Считается, что это сокращённое от «подлые люди» и было официальным термином, которым ещё в XVIII веке в государственных документах обозначали так называемых «нерегулярных горожан, не входивших в состав мещанства». Т.е. это слово появилось в русском языке не раньше XVIII века? Но так ли это? Из каких азбучных образов сложилось значение этого слова?
В сл. Грота – Шахматова есть толкование слова «делец»: - «Делец, лицо м., 1. Знающий хорошо свое дело, особенно знающий законы; 2. Человек исключительно практического направления в жизни, притом не особенно разборчивый в средствах для достижения своих целей. (Синонимы - торгаш, деляга, барыга.)
Т.е. слово "делец" происходит от слова ДЕЛО (ст.-славян. – Д;(ъ)ЛО) – ДЪЛЕЦъ, что значит – «деловой человек». С приставкой «по» значение существительного перерождается на нечто противоположное – "человек не деловой" или "не имеющий своего дела". ПО-ДЪЛ-ЕЦъ, где «по» - приставка, корень «ДЪЛ» (Ъ - в ст.рус. грамматике использовался в середине слов как «глухие» гласные «є» или «о» краткие, в некоторых словах мн.ч. использовался без огласовки: рътъ - рот, ръты - рты, лъбъ - лоб, лъбы - лбы), «-ец» - окончание в значении определяющее цельность в настоящем и будущем.
Тогда ПОДЛЕЦ – это не деловой, своего дела не имеющий, как некое приобретённое человеком свойство, определяющее его цельность в настоящем и будущем; (т.е. человек дела своего не имеющий и трудящийся на дядю как наёмный работник). И это не оскорбление.
А вот в устах народных избранников, разного уровня чинуш и "звезданутых" от культуры это сегодня звучит презрительно как – "нищеброды", "шушера" и др., т.е. причисляющие себя к "элите" так называют наибольшую трудовую часть населения страны, за счёт которой они и существуют.