Решив, что не стоит тратить время на остановку в столице, по карте следовали до горы Лаот. Талант Барта читать карты вывел коротким путем к пологой горе, цели нашего путешествия. Армаш указал на петляющую среди редких деревьев тропу серпантина в гору и последовал первым. Мы с Бартомиром пожали плечами теряясь в догадках, к чему такая спешка, но поспешили за принцем. Дорога к пещере оказалась твердой, с редкими выступающими камнями, но в целом удобной для подъема. В небе летали птицы, своим пением будто подбадривая путников не останавливаться на пути к цели. Впереди чернел вход в пещеру. Мужчины, оттеснив назад меня осветили коридор, Барт пламенем на ладони, Ар световым шаром, который послал внутрь. Убедившись, что проход пуст, помогли взобраться на высокий подъем. Арка коридора пещеры явно была рукотворной, неизвестно, кто первый выдолбил ее в скале, но стены и свод были созданы не природой, а с помощью инструментов. По обеим сторонам уходили в темноту два ряда колонн, за одной из которых, я скрылась с дорожной сумкой. Шелковое платье, служившее защитой от ненужных вопросов к нашей маленькой компании во время пути к горе, в пещере смотрелось более чем неуместно. Переодевшись в удобные куртку со штанами, заправляя их по ходу в сапоги, повернулась к парням. Те безуспешно пытались снять ошейники. Беднягам три дня пришлось провести в них не снимая. Приблизившись, помогла с застежкой Барти, замочек моментально отреагировал на мое прикосновение тихим щелчком, помогать злющему Армашу не спешила, с улыбкой наблюдая, как тот пытается избавиться от ненавистного аксессуара.
- Вера, что ты там возишься? - теряя терпение ворчал Ар, - Помоги уже снять эту мерзость, она, похоже, реагирует только на твое прикосновение. Если бы не обратный путь, то спалил бы его в костре. Первым делом, когда верну трон, точно объявлю ноту Тролпрусу, что пока здесь не отменят рабство, оборву все торговые связи со страной. Сколько лет людям приходится тут страдать от унижения! За три дня пути меня пытались купить два раза!
- Ты понятия не имеешь, что такое рабство! - резко оборвал его Барт, - Видите ли, его задели разговоры о собственной персоне. Под крылышком Ви провел все три дня, когда ей пришлось отбиваться от назойливых расспросов. Сказал бы спасибо за то, что она готова была разорвать любую, кто лишь рискнул не так на нас посмотреть. Дам тебе совет, Ар, начни сначала с проблем в Скайгании, потому как жизнь рабов здесь по уровню даже лучше якобы свободных альхи и сканти в нашем королевстве.
Армаш хотел было что-то возразить, но взглянув на теряющего терпение Барта передумал. А тот стоял, сжимая кулаки, только драки нам сейчас не хватало. Я была полностью согласна с Барти, невозможно оставаться равнодушным, столкнувшись с неприглядной стороной жизни магов Скайгании. Только вот Армаш почти не видел этих реалий. Успокаивающе коснулась руки любимого и прошептала: «Не стоит, Барти, он поймет, когда придет время», тот кивнул и заговорщически подмигнул. Подойдя к Армашу сделала вид, что замок не поддается и растерянно пробормотала: «Ничего не понимаю, замок что ли сломался. Никак не поддается. Наверно, Ар, придется тебе так походить. Тут все равно кроме нас никто не видит». Ужас, застывший в глазах блондина, был даже сильнее, чем когда столкнулись с армией теней. Чтобы скрыть улыбку развернулась и направилась вперед, за спиной послышалось:
- Ви, если ты только что пошутила, то это совсем не смешно. Ты не можешь просто так оставить и уйти как ни в чем не бывало.
- Пошли уже, мне кажется, что впереди ждут дела поважнее, чем разбираться с твоей застежкой. Нас ждет пробуждение Арни-Атура и инициация хранителя света, который тянет время переживая из-за какой-то ерунды.
Постепенно широкий коридор стал сужаться, колонны остались позади, перед нами лежал путь в узкий просвет, где мужчинам пришлось проталкиваться боком. Чем дальше мы шли, тем ниже становился свод, когда впереди обозначился выход нам всем приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой о выступающие острые камни. «Только бы не пришлось повторять путь к храму Фогора», - произнес Барт, - «Надеюсь верховный бог отличается большим милосердием к искателям его святилища». В душе я мечтала о том же, лишь вспомнив испытания, угрожающие жизнью каждому из нас в долине темного бога.
