонько, так что никто и не услышал, прищёлкнул пальцами и тут же раздалось неприятное, словно, в клубок змей палкой ткнули, шипение.
- Ага, заработало… - не скрывая радости, воскликнул Райвен. – Пошёл воздух. Сейчас наш приятель разговорится. – Он прикрыл веки.
- Стихийная магия, - тихо прошептал Кроббс. – Стихийная в купе с чародейством менталистов. Первый раз подобное вижу.
- Тс-с… - Райвен приложил палец к губам. – Не мешайте.
Какое-то время в помещении ничего, кроме шипения слышно не было. А потом раздался голос странный, непривычный, потусторонний. От такого голоса у не особо впечатлительного мага даже волосы на голове дыбом встали. Чего уж говорить об остальных. Даже у Рино, казалось бы ко всему привычного, и то сердце с ритма сбилось и рухнуло куда-то в желудок.
- Отпусти… - Людям показалось, что слово вышло не просто материальным, а до невозможности тяжёлым, будто свинцова болванка. Звуки, словно падали на пол, и ухо воспринимало их, как некое неестественно глухое эхо.
- М-да… - буркнул Вуассон. – Господа, напрягайте слух, чтобы ничего не упустить. – Мало того, что эта тварь губ не имеет и язык у неё на три части разделён – я, когда башку ему отрезал, полюбопытствовал – так она ещё и дохлая. Никогда не любил с трупаками беседовать, - пожаловался он, но, почему-то понимания у собравшихся не нашёл. – Итак, образина, - продолжил он, отпустить говоришь?
- Отпусти… Больно…
- Отпущу, когда кое-что мне расскажешь.
- Спрашивай.
Капитана удивила такая сговорчивость болотника. Ни тебе оскорблений, ни попыток, что-то утаить. Он вопросительно уставился на Кроббса. И тот понял:
- Болотник мёртв, - зашептал он на ухо Оши. – У мёртвых нет собственной воли. Они полностью во власти хозяина. Только, убей меня бог, если я понимаю, как подобное удаётся нашему барону. Он ведь не некромант. Он, если честно, вообще не чародей. И вот надо же…
- Заткнитесь, господа, - не очень вежливо прервал их беседу Райвен. – Мёртвый ум контролировать – это вам не в пупе ковыряться.
Только сейчас Нонт Тламм, да и все остальные заметили, что барон смертельно бледен. Руки его подрагивали, по лицу, то и дело волной пробегала мучительная судорога. На висках Райвена вздулись вены, а на лбу выступил обильный пот. Вуассона покачнуло. Рино тут же оказался рядом и поддержал его под локоть.
- У него не пустой ум. В нём кто-то есть. Кто-то, кроме меня, - хрипло сказал Вуассон. – И не будь я… - тут он осёкся. – Но мы равны, - не совсем логично добавил он. – Кто тебя послал и зачем?
Голова уставилась на Райвена.
- Не пялься, - рявкнул он. – Всё равно не одолеешь. – Было похоже, что барон, сейчас говорил с кем-то ещё. – Кроббс, - неожиданно обратился он к магу, - поддай голове воздуха. Заставь работать его голосовые связки. Мне трудно одновременно… - Он снова покачнулся.
Маг незамедлительно включился в работу.
- Так-то лучше… - Райвен с облегчением выдохнул. – Тяжко контролировать два потока магии. Кто ты?..
- Он Единственный, - выдала голова. – Он – Бог. Он… - голова закашлялась и вдруг… - Я – Трикстер.
Люди окаменели. Пусть рот болотника и раскрывался, пусть из его рта и выходили слова, но сейчас – это поняли все – говорил не он.
- Теперь я тебя знаю, - продолжил некто. – И я тебя найду. Скоро мы с тобой увидимся. Гораздо раньше, чем ты того ожидаешь. И тогда с тобой случиться это…
Челюсти болотника схлопнулись, и как Райвен ни напрягал волю, разомкнуть их он уже не смог. А потом… потом чудовищные гнойные мешки, что заменяли этому чудовищу глаза, лопнули, а из ушей потекла густая вязкая жижа.
- Что меня!.. – воскликнул барон. – Он уничтожил его мозг. Дьявол, дьявол, дьявол!!!
С глухим стуком голова упала на каменный пол. Рядом, оставшись без сил, опустился Райвен.
- Вот и всё, господа, - хрипло прошептал он. – Теперь этот обрубок только на кол, ворон пугать. – Меня переиграли, признаю. Но кое-что мы теперь знаем.
