В помещении было тепло, светло и уютно. Типичная лубочная (или как они сейчас по-современному назывались?) картинка: небольшие стеклянные столики, даже на вид мягкие кресла и диванчики. Откуда-то сверху лился ровный, приятный для глаза свет. После серой улицы тут внезапно было как-то почти солнечно. Ну, а еще было полно всяческих тематических приблуд: когтеточки, кошачьи домики, лежанки, специальные полочки на стенах, поилки и миски с кормом. Но самих котов видно не было.
И Лера, заглянувшая сюда со смесью брезгливости и любопытства, решила дать шанс заведению. Своих питомцев у Леры не водилось. И как и все подобные люди, она настороженно относилась к тому, что кто-то будет ходить возле ее тарелки. С другой стороны, такие заведения уже давно стали изюминкой общепита, и ходили в них с удовольствием и взрослые, и дети.
«Попрошу меню, чай закажу, в крайнем случае», – подумала Лера и сделала шаг вперед.
Места были на любой вкус. Занято оказалось только два столика: один почти в центре, там сидела семья, двое взрослых и ребенок, и у окна – ну, того, что тут заменяло окно. Там компания молодых людей что-то обсуждала, бурно жестикулируя. Котов не было видно.
Лера сделала еще один неуверенный шаг вперед.
– Первый раз у нас? – официантка появилась почти неслышно. Это была высокая, статная блондинка с тонким хрящеватым носом. На бейджике у нее красовалась надпись: «Дара»
– Ага, – кивнула Лера.
– Располагайтесь, – гостеприимно предложила Дара. – Как вы могли понять, у нас котокафе, с лицензией, все коты стерильны, привиты, здоровы, социализированы. Тут есть и обыкновенные коты, породистые. Но все подобраны с улицы, со сложной историей. Это наш главный принцип: котов мы не покупаем, только подбираем или берем у тех, кто их нам приносит. Сами знаете, всякие истории бывают. То старушка умрет, на квартиру желающие есть, а на котов – нет. То переезжают заграницу – а животное с собой брать не хотят… То вдруг ребенок родится, а кот сразу лишний.
Лера неопределенно пожала плечами. Истории котов ее интересовали мало. Привитые – и слава богу, не заразят ничем. Социальные – значит, вряд ли покусают.
– Они все ручные, характер у них мягкий. Только сразу их руками не хватайте. Пусть привыкнут. Да и трогать лучше тех, кто сам подходит, ласкается. Знаете, как с котами обращаться? – почти риторически спросила Дара, и пока Лера пыталась понять, обладает ли она этими сокровенными знаниями, ее собеседница продолжила: – Даете сначала понюхать руку – а потом можно гладить. Типа вы им представились.
– Хорошо, – растерянно кивнула Лера. Для себя она уже решила, что трогать не будет никого, если только какой-нибудь особо наглый кот залезет к ней на колени и будет бодать головой.
– Кормить едой со стола их нельзя? – уточнила Лера.
Дара рассмеялась.:
– Это ж не собаки! Они такое и есть не согласятся! Но из любопытства могут понюхать.
– Меню? – спросила Лера.
– Выбирайте место, я принесу, – ответила Дара и исчезла за занавеской.
Лера не стала долго выбирать, села за ближайший же столик – так, чтобы и не середина зала, но и от двери не близко.
Первого кота Лера увидела секунды через три после того, как Дара принесла обещанное меню. Пушистое бело-коричневое облако словно материализовалось из воздуха. Кот вальяжно, почти нагло пошел по периметру кафе. На Леру он не обратил внимания, зато сразу принялась тереться у ног той компании, сидевшей у окна.
«Видно, завсегдатаи, коты их знают», – не то с обидой, не то с завистью подумала Лера.
Цены в меню оказались вполне божеские. Сразу чувствовалось, что это совсем не центр города. За такое место, с таким колоритом там бы содрали три шкуры и считали, что продешевили. Лера решила заказать чай, синабон и какой-нибудь салат. Но хотела прежде поговорить с Дарой – что та посоветует.
Но Дара из-за занавески не появлялась. Зато кот, вдоволь натершись возле троицы, двинулся дальше в обход зала.
– Киса, – позвала его Лера. – Киииса! Кыс-кыс!
Но тот никак не прореагировал на нее. Зато целенаправленно двинулся к семье с ребенком.
– Смотри, Сёмочка, к тебе котик идет, – посюсюкала толстая мамаша своему совсем не худому отпрыску.
– Я мороженое хочу! – проныл мальчик.
– Погладь котика, потом мороженое получишь, – ответила мать.
– Я сейчас хочу! – не согласился тот, кого назвали Сёмой.