Пещера закончилась узким плато, а перед нами лежала пропасть, дно которой невозможно было разглядеть даже наклонившись вниз. Неосторожный шаг и сорвешься в бесконечный полет навстречу своей гибели. Барт указал на арку справа от нас, за ней виднелся узкий подвесной веревочный мост. Нам что, придется пересекать пропасть по нему?! Представила, как деревянная дощечка, иссохшая от времени ломается под ногой, как потеряв равновесие лечу в пропасть и перед глазами поплыло. Вернулся страх, с которым, как думала, справилась навсегда. Бартомир понял без слов и обняв заверил, что не отпустит мою руку, а Армаш хитро усмехнулся и намекнул, что если сниму ошейник, то он пойдет первым и будет проверять на прочность каждую деревяшку. Кто о чем. Освободив блондина от украшения, тот облегченно вздохнул, будто до этого не мог дышать и направился к арке. На своде загорелись незнакомые символы. Руны?
- Это на арнискайском, - оценивающе произнес Армаш, - Здесь написано: «Дорогу осилят идущие путем почтения Стихий». Что бы это значило?
- Значит, нужно быть готовыми к любому проявлению стихий, - мрачно заметил Барт, - Надеюсь, если они сочтут нас достаточно почтительными, до крайностей, как в прошлый раз не дойдет. Ар, твой шанс доказать, что достоин стать объединяющим Хранителем.
Через мост шла зажмурившись, не в силах посмотреть на окружающую пустоту. Всю дорогу стояла пронизывающая тишина, нарушаемая лишь звуками наших шагов. Спиной чувствовала присутствие Арти, помогающее не поддаваться панике и чувствовать относительное спокойствие, но взять себя в руки получилось лишь после того, как ноги почувствовали твердую поверхность. Вариантов куда двигаться дальше не оставалось, мост уходил на плато, уводящее в очередную пещеру.
- Армаш, - предупредил Барт, - Смотри в оба, может, на стенах будут предупреждения или какие-то знаки, указывающие путь. Ты единственный, кто умеет читать древние тексты.
Ар сосредоточенно кивнул, зажег яркий шар света и зашагал внутрь открывшегося коридора поочередно освещая и всматриваясь в поиске знаков. Гулкое эхо наших шагов сопровождало весь путь. Шли в тишине, прислушиваясь, не появятся ли откуда-нибудь посторонние звуки, предупреждающие об надвигающейся опасности. Перед очередным поворотом Ар подал знак остановиться и направил свет на стену, читая: «Все живое появилось из нее и все возвращается к ней, выпустив последний вдох. Сделай выбор и обретешь жизнь или отдашь ее как плату». Мы осторожно ступили в проем, за узкой полосой каменной породы начинался странный плиточный пол. Широкие квадратные плиты выглядели совершенно одинаково, но Барт сказал, что чувствует опасность, как в тот раз в пещере.
- Это была загадка, - высказала предположение, - И скорее всего ответ поможет понять, какой стихии надо выразить почтение. Я думаю, что имеется в виду…
- Земля, - ответили все одновременно. Сказанное слово громким эхо отразилось от стен, на которых вспыхнули белым светом странные кристаллы. Парни проследили за светом и удивленно сказали, что засиял блодскомбит. Но этим кристаллам предстояло расти еще несколько десятилетий, до того, как они обретут свои необычные свойства.
- Подозреваю, что мы правильно ответили, - произнес задумчиво Арти, - Но как можно почтить стихию земли, если среди нас никто не обладает этой магией? Идеи, лорд Светлейший хранитель? Если не решим шараду, то, согласно надписи «отдадим жизнь как плату». Скорее всего, если ступить не на ту плиту, провалишься под землю.
Армаш задумчиво рассматривал плиты в поисках подсказки. Но те смотрелись абсолютно одинаково, ни единого различия в цвете, размере или материале. Разочарованно покачал головой. Бартомир тоже не нашел способа, как можно обойти магию другой стихии.
- А почему вы уверены, что обязательно нужна магия? - спросила парней, - Ни на арке, ни в последней надписи нет требования к магии, говорится лишь о стихии. Неужели обычные люди лишены возможности выразить почтение? Мне кажется, все гораздо проще.
И со словами «хочу кое-что попробовать» собрала с пола часть перетертой в пыль горной породы. Почти земля, единственное, что можно найти внутри пещеры. Подойдя вплотную к площадке широким жестом кинула на максимальное количество плиток, которые только могла охватить. Крупицы земли, коснувшись с некоторыми плитками засветились зелеными искорками, образуя дорожку. Парни подхватили идею и собрали горсти земли. Там где дорожка обрывалась, кто-то из нас рассыпал часть земли, образуя дальнейший безопасный путь. Плитки закончились и мы облегченно вздохнули, путь же уходил извивающейся лентой вдаль. Впереди ожидало следующее задание, выложенный из массивных камней лабиринт. Высокие стены, метра три высотой и несколько поворотов, повернув за один из которых оказались в тупике. Решив, что надо осмотреться в поиске подсказки, вернулись ко входу.