Капитан зло уставился на обессиленного Райвена. Узнали? Они, разве что-то узнали? Ну, хоть что-нибудь? Нет. Ничего. Ничегошеньки. Этот хвастливый аристократишка провалил всё дело. Самовлюблённый недоумок. Пустышка. Он уже открыл рот, чтобы высказать Райвену всё, что сейчас о нём думает, но тот глянул на капитана снизу вверх и слабо, но удовлетворённо улыбнулся. Эта улыбка, такая неуместная, озадачила Кая, и он счёл за благо проглотить заготовленные оскорбления и обещание незамедлительно доложить в Генеральный штаб о полном провале Секретной службы вообще и этого ублюдка в частности.
Райвен перевёл дух и попросил помочь подняться. Рино тут же протянул ему руку.
- Взмок, - пожаловался он в пустоту. – Как мышь. Честное слово. И голова чешется. – И он тут же с остервенением начал её скоблить. – Нуте-с, - господа, - продолжил неунывающий агент, не прекращая чесаться, - подобьём бабки.
- Что тут подбивать? – лейтенант полностью разделял негодование начальства. – Ухайдакали единственного свидетеля… - гм… в смысле окончательно. Имеем пшик на выходе. Вот и весь результат.
- Не скажите, - Райвен, как ни в чём не бывало, снова растянулся на своём невидимом диванчике. – Кое-что мы узнали. К примеру то, что нам действительно противостоит нечто вполне себе разумное и до крайности злобное.
- Не густо, - не скрыл скепсиса капитан.
- Ещё он называет себя Трикстер. – Райвен словно бы и не заметил желчности Оши. – Интересное имечко. Есть над чем поломать голову. К тому же… господин капитан, теперь у вас появились кое-какие основания требовать от командования усиления своего гарнизона. И чем скорее, тем лучше. Поскольку нам доподлинно ведомо – в Великих болотах появился враг с умениями чародея-менталиста. Тот ещё выродок, как я подозреваю. Сдаётся мне, что не за горами момент, когда «Порубежье» кто-то проверит на крепость. Вы же слышали обещание скорой встречи, так? Неужели вы думаете, что Трикстер заявится сюда один?
Нет, таких наивных людей здесь не было. Розовые мечты о спокойной службе в провинции уже покинули доблестного капитана. Не видать ему синекуры и провидцем быть не нужно. Он привалился спиной к дверному косяку и стал раздражённо покусывать костяшки пальцев. Совету Райвена о немедленном усилении гарнизона он, конечно же не последует: не сейчас. Данных всё ещё мало. Да их вообще практически нет. Баронские домыслы – ещё не факты. Нет, спешить он не будет. А вот разведку на окоёме и даже в глубине болот провести необходимо. И чем скорее, тем лучше. Ветеранов он не демобилизует, теперь уж точно. Усилит охранение форпостов – само собой. На всякий случай нужно увеличить подвоз продовольствия; провиант – он сродни боеприпасам, если ни важнее. И ещё масса всяческих служебных и околослужебных вопросов. Но тут ему лейтенант в помощь. Ему и с населением работать, дабы паники не допустить. Капитан очнулся от дум…
- Информации всё-таки, кот наплакал, - медленно заговорил он. – Кое-что мы предпримем, чтоб в случае, какой оказии голым задом на ежа не сесть. Но всё это… - он досадливо скривился. – Всё это вершки. Суть нам, по-прежнему не ясна. Нужны факты.
- Факты… - барон закинул руки за голову. – Это можно. Завтра этим займусь.
- Что? – недопонял капитан.
- Говорю, завтра займусь.
- И где вы собираетесь их добыть? – не без издёвки спросил Оши.
- Как где? – барон изобразил недоумение. – Понятно – в болотах. Ты же и сам подумывал об отправке туда группы разведчиков. Ну так не сори людьми. Их и так у тебя не перечёт. Сам отправлюсь. Идёт?
В комнате повисло изумлённое молчание. Не все сразу охватили разумением смысл только что сказанных Райвеном слов. А когда охватили, ему было заявлено, что таких дураков ещё поискать. Даже грифон перья встопорщил и защёлкал клювом, видимо на своём наречии объявляя длинноносого человека столь же сообразительным, как полая кость, которую он нашёл на дороге третьего дня.
- Ты бы помолчал, - обиделся на него барон. – Критикан выискался.
В болота ему и самому страсть, как не желалось. Однако другого пути он не находил. Это угнетало, но не беспокоило. Конечно, кормить кровососов, вдыхать смрад и быть постоянно в напряжении, ожидая нападения всяческих гадов – забавы свойства сомнительного. Однако гораздо сильнее предстоящих ему трудностей, Райвена волновало совсем иное.
«Трикстер, - стучало у него в мозгу. – Почему он назвал себя Трикстер».