– Ты одно уже съел, – как-то устало сказала мать, почти оправдываясь.
– Еще одно хочу! – продолжил ныть мальчик.
– Давай чуть попозже, ты же заболеешь, – отнекивалась мать.
Тем временем отец семейства, не обращая внимания на разборки, степенно жевал пиццу.
- Сёма, посмотри, какой красивый котик, - ласково сказала мать.
Лера уже ждала привычного нытья о мороженом, но мальчик ее удивил. Очень ловко для своего телосложения он извернулся и ухватил кота за хвост. Тот возмущенно, по-собачьи рыкнул. На минуту Лере показалось, что вокруг все прошло в движение.
– Сёма, нельзя обжать котов, – мать осторожно выдрала несопротивляющееся животное из цепких рук сына и посадила кота к себе на колени. Тот тут же поднял голову, подставляясь под поглаживающие руки.
– Куда за стол эту пакость! Совсем опупела! – отец семейства скривил презрительную мину, изловчился и неаккуратно спихнул кота пол.
Женщина опустила голову и ничего не ответила.
Тут снова звякнул колокольчик. Дверь отворилась, и в кафе зашла молодая, дорого одетая девушка. Она надменно, чуть презрительно огляделась по сторонам. И увидела кота.
– Это что, кот? – нарочито громко, брезгливо спросила девушка. Судя по тону, каждый из присутствующих тут же должен был вскочить, извиниться, объясниться о наличии животного в помещении и срочно начать генеральную уборку. – А что он тут делает? Санстанция в курсе?
– Так это же котокафе, – приветливо ответила Дара, выплывая из-за занавески.
– Теперь понятно, почему так пусто. Дураков нет в таком месте что-то пить или есть, – презрительно девушка.
Дара ничего не ответила, продолжая приветливо улыбаться. Девушка пыхтела от возмущения и презрения, но уходить почему-то не спешила.
Повисла пауза. И тут с тихим мяуканьем через зал двинулся тот самый бело-серый пушистый кот, уже пострадавший от рук Семочки. То ли случайно, то ли специально траектория его движения пролегла совсем рядом с модной девушкой.
Та следила за приближающимся животным внимательным, злым взглядом, словно пыталась прожечь в нем дыру. Но кот, будто не понимая этого, продолжил свой путь. В какой-то момент он подошел почти вплотную к девушке – и Лера с усмешкой подумала о том, какими наглыми и бесчувственными иногда бывают эти меховые твари. Наверное, девушка тоже подумала что-то такое. И, изловчившись, пнула кота в бок.
Лера ахнула. Дара не шелохнулась. Мать Сёмочки смотрела на происходящее расширившимися глазами, но молчала.
- Так ему, чтоб знал свое место, - похвалил отец Сёмочки.
Кот сначала от удара полетел в сторону, но в какой-то момент, коснувшись лапами пола, изменил движение полета и несколько секунд спустя уже подлетал к ударившей его девушке.
Это стало особым сигналом. Тут же из всех углов, щелей, котодомиков, казавшихся до этого момента пустыми, вдруг потекли коты. Они двигались бесшумно, легко и стремительно, одним сплошным потоком – словно вода. И текли все в одну сторону.
Ни удивиться, ни испугаться, ни даже закричать девушка не успела. Через секунду от нее остался только меховой шар, который медленно осел на землю, превращаясь в лужу.
Еще несколько минут спустя пушистое море зашевелилось, растекаясь, оставляя на месте бойни кучу окровавленных лоскутов. Дара появилась из-за своей занавески с невозмутимым лицом и тележкой, на которой стояло ведро, швабра, веник с совком и мешок для мусора.
Молодые люди за дальним столиком продолжили общаться, словно ничего не случилось. И Лера подумала, что либо они завсегдатаи – и это привычная для них картина. Либо, что более вероятно, Лера спятила и только что видела галлюцинацию. Против версии с галлюцинацией выступала только семья. Муж перестал жевать и сидел с абсолютно обалдевшим лицом. Женщина стала серо-зеленого цвета. А мальчик, дергавший кота, втянул голову в плечи и озирался вокруг совершенно круглыми глазами.
– Что такое? – удивленно похлопав ресницами, спросила Дара в пространство. – Она просто плохо обращалась с котами. Вот и заработала. Котиков нельзя обижать. Никому.
– Мы пойдем, – едва слышно сказала женщина.
– Это не вам решать, – почти ласково ответила Дара. – Это решать котам.
Лера сидела молча. Она тут никого не дергала за хвост, не пинала, не скидывала с коленей, даже не пыталась насильно погладить. Ни один кот к ней тут не подошел. Это же хорошо, да? Хорошо? Правда же, хорошо?