На каменной почти незаметной плите было высечено «Когда мал, то тих и скромен, живет он в доме, друг семьи. Но в миг способен диким зверем обернуться, хвостом сметая все на своем пути». Армаш в задумчивости начал перебирать животных, подходящих под описание. Барт тронул блондина за плечо, прерывая нить рассуждений:
- Это о моей стихии говорится. Огонь в очаге - друг семьи, который согревает холодными вечерами, а неосторожная искра вызывает пожар, который в считанные часы может спалить и поля, и вековой лес. Что ж, посмотрим, как огонь может помочь пройти лабиринт.
Мужчина подошел к стене и начал внимательно осматривать кладку, порой трогая рукой шершавую поверхность камней. Заметив небольшое отверстие, просунул нож, проведя лезвием по сторонам, осмотрел и кивнул нам, сообщая, что, вероятно, понял, в чем заключалась задача. Зажег пламя на ладони и поднес к отверстию, огонь вспыхнул создавая дорожку в узком канале между камнями. «Масло», - улыбнувшись произнес поясняя, как распространился огонь и повел через лабиринт. Когда бесконечные повороты оказались позади, не удержалась и наградила своего героя легким поцелуем, наблюдая за которым Ар пробурчал что-то неразборчивое. Хотелось поддеть, что для хранителя ему нужно лучше задействовать мыслительные способности, но удержалась. Все же все до одной подсказки получилось узнать благодаря его усилиям, пусть продолжает в том же духе, глядишь, и доберемся до Арни-Атура, ведь уже прошли испытания двух стихий.
Следующую подсказку обнаружили перед узким темным коридором, входить в который строго запретил Бартомир, загородив проход. Армаш заявил, что ответит самостоятельно, мы лишь пропустили того вперед и попросили зачитать текст вслух. «Может быть огромным как мир и настолько маленьким, что без труда проскочит в замочную скважину».
«Это свет!» - не секунды не колеблясь выпалил будущий хранитель и создав приличный по размеру шар света, запустил в коридор. Ничего не произошло, мы видели открывшийся проход и каменную арку. Неужели и правда безопасно? Сделав первый шаг внутрь, меня остановил за руку Барт. Подняв с земли камень кинул прямо, чтобы тот пролетел насквозь. В какой-то момент он натолкнувшись на невидимую преграду накалился докрасна и рассыпался в крошку.
- Только правильная стихия может сделать видимой препятствия, поджидающие нас там, - скептически произнес брюнет.
- И это воздух, - выразила свою догадку, - Нужно создать движение воздуха в коридоре. Кто может создать воздушную волну?
Ничего настолько большого с собой не было, одеяла остались в оплаченном номере последнего постоялого двора перед подъемом в горы. За неимением лучшего сняли куртки и на счет три одновременно тряхнули ими, поколебав неподвижный воздух. Созданная волна по ходу движения создала сияние и нам открылся путь, рассеченный светящимися лучами под разным углом. Осторожно подлезая и огибая смертельную преграду паутины фиолетовых лучей, оказавшись на безопасном расстоянии устало опустились на землю вытирая пот. «Еще одно препятствие позади. Парни, мы отлично справляемся. Надеюсь, осталось последнее», - подбодрила скептически настроенных друзей, - «Вряд ли это будет свет», - добавила уже про себя.
С загадкой про воду нас ожидало четыре закрытых двери. Что скрывалось за каждой, оставалось тайной. На полу было высечено «Она бежит, но не убегает. Уходит к небу и спускается с облаков. Станет путем к Арни-Атур, если найдешь ключ». Призвав магию, струи воды стали образовываться в подобие витиеватого ключа. Барт удивленно наблюдал за происходящим, отметив, что вода стала подчиняться гораздо лучше по сравнению с уроками в начале. Пожав плечами призналась, что сама не понимаю, как получилось создать что-то подобное. Но какая дверь нам нужна, неужели проверять каждую? Попросила Армаша осмотреть двери, вдруг, ее отметили каким-то особенным образом. Принц указал на третью справа, показав на скважине затертый символ, который читался «поток». Ключ затек в скважину, которая от соприкосновения с родной стихией осветилась голубым светом. Дверь распахнулась, открывая широкую спокойную реку и крепкую лодку с веслами. Как будто нас ждали и заранее приготовились. Проплывая под сводом пещеры, то и дело вспыхивали маленькие блодскомбиты, отражаясь на гладкой поверхности воды. Река, судя по оставленному сообщению, должна привести к самому Арни-Атуру. Вдали показалась площадь, за которой возвышался фасад храма, уходящий в скалу. Вход охраняли два каменных льва, преграждающие путь, перед храмом стояла статуя старца в длинной мантии, лицо которого было скрыто за глубоким капюшоном. Дверь храма уходящая ввысь насколько мог охватить глаз была полупрозрачной, сквозь нее что-то или кто-то просматривался, но стоило приблизиться, каменные львы ожили и предупреждающе зарычали.
- Дальше может пройти только истинный хранитель, кто удостоен стихиями чести стать Аро или Форо, - донесся откуда-то сверху громовой голос, - Принесите дар Стихиям, путники, и вам откроют врата.
- Армаш, - с надеждой повернулась к явно взволнованному принцу, - Надеюсь, ты понял, что нужно сделать. Иначе наше путешествие было проделано напрасно.
Оглядываясь по сторонам мы пытались найти что-то, указывающее на способ принесения дара Стихиям. Что это может быть, алтарь или похожее на него? Взгляд упал на статую, примерно одного размера с вратами, решив осмотреть внимательнее приблизилась к ней. Армаш оказался рядом. Обратившись к каменному старцу произнес:
- Мы пришли воздать честь Великому Арни-Атуру и готовы принести дар стихиям, появившимся по его воле.
Статуя зашевелилась и опустила руки с огромным подносом метра три в диаметре на уровень нашего роста. На каменном подносе была высечена четырехугольная звезда, чем-то напоминающая эмблему формы инквизиторов, в центре которой вместо короны располагались две чаши. В конце каждого луча звезды был изображен символ, по-видимому, означающий одну из стихий. Армаш поднял немного земли и высыпал на один луч, затем дунул на луч, отвечающий за стихию воздуха, я протянула ему созданной воды из пригоршни, а у Барта с ладони подхватил язычок пламени. После этого создал маленький шар света и опустил его в одну из чаш. Ничего не произошло, врата оставались неподвижными.
- Не хватает последней стихии, - подсказала ему.
- Ты намекаешь на тьму? - скривился Ар, - И где ее, по-твоему, я должен ее раздобыть? Может, к Фогору сбегать?
«Хороший вопрос, конечно. Должно же что-то быть. Думай, Вера, из любой ситуации есть выход». Свет и тьма, почему мне кажется, что я знаю ответ. Перебирая в памяти события прошлых месяцев вспомнилась библиотека, когда наши с Бартом элементали помогли обнаружить скрытое хранилище с манускриптом. Затем в памяти прозвучали его слова, когда сидели с картой в Ларманхилле: «Символ рода Ларманов - черный дракон». Его камень с духом никогда не менял цвет, оставаясь черным, будто поглощающим свет. Попросив Барта дать его камень, тот кивнув, достал из кармана и осторожно положил в чашу рядом со светом. От центра вдруг стало расходиться сияние, лучи звезды вспыхнули, по очереди загорелись цветные огни стихий, красный огонь, синяя вода, зеленая земля и фиолетовый воздух, они объединялись с белым шаром света и черным шаром тьмы. Статуя выпрямилась в полный рост, вытянув руки с подносом в сторону ворот храма. От даров образовался яркий луч, который коснулся ворот из блодскомбита и те дрогнули.
Армаш расправив спину бодрой походкой направился к вратам. Львы замерли, уступая дорогу. Принц коснулся рукой врат, громко произнес:
- Я, Армаш Фортон, прошу великого Арни-Атура оказать мне честь встретиться лицом к лицу и подтвердить мое право стать истинным Хранителем, объединяющим круг хранителей стихий королевства Скайгании.
Наблюдая за происходившим, некстати вспомнилась строчка из песни «крикну, а в ответ тишина», приветствие нашего принца осталось без ответа, а ворота не пускали внутрь. Мы приблизились, желая разобраться, в чем причина. Все указывало, что дар был принят, но ворота будто ждали кого-то другого. Но кого? Только Армаш из нас обладал магией света. Сверху вновь послышался голос:
- Армаш Фортон, ты проявил себя достойным, чтобы стать хранителем, но свет не принял тебя, стихия сделала другой выбор.
Мы растерянно переглянулись. Если единственный представитель рода, кто были магами света на протяжении столетий, не Армаш, то, кто тогда. Что же чувствует в этот момент Барти, кто дольше, чем мы ждал этого момента. Хотелось как-то поддержать своего мужчину, но мне не дали. Странный вихрь подхватил в воздух и не успев опомниться, я оказалась по ту сторону кристальных врат храма. Прижавшись в холодным дверям пыталась разглядеть друзей, оставшихся по ту сторону, Арти хотел пробиться, но каменные львы преградили ему путь. Как это могло случиться со мной? Почему свет выбрал именно меня? Повернувшись лицом к залу медленно направилась в центр. Храм наполнился светом и позволил разглядеть убранство. Но главное, под потолком неподвижно висел в воздухе без опоры огромный шестигранный кристалл блодскомбита, внутри которого восседал Арни-Атур, создатель этого мира.